Техника, известная мне, рассчитана на две руки. В крайнем случае, я мог бы драться правой, вес меча позволял. Левой рукой я не пользовался никогда.
Сознание медленно начало проясняться, я закрылся от очередного удара и отошел на шаг. Было очень больно.
Эта боль и дала мне силы.
Я выплеснул боль наружу, дал противнику ощутить то же, что чувствовал сам. Добавил страха.
- Ты один! - возопил я мысленно. - Беги!
Убийца отступил на шаг, пораженный квинтэссенцией ужаса и боли. Оглянулся. Посмотрел на меня, уже не с яростью - с ужасом, и рванул прочь, подгоняемый беспричинным, звериным страхом.
Я выдохнул и присел на землю.
V.
В первую очередь я перебинтовал кисть, левой рукой. Кисть практически не слушалась, зверски болела и кровоточила. Фляга с красным рисунком опустела еще неделю назад, после схватки с парой голодных волков.
Поднявшись, я обнаружил двоих стражей порядка, с интересом меня разглядывающих. Что-то подсказывало мне, что, по меньшей мере, окончание боя они застигли.
- Не могли помочь? - спросил я. - Вообще-то это ваша обязанность.
- А хрен его знает, почему вы дрались. Может, это ты на них напал, - ответил стражник и сплюнул.
- Я на них? - я приподнял с земли один из коротких мечей из каленой стали. - Это Черная Вуаль.
- Да ну?
Прямо в середине клинка было клеймо - стилизованная тонкая змейка. Линии состояли из прерывистых зигзагов, кое-где исчезали. Оружие ассасина, еще новое, нетрудно было узнать.
- Запрещенная, между прочим, организация. Думаю, и на теле у него есть нечто подобное.
- Да ты что? Ну ладно, ладно, ошиблись, с кем не бывает.
О эфир... Ошиблись... это оружие за милю узнать можно. А конкретно эти стражники прекрасно знали о совершаемом преступлении... а еще, они берут взятки.
К сожалению, именно сейчас у меня есть более насущные проблемы, чем коррупция в рядах славной стражи.
Тряпка на руке уже пропиталась кровью, и пришлось сменить ее. Затем я наклонился над трупами.
Обычно я не опускался до мародерства, но сейчас особый случай. Случай полного отсутствия средств к существованию.
У неудавшихся убийц оказалось не так много личных вещей. Вероятно, сейчас они взяли с собой только самое необходимое... Пожалуй, даже меньше. Два кошелька небольшого размера я забрал без колебаний. Кроме денег и оружия у обоих киллеров было по небольшому мешочку со странным белым порошком. Запах его не слишком раздражал, но заставлял кружиться голову - уж точно это не мука.
Не знаю зачем, но я взял себе и его. Стражи ушли, и не видели, как я обшариваю трупы.
В трактире ничего не изменилось, как будто у них под дверью ежедневно убивали людей.
Оставляя грязные следы и капли крови на полу, я подошел к ближайшей лавке. Трактирный служка мигом подлетел и сразу же, по моему приказу, помчался за стаканом самой крепкой водки.
Еще раз я выкинул грязный бинт и, смочив кусок тряпки водкой, снова обмотал рану. Руку сразу обожгло с обеих сторон, но почему-то стало легче. Рука, боюсь, еще долго будет недееспособна: малейшее движение причиняло ей мучительную боль.
То, насколько неудобно мне будет это время, я понял, запихивая меч в ножны левой рукой...
Отсчитав пару десятков монет из сплава серебра и золота, я потребовал продления комнаты еще на неделю. Надо было прийти в себя.
Кровь, текущая из раны, почему-то плохо свертывалась, но, к счастью, текла довольно вяло.
***
Где-то в городе Нефриссе маг Серой Лиги по имени Илькар грыз ногти. Возвратившиеся ученики принесли безрадостные вести. На обоих не было ни царапины, но их путаный рассказ вкупе с практически полным истощением магических сил давал понять, что маг недооценил Флея.
Конечно, ученики повели себя как два идиота, но большим идиотом оказался он сам.
К каким крупным ошибкам могут привести ерундовые мотивы... Тридцать тысяч... да, они у него остались. Но Лига спустит с эмиссара три шкуры. Смешно было рассчитывать, что телепат поверит и отдаст звезду просто так. Но предположить, что он выдержит против пятерых...
