— Представляю! — произнес Роман, вспоминая, что телу Хараста — всего-то навсего — полторы тысячи. — Жуть!
— Да, покопались у тебя в башке знатно, раз даже вживленную нейросеть почистить смогли! Серьезный у тебя враг, друг Хараст!
— Разберемся! — пообещал Надиру Роман. — Кто-то мне за всё заплатит!
— Ха, я с тобой, приятель! Если позволишь? Мне просто интересно, кому нужно будет надрать задницу, учитывая твои вживленные навороты?
— Да не вопрос! — ответил Роман. — Только нам бы выбраться для начала.
— Выберемся! — ничтоже сумняшеся пообещал Надир.
— Хорошо, только закрой один глаз, — попросил вдруг Роман.
— Зачем? — не понял просьбы приятеля Надир.
— Ну закрой, жалко, что ли? — продолжал напирать Роман.
— Ну ладно, если так надо… — Надир прикрыл один глаз.
— Закрыл?
— Ну, закрыл, — не понимая, зачем это нужно Немкову, ответил рыжеволосый.
— Размечтался, одноглазый! — Вывалив на Надира тупую хохму своего мира, Роман истерически заржал.
Надир непонимающе пялился на приятеля, «сломавшегося» в поясе от дикого приступа смеха:
— Не понял… В чем, прикол-то?
— Ты… ха-ха… сказал, «выберемся»… ха-ха…
— Ну?
— Потом… ха-ха… закрыл один глаз…
— Ну?
— Размечтался, одноглазый! — выпалил Роман, едва попадая в промежуток между «спазмами» смеха.
Через секунду и до Надира дошел смысл глупой шутки Романа, и теперь они, уже совместно, катались по полу, оглашая Величественный тронный зал Дворзов диким и истерическим хохотом.
Лишь Зака оставался относительно спокойным, его сейчас больше занимала собственная потрепанная крысами задница. А Антигон даже ухом не повел, продолжая громко храпеть на коленях одного из королей.
Вдоволь наржавшись, до слез, до икоты, до болей в животе и сведенных судорогой лицевых мышц, друзья облокотились спинами о металлический гроб, пытаясь хоть как-то успокоиться.
— Слушай, Хараст, а нервачок-то отпустил! — выдохнул он облегченно. — А то меня немного подколбашивало…
— Смех первейшее лекарство против стресса! — поучительно произнес Роман.
— Не-е-е, это ты сейчас как проповедник из Храма Единого вещаешь. — Тряхнул опаленной рыжей шевелюрой Надир. — Первейшее лекарство против стресса — бухло и телки! Или телки и бухло! Без разницы — от перемены мест сумма не меняется! — Надир подвинулся поближе к Роману и обнял его за плечи. — Если выберемся отсюда, дружище, я тебя в такое место свожу, где оба этих слагаемых имеются в полном избытке! И мы с тобой оторвемся…
— Закрой один глаз! — И своды легендарного тронного зала вновь содрогнулись от приступов истерического смеха, временами переходящего в визг и хрип.
— Так, — отсмеявшись в очередной раз, Надир поднялся на ноги и подошел к огромной ступне одной из статуй, — как бы отколупать от него кусочек?
— Зачем? — удивился Роман.
— Я ж говорил, это — Чистогган-культа, самый ценный металл в мире. Ты не слушал, что ли?
— Да не до того, как-то было, — признался Роман. — Нас там, вроде, немножко кушали.
— Было дело, кушали, — согласился Надир. — Как же нам, братуха, с тобою повезло! — он опять полез к Роману обниматься.
— Хорош, раздавишь! — возмутился Роман, шутя отпихнув от себя приятеля. — Что там с чистоганом?
— Чистогган-культа! — поправил Романа рыжий. — О, братишка, это такой металл, такой металл! Если бы не он — не было бы никакого научно-магично-технического прогресса! Только Чистогган-культа обладает абсолютной и идеальной магопроводностью, позволяющий использовать в качестве источника питания — сжиженную, либо сублимированную Магию! Понимаешь, даже самый распоследний рашат получил возможность прикоснуться к настоящей Магии! Правда, посредством разнообразных приборов, но получил! А в каждом, даже самом задрипанном приборчике должна присутствовать хотя бы тоненькая проволочка из чистоггана. Иначе — не фурычит. Но этот металл — очень редкий. Я, например, даже не знаю, где его добывают. Но получить его искусственным путем, еще ни у кого не получилось! Поэтому и стоит он баснословно дорого! А здесь его… — Надир задрал голову и осмотрел нависающие над ними циклопические фигуры Древних Правителей. — На мильён мильёнов жизней хватит! Ты как хочешь, приятель, но я все-таки попробую отрубить он него кусочек, какой сумею унести.
