Слёзы подступили к глазам. За что? За то, что не захотела умирать и смотреть, как умирают другие? Или за то, что я могу спутать все планы? Неужели меня так испугались? Почему?
«Не вздумай плакать, девочка моя. Единственный человек, который никогда не бросит тебя в беде и протянет руку помощи – это ты сама. Будешь жалеть себя, проявишь слабость, и тебя сожрут» – зазвучали в голове слова отца.
Папа… Как он там? Мы не виделись уже год, с тех пор, как он уехал исполнять очередную дипломатическую миссию. Последний раз он написал месяц назад из деревушки, стоявшей на самой границе со Светлыми землями. Быть может, сейчас отец налаживает контакты с эльфами да друидами, а может… Нет, нельзя об этом думать. Уж с этим саламандром точно ничего не станется, лучше сейчас волноваться о себе. Да, никто и никогда ещё не сбегал из Ничто, но надо же когда-то разрушать каноны. Или я не Наяда Римо.
Интересно, сколько времени прошло там, в реальности? Час, день или год? И если год, то что сейчас творится с папой?
Стоило так подумать, и подпространство разрезала вспышка света. Слёзы мгновенно брызнули из глаз, заводили хоровод цветные точки, но я упрямо пыталась увидеть лицо того, кто сейчас тянул меня за руку. Все звуки доносились, будто из-под воды, я не понимала ни слова из того, что говорил неожиданный спаситель.
Было страшно идти в неизвестность, но ещё страшнее оставаться в Ничто. Если на поверхности меня убьют, то хотя бы в Загробный мир я попаду. Это ведь намного лучше, чем день за днём терять саму себя. Лучше, чем забыть собственное имя.
– Яда! Ядочка, слава богу! – первое, что я услышала, ступив на каменный пол аудитории. Как же чудесно осознавать, что под твоими ногами находится что-то твёрдое и нерушимое! Там, в подпространстве я и не понимала, что нахожусь в невесомости.
Смазанное движение где-то сбоку, и вот на моём плече уже плачет девушка. Пепельные волосы её стянуты в небрежный хвост и торчат в разные стороны, чёрный балахон измят и испачкан в грязи.
Лицо девушки я не видела, но запах её был знаком. Втянула носом воздух. Сладко.
Перед глазами, словно в калейдоскопе, пронеслись одна за другой сцены из воспоминаний. Вот я неуверенно толкаю дверь университета. Позади остались вступительные экзамены, результат которых я узнаю через несколько часов. Коридор пуст, только симпатичная темноволосая девушка с доброй улыбкой машет мне от окна. Интерьер расплывается.
Теперь мы с этой девушкой дружно хохочем, закидывая своего однокурсника липкой и гадкой на вкус кашей. Рядом с тряпками бегают рассерженные домовые, но нам всё равно. Почему-то я знаю, что после нас заставят дежурить в столовой всю неделю.
Я нервно расхаживаю у двери и, как только та открывается, бросаюсь к мужчине в мантии лекаря. Облегчённо выдыхаю, узнав, что с подругой всё в порядке. Позже Трис долго будет плакать и говорить, что лучше бы умерла там, чем ходила абсолютно седой в свои неполные двадцать лет. Трис…
– Всё хорошо, мелкая, не плачь. Я тут, всё теперь хорошо, – улыбнулась, гладя подругу по волосам.
– Хорошо?! Ты неделю пробыла в подпространстве! Ничто уже начало влиять на тебя. Если бы не твой… – быстрый взгляд мне за спину, – то ты бы просто растворилась, и никто никогда тебя не нашёл! – некромантка сжала кулачки, сдув упавшую на глаза спутанную прядь. Я завистливо вздохнула. Даже такая, не выспавшаяся и в грязи, Трис была очень красива. – Ты чего меня рассматриваешь, как будто в первый раз видишь?
– Просто думала о том, как надо мной посмеялась природа, – пожала я плечами, наконец, заметив столпившихся рядом эльфов, профессора по основам некромантии и знакомую некромантку, имени которой я всё ещё не знала. За спиной стоял фей. Не знаю, как я это чувствовала, но чувствовала. Я даже знала, что Светлый не спал с самого моего исчезновения и ел едва ли пару раз за всю неделю.
– Как вы себя чувствуете? – подал голос ведьмак.
– Почти живой, – прислушалась я к самой себе, – но очень усталой.
– Вы никого не забыли? Назовите по именам всех, кто здесь есть.