А еще... а еще у Лиги теперь возникнут проблемы с Черной Вуалью. И за это его казнит не только родная лига, но и ассасины.
Волшебник мог только грызть ногти, и пытаться придумать отмазки... Отмазки, к сожалению, совершенно не хотели придумываться.
Илькар сплюнул. Остается только переговорить с Флеем. Притвориться, что ничего не было, не получится. Есть риск, но, если ученики не соврали, сейчас наемнику будет не до драки.
***
В комнате было очень темно. Ни единого источника света, и окно закрыто ставнями. Я сам закрыл его, чтобы нормально отдохнуть.
Повязка жгла руку. На лбу выступили капли пота, и я по привычке потянулся правой рукой. Помянул химер и смахнул пот левой.
В глазах еще стояла картина прошлого сна. Целый месяц он не приходил ко мне - и сегодня он вернулся. Но на этот раз сон был куда менее приятным.
Во сне меня окружал туман. Плотный, как болотная вода, и вокруг ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки.
А потом начинается дождь... я чувствую, как капли стекают по моему лицу. И туман исчезает... Медленно-медленно рассеивается.
Я оглядываюсь, пытаясь найти знакомые места, но вокруг нет ничего... Просто ровная земля, покрытая травой. Бесконечный луг.
А по горизонту - только небо. Абсолютно чистое небо... Ни облачка.
Я не нахожу ни одного ориентира, и даже не могу определить, где я, уже был я здесь или не был.
Я бегу... Бегу очень быстро, гораздо быстрее, чем в жизни - во всяком случае, мне так кажется - но местность вокруг ничуть не меняется. Все такая же пустота.
Потом я проснулся.
***
Морщась, я спустился вниз по деревянной лестнице. Надо найти здесь нормального лекаря, мои методы лечения вряд ли будут эффективными, и неизвестно, сколько будет заживать рука. Возможно, Арбет сможет заколдовать рану... если согласится, конечно.
Что-то вдруг кольнуло мои нервы. Прямо в середине зала сидел волшебник Илькар. Его колдовскую ауру я узнал бы теперь с первого взгляда. На этот раз Илькар не изображал игрока. Он был одет в типичную для своей гильдии серую мантию с множеством колдовских знаков. И они, вопреки первому впечатлению, не были показухой, а содержали в себе подлинные чары.
Волшебник пришел с миром, я чувствовал это, но доверия он не внушал.
- Я должен извиниться, - сказал Илькар, завидев меня.
- Не стоит. Такое не прощается, - сухо ответил я, приноравливаясь вынуть меч левой рукой.
- Хорошо. Тогда вернемся к изначальной сделке? Я отдам деньги, ты звезду - и разойдемся?
- А потом ты пошлешь еще партию убийц? - маг хотел запротестовать, но я остановил его. - Это все не важно. Звезды у меня нет. И не будет.
- Почему?
- Почему нет - тоже уже не важно. А не будет потому, что я не веду дел с теми, кто покушался на мою жизнь.
- Но...
Вся душа колдунишки лежала передо мной как на ладони. Все его мелочные планы, мотивы... Он совершенно забыл о самоконтроле.
- Я сказал нет.
Волшебник удрученно пошел к выходу. Можно было бы расспросить его о звезде, но, увы... он не знал ничего, лишь исполнял чужой приказ. И сейчас он решает, отправляться ли в местное отделение Серой Лиги, где его основательно вздрючат - или уходить, неизвестно куда...
А еще я видел, что ему не позволят сделать это решение. Он просто не успеет - если, конечно, я не остановлю его.
А я этого делать не собирался.
...Через несколько минут волшебника по имени Илькар не стало. Орден Черной Вуали начал свою месть.
VI.
Интересно. Арбет сказал подойти к нему, если что-нибудь узнаю, но как его найти, не сказал.
Я подумал так, приближаясь к дому мага. Именно сейчас у меня не было ничего важного, я просто искал совета. В конце концов, в этом городе мне никто, кроме него, не мог бы помочь.
Арбалетные болты в дереве уже не торчали, механизм был заряжен. Так что же, мне опять извращаться?
А повторить такой трюк будет ой как непросто.
