— Что изволят господа? — слегка согнувшись в почтительно поклоне, спросил он мага, видимо посчитав его более солидным клиентом, нежели Странник.
— Господа желают отдельный кабинет, — ответил маг, — чтобы нам никто не мешал. Ну и выпить-закусить, соответственно!
— Выполним сей минут! — подобострастно ответил официант, провожая гостей в кабинку.
Кабинет, обшитый резными ореховыми щитами, выглядел довольно респектабельно и уютно.
— За обед здесь, наверное, сдерут целое состояние, — предположил Странник.
— Зато какая кухня, — отозвался Сокол. — В нашей жизни так мало приятного.
В ожидании обещанного обеда маг поинтересовался:
— А куда это вы собирались со Щербатым? Судя по экипировке — путь не близкий.
— А тебе зачем?
— Ты же говорил, что тебе напарник нужен? Я подойду?
— Напарник — маг? — рассмеялся Странник. — Да я о таком даже и не мечтал… Только ты на мой вопрос так и не ответил. Тебе же и здесь неплохо. Или я не прав?
— Прав, — со вздохом ответил Сокол. — Только вот здесь у меня щемит, — он стукнул себя кулаком в грудь, — я ведь Щербатому должен остался…
— Я знаю, он рассказывал.
— А если знаешь, чего тогда спрашиваешь?
— Да не верится мне, что ты можешь взять и все бросить. Ты же маг, а не такой, как я перекати поле. Уважение, почет… Там, куда я направляюсь, этого не сыщешь!
— Я давно хотел попутешествовать, — признался маг. — Я ведь кроме этого города и его окрестностей и не видел ничего. А в одиночку боязно — никак решиться не мог. А тут такой случай… Ну что, берешь меня в напарники?
— А как же твоя работа на Совет?
— За это не переживай! Меня отстранят сегодня вечером — все, на что я был способен, сделано. Это все прекрасно понимают, и требовать от меня невозможного не будут.
— А оплата?
— Какая оплата? — усмехнулся Сокол. — Артефакта нет, а найденная цепочка не в счет. Работа не выполнена…
— И ты согласен пойти со мной, не зная конечной цели нашего путешествия? — озадачился Странник.
— Согласен! — Сокол протянул ему раскрытую ладонь.
— Договорились, — пожал её Странник.
Вовремя появившийся официант расставил перед новоиспеченными напарниками холодные закуски.
— Коньяк в заведении найдется? — спросил маг.
— Конечно, — мигом отозвался официант, — есть даже довоенный «Белый аист».
— Тащи! — распорядился Сокол.
Разлив по стаканам тягучую коричневую жидкость, маг произнес:
— Давай выпьем за то, чтобы ты больше не менял напарников!
— Отличный тост! — согласился с ним Странник.
После третьей рюмки Странник, наконец, заговорил:
— Если все у нас с тобой выгорит, то мы с тобой будем жить долго и счастливо!
— Ты чего, нашел эликсир вечной молодости?
— Не, — мотнул головой Странник, — я ничего в ваших колдовских штучках не понимаю. Лет пять назад меня занесло в один городишко… Городок небольшой, почти не разрушенный… В местном банке я наткнулся на рабочую временную ячейку, контейнер, практически под завязку наполненный временем. Хрен знает, от какого источника питается этот банк, но электричество в нем есть… Я подозреваю, что есть там и мощные резервные аккумуляторы… А прошлым летом я наткнулся на древних…
— Что? — Сокол аж подскочил со своего места.
— Да-да, на самых настоящих! Я сообщил им о своей находке. Они пообещали, что если я доставлю контейнер к ним, они смогут вшить мне микрочип…
— И ты сможешь наслаждаться жизнью, не старея?
— В точку! Я думаю, что если нас будет двое, датчик вошьют и тебе.
— Заманчиво, — согласился маг.
— Вот только сумеем ли мы добраться до этого твоего городишки?
— Ну, я же сумел пройти один раз, сумею и второй. К тому же с таким напарником…
— Ты мне не льсти, — улыбнулся Сокол, — я же не всемогущий… Хотя кой-чего умею. Когда планируешь выйти?
— Хотел завтра, но у меня еще ничего не готово. Да и сегодняшний Совет нам времени не прибавит. Нужно зарядить амулеты, прикупить провианта…
— Хорошо, послезавтра, — согласился с доводами Странника чародей. — Я тоже успею закончить все свои дела.