Я, пожав плечами, послушно начала:
– Наяда, Белатрис, Данталион, Эрос, Людус, Сторге, Роланд, Криштиан, Терек, Грегор… – заметила, как расслабился профессор, и, гаденько про себя улыбнувшись, закончила: – Форель и Бульон.
– Чего?! – разом воскликнули Киесарэль и Нэль-он. Я, непонимающе взглянув на них, похлопала ресничками. Мол, а что не так?
– Расслабьтесь, она смеётся, – махом руки дал парням команду «отбой» фей, вызвав у меня недовольное сопение. Эльфы расслабленно сгорбили спины и устало улыбнулись. Сейчас было особенно заметно, как все вымотались, и мне даже стало немного стыдно за своё поведение.
– Меня зовут Леон ар Тримал, а ваша сокурсница откликается на имя Лери, – снова взял право голоса профессор и, не дожидаясь моей реакции, закончил: – Теперь, раз все мы познакомились и поняли, что вы в порядке, давайте дружно разойдёмся по общежитиям. Белатрис, проследите, чтобы ваша подруга дошла до собственной кровати, не вляпавшись по дороге в очередную историю, – донеслось уже из-за двери. Эльфы и обе некромантки потянулись на выход. Я, было, двинулась следом, как была остановлена Данталионом.
Пискнуть не успела, как оказалась прижата к по-мужски твёрдой груди. В нос ударил запах пота и горелой плоти, почему-то смешанный с ароматом фиалок. Никогда не любила цветы, но сейчас почему-то наслаждалась. Тело фея было горячим, и я млела в крепких объятиях. Сейчас Светлый совсем не казался женственным, более того, от моего подопечного исходили почти физически ощутимые мужественность и сила. От ощущений кружилась голова.
– Я чуть с ума не сошёл, когда перестал тебя чувствовать, – выдохнул мне в волосы фей спустя несколько минут, всё так же прижимая меня к себе. – Эта чёртова связь сделала меня рабом эмоций, которые даже не принадлежат мне в действительности, – голос парня звучал зло, но объятия оставались бережными, – а час назад моё запястье начало жечь. Чем дальше, тем больше. Не знаю как, но я понял, где тебя искать.
Меня на секунду отпустили, чтобы тут же притянуть снова и накрыть мои губы коротким, жёстким, но таким пьянящим поцелуем. Отстраниться парню не позволила уже я. Схватила его за платиновую косу и потянула, заставляя опуститься ниже. Прикусила зубами мочку уха, наслаждаясь глухим стоном парня, провела губами по его щеке и скользнула языком по приоткрытым губам. Тут же мои собственные были захвачены в плен. Голова кружилась, а сердце гулко билось в груди.
– Наяда… Яда… мой пьянящий яд… – прошептал Данталион, покрывая мою шею поцелуями. Руки парня нежно скользили по моим ногам, поднимая мантию. Я, прикрыв глаза, с нетерпением ждала, когда этот балахон полетит на пол, а мужские руки скользнут под мою пижаму и коснутся разгорячённой кожи… Стоп. Пижама!
Последняя мысль отрезвила, заставила резко распахнуть глаза и понять, что я сижу на парте, обняв ногами и руками едва знакомого парня. И пусть он является моим мужем, все чувства, что я сейчас испытывала, это всё… неестественно. Так не должно быть.
Последнее, судя по всему, я произнесла вслух, так как Данталион замер. Какое-то время парень приходил в себя, а потом вдруг отскочил, словно от прокажённой. Посмотрел на моё лицо, на оголённые по колено ноги и презрительно скривился. На лице крупными буквами было написано: «И ЭТО я только что целовал? Да лучше возьму в жёны жабу». Светлый, зло сплюнув на пол, сунул в карманы руки и пошёл к двери. На ходу кинул:
– Держись от меня подальше.
Я же осталась сидеть на парте и смотреть прямо перед собой. В душе царил хаос. Неудовлетворённое либидо требовало удовлетворения, а в сердце поселилась жгучая обида. Мир как-то разом потерял краски.
Посидев так какое-то время, спрыгнула с парты и пошла в общежитие. Невесело подумала о том, что было бы, окажись под моей мантией не пижама, а короткая классическая юбка, которую я нежно любила и часто носила с чёрными чулками.
«По крайней мере, либидо бы сейчас не требовало кинуться на первого встречного мужика» – хохотнула мысленно и немного истерично.
