Как и предположил Седьмой, просто так мне ответ никто не дал. Бродить по местным лесам вдоль стены куба можно было очень долго, поэтому, решив не ругаться с лепестками, заплатил им оказавшуюся символической сумму и получил на небольшом листе бумаги точную информацию о месте нахождения врат города.
Побродив некоторое время по лагерю и поняв, что больше ничего интересно здесь не увижу, я уже подумал о том, чтобы направиться к титановому городу, когда неожиданно столкнулся чуть ли не нос к носу у выхода из лагеря с появившейся принцессой клана лепестков. Девушка в сопровождении нескольких стражей из тех, что я видел возле неё в прошлый раз, быстрым шагом пронеслась мимо меня, направляясь куда‑то вглубь поселения.
Похоже, отдыхать она даже и не собирается, – подумал я и, пожелав её охранникам удачи и терпения, продолжил свой путь.
Путь к вратам титанового города оказался не самым простым. Приходилось огибать буреломы и болотистые места, а ещё, несколько раз натыкаясь на теневых медведей, обходить и их тоже. Мишки хоть и не считались опасными монстрами, но запросто могли привлечь шумом тварей похуже. Благо ни нормальным зрение, ни слухом их боги не наградили, и можно было, даже не особо скрываясь, проходить в отдалении от них. Всё благодаря Седьмому, конструкт легко обнаруживал эту мелочь и загодя предупреждал меня об их появлении на горизонте.
Уже через пару часов, когда до заката оставалось, судя по положению солнца, ещё приличное количество времени, я подошёл к массивной стене куба. Вблизи эта штука выглядела ещё более монументальной. Ради интереса я даже потрогал её – на ощупь она казалась тёплой и шершавой. Дальше оставалось только найти врата, которые благодаря полученной информации от лепестков обнаружились достаточно быстро.
Стоя возле относительно небольшого по сравнению с самим сооружением входа, я задумчиво всматривался в проём, затянутый синей едва светящейся магической плёнкой.
Не удивлюсь, что имеются десятки других входов, разбросанных на всём протяжении огромной стены, а лепестки передают информацию только лишь о каких‑то невыгодных, с их точки зрения… – мелькнула у меня мысль.
Подойдя к проёму, я медленно вытянул руку и прикоснулся к синему магическому экрану. Эта печать помогала законсервировать город и не пропускала пыль, влагу и местную живность внутрь сооружения. Для человека она не представляла опасность. Лишь только мои пальцы дотронулись до синей плёнки, как она начала стремительно бледнеть и таять на глазах. Впрочем, насколько мне было известно, исчезла ненадолго, через десяток минут проход вновь закроется плёнкой.
Уверенно шагнул через порог и, оказавшись в кромешной темноте внутренних помещений, тут же зажёг светлячок. На этот раз, предвидя длительное пребывание внутри титанического города, где часто многие помещения не освещались, я взял больше полусотни светляков. Такого количества должно хватить надолго.
Призрачный свет зажжённого огонька выхватил из мрака высокие потолки серых коридоров. Со стороны это напоминало мне исследовательский комплекс в алом мире, где я нашёл Седьмого, но, в отличие от него, здесь всё казалось не таким запущенным и временами попадались горящие тусклым светом рабочие панели, установленные прямо в некоторых стенах. Из любопытства я даже попытался покопаться в одной такой панели, но, закономерно, практически на все мои действия она выдавала одну и ту же информацию. Вероятно требовалось что‑то вроде пароля или чего‑то подобного.
Внутри помещений куба царила абсолютная тишина, лишь изредка прерываемая едва слышимым потрескиванием работающих панелей. Очень скоро стало понятно, что все залы, которые я посещал, были уже вычищены с большим усердием. Думаю всё и так очевидно. Лепестки вынесли отсюда всё подчистую, поэтому очень скоро я просто перестал проверять их, решив углубиться как можно дальше внутрь куба, желательно поднимаясь выше по этажам. Зачистить весь этаж клан бы просто не смог, потому скоро должны были пойти не посещённые никем комнаты, залы и прочие помещения неизвестного назначения. А ещё хотелось подняться на этаж выше, там сокровищ должно было быть ещё больше. Правда, для этого требовалось найти лестницу, а её‑то как раз и не было.
