— Последний вопрос! — пытаясь как можно дольше оттянуть страшный момент, воскликнул Немков. — Причем здесь мой мозг и ваше возвращение домой? Я должен знать, хотя бы перед смертью! Последнее желание! — совсем отчаявшись, попросил Роман.
— Что ж, вполне себе вменяемая просьба, — согласился с доводами Немкова пришелец. — Хотя, я тут у вас за пробежавшие годы уж очень сильно очеловечился — надо отвыкать разговаривать с мясом! Слушай: попав сюда восемьдесят лет назад, я оказался в очень затруднительном положении — отсталая планета, недоразвитые технологии и абсолютное отсутствие Магии! Как по мне — так полная жопа! Ладно, до развития технологий, чтобы я смог построить аппарат, способный вернуть меня назад, по моим расчетам оставалось не так-то уж и много времени. Можно подождать. А вот Магия… До сих пор даже высшие иерархи Созидающих не разобрались, что это такое, откуда изначально берется? Предположений много, но результат нулевой. Я, в частности, работал над решением этой проблемы в своей лаборатории, когда все и произошло… Магия, — продолжил он свой рассказ, — на сегодняшний момент, и так было всегда, продукт конечный, разовый, никто не умеет её вырабатывать. Поэтому Созидающие и держат целый круг Первопроходцев-старателей, вычисляющих молодые миры с Источниками, и обчищает их под ноль. Однако, совсем под ноль ничего зачистить невозможно, остается пыль, миллиардные доли эльма, рассеянные по всей планете, а то, и по всей галактике! Но иногда, как шутка природы, раз, наверное, в миллионы лет, рождаются организмы, способные накапливать и преумножать магию. Это, кстати, одна из теорий происхождения Источников… К примеру, второй по силе полюс моего мира — клан Шедимов, содержит в заточении некое Существо Высшего Порядка, обладающего такой способностью. Оно — постоянный Источник их Магии.
— А причем здесь я? — спросил Роман.
— Твой мозг, приятель, тоже обладает схожей способностью накапливать Магию! Правда, в мизерных количествах, но я надеюсь, что её хватит на перенос…
— Так может… подождать? — Надежда на спасение вспыхнула с новой силой. — Пусть накопиться побольше этой самой магии, чтобы наверняка…
— Я устал ждать! — рявкнул Хараст. — Хватит болтать, пора за работу! Но ты не бойся, я не буду грубо копошиться в твоей голове — если не получится с первой попытки, вдруг что-то останется на вторую…
Ученый-пришелец сдернул с головы седоволосый парик. К изумлению Немкова, его блестящая и абсолютно лысая голова оказалась «оборудована» множеством разъемов-контактов, вживленных непосредственно в череп. Хараст подошел к агрегату, к которому тянулись прозрачные трубки, через которые некоторое время назад вливались лекарства в жилы Романа и вытянул из его чрева пучок изолированных пластиком проводов, оканчивающихся неким подобием металлических штекеров.
— Ну-с, — произнес маньяк, — поехали!
Металлические штекеры один за другим со щелчками заходили в гнезда контактов на голове пришельца. Машина загудела, выдвигая консоль с трехпальцевым манипулятором, остановившимся над головой Романа. Манипулятор опустился, захватывая голову Немкова в железные тиски. По прозрачным трубкам вновь побежала какая-то жидкость.
Со стороны манипулятора послышалось какое-то жужжание, а после Роман почувствовал какую-то неприятную «дрожь», как при сверлении зубов в стоматологическом кабинете. Только сверлили сейчас не его зубы, а череп. Сверло вгрызалось в кость, но боли не было. Видимо лекарства чокнутого профессора были эффективнее всех известных Роману болеутоляющих, и позволяли «пациенту» оставаться в сознании во время операции. Хотя бытует мнение, что кости черепа и головной мозг сами по себе «не чувствуют» боли, но так ли это на самом деле, Роман не знал. Да и не хотел бы узнать!
Момент, когда сверло прошило теменную кость, он действительно не почувствовал, как не почувствовал и внедрение в мозг многочисленных микродатчиков, раскинувших свои сети на уровне нейронных связей. Лишь легкий дискомфорт, небольшое головокружение — и все.