– Сколько можно где-то шляться, Ядка! Твой муж уже давным-давно вышел, какого демона ты столько времени провела в корпусе?! – накинулась на меня Трис, как оказалось, всё это время ожидавшая моего появления у главного входа. – Что-то случилось? – быстро смекнула подруга, заметив мой понурый вид.
– Не муж он мне, Трис. Нет, конечно, на нас надеты брачные браслеты, но… Лучше б мне раствориться в Ничто, чем терпеть присутствие этого урода, – честно призналась я в том, о чём даже думать себе запрещала, – а ведь меня ещё и влечёт к нему! Знаешь, он… – я спешно замолчала, выравнивая дыхание, и закончила уже практически бесстрастно, – он смотрит на меня, как на таракана. Я настолько некрасива?
Как ни старалась, голос дрогнул, выдавая моё состояние.
– Не неси чепухи. Лучше расскажи всё по-порядку, а то я ни упыря не поняла.
Я вздохнула и начала неприятный рассказ. Выкладывала всё без утайки, зная, что уж Трис меня не осудит и не осмеёт. Как всегда, подруга выражала целую бурю эмоций, проклинала «фею недоделанную» и «демона треклятого, чтоб его упыри всемером…». Последнюю фразу девушка так и не закончила – отвлеклась, чтобы поинтересоваться моим самочувствием. Потом ещё долго ходила и показывала кулаки всем встречным адептам и даже профессорам со словами:
– Чтоб ни одну девчонку в своей жизни не обидел! Разобьёшь кому-то сердце – узнаю и всю силушку богатырскую тебе продемонстрирую. Ты не смотри, что мелкая, отгрызу всё, до чего дотянусь!
Смотря на миниатюрную всклокоченную некромантку, усиленно строящую грозные рожицы, я не заметила, как начала смеяться. Трис всегда умела поднимать настроение. Находиться рядом с ней легко и приятно.
– Идём уже в комнату, богатырь ты мой карманный, – рассмеялась я, когда Трис показала некультурный знак опешившему профессору с факультета стихийной магии. Могу поспорить, сухонький старичок с бородой, стелющейся по земле, и так не слишком стремился разбивать хрупкие девчоночьи сердца, а после таких угроз и вовсе, кажется, получил фобию на оставшиеся годы.
– Ты обязательно должна ему отомстить, слышишь? Покажи ему, где русалки спариваются!
– Раки зимуют, – поправила я, скосив глаза на залившуюся краской подругу.
– Надеюсь, этого никто не слышал, – шепнула девушка, подозрительно осматривая кусты.
– Так меня уже ни кем тут не считают? – улыбнулась, ловя возмущённый взгляд некромантки.
– Не передёргивай. Кстати, о русалках. Как вообще могла получиться пара из рыбоподобной нечисти и эльфа? – состроила озадаченную мордочку Трис, по привычке сдувая с лица седую прядь. Подруга явно намекала на Терека.
– Я думаю, тут без магии не обошлось.
– Ну ясен ёжик, не естественным же путём они это делали! А даже если бы и естественным… Ты представь, это же почти рыба… Ох, нет, не представляй! – быстро забрала свои слова назад девушка, видимо, допустившая эту роковую ошибку. Надеюсь, видение не будет её преследовать.
– Думаю, проще будет спросить у самого Светлого.
– Технически он не Светлый. Наша кровь намного сильнее, поэтому он в большей степени русал, чем эльф, – поправила меня Трис.
– Заучка, – фыркнула я, уворачиваясь от заслуженного тычка в бок.
Так, дурачась и смеясь, мы и зашли в общежитие. Кивнули коменданту, уже закрывающему двери, и потопали в комнату. Трис жадно расспрашивала меня про Ничто, а я только пожимала плечами. Ничто ведь на то и Ничто, что там ничего нет.
Когда подруга поняла, что вразумительных ответов не дождётся, принялась рассказывать о произошедших во время моего отсутствия событиях. Было странно осознавать, что прошла целая неделя.
Учитывая то, что Светлые прибыли намного позже начала учебного года, у них практически не оставалось времени на подготовку к первой сессии. Её результаты не будут учитываться дальше, это просто способ проверить обучаемость первокурсников, но по итогам экзаменов преподаватели поймут, с кого нужно требовать больше, а на кого лучше плюнуть и дождаться, когда адепт вылетит с университета. А ведь я должна помогать своим ушастикам… Эх, плакала моя спокойная жизнь.