- Арбет! - крикнул я. В том, что колдун у себя, сомнений не было, мало того, я ясно видел, что эта свинья читает книгу и совершенно не ожидает моего появления.
- Арбет!!! - заорал я мысленно. Кажется, он подпрыгнул и обо что-то стукнулся башкой, утверждать не берусь.
Всерьез повлиять на волшебника мне бы не удалось - все же магических экранов он понавешал немало. А вот послать одиночный мысленный импульс - запросто.
Вдруг я сообразил, что иначе как внутренним голосом мой вопль счесть нельзя, и добавил:
- Дверь открой, это мистик.
Каждый, к кому хоть раз обращались телепатически, понимает, с каким облегчением маг побежал открывать мне дверь.
Как только дверь открылась, чародей заметил:
- Вообще-то, я уже настроил дверь на тебя, она бы и так открылась.
- Спасибо, но я все равно ее побаиваюсь. Именно сейчас мне почему-то хочется жить.
- А еще она не заряжена. Я успел только собрать стрелы. Проходи. Узнал что-нибудь новое?
- Ничего особенного, но у меня есть новости. Серой Лиге, похоже, настал конец.
- Рассказывай.
Волшебник провел меня через захламленные комнаты. Иллюзорную стену он растворил одним коротким жестом и им же восстановил ее за нашими спинами. В ответ на мой удивленный взгляд он объяснил, что процесс хождения сквозь стены, даже несуществующие, не вызывает у него приятных ощущений.
Я подробно пересказал бой, продемонстрировал перевязанную руку (ее он, правда, заметил сразу, но не стал спрашивать, чтобы не быть бестактным), закончил разговором с Илькаром... сон я счел не относящимся к делу.
Арбет размышлял недолго.
- Серая Лига, без сомнения, пострадает, - согласился он. - Однако у этих убийц странная мораль. Погибнут, вероятно, только два ученика... возможно, Илькар тоже.
- Илькар уже мертв, - поправил я. - Хорошо, а что насчет меня? Сейчас я шел по улице оглядываясь, но никто и не думал меня трогать.
- А зачем ты им? Ты отбился, это вызывает уважение. В следующий раз орден возьмется за тебя только за вдвое большую плату. С магами все по-другому... они напали на члена ордена, случайно или нет, и здесь уже действуют другие законы...
- Понятно...
- Спасибо, конечно, что сообщил. Но, думаю, ты пришел не только за тем, чтобы обрадовать меня неприятностью, случившейся с моими врагами?
- Да... - тяжело просить помощи у практически незнакомого мне человека... тяжело, но необходимо. - Помоги мне с рукой.
Волшебник даже не стал смотреть, ответил сразу:
- Не могу. Рад бы помочь, но просто не умею лечить раны.
- Сколько тебе лет?
- Девяносто семь. Это важно?
Выглядел Арбет лет на сорок, не юношей, конечно, но отнюдь не старой развалиной. И это без магии?
Примерно это я ему и высказал. Без сомнения, заклинания, продлевающие жизнь, и залечивающие раны, имеют одну структуру.
Однако он спокойно ответил:
- Я не пользуюсь такими заклинаниями. Я сильный волшебник, но это совершенно не моя специализация. Для продления жизни используются эльксиры, не слышал про такое? Для заживления ран, впрочем, тоже, но их очень долго готовить - около месяца. Если ты готов ждать...
- Если ты готов ждать, - ответил я. - Потому что даже если за месяц у меня все на хрен не сгниет (или, в лучшем случае, не заживет само), это время я буду не слишком дееспособен.
- Купи у целителя, у него должен быть запас.
- Чтобы купить у целителя, нужны деньги. А если бы у меня были деньги, я бы вообще в это дело не полез. Сейчас у меня сто пятьдесят монет, да еще какой-то порошок...
- Что за порошок?
- Сам хотел бы знать.
Арбет взял из мешочка щепотку порошка, понюхал, лизнул и сплюнул. Глаза его подозрительно заблестели.
- И?
- Это наркотик, здесь его называют звездной пылью.
- Красивое название.
- В какой-то мере оно соответствует эффекту, но пробовать это я тебе не советую. Адская штука... Откуда он у тебя?
- Был у тех... из ордена Черной Вуали.