А вот профессору наоборот «поплохело», по крайней мере, так показалось Роману. Пришелец слегка «сбледнул» и пошатнулся. Уцепившись рукой за спинку кресла, он подтянул его к себе и «скоропостижно» упал на подушку, где и замер, откинув голову и закатив глаза. Жгут разноцветных проводов, подключенных к разъемам его черепушки, рассыпался, словно длинные распущенные волосы по плечам.
— Совершен вход в режим слияния, — раздался металлический голос Болвана. — Начинаю обратный отсчет: десять, девять, восемь…
Роман почувствовал нарастающее давление в голове, но больно не было. Просто немного мутило и подташнивало, как будто кто-то помешивал в его черепе ложкой постепенно разжижающиеся мозги.
— … семь, шесть, пять… — не останавливаясь, продолжал отсчитывать секунды ИИ.
Неожиданно где-то рядом сильно громыхнуло. Роман дернулся от резкого звука, но голову повернуть не смог — она было крепко зафиксирована в манипуляторе адской машины пришельца. Он лишь сумел зацепить краешком глаза стремительно распространяющийся по операционной клуб пыли.
— … четыре, три, два…
— Всем лежать! — скомандовал грубый голос. — Работает ОМОН!
Маньяк, погруженный в транс, названный Болваном режимом слияния, отреагировал, но как-то вяло. Едва он попытался подняться с кресла, его голова взорвалась веером кровавых брызг — у кого из бойцов ОМОНа не выдержали нервы.
— …один. Сигнал обнаружен. Канал передачи выстроен…
И мир для Романа померк.
Глава 6
По темным коридорам фамильной усыпальницы баронов фон Рум, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, крались двое: первый — умудренный годами профессиональный вор Равид, невысокий коренастый коротышка с поеденной язвами физиономией, сломанным в трех местах приплюснутым носом-картошкой и маленькими глубоко посаженными глазками, по кличке Рябой и его молодой «напарник» — Дорик, худой, нескладный и угловатый, как пообтрепавшееся пугало, но вместе с тем подвижный и вертлявый субъект, откликающийся в Выжженных Пределах, извечной вотчины ворья, наемных убийц, попрошаек и прочего криминального сброда, на погоняло Оторва.
— Да говорю тебе, не ссы, папаша, никто нас тут не запалит! — горячо шептал Дорик на ухо своему наставнику и учителю, застывшему у очередной развилки усыпальницы. — Я уже лет пять, как сюда тропочку протоптал…
— Нишки, мелкий! — зашипел на Оторву Равид. — Если до этого не спалился, это не значит, что и в этот раз пронесет!
— Да ладно тебе, Рябой, — вальяжно протянул Дорик, — я фартовый!
— Дурной ты, — презрительно сплюнул на пол Равид, — и кони двинешь так же, по-тупому. Запомни, сявка мелкокалиберная, осторожность в нашем деле никогда не бывает лишней!
— Да запомнил, запомнил, — тихо прошептал Дорик, закатив глаза — достал уже этот брюзга своими нравоучениями! — Пойдем, что ли? — спросил он напарника. — А то до утра не управимся!
— Не видно же нихрена! — пожаловался Равид. — Темно, хоть глаз коли!
— Так я ж говорил: абгрейдь темновизары! Они у тебя устарели давно!
— Ты знаешь, сколько барыги за последнее обновление просят? И это за пиратку!
— А то ж! Но если хочешь не напрягать моргалы в темноте — чехлись, Равид!
— Поиздержался я в последнее время, — признался Равид напарнику. — Старый я стал, для таких вот наскоков. Прошло мое время… Похоже, завязывать пора.
— С катраном те завязывать пора, Рябой! — Не проникся жалобами старшего напарника Оторва. — Много Сизому заторчал?
— Одним скоком не отработать… — Печали Равида не было предела. — Пообещал, если долг за три дня не верну — Шедимам продаст, на восьмой круг черпальщиком.
— Не ссы, Рябой, возьмем мы сегодня чего-нибудь на скоке! — пообещал Дорик. — Глядишь, и отобьём твои долги! Оторва добро помнит! А меж собой позже сочтемся!
— Твои бы слова, да Эль-Шаддаю в уши! — с надеждой прошептал Равид. — А ваще, от души, Дорик!
— Хорош трындеть, старый, пора дела разруливать! Пусти-ка меня, я нужную для дела матчасть вовремя обновляю!
Равид подвинулся, пропуская вперед молодого напарника. Тот осторожно выглянул из-за угла и пару минут внимательно пялился в темноту.
