Ее охватил ужас. Она окаменела, потеряв всякую способность двигаться. Кажется, даже забыла, как дышать. Только сердце продолжало биться и гулко бухало в груди.
«Бум, бум, бум».
Виолетта сильнее стиснула сумку, когда человек в маске поудобнее перехватил нож и пошел на нее. Расстояние неумолимо сокращалось. И тут под подошвой его ботинка хрустнула ореховая скорлупка, оглушительно взорвав тишину переулка.
Резкий звук словно пробудил Виолетту. Она моргнула, и ее глупая, казавшаяся такой бесполезной магия сработала. Пропала маска, плащ и вся одежда. Убийца предстал перед ней в своем первозданном виде. Загорелое, гладко выбритое лицо с узко посаженными глазами впечаталось в память намертво.
Ведьма открыла рот и закричала во всю мощь своих легких. Получилось неожиданно и громко. А дальше Виолетта не мешкала. Она замахнулась, и из сумки, подобно снаряду, вылетели «слезы единорога» в бутылке зеленого стекла. Не ожидавший столь решительных действий злодей замешкался, и это выигранное мгновение позволило девушке броситься наутек.
По дороге ведьма сбросила туфли и теперь почти летела, едва касаясь земли. Чем быстрее она бежала, тем явственнее ощущала, как преследователь дышит в затылок и вот-вот настигнет.
Виолетта выскочила на главную улицу, по которой неспешно шествовали два некроманта. Сердце стучало где-то в горле.
– Эй, милашка, чего кричишь?
Она оглянулась, но позади никого не было.
– Там, там… – сказала Виолетта, показывая рукой вглубь переулка.
Некроманты захохотали:
– Завязывай с зельями, ничем хорошим не кончится!
Как ни в чем не бывало они продолжили путь.
Себастьян покинул здание морга. Мыслями он все еще пребывал в анатомическом театре. У некроманта был богатый опыт и зоркий глаз, чтобы прочесть знаки, оставленные смертью, и ответить на три главных вопроса: «когда?», «как?» и «почему?».
Он провел тщательное исследование. Он заглядывал в глаза, уши и ноздри. Проверил рот и зубы. Он мог бы по памяти начертить карту родинок и старых шрамов. Изучил каждый палец на руках и ногах. Осмотрел раны и то, какого цвета стала кожа, отметил рисунок черных вен, проступивших на предплечьях.
Себастьян точно знал, сколько весит ее сердце и когда несчастная ела в последний раз. Помня преступную природу некоторых магов, он произвел осмотр столь интимный, что это могло шокировать любого стихийника, но следов надругательства не было.
Теперь некромант так много знал о жертве, но ни на миллиметр не приблизился к разгадке таинственной магии, которая подчинила себе умертвие. Ноги сами несли Себастьяна по привычному маршруту к дому. Какого же было его удивление, когда он столкнулся с Виолеттой, о которой, кстати, начисто забыл!
Девушка покачивалась, точно пьяная, то и дело испуганно озираясь. От внимания Себастьяна не скрылись порванные чулки и окровавленные босые ступни.
– Виолетта?
Она бросилась к нему и прохрипела что-то нечленораздельное. Голос не слушался совершенно, его просто не было.
– Где ваши туфли? Что произошло?
– Там… убили… за мной гонится…
Зрачки девушки были расширены и занимали почти всю радужку, отчего глаза казались совершенно черными.
Себастьян взял ее за запястье и удивился частому биению пульса.
– Успокойтесь, – он попытался изобразить ободряющую улыбку, – и расскажите, что случилось.
Виолетта почувствовала себя немного увереннее и принялась путано объяснять:
– В переулке. Мужчина в маске… с ножом… Я шла отдать… в морг… – Она перевела дух и сунула в руки некроманту сумку с покупками. – И она… она… женщина… лежала на земле.
Ведьма замолчала, чтобы перевести дух.
Некромант не стал мешкать.
– Понятно. Сейчас мы позовем стражей, и вы покажете, где все это было.
Виолетта замотала головой. Единственное, чего ей хотелось, это поскорее оказаться в отеле, под защитой стен своей лимонной комнаты. Но Себастьян был непреклонен и решительно потащил ведьму за собой.
