— Ладно уж, хрен с тобой, иди добывай себе свой коврик под ноги, — направил я его, — Только стоп, не так сразу! Володя, давай-ка шуганём львицу!
Мы достали револьверы и взвели курки, я прицелился в каменюку у неё под лапами и плавненько выжал спуск. Грохот выстрела ошарашил обоих хищников, но если самец замер, то самка метнулась в сторону. Пуля, отрикошетировав от камня, с визгом ушла в воздух, а Володя, улучив момент, шмальнул чуть позади львицы, придавая ей решимости слинять и дополнительное ускорение. Ну и пущай себе улепётывает. Если уже брюхатая, так и выводок свой научит поразборчивее выбирать и места охоты, и добычу…
Лев тем временем пружинисто вскочил и зарычал так, что наши лошади всхрапнули и попятились. Мы спешились, передав поводья слугам и держа ладони левых рук на спицах револьверных курков, дабы мигом взвести их, если понадобится. Один из наших бойцов предложил Тарху свои копьё и фирею, но тот, благодарно кивнув, не взял.
— Пошёл! — скомандовал я этруску, одновременно свинчивая накидную гайку с револьверного дула.
Бывший гладиатор с лязгом обнажил меч и выставил вперёд цетру — лучше бы он, млять, фирею пехотную взял, она хоть побольше, да покрепче, да и на копьё львиную тушу принять уж всяко повеселее было бы, но разве ж его урезонишь? Он же у нас герой, млять! Свинтив гайку, я сунул её в кармашек кобуры и подождал, покуда то же самое сделает Володя, а затем, пока он страховал меня, достал и навинтил глушак. Потом те же действия повторил и спецназер, мы подмигнули друг другу и подались в стороны. А Тарх уже медленно, но решительно шёл вперёд — ага, совершать свой достойный его предков подвиг…
Лев заурчал и совершенно по-кошачьи припал к земле, готовясь к прыжку. Мы с Володей переглянулись и тихонько, чтоб не щёлкнули, взвели курки. Я указал на свою левую ногу, он кивнул в знак понимания и указал на свою правую руку, я тоже кивнул — договорились. А у зверюги уже вздрогнула кисточка на хвосте — млять, ещё сопливым пацаном я читал в какой-то детской книжке, что лев якобы прыгает в тот момент, когда кисточка вздрагивает в третий раз. Проверять именно сейчас, правда это или нет, мне не хотелось категорически, и я прицелился в «свою» конечность, то бишь в левую заднюю лапу. Негромкий хлопок, револьвер мягенько — сказался дульнотормозящий эффект глушака — отдал в руку, а лев взревел и сиганул — внушительно, но как-то несуразно и кривовато. Все видели, надеюсь, как кошка на зазевавшегося воробья или голубя прыгает? Этот здоровенный лохматый кошак явно намеревался то же самое примерно изобразить, только в масштабе, соответствующем своему размерчику, только вот не заладилось у него маленько — типа, Акела промахнулся, гы-гы! Безоболочечные экспансивные пули — просим любить и жаловать, как говорится. Только край щита он Тарху когтями и задел, а тот как раз не промахнулся — ловко сдвинувшись в сторону, ткнул остриём меча в львиную шею и резко отскочил. Мы со спецназером снова взвели курки и прицелились в оставшиеся здоровыми львиные конечности по «своим» сторонам.
Лев поднялся — тяжеловато-как-то, башкой мотает, рычит — но тоже как-то не слишком впечатляюще. Мы выстрелили, хищник дёрнулся и взревел, попытался прыгнуть, но опять как-то кривовато. Достать-то достал, даже щит молодецким рывком у этруска выдрал, оставив ему лишь рукоятку в руке и полоснув когтями левой лапы по намотанному на его руку плащу — в тот самый момент, когда Тарх погрузил клинок прямо в раззявленную пасть. Зверь с рёвом отпрянул, неловко приземлившись на пятую точку. Мы с Володей переглянулись, кивнули друг другу и не стали взводить курки — ясно же, что теперь бывший гладиатор вполне справится и сам. Сорванный с правой руки этруска полуразодранный плащ так и остался у льва, но на самой руке крови не наблюдалось, а Бенат уже подал ему свою цетру взамен вышедшей из строя. Злосчастный лев всё-же поднялся, намереваясь если и не победить, так продать жизнь подороже, даже атаковать попытался — ага, на раненых лапах. Естественно, ничего хорошего из этого не вышло — его занесло, Тарх отскочил, заходя слева, да и вогнал меч почти по самую рукоять ему в левую бочину — едва сумел выдернуть. Из раны толчками полилась струя крови, лев взревел, вскинулся, но тяжело завалился на другой бок, содрогаясь в конвульсиях.