— Я ж говорил, нету тут никого! Я и до этого уже здесь шарился, только ничего особо ценного утащить не удалось.
— А с чего ты взял, что сейчас удастся ценным хабаром разжиться?
— Так я уже нашел, только в одного не упереть!
— Артефакты? — оживился Рябой.
— Круче бери! На одной из усыпальниц защита слетела! Мне случайно повезло наткнуться!
— Нетленные мощи одного из баронов? — предположил, не смея поверить в столь крупную удачу, Равид.
— Представляешь, сколько наварим, если по частям распродадим? — размечтался Дорик. — Они же поголовно магией пропитаны, как свадебный торт ракитным сиропом!
— А, вот в чем фокус! — догадался Рябой. — Так ты меня только поэтому с собой и взял, что один этого жмура дотащить не сумеешь?
— Конечно! — Не стал скрывать молодой вор. — Одному не управиться! Но навар все-равно пополам! И долги я тебе помогу закрыть! Не чужой ты мне, Рябой — сызмальства на дела натаскивал, секретами делился. Без тебя мне до Гильдии Ловкачей, как Сартара пешком! Ладно, харе базарить, пора за хабаром выдвигаться.
Они осторожно выползли в пустой коридор, на всякий случай скользя вдоль одной из стен. Масштабы подземного сооружения поражали воображение: высокие арочные потолки усыпальницы, сложенные из грубого дикого камня, терялись где-то там, в сгущающейся темноте, которую не мог разобрать даже апгрейденный свежеломанным софтом темновизар Дорика. Через равные промежутки вдоль стен стояли вырубленные из гранита и черного мрамора величественные фигуры великих полководцев, мудрецов и ученых, имперских чиновников, достигших высот на ниве управления государством, принадлежащих к древнему, знатному и могучему роду баронов Рум. Выполненные великими скульпторами фигуры казались живыми, настолько точно были переданы в камне мельчайшие подробности, даже в фантастических прическах женщин можно пересчитать отдельные волоски.
— Стой, пришли! — остановил Оторва напарника возле входа в неприметный (по местным меркам) склеп.
На закрытых вратах скромно отделанной усыпальницы пульсировали тонкие нити лазурной паутины запирающего заклинания, грозящего испепелить «незваных гостей», не принадлежащих к голубым кровям баронского сословия и осмелившихся вторгнуться в «святая святых» славного семейства Рум.
Дорик безбоязненно протянул руку, собираясь попросту толкнуть дверь, невзирая на пульсирующую защиту.
— Сдурел? — ухватил напарника за руку Рябой. — Зашибет, а я обратной дороги не найду!
— Спок, дядя! — Не слушая предостережений битого жизнью коллеги, Дорик толкнул дверь, и она бесшумно и приветливо распахнулась.
— Прошу вас, Мастер! — рисуясь, произнес Оторва. — Говорил же, все на мази! Давай за мной! — Он быстрой тенью проскочил в склеп.
Равид настороженно зыркнул по сторонам, хотя с его допотопным темновизаром разглядеть что-нибудь в темноте было нереально, и проскользнул следом за напарником. Дорик резко закрыл за ним дверь, а после зажег в склепе мощный фонарь.
— Сдурел?! — Дернулся к фонарю Равид, с намерением его погасить.
Но Дорик ловко убрал фонарь за спину и уперся свободной рукой в грудь напарника:
— Не кипушуй зазря, дядя! — прошипел он. — Нет здесь датчиков движения, иначе меня бы уже в прошлый раз повязали. — Зуб даю, все проверено!
— Чтоб я всю жизнь провел в толстой заднице Гузгалямбы! — облегченно выругался Рябой. — Предупреждать надо!
— Да я тебе всю дорогу только об этом и талдычу! — произнес Дорик, прибавляя мощности фонаря.
— Ты вообще знаешь, чьих мертвецов мы собрались потрошить?
— А то ж! — кивнул Дорик. — Кто в наших краях не знает баронов фон Рум?
— А знаешь, что с нами сделают, если застукают здесь? — напирал Рябой.
— Давай не будем накалять нервы, — попросил Дорик, видимо, хорошо представляющий последствия провала. — Или ты соскочить решил? А про долг-то свой, часом, не забыл?
— Забудешь тут! — злобно скрежетнул зубами Рябой и с хрустом сжал кулаки.