Проговорили мы с Трис до самого утра, совершенно не беспокоясь о времени. Впереди был единственный выходной день и традиционный поход в библиотеку. Да, такое вот у нас с Трис развлечение. Кто-то, чтобы отдохнуть, выбирается в город, ходит по магазинам, а мы зарываемся в книги.
«Через год уже никто не сможет составить мне компанию» – подумала грустно, проваливаясь в тревожный сон.
Глава 4
Кровь заливала всё вокруг. От вечнозелёного леса, который до сих пор считался бессмертным, осталась только куча золы. Не было слышно ни звука. Птицы, певшие среди крон и кустов ещё этим утром, давно покинули поле боя. Солнце садилось, освещая поляну, которая выглядела сейчас особенно зловеще и одновременно завораживающе. Кровь отливала золотом в лучах заката, противно хлюпала, принимая в склизкие объятия босые ступни. Пахло гарью и смертью. Да, запах последней я узнаю из тысячи.
Эмоций не было. Ни когда я увидела платиновый шёлк волос и застывшие глаза цвета спелой вишни, ни когда наступила на руку с полупрозрачными чешуйками, сжимающую знакомый медальон. Даже обугленная чёрная мантия и седые пряди изуродованной девушки меня не тронули, как не тронул вид окровавленного темноволосого мужчины с бесцветной радужкой. Было всего лишь странно видеть тех, с кем смеялась ещё несколько месяцев назад, мёртвыми.
– Кларисса… – прохрипел, закашлявшись, мужчина с горящими огнём глазами и волосами цвета вороного крыла. Я не обратила на него внимания, прошла мимо. – Кларисса, нет, не уходи! Борись…
«Борись, девочка моя. Сдашься – умрёшь, победишь – будешь жить. Не будешь бороться – не победишь. Слышишь? Борись» – возникли в голове чужие слова. Что-то глубоко внутри, похожее на горечь, робко шевельнулось, но тут же затихло. Чувства – это помеха. Они мне не нужны.
«Жизнь без чувств – это ад, чертёнок. Люди, отказавшиеся от эмоций, уже мертвы. Они отказались от человечности, от самих себя. Они потеряны. Не повторяй их ошибок, девочка. Убегать от боли неправильно. Боль – это то, что делает тебя человеком. Не радость, не восторг. Эти эмоции слишком кратковременны. Боль и любовь, малышка, это всё, что остаётся вечным».
Любовь? Он правда в это верит? Злая усмешка скользнула по губам. Разве может быть вечным то, что так легко подделать? Быстрый взгляд на запястье, туда, где несколько часов назад горели белым древние руны.
– Ты пришла, дитя, – проскрипел знакомый голос. Смерть обернулась, сверкнула красными огнями в чёрных провалах глаз и ощерила беззубый рот. – Очень вовремя. Не поможешь старушке? Тут слишком много работы для меня одной, – обвела она поляну костлявой рукой.
– Почему бы тебе не позвать жнецов?
– Ты – мой жнец, девочка. Единственный, – снова улыбнулась Смерть. Сейчас она вовсе не выглядела страшной, как при нашей первой встрече. – Те, кого ты видела раньше, не собирают души, а лишь провожают их. Эти существа так и называются Проводниками. Только вот люди почему-то называют их иначе. Глупые, уже забыли все легенды.
– И давно я стала жнецом? – спросила равнодушно. Ленивая беседа с царицей Загробного мира по-прежнему не вызывала эмоций.
– Примерно вечность назад, – кивнула с серьёзным видом Смерть, – ты была им ещё до сотворения этого мира. А потом вдруг исчезла на несколько тысячелетий. Я до сих пор не знаю, где ты была.
– Я ничего не помню.
– Вспомнишь, – заверила меня Смерть. Костлявые пальцы, оказавшиеся ледяными, коснулись моего лба, и перед глазами замелькали картины. Сотворение мира, Тысячелетняя война, в которой были истреблены почти все расы, разделение земель. Лица и события мелькали одно за другим, но было в них кое-что общее – приторный запах смерти, солёный вкус слёз и крови, горечь страха и отчаяния, жгучая ненависть, щедро приправленная болью. Победы, поражения, предательства. Я видела их так много раз, что невозможно сосчитать. Последнее видение, – эльф с глазами цвета молодой листвы и длинными даже для его расы, торчащими почти горизонтально ушами, – исчезло, сменившись темнотой. По щеке скатилось что-то горячее, оставив за собой влажный след.