— Добивай, млять! — рявкнул я этруску. Расстреляли бы из арбалетов, как мне и хотелось с самого начала, так давно бы уже и завалили, и добили, и не мучилась бы животина столько. Так нет же, есть тут у нас такие, которых на героические подвиги тянет!
Хвала богам, о таких вещах его дважды просить не надо. Подошел, примерился, всадил меч в львиное горло, провернул клинок, выдернул — спустя несколько секунд зверь испустил дух. А Тарх стоит над ним и ухмыляется — довольный, как слон. Потом глянул на наши с Володей револьверы, с которых мы как раз свинчивали глушаки, въехал в суть и помрачнел:
— Это нечестно! Я же просил не помогать мне!
— УБИВАТЬ этого льва мы тебе не помогали, — заверил я его, — ЭТО ты сделал сам. Снимай с него свой будущий коврик…
Нельзя сказать, чтобы народец здешний беспокоился совсем уж на пустом месте. Хоть и не прямо здесь намечается будущий заповедник или Плейстоценовый парк, как Серега меня подгрёбывает, а западнее, но не так уж и далеко отсюда. Там и так места необжитые, населения с гулькин хрен, а живности всевозможной видимо-невидимо, в том числе и такой, с которой у тутошних пейзан проблемы нехилые бывают. Львы, например, то и дело скотину домашнюю промышляют, кабаны в огородах порыться норовят, туры с дикими жеребцами мало того, что крестьянские поля время от времени с лугами путают и потравы посевов устраивают, так ещё и коров с кобылами увести пытаются. Зубры в этом смысле безвреднее, малоинтересны им домашние коровы, но на полях и они пакостят не меньше тех туров, и тоже не столько даже пожирают, сколько вытаптывают, что самое обидное. Ответный крестьянский промысел этого зверья поддерживает ситуёвину в более-менее приемлемых рамках, но когда испорченный телефон или — точнее — испорченное сарафанное радио разнесло молву о предстоящем запрете охоты, якобы полном и огульном, то народ, ясный хрен, всполошился. Как там в том анекдоте про Рабиновича? Не слыхали? Тогда развесьте ухи и слухайте сюды. «Алё! Это правда, что Рабинович выиграл в лотерею машину?» «Правда. Только во-первых — не машину, а тысячу рублей, во-вторых — не в лотерею, а в карты, в-третьих — не выиграл, а проиграл.» Вот и тут такая же примерно хрень. Некоторые даже на полном серьёзе спрашивали, точно ли теперь и за какого-нибудь несчастного пойманного в силки кролика петля грозить будет! И что за идиоты подобные слухи распускают?
Самое же смешное, что мы здесь, в окрестностях Лакобриги, вообще даже не по этому вопросу, а совсем по другому. Я ведь уже упоминал, кажется, что как раз примерно в этих местах НАСТОЯЩУЮ промышленность развёртывать собираюсь — в отличие от той показушно-несуразной, что близ Оссонобы развёртывается. А теперь вот, пока зима, как раз и выехал сюда, чтоб уже не примерное, а конкретное место наметить. Собственно, уже наметил. Когда с местными вождями кониев свой замысел согласовывал, они сразу несколько подходящих на их взгляд и не ущемляющих интересов здешнего населения мест предложили, я их заценил, и вот это больше остальных приглянулось.