На том и решили. После обильной трапезы делать ничего не хотелось. До Совета оставалось еще несколько часов, и Сокол предложил напарнику прогуляться по городу. Но Странник отказался.
— Я столько за свою жизнь посмотрел, что уже, наверное, и удивляться разучился. Я бы просто где-нибудь отдохнул. А то устал, перенервничал…
— Пойдем ко мне, — предложил маг. — Там и отдохнешь.
Сокол жил в маленьком двухэтажном особнячке на окраине города возле самого периметра. Слуг он не держал, не по причине экономии — с деньгами у него напряга не было, а просто он в них не нуждался. Раз в три дня к нему приходила женщина и убиралась в доме. Она же стирала ему белье и мыла скопившуюся за время её отсутствия посуду. Родственников у Сокола тоже не было: все они давно умерли. Возле дома чародей быстро распряг Зубастика. Странник подивился с какой ловкостью это проделал маг.
— У моего отца всегда было не меньше десятка лошадей, — пояснил он свою сноровку. — Только после его смерти я их все продал — некогда было с лошадьми возиться. Во мне другой талант открылся…
— А как это бывает? — спросил Странник. — Был обычный человек, и на тебе — маг.
— У всех по разному. Я просто испугался: у отца колечко стащил, силу увеличивающее, хотел перед пацанами пофорсить, да и поколотить кое-кого. И потерял… Отец с меня за это колечко три шкуры бы спустил. Вот и пришлось суетиться! А колечко подобрал Сивый, практиковал в ту пору у нас в городе этот маг. Вот он то и почувствовал во мне потенциал — я ведь за кольцом прямиком к нему в дом пришел. Так и стал я подмастерьем у Сивого.
— А где он теперь? Сивый, — уточнил Странник.
— Сгинул где-то в Обманных Пустошах, — ответил маг, — лет десять назад. Чего его туда понесло?
— А чего нас с тобой несет? — риторически спросил Странник. — Мы тоже не кричим на каждом углу о цели путешествия.
— Может быть, ты и прав, — согласился Сокол.
Определив Зубастика в огромную пустующую конюшню, Сокол насыпал ему полные ясли зерна из запасов. Затем они прошли в дом.
— Выбирай любую комнату, — сказал он напарнику, — я разбужу тебя вечером.
Странник добрался до кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом в подушку. Утренние события его измотали, да еще побаливали отбитые одноглазым ребра. Но боль в боку не помешала ему мгновенно заснуть.
Когда Сокол разбудил его, на город уже опустилась ночь.
— Пора, — сказал чародей, — совет начнется через полчаса. Если пойдем быстрым шагом, как раз успеем.
Странник плеснул в лицо водой из тазика, стоявшего возле кровати, и мокрыми руками пригладил непослушные вихры. Через минуту они уже шагали по темной улице. Несколько раз их окликал патруль, неустанно курсировавший по мрачным проспектам.
— Здорово здесь все налажено! — восхитился Странник. — Охрана, патрули…
— Не, — возразил Сокол, — раньше строже было. Это сейчас все расслабились — года два нежить не нападала.
— Ты не видел, что творится в других местах! — с видом знатока возразил Странник. — У вас — рай земной, даже ресторан есть. Сразу видно, что в городе есть настоящий хозяин. А это, можешь поверить мне на слово, такая редкость. Особенно в больших городах. Есть такие места, где люди не только с нежитью воюют, но и друг с другом!
Здание Городского Совета было освещено большими маслеными фонарями. Охрана пропустила напарников внутрь, не задавая лишних вопросов. Заседание было закрытым, кроме членов Совета — трех магов и двух купцов, Странника и Сокола, больше никого в зал не пустили. Власть придержащие вольготно развалились в удобных глубоких креслах, ожидая появления Странника.
— Ну что, начнем? — пропищал Мозголом, спрашивая согласия у остальных членов Совета.
— Не будем терять драгоценное время, — поддержал Мозголома тощий востроносый человечек.
— Тогда я начну, — сказал Мозголом. — Мной было проведено полное сканирование мозга одного из подозреваемых. В таком состоянии, как вы знаете, скрыть от меня что-нибудь — невозможно. Эти ребята не виноваты. Цепь от амулета им просто подкинули в телегу.