– Надо все проверить, – приговаривал некромант. – Сейчас бояться уже нечего. Вы не одна.
Он ворвался к стражам как к себе домой. Будь у Виолетты силы, она бы восхитилась тем, с какой легкостью Себастьян поставил всех на уши.
Как могла, ведьма поведала о мужчине в маске, и вскоре она, Себастьян и двое хмурых мужчин в форменных кителях покинули участок. Втайне Виолетта надеялась, что не найдет тот переулок, но мужественно плелась вперед.
– Вот этот поворот, – сказал Себастьян. – Прямая дорога к моргу.
Несмотря на поздний час, он прямо-таки кипел энергией.
Виолетта криво усмехнулась и прошла вперед. Немного внимательности с ее стороны – и ничего бы не случилось. Пара улиц отделила бы ее от кошмара.
– Здесь, я хотела срезать, – одними губами прошептала девушка.
Теперь в переулке стало еще темнее. Ни один фонарь не горел, и стражи освещали путь переносными светильниками. Лучи плясали на стенах, то и дело выхватывая тень одного из участников этого маленького похода.
Неожиданно Себастьян метнулся в сторону и показал Виолетте туфлю.
– Это ваша? Ага, значит, мы близко.
Они прошли еще немного, и ведьма остановилась как вкопанная, указывая на мостовую.
– Вот… она лежала прямо тут.
Но никакого тела не было.
– Господин некромант, думаете, тело уже восстало и ушло?
В голосе стража звучала обреченность. Нет ничего веселого в ночных поисках умертвия. Это он понимал, как никто.
Себастьян опустился на колени и исследовал мостовую.
– М-м-м… За столь короткий срок маловероятно, хотя и исключать такую возможность не стоит, – сказал он, чуть ли не нюхая землю.
– Может, тебе показалось, что женщину убили? – обратился страж к Виолетте.
Теперь она уже ни в чем не была уверена.
– Я видела, что женщина лежала на земле и не двигалась. У мужчины был нож, – сорванный голос ведьмы звучал как карканье.
– А одежда? Ты заметила, кем она была? Стихийница или, может, из ваших? – продолжал допытываться страж.
Виолетта покачала головой.
В это время Себастьян достал из кармана платок и потер им камни.
– Здесь была пролита кровь, – сказал он, продемонстрировав бурые пятна на белой ткани.
Некромант весь напружинился, подобрался, точно кот перед прыжком, и принялся читать заклинание. Магический вихрь пронесся по переулку, но… ничего не произошло. Не проявилось никаких защитных линий или тайных знаков. По всему выходило, что некромантией здесь никто не занимался.
– Я бы на вашем месте вызвал собак и проверил ближайшие подвалы, – сказал Себастьян.
Виолетта ожидала, что стражи огрызнутся, предложив некроманту не совать нос не в свое дело, но вместо этого последовал вежливый ответ:
– Да, именно так мы и поступим.
– Что ж, хорошо. Поскольку свой гражданский долг мы выполнили, а час уже поздний…
– Да, конечно, не смеем задерживать. Доброй вам ночи, господин Себастьян. И вам, госпожа.
Напоследок стражи еще раз записали имя и адрес ведьмы и попросили сообщить, если она «что-то вспомнит». Впрочем, без особого энтузиазма.
Была еще одна небольшая странность: Себастьян и Виолетта так и не нашли вторую туфлю.
Промаявшись несколько часов без сна, Триш поднялась с постели и, не зажигая света, подошла к столику, где стоял графин с водой. Она взяла стакан и рассеянно взглянула в окно. Через мгновение ведьма забыла о мучившей ее жажде и жадно приникла к стеклу.
– Вот мелкая дрянь. А я знала…
О чем знала Триш, ведьма и сама не смогла бы сказать. Неясно, почему увиденное так сильно ее возмутило и отчего в груди разливалась ядовитая злость, смешанная с досадой.
Из темноты своей комнаты Триш пристально смотрела, как Себастьян несет Виолетту на руках. И по-своему истолковала их поведение. К тому же Виолетта склонила голову так, что ее губы почти касались уха некроманта.
В этот самый момент она как раз шептала:
– Спасибо, здесь уже я могу сама.