Продвигаясь вперёд, я не забывал постоянно ставить специальные метки с помощью «маяка Тесея» – незаменимого магического инструмента в виде удобно лежащей в руке книжицы, в которой записывались местоположение всех оставленных меток. С такой вещью я мог бродить по коридорам титанового города бесконечно, не опасаясь заблудиться.
Очень скоро пришлось извлекать из ножен Одинокий, стало очевидно, что на первом этаже комплекса я был не один. Судя по информации, найденной в клановой библиотеке – титановые города населяли как нейтральные для людей существа, так и враждебные. К примеру, «потерявшие себя» – гуманоидные монстры, срастившиеся с магическими артефактами и превратившиеся в безумных кукол. Однако, утверждалось, что все твари жили дальше, ближе к ядру города, где было больше энергии и имелось тепло, а следы присутствия неизвестных я начал встречать уже через час своего продвижения. И, казалось, это точно были не люди.
Глава 4. Полагаясь на себя
Мужчина в очках с золотой оправой уверенным шагом зашёл в зал совещаний, кивнув двум оперативникам, поднявшимся из‑за большого круглого стола.
– Оставим эти приветствия, показывайте, что вы накопали такого, из‑за чего меня вызвали в штаб‑квартиру посреди ночи. Михаил, очень надеюсь на то, что это какая‑то информация по университетскому мяснику.
– Я бы не сказал, что новости хорошие, но… Вы сами должны это услышать, – ответил тот начальнику, после чего перевёл взгляд на второго оперативника и ободряюще кивнул. – Наташ, сейчас повтори, что мне сказала.
Второй оперативник, девушка, кивнула и заговорила. Лаконично и чётко она объяснила, что является «хранителем истины» и, будучи закреплена сразу за несколькими районами города, почувствовала появление разыскиваемого. Но, когда пришло время объяснять, как это произошло, девушка вдруг начала запинаться и путаться в словах, из‑за чего мужчина в очках удивлённо посмотрел на неё. Такая реакция была не характерна для действующих членов второго отдела, к которому, несомненно, относилась и Наталья.
– Несколько часов назад я совершенно внезапно почувствовала его появление. Это точно был он. Такую ауру не перепутаешь ни с чем. То есть, господин управляющий, поймите меня правильно, я ощутила его появление без каких‑либо предпосылок. Такое ощущение, что эта тварь появилась из самой изнанки и через пару минут так же внезапно пропала. А ещё тот слепок, что вы нам дали в самом начале.
Девушка вдруг внимательно посмотрела в глаза мужчине, отчего тот сразу ощутил её смятение.
– Это уже не человек. Тварь передвигается очень быстро. Держит вокруг себя каких‑то странных существ, отдалённо напоминающих чёрные души, и управляет ими. И что‑то постоянно ищет в центре города. Появляется то тут, то там на пару минут и тут же пропадает.
– По вашим оценкам, насколько существо сильно? – уточнил мужчина.
– Класс Тиферет, возможно, Хесед.
– Значит кристалл с двумя лучами или даже адамант с одним. Это проблема, – согласился управляющий и посмотрел на второго оперативника. – Михаил, я хочу, чтобы в центр города немедленно вывели всех, кого можно отправить туда, не прерывая наши основные мероприятия.
– Слушаюсь, – кивнул тот.
– Хорошо, если вам больше нечего добавить к сказанному, то я в свой кабинет. Нужно сделать несколько важных звонков.
– Только одно, господин, – сказала Наталья.
– Да?
– Этот… «человек», он, похоже, становится сильнее, пожирая других людей.
* * *
– Мог бы и меня подождать, прежде чем залезать в это место, полное пыли, я потратил много сил, знаешь ли, чтобы осмотреться, – ворчание фамильного бога продолжало раздаваться где‑то за спиной.
– Нет здесь пыли, – отозвался я, проверяя небольшое помещение, где нашёл несколько устройств непонятного назначения размером с кулак.
