Как-то раз Виолетта все же улизнула. Пока мать громко отчитывала служанку за какую-то оплошность, девушка просто открыла дверь и вышла на улицу. Она покинула огненный квартал и с наслаждением гуляла по городу, заново открывая шумные улицы и тихие скверы. Узница родительского дома едва не опьянела от свободы и свежего прохладного воздуха. Как хорошо было просто идти куда хочется!
Виолетта спустилась к реке, где облюбовала себе кафе с дивной верандочкой. И хотя от воды тянуло холодом, она села на улице, за ажурный белый столик. Оказалось, что на случай такой погоды имелись пледы, в которые можно было завернуться.
Так она пила чай, шуршала страницами газеты со светскими сплетнями и чувствовала себя совершенно счастливой. Ах, если бы не скрип экипажа, что заставил ее оторваться от чтения!
Виолетта подняла глаза и увидела Дитера. Он неторопливо шел по противоположной стороне улицы. На нем красовался новый щеголеватый пиджак с рыжими языками пламени на лацканах. Руки в карманах, на лице – скучающее выражение.
Ведьмочка ухватилась за край стола, чтобы усидеть на месте. В ушах зашумело, сердце забилось тяжело и больно. Огонь Дитера отозвался как полагается, и маг успешно перешел на следующую ступень. Для него ничего не поменялось. Отчего-то это открытие неприятно царапнуло душу.
То ли маг ощутил на себе взгляд бывшей возлюбленной, то еще что-то привлекло его внимание, но буквально через мгновение оба смотрели друг на друга. Виолетта робко улыбнулась, а Дитер чуть качнулся в ее сторону.
«Вот сейчас он подойдет и объяснит, почему так и не написал. Конечно же, я его прощу. Но не сразу…»
Мысли Виолетты устремились вскачь. Ей показалось, что все может наладиться и через мгновение Дитер подойдет и скажет: «Превратности магии не встанут между нами, мы будем вместе, как и хотели». Но лицо парня скривилось от досады, потом на нем промелькнул страх. Он боялся Виолетты, как некоторые боятся тараканов или, скажем, мышей.
Никому не нравится чувствовать себя в роли презренного насекомого или мелкого вредителя. Такое нельзя простить. И первая любовь получила смертельную рану.
Дитер справился с охватившим его волнением и вновь вернул лицу скучающее выражение. Он смахнул с рукава несуществующую пыль и так же неспешно двинулся дальше, ни разу не оглянувшись.
Виолетта глубоко вздохнула. Ее любовь умерла, но сама она выжила.
Оглушенная, девушка вернулась домой.
– Где ты была, Виолетта?! – закричала мать. – Я вся извелась! Мы же договорились…
Девушка ничего не ответила. Просто поднялась в свою комнату, просидела там до вечера и вышла только после того, как приняла твердое решение больше никогда не влюбляться. Больше она не позволит разбить свое сердце. Тем более миры мусорных ведьм и стихийных магов существуют как вода и масло. Не смешиваются.
Около полуночи из небольшого бара «Сны форели», что располагался в Пьяном тупике, вышел маг. Строго говоря, Пьяный тупик не являлся тупиком. Эта была достаточно длинная и широкая улица в самом центре Нижнего Бефса, пустынная утром и днем, зато наводненная народом по вечерам, поскольку здесь располагались самые злачные места. То и дело открывались двери, пропуская внутрь искателей вечерних развлечений и крепких зелий и выпуская наружу обрывки музыки и смеха.
Мужчина немного постоял, вдыхая ночной воздух, потом из потаенного кармана широкого черного плаща извлек трубку и закурил, с наслаждением выпуская из ноздрей струйки оранжевого дыма.
В маге не было ничего примечательного. То есть не было ни одной приметы, чтобы зацепиться и хоть как-то его описать. Разве что вокруг рта залегли две глубокие морщины, словно рот взяли в скобки. А в остальном по лицу будто прошлись ластиком, стирая наиболее выпуклые черты. Даже непонятно, к какой стихии он принадлежал. На одежде не было ни языков пламени, ни волн, ни воздушных знаков. Из-за черного цвета можно было принять его за некроманта, но его волосы не поседели. При столь скудном освещении было не разобрать цвет: то ли русые, то ли каштановые.