И деревень поблизости хватает, а это ведь и жратва, и вольнонаёмная рабочая сила, пускай даже и сезонная, и подходящий скальный выступ для размещения на нём местного «виллозамка» имеется. О рудных месторождениях и говорить нечего — местное население и четверти их не разрабатывает, так что хватит той руды за глаза и им, и мне. Нашёл Серёга с помощью местных и белую каолиновую глину — не особо чистую, серовато-коричневатую, но на огнеупоры и такая сойдёт. Кругом — обширнейшие леса, преимущественно дубовые, а это и стройматериалы, и древесный уголь, и жёлуди. Я ведь разве ради одних только бобовых Трая на переговоры с италийскими колонистами в Бетике нацелил? Я ещё и на свинтусов ихних виды имею, которым желудями в дубовых лесах подкормиться — самое милое дело, а это, опять же, сытная и питательная жратва — будет чем и самим полакомиться, и своих работяг побаловать. Так что и со жратвой тут полный порядок намечается, и с трудовыми ресурсами, и с сырьём всевозможным. А главное — и спокойная речка тут есть, для малых гаул вполне судоходная, хоть уголь древесный и руду с верховьев сплавить, хоть готовую продукцию к морю вывезти. И притоки в неё с ближайших предгорий достаточно бурные впадают — хоть сейчас какой-нибудь запруживай, да отводи желоб под верхнебойные водяные колёса, которые гораздо эффективнее обычных нижнебойных. А вдобавок, мы с Серёгой тут ещё и приличный по нашим меркам выходящий на поверзхность пласт каменного угля обнаружили. Я ведь упоминал уже, что там, где уголь с рудой и металлом не контачит, он и каменный вполне годится? Домну им топить не стоит, а вот тигельную печь или печь для обжига известняка и огнеупоров — никаких проблем. В общем, наилучшее место для металлургической и металлообрбатывающей мануфактуры, а значит — и для задуманной под это дело не шибко традиционной для античного мира промышленной латифундии. Обыкновенной, то бишь сельскохозяйственной, мне и под Оссонобой вполне достаточно…
Пока Тарх с помощью двух наших бойцов свежевал убитого льва, мы спокойно и тщательно прочистили стволы и стрелянные каморы барабанов наших револьверов и дозарядили их. Затем выкурили по сигарилле и пообсуждали с Серёгой особенности этой местности — он считает, что здесь и небольшие выходы доломитов среди известняка местами должны быть, а доломитовые огнеупоры — даже лучшие, чем чисто каолиновые. Ещё лучше было бы найти месторождение хорошего графита, который в смеси с каолином дал бы прекрасные сталеплавильные тигли — у нас у обоих, что самое смешное, оказалась на флэшках одна и та же статья про тигельную плавку стали на Обуховском заводе. Но там автор статьи, один из ведущих заводских инженеров, указывал, что и графит на тигли не всякий годится, а только особо жирный, и реально использовался привозной с Цейлона. В Испании же неизвестно ни одного месторождения природного графита — ну, имеющего промышленное значение, как уточнил не без ехидной ухмылки наш геолог, что ещё вовсе не означает его полного отсутствия. В южной части Пиренейского полуострова окромя Андалузии, то бишь Бетики, и каменному углю иметься «не положено», а на самом деле он не просто есть, но и прямо на поверхность кое-где выходит. Не далее, как сегодня как раз один такой выход и наблюдали — ну, может и не антрацит, но один хрен хороший уголь, качественный. Маленькие пласты, жиденькие, для привычной нам современной промышленности абсолютно никакого интереса не представляющие, отчего ни в какие геологические справочники с энциклопедиями и не попали, но нам для нашей античной недопромышленности вполне достаточные. Такая же хрень вполне возможна и с графитом — бывает он в виде небольших включений в мраморах, сланцах и в плотных известняках, которых здесь полно. Вот только качество его для наших целей под вопросом.
Потом зарядил мелкий, но холодный дождь — зима на дворе, между прочим. Мы укрылись от непогоды под кроной здоровенного раскидистого каменного дуба — ага, того самого, по листьям которого хрен скажешь, что это дуб. Сгребли в кучи опавшие листья — они и у вечнозелёной растительности не вечные и время от времени опадают, заменяясь новыми, расстелили на них плащи и уселись на них почти как белые люди. Чуть поодаль от корней, но ещё под кроной, наши бодигарды развели костерок для хорошего перекуса.
— Наташка тут мне написала, что твой тесть наконец-то раздобыл и нормальные бананы, — сообщил мне Володя, — Ещё неясно пока, фруктовые или овощные, но какие-то теперь точно есть. Сахарный тростник ещё не добыли, но на Цейлоне о нём хорошо знают и обещали достать. Кофе из Эфиопии тоже пока не привезли, но нашли людей, слыхавших о бодрящих ягодных косточках, и те тоже обещали раздобыть. Кстати, Наташка на тебя баллоны катит…
— За то, что я попросил тестя только о зерновых и винограде?
— Ага, именно за это. Она там ТАКОЙ список ещё к твоему запросу добавила…
— Представляю, гы-гы! — всем в детстве случалось по поручению матери в магазин или на рынок за жратвой прогуливаться? Ага, столько-то того, столько-то этого, столько-то ещё вот этого, столько-то ещё вон того — и такой перечень даст, что с ним и в письменном-то виде иной раз перепутаешь чего-нибудь, а уж если написать поленится и только устно тебя загрузит — млять, туши свет, сливай воду! Как ещё только сами-то всю эту хрень запоминают? За одной-то бабой в очереди к прилавку оказаться — упаришься ждать, пока она по всему своему перечню отоварится, а она же ещё и перебирает, а если их перед тобой две или три таких оказалось? Тут из собственного перечня, если он на бумажке у тебя не записан, половину забудешь на хрен! Я как-то уже упоминал, кажется, что лучше за пятью мужиками в очередь за жратвой встану, чем даже за одной бабой?
— Грецкие орехи, например…
— Млять, они-то ей нахрена сдались? И из Карфагена привезли, и из Майнаки, и из Массилии! Чем они от тех греческих отличаются?