Тигр уже несколько раз с момента своего появления успел упрекнуть меня в поспешности, а также поделиться мыслями по поводу своего небольшого путешествия по оранжевому миру. В основном с его слов, ближайшие окрестности практически не заселены какими‑то сильными монстрами. Теневые медведи и другая мелочь. Зато внутри лагеря лепестков оказалось достаточно наёмников и стражей клана очень высоких рангов. Тигр предположил, что всему причиной присутствие самых одарённых наследников, участвующих в рейде. Обычная практика кланов по тренировке собственного молодого поколения. Знаю, что и в Защитной Чаше часто делают так же.
– Итак, сколько тебе удалось собрать, пока меня не было? – между тем спросил тигр, прервав поток своего ворчания.
– Не так много, как хотелось бы, – ответил я и заглянул под большой квадратный стол, где виднелся какой‑то контейнер. – Не думаю, что удастся выручить больше десяти тысяч кредитов. Если бы это был алый мир, я бы сказал, что неплохие деньги, а для оранжевого маловато.
Открыл контейнер и увидел лишь пустоту. И здесь ничего. Это начинало нервировать.
– Оранжевый мир никогда не был самым прибыльным местом. Впрочем, титановый город – это немного другой случай, но, всё же, не стоит многого ждать от этого рейда, Ян.
Кивнул. Что тут скажешь, фамильный бог прав.
– Когда ты бродил по этому лабиринту залов, не видел случаем где‑нибудь лестницу? – спросил между делом у него, поднимаясь на ноги.
– Нет, ничего такого не заметил, и не проси, искать не буду, у меня и так осталось немного сил. Вообще, по‑хорошему, мне следует иногда уходить на изнанку для восстановления, здесь изнанка, кстати, куда богаче энергией, чем в алом мире.
– И какой же твой нынешний лимит?
– Четыре‑пять часов, но лучше всё же поменьше. Ладно, если появятся вопросы, зови, ты знаешь, как это делать… Завтра попробую найти твою лестницу.
Следующие полчаса я бродил по коридорам, освещаемыми тусклыми лампами, в надежде найти крупные комнаты. Такие помещения часто использовались строителями титанового города как складские. Вообще‑то, первый этаж, как и несколько ярусов выше него, скорее представлял собой предместье настоящего города: в клановой библиотеке говорилось, что самые богатые на сокровища этажи находятся значительно выше.
В одном из оказавшихся пустыми залов решил ненадолго устроить себе привал и заодно немного помедитировать, чтобы лучше сфокусироваться. Вглядываться в полутьму, чтобы хоть что‑то рассмотреть, сильно утомляло.
Где‑то через час из медитации меня вывел голос Седьмого:
«Носитель, кто‑то приближается ».
– Как он далеко от меня?
«Близко, очень близко. На всякий случай я рекомендую как можно быстрее уходить».
Поднявшись, я быстрым шагом направился к выходу, но почти сразу остановился. Внутрь зала неспешно вкатился большой серебристый шар из небесного металла. Замерев в нескольких метрах от меня, шар, казалось, не знал, что делать. Насколько я помнил, об этих автоматах имелось не так много информации, утверждалось, что победить их крайне тяжело даже сильным стражам, а в случае выхода из строя они всегда пытались самоуничтожиться.
В голове мелькнула шальная мысль: если победить шар, стану обладателем огромного количества небесного металла. Но тут же отбросил её прочь, у меня против этого механизма нет ни единого шанса.
Между тем шар, крутанувшись на месте, открыл в середине своей конструкции горящую алым светом полосу, из которой появились сразу четыре толстых составных манипулятора.
Ох и не к добру это всё, – мелькает мысль в голове, и вслед за ней выхватываю Одинокого. Отскакиваю в сторону, чтобы увеличить дистанцию, а в следующий момент шар впивается манипуляторами в панель, возле которой как раз остановился, и начинает совершать над ней какие‑то манипуляции.
Стою на месте, выставив перед собой меч и вглядываясь в противника. Секунды уходят одна за другой, а механизм не обращает на меня никакого внимания.