— Попробуй, — произнес Роман, а я пока посижу.
Надир подошел к ноге, обутой в гигантскую сандалию и размахнулся мечом, целя по краешку большого пальца.
[Внимание! Обнаружена слабая магическая активность! Обнаружена неизвестная физическая активность!]
Неподалеку от ящика, к которому сидел, привалившись спиной, Роман, на реконструированной картинке интерфейса загорелся фиолетовый прямоугольник, в центре которого загорелось несколько красных огоньков.
— Надир! — предупреждающе воскликнул Роман, но опоздал: прямоугольник «откинулся» в сторону и из освободившегося «подвала» выскочило пятеро вооруженных до зубов непомерно мощных и коренастых коротышек в доспехах изумительной работы. Воинственно встряхнув заплетенными в косички бородами, они обнажили мечи и прикрылись большими, практически во весь рост, щитами.
Надир так и застыл с поднятым мечом, которым хотел отрубить кусочек дорогостоящего металла от ближайшей статуи.
— Не делай этого, чужеземец! — прозвучал в Тронном зале дребезжащий старческий голос. — Не надо!
Из-за спин боевых коротышек выбрался на свет горбатый седой старикан с длинной бородой, так же заплетенной в множество тонких косичек. Подметая бородой пол, старик приблизился к Надиру и посмотрел на него снизу-вверх. От этого взгляда практически бесцветных глаз рыжего пройдоху пробил озноб. Отчего-то хотелось бросить меч и встать перед стариком на колени. Но Надир сумел лишь выдавить слабое блеянье:
— Почему, уважаемый?
— Это тела наших безвременно почивших Повелителей, к чьему появлению приложил свою животворящую длань сам Единый. Грех глумиться над павшими, чужеземец! Большой грех!
— Но…
Ощетинившиеся мечами коротышки гулко ударили ими о щиты.
Надир вздрогнул, но нашел в себе силы возразить старцу:
— Ведь это, всего лишь, металл!
— Презренный металл, уничтоживший Великих Дворзов как вид!
— Но я не понимаю…
— После окончательной смерти, тело любого из нас превращается в тот самый Чистогган-культа, что так цениться на поверхности!
— Это… это, что же… выходит… — ахнул Надир, — все эти статуи, и не статуи вовсе?
— Да, чуземец! Твоя догадка верна: перед тобой — тела наших Великих Почивших Королей! Последних Повелителей Земных Недр и Глубин! Аве Дворзе!
— Аве! Аве! Аве! — эхом откликнулись воины-коротышки, сопровождая каждый возглас гулким ударом мечей о щиты.
— Теперь ты понимаешь, чужеземец, почему этот металл так ценен и так редок? — печально спросил старик и его бесцветные глаза заблестели от влаги.
— Понимаю, — кивнул Надир. — Потому что Дворзов больше не существует!
— Ты прав — перед тобой жалкие остатки некогда Великого народа, одного из трех, созданного Единым. Ныне Дворзы — лишь миф, либо желанная добыча для знающего охотника! Поэтому прошу, не трогай наших Почивших Королей! Они — последнее, что у нас осталось, кроме памяти о былом!
— Но как? Как все произошло? Ну не мог такой великий и могучий народ исчезнуть в одночасье?
— Не мог, — покачал головой старик. — Вероломное предательство всему виной. И имя этому предательству — Шедим!
— Тот самый Шедим? Премудрый Дивв? Глава Шедимского протектората?
— Тогда он ещё не был ни Премудрым Диввом, ни Главой Шедимского протектората, да и самого протектората не было и в помине! Существовал лишь Хайот Ха-Ходеш Шедим — первый из равных среди Созидающих, и наш народ гордился дружбой с Шедимом, — нараспев произнес старик, словно читал какое-то древнее сказание. — А потом все рухнуло — Шедим нас предал, наши Повелители погибли, а жалкие крохи некогда Великого народа оказались заперты навечно в этом подземелье!