– Не стоит, – ответил Себастьян. – Осталось всего ничего.
Некромант нес Виолетту из самых практических соображений. Естественно, после пережитого потрясения было невежливо оставлять ведьму одну, и он вызвался проводить ее до отеля. Путь был неблизкий. Как назло, им не попалось ни одной пролетки, поэтому с каждым шагом Виолетта хромала все сильнее. И шли они все медленнее и медленнее. Себастьян быстро смекнул, что такими темпами доберется до дома с рассветом, а значит, не удастся урвать даже нескольких часов сна.
Поэтому уговоры были недолгими.
– Я вас понесу, иначе мы не дойдем, – безапелляционно заявил Себастьян.
– Это неприлично.
– Глупости.
Очень трудно спорить без голоса, но ведьмочка попыталась.
– Нас увидят.
– Я не хочу провести ночь на улице. А вы?
Виолетта тоже не хотела.
– Ну же. В данной ситуации это просто разумно, – настаивал некромант. Он уставился на Виолетту почти не мигая, и она сдалась.
– Тяжело? – спросила девушка, когда Себастьян с легкостью поднял ее на руки.
Некромант презрительно фыркнул и посчитал нужным уточнить:
– Вы некрупная. Не тяжелее, чем я ожидал. То есть вес соответствует комплекции.
После этого сомнительного комплимента он замолчал. Виолетта пригрелась и сильнее прильнула к мужчине. Ноздри уловили запах дезинфицирующего раствора, мятного мыла и еще чего-то пряного. Как оказалось, «ехать» таким способом было довольно приятно.
Себастьян шагал легко и быстро. Виолетта даже подумывала спросить, часто ли ему приходится носить ведьм, но решила, что это будет бестактно.
Он опустил ее прямо перед дверью отеля. Ручка в виде кисти наставила на некроманта указательный палец и покачала им из стороны в сторону.
– Мужчинам не… – начала Виолетта.
– Я понял, – перебил ее Себастьян, – доброй ночи.
Некромант забрал у помощницы сумку и сбежал по ступенькам.
Триш проводила его взглядом и на цыпочках подкралась к двери, где замерла и прислушалась.
Виолетта тихонько возилась внизу. Она бросила одинокую туфлю к ряду других, парных, и теперь поднималась наверх, стараясь миновать особо скрипучие ступеньки.
«Она у меня попляшет. Обязательно», – решила Триш и неслышно шмыгнула в постель. Странно умиротворенная, она быстро заснула.
Ведьмочка прошла по коридору. Успокаивающе горели свечи. Ее окутало уютом и теплом. В лимонной комнате девушка сразу стянула рваные чулки и, погрузив измученные стопы в ванну, пустила воду. Она просидела так довольно долго, глядя в одну точку. Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вставал убийца.
Виолетта явственно представляла себе, как он медленно поворачивается и надвигается на нее с ножом. Белая маска смотрит непроглядной чернотой. Шаг, еще шаг. Маска и одежда исчезают, и Виолетта видит его всего. Бледно-серебристые, едва приметные брови чуть нахмурены. Из-под них на нее удивленно взирают глаза: один карий, яркий и острый, а второй голубой – ледяной и блеклый. В них читается укор: «зачем помешала?» На левом виске – седой клок, выбившийся из гладко зачесанных назад волос. В уголках тонких длинных губ залегли две глубокие морщины, словно губы взяты в скобки. А на животе, прямо вокруг пупка, разбросало кривые лучи синее вытатуированное солнце.
Виолетта усилием воли отогнала видение.
Себастьян благополучно добрался до дома. Некромант был слишком взвинчен, чтобы спать, поэтому разложил на столе покупки, сделанные Виолеттой, и приступил к проверке. Не хватало только «слез единорога», что было ожидаемо. Он снова и снова перебирал флаконы и склянки с зельями, снова и снова задавался вопросом, что заставило его броситься в тот переулок с таким рвением. Неужели он ожидал встретить загадочного мастера смерти, так сказать, за работой?
Себастьян даже головой покачал от столь смехотворного предположения. Город большой, мало ли какие гнусности могут твориться. Жестокости хватает и помимо разгуливающих некромантов, что заставляют умертвий пускаться в пляс.