— Так она пишет, что там уже культурный персидский сорт должен быть, он покрупнее и помаслянистее этих.
— Зажрались они там, млять, хрен за мясо не считают, — проворчал я, — Тут самое важное надо первым делом успеть, без чего вообще жопа будет полная…
— Да я-то твою логику понял и сам своей точно так же в ответ и отписал — типа, что грецкий орех мы и полудикий пока поедим, покуда колхозники тутошние обращаться с ним учиться будут, а без зимостойких зерновых опять жёлуди жрать будем. Ну и с остальным всем примерно такая же хрень.
— Правильно сделал. А то ведь засрёт тестю мозги, так и он чего-нибудь при заказе перепутает, и агентура евонная тоже заказ переврёт, и привезут в итоге вообще хрен знает чего, да ещё и не самое срочное, а о срочном-то по закону подлости и забудут на хрен. А чего она там ещё захотела-то?
— Ну, про бобы писала…
— Млять, его-то этим нахрена грузить? Их уже и италийцы в Бетику завезли, с Траем вон договорился, и он как раз пишет, что скоро к нам прибудут. Чего ещё?
— Про вишню с черешней…
— Так полно же тут той вишни, как и в Карфагене! Ну, почти дикая, согласен, мелкая и не очень сладкая, но ведь есть же! Греческая, что ли, сильно лучше этой?
— На Родосе почти такая же, — подтвердил Васькин, с которым мы как-никак на том Родосе побывали перед тем, как в Гребипет по торговым делам Тарквиниев уже оттуда сплавать.
— Так моя вам обоим как раз и тот Родос поминает, — хмыкнул спецназер, — От него же до Малой Азии рукой подать, и вы в двух шагах оттуда были…
— Делать нам, что ли, было больше нехрен? И хрен ли там за вишня? Наверняка такая же точно, как и на островах.
— Не скажи. Наташка пишет, что крупная и сладкая, как и черешня. Помнишь ту узбекскую, которой урюки на подмосковных рынках торговали?
— Ага, аж приторная, до хрена за один присест и не слопаешь…
— Вот, моя считает, что там уже и почти такая должна быть — Лукулл, вроде, как Митридату звиздюлей надаёт, так привезёт оттуда к себе в сады и вишню, и черешню.
— Так это же через столетие примерно. Если эти сорта есть уже теперь — с хрена ли их нет на Родосе и в остальной Греции? Долго ли через пролив-то перевезти?
— Да там не сразу за проливом, а где-то около Трапезунда…
— Млять! Всего-навсего на противоположном конце Малой Азии! Что у твоей в школе по географии было? Прикинь, Хренио, мы с тобой там, оказывается, дурью маялись вместо того, чтобы настоящим делом заняться — прогуляться всего-то через всю Малую Азию в Понт, там вспомнить детство, ночью забраться через забор в сад к предку того Митридата и скоммуниздить у него вишню с черешней! — и мы с испанцем расхохотались.
— И ещё в ночной темноте их не перепутать! — добавил Серёга, присоединяясь к нашему зубоскальству.
— А вы на вкус их, на вкус! — прикололся и Володя, — Для этого в темноте видеть не надо!
— Это всё? — ехидно поинтересовался я, когда мы отсмеялись.
— Хрен там! Моя ещё про абрикосы писала и про фундук…
— Чего?! — у меня аж челюсть отвисла от возмущения, — Обыкновенный лесной орех, млять! Да его тут — хоть жопой жри!
— Ну, не совсем. Моя пишет, что там он уже окультуренный — крупнее, вкуснее и гораздо урожайнее нашей обычной лещины.
— Мыылять! Говорю же — зажрались! Прямо делать нашим крестьянам больше нехрен! Тут без хлеба бы не остаться, как похолодает, а твоей — лесные орехи какие-то не такие! Спасибо хоть, за лимонами и апельсинами уже в Китай не посылает…
— Нет, про это она в прошлом письме нудила — жаловалась на твоего тестя, что отмахивается, так я ей и сам втолковал, что хватит с неё пока и цитрона, а теперь — только про вишню, черешню и этот орех. Типа, не так далеко, достать легче…
— Ага, легче — через половину Азии за ними пробиваться не надо, — хмыкнул я, — Ну подумаешь, война там давно уже идёт, и торговой агентуре путаться под ногами у вояк дружески не рекомендуется!
— Так ты же, вроде, говорил, что первый этап как раз в Греции будет, а не в Малой Азии.
— Это римляне в Греции с Антиохом воевать будут, а в Малой Азии его войска с Пергамом уже воюют. А у Антиоха при его штабе один одноглазый состоит, к которому римляне как-то ну уж очень неровно дышат.