Немкову вообще показалось, что старикан немного не в себе. Прожить, как он утверждает, тысячи и миллионы лет в дичайшей изоляции — это однозначно кукухой поехать, что б он там себе не утверждал! Поаккуратнее надо с дедушкой, как бы чего не вышло!
— Вы — первые чужеземцы, которых мы встречаем с того самого момента! — не останавливался старикан.
«Видимо, все байки давненько уже наскучили его соплеменникам, — решил «про себя» Роман, — а тут — свободные уши». Лей, не хочу! И Роман готов был их ему предоставить.
Глава 22
В разговор неожиданно вмешался Надир, не давая старику возможности закончить сказание о многочисленных бедах и несчастьях, выпавших на долю Великого некогда народа Дворзов.
— Слушай, отец, нам бы перекусить чего, а? Не можешь устроить? С утра маковой росинки во рту не было! — пожаловался он «хозяевам» подземелья. — И попить бы, а то переночевать негде…
Старик неторопливо развернулся к рыжеволосому наглецу, но, к удивлению Романа, ожидавшему, что строгий на вид старикан устроит хорошую выволочку его товарищу, добродушно произнес:
— Мы с радостью угостим вас, чужеземцы! Разносолов не обещаю, но чем богаты…
— Вот за это, ребята, огромная уважуха! — Надир приложил раскрытую ладонь к своей груди и низко поклонился стоящему перед ним старцу.
Роман же, от «вольного» перевода речи Надира системой, недовольно поморщился, как будто положил за щеку кислющую дольку лимона. Ну не вязалась насквозь серьезная «благодарность» Надира с «уважухой», откопанной нейросетью в каком-то уголке сознания Немкова в обход речевого блока. Временами такой кривой перевод начинал жутко нервировать синестета.
— Примите и нашу благодарность, чужеземцы! — в свою очередь степенно поблагодарил «пришельцев» старик.
— А нас-то за что благодарить, отец? — удивился Надир.
— Крысы совсем оборзели, — охотно пояснил старик. — Совсем житья от них не стало! Расплодились, просто жуть берет! Хоть они и основа нашего постоянного рациона, но когда пища сама стремиться тебя сожрать — это уже перебор!
— Так вы крыс едите? — Голодный взгляд Нарира после признания старика немного притух.
Старик усмехнулся в густые усы, заметив реакцию Надира:
— Ты просто не умеешь их готовить! Отличное мясо! А если их как следует откормить, то и сало получается таким — пальчики оближешь!
— А тебе какая разница, что лопать? — чтобы не услышал старик, прошептал на ухо Надиру Роман. — После дерьмоканав и хлорка — творог!
— Согласен, попадешь в «чужой дом» научишься есть всякую гадость! — Мотнул головой Надир.
— У меня уже слюнки потекли! — сообщил старцу Надир.
— Тогда ступайте за нами, — произнес старик, разворачиваясь лицом к потайному люку, через который они появились в Тронном зале.
— Подождите-подождите! — крикнул ему вслед рыжий. — Нам еще командира разбудить надо! Он после боя с вашими злобными крысюками все силы растратил!
— Будите. — Старик остановился возле спуска в катакомбы. — Мы подождем.
Надир резко сорвался с места и подбежал к статуе, на коленях которой спал сном праведника Антигон.
— Зака, подсади! — попросил он толстяка.
Помощник старшего механика без лишних разговоров подставил свою широкую спину, по которой, словно по лестнице, взобрался на статую, которая оказалась вовсе даже и не статуей, а «забронзовевшим» древним королем.
Наблюдая за кульбитами рыжеволосого акробата, старикан Дворзов недовольно хмурился, но ничего не говорил пришельцам. Видимо, понимал, что по-другому они бы не смогли спастись от прожорливых тварей.
Надир уселся на корточки перед спящим командиром и легонько тряхну его за плечо:
— Антигон! Антигон! Проснись!
Антигон резко открыл глаза, и впился в горло Надира шершавой мозолистой ладонью.
— Сду… рел… — просипел передавленным горлом Надир. — Пус… ти…
— А, это ты? — Немного придя в себя ото сна, узнал товарища Антигон, убирая руку. — Прости… такое снилось…
— Так и пришибёшь, невзначай! — потирая освобожденную шею с отпечатавшейся на ней ладонью, попенял Антигону Надир.