- Ясно. Как я слышал, кое-кто принимает его перед серьезными боями - он ускоряет мысль и реакцию, и еще по мелочи. Но тебе все же не советую... я видел тех, кто попался на крючок к этой фигне.
- А эта фигня, вероятно, недешево стоит?
- Очень дорого... я бы купил, но не хочется ввязываться в незаконные дела. И никто не захочет.
- И лекарь? - предположил я.
- Так вот что ты задумал... не знаю, может, и захочет. Но лучше не занимайся такими грязными делами. Если хочешь, я могу тебе одолжить тысячу, для меня это не слишком большая сумма. Без процентов, как аванс к работе.
Хм... о работе я сейчас совсем не думал, но не удивился. Маг тоже хочет получить выгоду с этого дела.
- Давай.
Волшебник прошептал несколько слов, перед ним на столике материализовался лист пергамента с несколькими словами. Заинтересовавшись, я приблизился и узнал банковский чек с подписью колдуна. Арбет еще что-то произнес, и на бумаге проступили цифры: 1000 лир.
- Ты совсем ничего руками не делаешь или просто выпендриваешься? - саркастически спросил мага я.
- Выпендриваюсь, - широко улыбнулся он, вручая мне пергамент. - На старости лет можно позволить себе немного пошиковать.
***
По пути к лекарю мне не встретилось никаких неприятностей, кроме плохой погоды. Пришлось месить сапогами грязь, но грех жаловаться: слякоть на улице была самой меньшей из проблем последних дней.
Лекарство я получил без разговоров, и, содрав уже пропитавшийся кровью бинт, обработал рану. Магическое зелье оказалось и в самом деле мощным, не чета моим настойкам: по словам целителя, на следующий день рука придет в порядок - и эффект я почувствовал практически сразу. Стоило оно, впрочем, тоже недешево, хотя чек на тысячу лир аптекарь принял не торгуясь.
Отлично, на следующий день я отправлюсь в отделение Серой Лиги. Придется нелегко, думаю, маги не особенно горят желанием рассказывать какому-нибудь чужаку свои тайны... особенно если вспомнить, что даже Илькару ничего не сообщили.
***
...В Нефриссе очень красивая пристань. Сваи, поддерживающие причал, обросли морскими ракушками, способными жить в холодной воде. У причала стояло всего несколько кораблей: порт Нефрисса замерзал очень поздно, но торговый сезон скоро заканчивался, да и зима обещала быть холодной.
Кричали чайки, пикируя и хватая из морской воды неосторожную рыбу.
Вдруг кто-то окликнул меня.
Я оглянулся, и левая рука инстинктивно ухватилась за рукоять меча. У трапа одного из кораблей стоял и махал мне рукой Кайрис. Я приблизился.
- Не ожидал тебя здесь встретить... - произнес мистик.
- А ты зачем здесь? - удивился я. - Не за мной часом?
- За тобой? Нет. Я не держу на тебя зла... На Перекрестке тебе, впрочем, лучше не появляться, есть несколько человек, всерьез на тебя обозленных... Но специально тебя никто не ищет, всем и без того хватает проблем.
- На Перекресток я не собираюсь... а что с Ирейном?
- С Ирейном? - спокойно переспросил мистик. - Ирейну не до тебя. Он свихнулся.
У меня упала челюсть.
- Как так свихнулся?
- Ну, как с ума сходят?
- Постой. Мистик не может сойти с ума. В принципе.
- Твои сведения, видно, неполные. Если только ты не считаешь, что когда человек сидит на кровати и несет пургу, это называется по-другому.
Откормленная чайка, нагло вопя, пролетела надо мной и сбросила свою "визитную карточку". Я коротко выругался и начал оттирать помет с плеча.
- Богатым будешь, - усмехнулся Кайрис, - а почему левой стираешь?
- Ранили. А какой именно бред несет Ирейн?
- Думаешь, я помню? Что-то о классификации плоскостей.
Е-мое... Неужели мой безобидный бред свел с ума Ирейна?
- Кто-нибудь из мистиков его осматривал? - если да, скоро мне настанет полная и окончательная задница. Кайрису уже все по фигу, и связываться со мной не хочется, но возобновление охоты за мной вполне возможно.