– Он что, чинит панель? – забывшись, спросил я вслух.
«Носитель, я не ощущаю враждебных эмоций от этого существа, вероятно, вы ему безразличны ».
Или он просто не может излучать эмоции, – ответил я. – Это автомат, Седьмой, не думаю, что у него есть чувства.
«Сейчас я ощущаю от него волны удовлетворения».
Даже комментировать это не буду, механизм, умеющий чувствовать. Пускай даже и из чужого мира, это слишком невероятно, чтобы поверить в подобное.
Следя за каждым движением шара, обошёл его по самой длинной траектории и, не встретив сопротивления, вышел в коридор. Вероятно, именно благодаря таким автоматам титановый город смог просуществовать так долго после исчезновения своих создателей.
Лестницу удалось найти лишь через пару часов, и то лишь чудом. Она располагалась в совершенно обычном тёмном проходе, без каких‑либо знаков, указывающих на то, что здесь подъём на другие ярусы. Такие проходы я раньше пропускал десятками, пытаясь найти что‑то, что в моём понимании больше ассоциировалось с лестницей. Ошибался.
И почти сразу на следующем этаже мне улыбнулась небольшая удача. В одном из помещений прямо посреди зала находилась куча мусора, в которой виднелись какие‑то загадочные приборы и, главное, с десяток пластин небесного металла. На то, чтобы перебрать всю кучу, у меня ушло несколько часов, но результат получился неплох. Специальная сумка для артефактов оказалась почти доверху набита сокровищами, а её вес достиг, навскидку, больше двадцати килограммов. Не сказать, что это много, но уже сейчас можно отправиться в лагерь лепестков, чтобы продать добытое, пускай и дешевле, чем в нашем мире, но зато сразу.
Заглянув в книгу «маяк Тесея» и примерно прикинув путь, решил ещё немного исследовать второй этаж. Судя по всему, группы лепестков эту лестницу ещё не нашли, поэтому у меня хорошие шансы ещё наткнуться на сокровища. Вообще, в титанических городах в среднем насчитывалось более двух сотен этажей, и при этом каждый имел просто колоссальные размеры, повергающие в шок любого архитектора или инженера из нашего мира. При постройке таких мегаструктур неизвестная раса оранжевого мира использовала технологии, значительно опережающие наши, и произошедший тридцать лет назад технический скачок отчасти стал результатом появления первых порталов в оранжевый мир.
«Маяк Тессея» исправно записывал путь, по которому я шёл, соединяя поставленные мной маячки линей маршрута. Главное, только не забывать о необходимости ставить их.
Мои предположения оказались верными, через минут тридцать наткнулся на небольшой склад артефактов. Это означало, что этот маршрут ещё никто не проверял. Жаль лестница, по которой я поднялся на второй этаж, не сквозная и на следующие ярусы не ведёт, было бы заманчиво подняться ещё этажей на десять и там попробовать поискать артефакты. Многие экспедиции до нас выяснили, что редкость и количество сокровищ зависит от двух вещей: от этажа – чем он выше, тем лучше, и от близости к ядру города – опять же чем ближе, тем лучше. В последнем случае проблема только в одном – возле ядра шанс встретить сильных тварей намного выше.
Безопаснее просто подниматься, чем идти к центру.
Собрав артефакты из схрона и забив сумку‑рюкзак практически до отказа, из‑за чего её суммарный вес увеличился до тридцати килограммов, я с чистой совестью отправился обратно по точкам «маяка Тессея». Именно в этот момент, когда я уже ступил на лестницу, по второму этажу прокатилась волна жаркого воздуха, вслед за которой пахнуло такой сильной магией, что я, не удержавшись, упал на одно колено, пытаясь вернуть себе концентрацию.
Что это такое?
«Очень похоже, что на этом этаже обитает какое‑то сильное существо », – подал голос Седьмой. – «По моим оценкам это минимум пятый круг ».
Пятый? Это сила уровня кристаллического значка с одним лучом минимум. Никогда не слышал, чтобы в оранжевом мире встречались подобные существа.