С другой стороны, нет худа без добра, поскольку он успел на ощупь оценить некоторые округлости ведьмочки. Некромант вдруг подумал, что платье Виолетты, слишком закрытое и довольно строгое, напомнило ему оберточную бумагу, в которую обычно заворачивают подарки на Йольник. Возможно, следовало отнести девушку сюда и, сняв платье, посмотреть, что духи Йола спрятали под праздничной упаковкой? Тем более весь год он был хорошим некромантом. Бедняжка дрожала от страха, и он бы смог ее успокоить…
Себастьян устало потер глаза. Наверное, это от усталости в голове помутилось. Ведьмы для него всегда оставались загадкой. Он не обладал даром соблазнять этих непонятных существ, хотя изредка одна из них могла соблазнить его самого. От скуки или из желания заполучить в список своих побед «самого невыносимого некроманта».
Он не хотел получать любовь в качестве утешительного приза. Не нравилась ему и роль трофея. Из-за этого некромант стал резок с ведьмами, а ядовитые слова и надменное выражение лица стали его щитом.
Себастьян немедленно достал лист бумаги и написал короткое вежливое письмо, которое заканчивалось словами «имею честь пригласить вас стать моей личной помощницей».
Поставив подпись, он отложил перо. Пока чернила сохли, нужно было придумать план, как загрузить Виолетту работой так, чтобы у нее не оставалось ни минутки свободного времени. И чтобы никаких вечеринок, куда ее обязательно попытаются завлечь другие ведьмы.
Глава 7
Скандалы и интриги
Утро в доме магистра Габриэля Миро выдалось напряженное. А все так хорошо начиналось! Он проснулся в весьма добром расположении духа. Пока умывался и намыливал щеки душистой пеной для бритья, не переставал насвистывать веселенькую мелодию. А потом… магистр провел бритвой по щеке и ощутил ЭТО. Слабый укол под сердцем. Руки похолодели, а лоб, наоборот, загорелся. Но неприятные ощущения длились всего мгновение. Габриэль стер остатки пены теплым полотенцем и просто отмахнулся от внезапного дискомфорта.
Он покинул комнату, на ходу завязывая любимый шейный платок цвета грозового моря, и пошел в спальню жены пожелать ей доброго утра, как это было у них заведено.
Госпожа Миро уже встала. Она сидела на низкой скамеечке перед зеркалом и причесывалась. Гребень упруго стрекотал по золотистому крылу натянутых волос. Женщина кивнула мужу, когда тот вошел.
– С добрым утром, дорогая.
– Хорошо ли тебе сегодня спалось?
Эти фразы не менялись уже много лет. В них еще сквозили отголоски той теплоты, которая со временем сошла на нет, сменившись не привычкой даже, а взаимным неудовольствием.
«А ведь она красива», – подумал Габриэль, и тут же снова почувствовал укол. На этот раз неприятные ощущения длились чуть дольше.
«Показалось», – решил он и нахмурился.
Жена приняла его хмурый вид на свой счет, и улыбка, озарившая было ее лицо, померкла.
Магистр Миро поспешил исправить оплошность:
– Да, да. Спалось прекрасно. Просто сегодня предстоит долгое заседание…
Госпожа Миро взглянула ему прямо в глаза.
– Габриэль, – сказала она с тяжелым вздохом, – ты же обещал. Не ради детей и уж точно не ради меня, но… подумай о своей карьере. Твоя репутация будет разрушена.
Он вспыхнул, словно мальчишка, которого поймали на мелкой лжи.
– И я держу обещание. Твои намеки, Ортанс, просто оскорбительны!
Жена отложила гребень и, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила:
– О, ты думаешь, я не вижу? Думаешь, я не знаю этот твой «особенный» взгляд?
– Что за вздор? – Он попытался принять непринужденный вид.
– И ты смеешь врать мне о заседаниях, когда я прекрасно понимаю, что сегодня ты отправишься к НЕЙ?
– Да не собираюсь я… И в мыслях не было.
Госпожа Миро скривилась. Рот ее сделался тонким и ужасно некрасивым. Лицо приобрело детское, капризное выражение.