Востроносый брезгливо поморщился. Пергаментно-желтая сухая кожа на его лице натянулась на угловатых скулах, делая его похожим на ожившего мертвеца. Странник потряс головой, отгоняя это видение.
— Ты уверен? — накинулся на Мозголома человечек. — А может они научились противостоять…
— Один из подозреваемых лишился рассудка после мозголомки! — воскликнул Сокол.
— Почему не проверили второго! — напирал востроносый.
— Они невиновны! — ощерился Мозголом. — Или коллега сомневается в моем профессионализме?
Глаза мага налились кровью, толстенькие пльцы-сосиськи с такой силой впились в подлокотники, что обивочный материал затрещал по швам.
— А ну хватит собачиться! — рявкнул поднявшийся с кресла седой благообразный старик. — Мы не для этого сегодня собрались. — Успокойся, Ворон, и ты, Мозголом, тоже не шуми! Нам всем прекрасно известно о твоих талантах. Чужак не виноват! И хватит об этом! Что с амулетом? — старик нахмурился и вопросительно посмотрел на Сокола.
— Боюсь вас огорчить, — ответил маг, — но следы амулета потеряны. Похитители оказались довольно искусными чародеями. Буран похоронил все следы.
— То есть ты отказываешься продолжать поиски? — уточнил седобородый.
— Они бессмысленны! Я могу расшибиться в лепешку, но это будет лишь пустой тратой времени.
Седобородый сник. Он тяжело опустился в свое кресло.
— Нужно усилить патрули и охрану периметра, — высказался один из членов совета, пузатый мужик с тяжеловесной серебряной гривной главы купеческой гильдии на шее, доселе не произнесший ни слова.
— И что нам это даст? — ехидно поинтересовался востроносый. — И чем, кстати, вы собираетесь вооружать людей? Кухонными ножами? Городской арсенал пуст — патронов давно нет!
— Так что же нам теперь, повеситься? — огрызнулся купец. — Гильдия выделит средства на закупку оружия. Отправим…
— Не нужно никого никуда отправлять, — вмешался Мозголом. — Нашему бывшему подозреваемому есть, что предложить Совету.
Все присутствующие повернулись к Страннику.
— Склад оружия, недалеко от города. Все в смазке, в отличном состоянии. Патронов вдоволь. Образцы могу показать, они у меня в телеге. Склад большой, хватит надолго.
— Подтверждаю, — пискнул Мозголом. — Я видел…
— Договоримся о цене — ключи ваши!
— Что мешает нам самим, без посредников, забрать находку? — востроносый маг продолжал мутить воду.
— Ничего, — пожал плечами Странник. — К тому же Мозголом знает точное расположение склада.
— Мы заплатим, — оборвал ненужные споры глава купцов. — Обговорим условия сделки.
Они торговались до полуночи. Купец не зря ел свой хлеб — он сбил первоначально предложенную Странником цену вдвое. В конце концов, они ударили по рукам. А после отправились в уже знакомый ему ресторан обмыть сделку. На следующее утро Странник проснулся поздно и с жесточайшей головной болью.
— Ну ты вчера и надрался, — сказал Сокол, разглядывая помятую физиономию напарника, — насилу тебя до дому дотащил. Благо Сивуш, купец, с которым ты сделку обмывал, — пояснил он, — помог. Давай, выпей-ка вот эту гадость — полегчает.
Сокол протянул Страннику неказистую крынку, сплошь покрытую вязью неизвестных символов. Он взял посудину и сделал большой глоток. Организм возмущенно взвыл, бедолагу согнуло пополам, едва не вывернув наизнанку. Подскочивший маг закрыл ему рот рукой и зашипел в ухо:
— Терпи, не выплевывай! Сейчас получшеет!
Странник с трудом справился со спазмами желудка. Через минуту он был щедро вознагражден — похмелье улетучилось, словно он лег вчера в постель трезвым как стеклышко.
— Ух, ты! — отдышавшись, воскликнул он. — Хорошая штуковина. Ты на ней можешь целое состояние сколотить!
— А, — отмахнулся Сокол, — мелкое баловство, не имеющее ничего общего с серьезной магией. Так, однажды баловался на досуге…
— Ты на всякий случай возьми с собой пару капель такой гадости, — Странник непроизвольно передернул плечами, вспомнив мерзкий вкус целебной настойки, — авось пригодится.