Маг неторопливо шел по улице, пока ему под ноги не свалился безобразно пьяный некромант. Мужчина обошел тело и тихо, с неприязнью сказал:
– Скоты. Все вы скоты.
Некромант ответил что-то невнятно-агрессивное, но сдвинуться с места не смог.
Несколько часов маг кружил по городу, курил трубку и временами доставал часы на цепочке. Когда он откидывал золоченую крышечку, вместо стрелок и привычного циферблата внутри крутились загадочные механизмы и загорались зеленые огоньки. Как завороженный, мужчина подолгу изучал одному ему понятный артефакт. Хмурился, качал головой, но наконец что-то обрадовало его в показаниях магического прибора. Уверенной походкой направился в Приречье – район водников. Прошел вдоль реки и остановился около заброшенного особняка. Дверь была гостеприимно приоткрыта.
Маг поднялся на второй этаж. Он не стал зажигать свет, потому что проделывал этот путь не раз и не два. Раздался тихий вздох. Или стон. Пока мужчина не видел скрючившуюся на полу связанную девушку, но знал, что она там.
– Здравствуй, моя милая, – сказал он и достал белую маску. – Ну-ну, не нужно кричать. Все равно никто не услышит.
– Отпустите меня, я никому ничего не скажу…
Маг чувствовал ее страх.
– Только отпустите…
– Не могу, милая, но обещаю: тебя ждет нечто особенное.
Он щелкнул пальцами, и комнатку залил холодный белый свет.
Девушка все-таки закричала. Точнее, ее горло извергло хрип.
– Ради жизни! – произнес маг и шагнул к ней.
Глава 3
Выбор
На следующий день после вылазки в город мать Виолетты впервые заговорила о деревне. Потом к ней присоединился отец. Вскоре разговоры о пользе свежего воздуха стали слишком настойчивыми.
Виолетта не знала, как жить дальше, но одно понимала совершенно точно: ей не хотелось оставлять столицу ради того, чтобы отправиться в крошечную охотничью хижину, принадлежавшую отцу. Поэтому после очередного унылого ужина она отловила Барлоу на лестнице.
– Послушай, братец. Я так больше не могу.
Он хмыкнул и запустил пятерню в огненно-рыжую шевелюру.
– Да уж… несладко тебе приходится, – шепотом сказал брат. – Я поражен, что ты так долго выдержала. Хочешь сбежать? Податься к ведьмам и пуститься во все тяжкие?
Виолетта удивилась, как молниеносно он уловил суть.
– Что-то вроде того. Но мне нужны деньги. На первое время. Потом я найду работу и… отдам.
– И чем планируешь заняться? – поинтересовался Барлоу.
– Не знаю. Посмотрим, – уклончиво ответила Виолетта. – Так ты поможешь?
– Попробую.
Они разошлись по своим комнатам с видом заговорщиков.
Этой же ночью Виолетту разбудил тихий стук в дверь. Барлоу торопливо вложил ей в руки увесистый мешочек с серебром.
– Все, что смог собрать. Да еще выгреб подчистую заначку Линея. Но он поймет. Ну, я надеюсь.
Виолетта зевнула.
– Собирайся быстрее, – поторопил Барлоу.
– М-м-мф… я, конечно, хочу бежать, но такая спешка… – недовольно буркнула она.
– Другого случая может и не быть. Я подслушал. Родители хотят отправить тебя не в хижину на берегу озера.
– А куда?
– В «Дом на окраине».
С Виолетты молниеносно слетел сон.
– В психушку?!
– Тихо, – зашикал на нее братец. – Говорю же, собирайся.
Она заметалась по комнате, быстро надела черное платье, купленное не так давно в Нижнем Бефсе, кинула в кучу какие-то необходимые мелочи. Сборы заняли на удивление мало времени. Все прекрасно уместилось в небольшой сумке.
Стараясь не шуметь, они спустились вниз. Фиолетовые туфли Виолетта несла в руке, чтобы каблуки не стучали. Барлоу скользил в полосатых носках.
Внезапно все вокруг залил яркий свет. Беглецы замерли.
– Что это значит, Виолетта? – спросил отец.
Поверх его шелковой пижамы был накинут халат. Мать тоже была там. Похоже, она даже не ложилась.
– Я ухожу, – сказала Виолетта, поудобнее перехватив сумку.
– А ты ей помогаешь? – отец осуждающе покачал головой.