— Все на мази будет, старый! — в очередной раз постарался приободрить напарника Оторва. — Ты логику включи! Эти ж бароны небеса коптят каждый по туевую хучу лет. Почти бессмертные, тля! — с завистью выругался он. — Подумай, какой им резон по усыпальницам таскаться? Ну, забежит кто-нибудь почившего сродственничка навестить раз этак это в сто-двести лет, а то реже.
— А обслуга? Охрана? Ремонт? — не сдавался Равид. — Этой усыпальнице, почитай пол-лимона оборов!
— Да не нуждается в обслуге этот могильник — везде автоматика! Эти ж бароны двинутые все на науке! Потомственная профессура, Великие магистры техномагии… Этим стенам никого ремонта не нужно — еще пол-ляма простоят и не шелохнутся! Смотри, — он повел фонарем, вкруг освещая небольшое помещение склепа. — Пылища везде. А вот, видишь, это мои следы с прошлого захода. Их тоже пылюкой присыпало. А я тут был пять лет назад! И за эти пять лет сюда ни одна живая душа не заглянула! Тут вообще никого уже лет сто, как не было! Ну, сам подумай, какова вероятность, что именно сегодня?
— Все-все, я понял, понял! — Замахал руками Рябой. — Давай, забираем твоего жмура и валим поскорее.
Посередине небольшого возвышения покоился резной каменный саркофаг.
— Простенький он какой-то для родовитого барона, — бегло оглядев ящик, произнес Рябой. — Ни тебе камней самоцветных, ни позолоты, ни статуи посмертной во весь рост… Да и сама конура не впечатляет. — Он покачал головой. — Вон в коридоре и то, обстановочка куда как покруче будет!
— Ну, не знаю, — пожал плечами Дорик, — че есть, то есть! Я в прошлый заход пытался ткнуться в другой склеп — так еле ноги унес! Пять лет сюда носа не совал. Может, провинился чем перед родней этот покойничек, вот его с посмертными почестями и бороднули. Давай, помоги-ка! — Дорик навалился на каменную крышку саркофага, с трудом сдвигая ее в сторону.
Равид уперся руками в крышку, а ногами в шершавый камень пола гробницы и поднатужился. Крышка громко скрежетнула, заставив понервничать могильных воров, но пошла веселее. Вскоре внутрь саркофага уже можно было заглянуть.
— Давай посмотрим сначала, — предложил Рябой, останавливаясь на полдороге, — вдруг там и нет нифига. Чего зря корячится?
— Принимается! — Дорик тоже остановился и просунул внутрь саркофага фонарь.
Оба грабителя, едва не стукнувшись лбами, склонились над последним пристанищем одного из баронов фон Рум.
— Туточки он, голубчик! — довольно произнес Оторва, разглядывая слегка подусохшее, но явно нетронутое разложением тело.
— Хм, — удивленно произнес Равид, разглядывая впавшие щеки и выпирающие ключицы трупа, — а он и впрямь, как живой! Только схуднувший мальца, словно месяц впроголодь питался.
— А я чё говорил? — довольный собою, сказал Дорик. — Давай еще немного крышку сдвинем, и тогда сможем запросто выдернуть этого задохлика.
Они вновь навалились на массивную крышку саркофага, расширяя отверстие.
— Достаточно! — оценив проделанный фронт работ, скомандовал Дорик, отлипая от крышки. — Цепляем его подмышки и вытаскиваем…
Уцепившись за парадный камзол мертвеца, они без усилий вытащили его из гроба.
— Я думал, тяжелее будет, — признался Дорик, когда они положили тело барона на пол.
— Пожалел, небось, что меня о помощи попросил? Мог бы и сам…
— Кто, о чем, а вшивый о бане! — в сердцах сплюнул на пол Дорик. — Я тебе, престарелому пердуну, помочь хочу! А ты меня вот, значит, благодаришь?
— Извини, старина, — смутился старый вор. — Не иначе, как Лодур попутал.
— Ладно, — не стал кочевряжиться Оторва, — приняты твои извинения! А теперь хватаем этого утырка и валим отсюда!
***
— Сколько вы хотите за эту падаль? — Почтенный Миромонд, член гильдии Торговцев, а по совместительству подпольный представитель гильдии Барыг, промышляющий скупкой незаконного барахла, недовольно тряс тройным подбородком, тыкая пальцем в тощее тело, лежащее перед ним на большом столе. — Двадцать тысяч?