— Не со зла я, — ответил старший механик, поднимаясь на ноги. — А это еще кто? — спросил он, увидев выбравшихся из «подвала» Дворзов.
— А это местные хозяева — Дворзы…
— Так они ж того — вымерли хрен знает, сколько оборов назад?
— Ну, видать, не все вымерли, — развел руками Надир.
— Интересно-интересно! — пробурчал Антигон, разглядывая вооруженных спутников старика. Видимо, прикидывал силовой расклад, если дело, вдруг, до драчки дойдет. — И чего им от нас надо?
— В гости приглашают, — сообщил Надир. — Отблагодарить за уничтожение крысиной стаи хотят. Она, похоже, здорова им крови попила, как в прямом, так и в переносном смысле.
— Хм… — задумался Антигон. — Отблагодарить, говоришь?
— Угу. Хорошая тема, командир — хотя бы пожрем, хоть они и крысятиной питаются.
— Крысятиной? Хотя, где в этих казематах нормальным мясом разжиться? Крысятина, так крысятина! — решительно произнес он. — Только это, Надир, — понизив голос до свистящего шепота, произнес Антигон, — не расслабляться! Понял? Не известно, чего от самих этих «ископаемых» ожидать можно. Накормят нас от пуза крысятиной, а потом, и самих в котел…
— Да не, командир, — прошептал в ответ рыжий, — не слыхал я, чтобы Дворзы человечинкой баловались…
— Так ты о них лишь байки древние слушал, а это — жизнь!
— Понял, командир, — кивнул Надир, — буду настороже!
— Пошли, что ли? — вздохнул Антигон, спрыгивая с коленок статуи сразу на пол.
Надир же осторожно сполз с трона, придерживаемый снизу толстяком, а потом вместе с ним и Антигоном они подошли к бородатому старику.
Тот окинул проницательным взглядом крепкую фигуру Антигона, и впился блеклыми зрачками в его глаза. Некоторое время они, не моргая, изучали друг друга. Первым «сдался» старик, он неожиданно улыбнулся и произнес:
— Вот, значит, кому мы обязаны избавлением от крыс! Благодарю, чужеземец!
— Моей заслуги в этом и нет почти, — честно признался Антигон. Он что-то увидел в мудрых глазах старца и понял, что врать ему не имеет смысла. — Если бы не скрытый контейнер с Магией, вживленный в плоть одного из моих людей, мы бы с тобой не разговаривали, старик. Мое имя — Антигон, — представился он, слегка наклонив голову в знак уважения к сединам собеседника.
— Но ведь это не все? Не полное имя? — констатировал проницательный старикан.
— На данный момент — все! — решительно «отрубил» Антигон.
— А как же великие предки? — хитро прищурился дед.
— А нет у меня великих предков! — с какой-то бравадой воскликнул Антигон, но Роман расслышал в его голосе далеко-далеко запрятанные в его душе пылающую злобой ярость и, как ни странно, грусть и жалость к самому себе. — Вообще никаких нет!
— Это ты сам для себя так решил? — Похоже, что и бородатый дедок пришел к похожему выводу.
— Да! — ответил Антигон, поигрывая желваками. — Я сам себе великий предок! Антигон первый! Единственный и неповторимый! А это мои соратники: Хараст, Надир и Зака!
— И все такие же единственные и неповторимые? Сами себе Великие предки?
— Да! — утвердительно ответил Антигон, предварительно переглянувшись с Надиром, о происхождении которого он не имел понятия. Роман своего происхождения не помнил, а Зака старший механик знал, как облупленного — за его спиной не то что аристократов никогда не было, а даже высшим образованием «не пахло».
— Хорошо, Антигон первый, — согласно кивнул старик, тоже слегка наклоняя голову в знак уважения к мнению собеседника. — Я, в отличие от тебя, чту своих предков! Мое имя — Рабан бен Шивон ха-Закен, временно исполняющий обязанности Аб иль Имара — Великого Повелителя Дворзов, Распорядителя Земных Недр и Глубин, Старшего Наблюдателя «Божественной Механики» и… прочая, прочая, прочая, — неожиданно ускорился дед. — Слишком долго перечислять все титулы, а я уже стар для таких вот фокусов! Да и кушать уже пора!