Но Барлоу с честью выдержал тяжелый взгляд.
– Я не собираюсь в психушку.
Мать скривилась.
– Не говори так. Это уважаемое медицинское заведение. Пока сила не проявилась, можно немного помочь. – Она говорила подчеркнуто ласково. – Как-то поправить ситуацию.
– Так значит, это правда?
Ведьма испытала разочарование, сравнимое с тем, когда стихия ее предала, не откликнулась на зов.
– Пойми, это все для твоего блага.
Виолетта решительно шагнула к двери.
– Если ты сейчас выйдешь, – отец не кричал, а говорил оглушающе тихо, – то не сможешь вернуться. Этот дом больше не будет твоим. Я лишу тебя содержания и наследства. Тебя это тоже касается, Барлоу. Не смей ей помогать, иначе не рассчитывай на мою поддержку.
Виолетта почувствовала холод, пробирающий до костей, и остановилась.
– Надо было сказать тебе раньше. – Отец расправил плечи и продолжил: – Мы будем бороться и постараемся избавиться от этой заразы. Тебя осмотрит профессор, есть чары, есть методы альтернативной магии. В нашей семье не может быть мусорной ведьмы!
Перед глазами Виолетты пронеслась вся ее будущая жизнь. Тоскливые годы в лечебнице, одиночество, разочарование отца и матери. Рука лишь на мгновение замерла в нерешительности, но потом девушка уверенно толкнула дверь.
– Я справлюсь, Бар… оставайся, – улыбнулась она брату.
– Точно? – тот нахмурился.
– Остановись! – закричала мать. – Ты же не такая, Виолетта! Ты не хочешь путаться с некромантами, ходить в этих черных тряпках… Подумай, что тебя ждет там?
Виолетта обернулась.
– Жизнь, – просто сказала она и шагнула в ночь.
Девушка торопливо обула туфли и сбежала по ступенькам. Оглянулась, только когда дошла до конца улицы. На лестницу лился желтый свет, а в дверях стояла строгая черная фигура. Несколько мгновений отец смотрел на дочь, а потом захлопнул дверь.
К своему немалому удивлению, Виолетта испытала облегчение. Решение принято, и теперь она сама за себя в ответе. Немного постояв, новоявленная мусорная ведьма поспешила прочь. Путь ее лежал прямиком в Нижний Бефс, в «Отель для ведьм в сложных обстоятельствах». Виолетта уходила, радуясь собственной предусмотрительности и тому, что взяла мало вещей. Идти далеко, а тяжелая сумка весьма осложнила бы путь.
Ведьма добралась до отеля в тот редкий час, когда город спал. Самые ранние жаворонки еще не пробудились, а самые отчаянные совы смотрели первые сны после бурных гулянок. Грань между ночью и утром истончилась до предела, прошлое и будущее сталкивались друг с другом, а фантазии сливались с реальностью.
В этот раз дверь открылась бесшумно.
«Опять ты». Надпись на коврике заставила Виолетту усмехнуться. Почти все свечи в разномастных подсвечниках догорели, и лестница утопала в таинственном полумраке. Наверху раздался тихий скрип, кто-то спускался по ступенькам. Девушка как раз сняла туфли и приткнула их с краю длинного ряда ведьмовской обуви. Она не смогла бы объяснить, почему метнулась на цыпочках в гостиную и притаилась, наблюдая, кому это не спится в столь ранний час.
По лестнице крался мужчина. Маг. По рукавам криво застегнутой рубахи вилась прихотливая синяя волна. Он взялся за ручку, но его остановил красивый женский голос:
– Не сюда. Через черный ход.
– Да, прости, – пробормотал он. – Я сам не свой. Гленда…
– Уходи быстрее, а то тебя увидят.
– Пусть видят, мне все равно.
Он посмотрел наверх, и Виолетта узнала его резкий профиль. Магистр Габриэль Миро собственной персоной.
Водник замер, глядя куда-то наверх, в темноту лестницы.
– Это сейчас все равно, – в красивый голос добавилась нотка раздражения. – А потом будет не все равно.
Виолетта очень медленно опустилась на корточки и на четвереньках заползла за кресло, надеясь, что ее присутствие не будет обнаружено. Ситуация грозила перерасти в весьма щекотливую. Магистра Миро она узнала потому, что в газетах часто мелькали его изображения с супругой и тремя детьми. Он занимал видное положение в обществе и учредил несколько фондов для поддержки молодых талантливых магов, решивших посветить себя науке.