— Возьму, — пообещал Сокол, — и не только это… Так, давай сюда свои амулеты, которые нужно зарядить — я займусь ими.
— Ты же хотел закончить сегодня свои дела?
— А чем ты думаешь я занимался, пока ты спал?
— А я так долго спал?
— Нет, просто я быстро закончил, — Сокол подмигнул Страннику. — Давай, поднимайся и тащи свои побрякушки в мой кабинет. Обед в кухне на столе, можешь потом перекусить.
— Это я с удовольствием, — обрадовался Странник, — брюхо вчерашнего добра не помнит.
Он быстро привел себя в порядок, собрал выдохшиеся амулеты и пошел на второй этаж, где располагался кабинет мага. Распахнув дверь кабинета, Странник застыл в изумлении: под потолком раскинув в стороны большие кожистые крылья, висело чучело вампира. Стеклянные глаза монстра слабо светились в полумраке кабинета. Пасть вампира была распахнута в жутком оскале, а глазные зубы выдвинуты в боевое положение.
— Нифига себе экземплярчик! — присвистнул Странник. — Откуда такая вещь? Хотел бы я посмотреть на того чучельника, который сотворил это чудо! Как настоящий, аж в дрожь кидает.
— Достался в наследство, — буднично ответил маг. — Когда Сивый уходил, он подарил мне его…
— А он откуда взял? — Странник подвинул табуретку и встал на нее ногами, чтобы получше рассмотреть вампира. — Я первый раз вижу, чтобы из вампиров чучела набивали, да еще так эффектно. Оборотней видел…
— Волколаков, — поправил его маг. — Оборотня невозможно сохранить в волчьем обличие — после смерти он превращается в человека. А вот волколак остается животным.
— Хрен редьки не слаще, — отмахнулся от нравоучений Сокола Странник.
— Сивому чучело досталось от его учителя, а тому от его. А я никому не завещал — ну нет у меня учеников, — развел руками Сокол. — А о чучеле я больше ничего и не знаю. Только то, что его изготовили с помощью сильной магии — он не портится, не тухнет, даже кусочек от него не отрежешь — я пробовал.
— Вот это зубищи! — ахнул Странник, приложив к клыкам вампира раскрытую ладонь. А в пасть легко влезет моя голова.
— А ты думал! Это всеобщее заблуждение, что вампиры сосут кровь, прокусывая сонную артерию. На самом деле так они поступают только в одном случае — если хотят провести обряд инициации. То есть принять в свой клан нового вампира. Остальных они просто жрут.
— Не дай Создатель попасть к такому на обед! — Странник трижды сплюнул через левое плечо.
— Да ты еще и суеверный? — рассмеялся Сокол.
— Не то, чтобы верю во всякую чертовщину, но на чутье свое полагаюсь полностью!
— Интуиция — это уже половина успеха! — согласился с ним маг. — Ты амулеты свои принес?
— Ах да, — опомнился Странник, спрыгивая с табуретки и вываливая на стол перед соколом все свое богатство. — Ты посмотри пока, а сбегаю, перекушу.
К вечеру все дела были закончены. Телега нагружена. С чувством выполненного долга напарники завалились спать. Они решили выспаться как следует — неизвестно, когда в следующий раз они будут ночевать в настоящей постели. Компаньены не слышали, как в дом осторожно вошел неизвестный человек в черном плаще, не слышали, как он неслышно отворил дверь кабинета, залез на табурет и прикоснулся к зубастой морде вампира. Выудив из кармана нож, незнакомец царапнул острым кончиком клыки монстра. Затем провел пальцем там, где перед этим скоблил ножом. Нащупав на одном из клыков царапину, незнакомец довольно ухмыльнулся и достал из-под плаща щипцы. Вырвать чучелу зуб он смог только с третьей попытки. Спрятав его в карман, незнакомец нащупал висевший на шнурке мешочек и достал из него небольшую коробочку, с начертанными поверх нее символами. Откинув крышку, незнакомец двумя пальцами подцепил лежащий на бархатной подушке клык и вставил его вместо отсутствующего. По чучелу пробежала дрожь, а растопыренные в стороны крылья обвисли мокрыми тряпками. Незнакомец снял с пояса небольшую фляжку и, отвинтив крышку, влил несколько капель вампиру в рот. В считанные мгновения тварь трансформировалась в большую летучую мышь. Незнакомец снял её с крюка и также неслышно покинул дом, как и пришел.