– Прошу, Гленда, идем со мной.
– Куда? Предлагаешь поселиться в твоем доме? Твоя жена не обрадуется.
– Нет, я куплю особняк через дорогу. Все что угодно, Гленда. У тебя будет все. Обещаю. Любые наряды, украшения.
– О, как романтично, – в ответе прозвучала довольно ядовитая усмешка. – Я каждое утро стану махать тебе из окошка, когда ты будешь уходить на службу.
– Я не желаю делить тебя с другими, – в голосе магистра Миро зазвенела сталь.
– А мне безразлично твое мнение. Можешь вообще больше не приходить!
– Ведьма! Как я тебя ненавижу!
Загрохотали уверенные шаги. Наверху лестницы раздался переливчатый смех, словно зазвенел нежный колокольчик.
– Посмотрим.
Половицы скрипнули напоследок, и дом погрузился в чуткую тишину.
Виолетта подвела итоги утра. Выводы были следующими: во-первых, она вляпалась в чужую тайну и стала свидетельницей ссоры любовников. Во-вторых, мать была недалека от истины, когда называла отель «борделем». В-третьих, ей самой совершенно плевать на обстоятельство номер два.
Ведьма так и продолжала сидеть за креслом. Порывшись в сумке, она вынула мешочек с деньгами, после чего рачительно пересчитала монеты. Если экономить, должно хватить на несколько месяцев. Она заплатит за жилье и даже сможет позволить себе маленькие радости. Неплохо.
Хозяйка застала Виолетту врасплох.
– Я так и знала, что ты вернешься. Лимонная комната твоя, – сказала она.
Кошелек Виолетты враз стал легче на четыре с половиной серебрушки. Когда монеты перекочевали в карман платья ведьмы, та сказала:
– В моем отеле есть несколько правил, которым все мои постоялицы неукоснительно следуют.
– Каких? – поинтересовалась Виолетта.
Ее пронзил взгляд янтарных глаз. Блеснул рубин на пальце, который словно стремился пронзить небо.
– Никаких мужчин в комнатах. Маги могут пройти не дальше гостиной. Только утром и днем.
– Хм… – задумчиво протянула Виолетта.
– Тут не может быть никаких исключений, – сказано было самым категоричным тоном. – И даже не пытайся меня обмануть. Я всегда знаю, что происходит в моем отеле. Попытаешься провести какого-нибудь мага, я не посмотрю на твои сложные обстоятельства и выгоню тебя прочь.
Виолетта даже слегка оскорбилась. Не было у нее никакого мужчины, которого она хотела бы видеть в своей комнате. Вдобавок ее так и подмывало спросить, что же тут делал магистр Миро. Но вместо этого она сказала:
– А другие правила?
– Нельзя приносить в отель салат и шуметь после полуночи. Легко запомнить.
Виолетта серьезно кивнула.
– Да, думаю, я справлюсь.
– Но если вдруг забудешь, то правила висят рядом с камином, – ведьма указала на рамочку на стене. – В общем, добро пожаловать. А теперь иди, еще успеешь вздремнуть до завтрака.
И девушку отпустили плавным взмахом руки, одарив покровительственной улыбкой.
Лишенная содержания и поддержки семьи, Виолетта взялась за поиски работы. Она решила попытать счастья в карьере секретаря или личной помощницы, рассудив, что для подобной должности не требуются особенные магические способности. Лишь аккуратность, исполнительность, хорошая память и умение писать быстро, разборчиво и без ошибок.
Каждый день Виолетта покупала газеты и отмечала красными кружочками вакансии. Затем писала письма и рассылала их по адресам. Вот только вскоре оказалось, что никто не горит особенным желанием нанять мусорную ведьму.
Все происходило примерно одинаково. Виолетта являлась к назначенному времени, ее просили подождать в роскошном холле, отделанном мрамором, где обязательно стоял неудобный, но очень красивый стул. Она кое-как устраивалась на нем и ждала четверть часа, полчаса, час. Потом ее приглашали в кабинет и интересовались примерно следующим: «Почему вы хотите работать у нас? Ваша фамилия верно указана? К сожалению, не могу вас обнадежить, вы нам не подходите. Но я желаю вам удачи».