***
Через полчаса я уже был в лавке картографа. Владелец, согбенный старик с очень тихим голосом, разложил на прилавке несколько листов, а в сторонке - стопку атласов империи либо мира. Атласы, впрочем, меня не интересовали, как и карты городов. Меня интересовала карта окрестностей Нефрисса. Я долго перебирал карты, простые и сложные, наконец, остановился на самой подробной, явно составленной опытным путешественником. Она была разделена на восемь листов, подробно изображающих западную часть Империи.
К карте прилагались и примечания, столь ценные, что, только взглянув, я отдал за карту запрошенную цену. За достоверность картограф поручился: "сын составлял", - и лжи я не почувствовал.
Карту я купил не из чистого любопытства (хоть и сама по себе она впечатляла) - мне нужно было найти место, где можно спокойно перезимовать. А найти его было нетрудно: картограф отметил даже охотничьи избушки с припасами, не говоря уж о поселениях... Одно из них и привлекло мое внимание: в полудне пути верхом, у самых гор, находился небольшой охотничий поселок. Жители его, если верить создателю карты, поставляли городу мясо и пушнину, причем вели натуральный обмен: вместо денег они брали стрелы, оружие, всякие бытовые товары. Чужаков охотники не любили, и в целом жили отстраненно от мира...
С прочтением статьи я почувствовал, как сердце мое радостно забилось: это было именно то, что я искал.
***
Трактирщик тоже оказался подлецом и не пожелал возвращать деньги. Недели я, конечно, в гостинице не прожил, но, корчмарю было все равно. Как сказал он сам:
- Заплатили - можете жить, пользоваться, питаться... А можете не жить, и так далее - не мое это дело, но раз уж заплатили, значит - заплатили.
А жить мне тут уже не хотелось. Впрочем, положенную мне порцию еды я потребовал, хотел даже взять на все уплаченные деньги, но... Вывеска "с собой еду уносить запрещается" означала, что в таком случае мне все же придется остаться здесь еще надолго.
***
По дороге к воротам, я вдруг увидел в толпе знакомое лицо. Какой подарок судьбы!
- Гидеон! - заорал я так, что люди шарахнулись в стороны. - Здорово, эльфийская рожа!
Волшебник шел, увлеченный разговором с кем-то. Он обернулся на голос, и улыбка медленно сползла с красивого лица. Эльф узнал меня.
Я, продираясь сквозь людской поток, добрался до Гидеона. Маг был в таком ужасе, что не только ничего не колданул, а даже не подумал сбежать.
Я ободряюще похлопал эльфа по плечу.
- Скажи другу "до свидания". Нас ждут великие дела!
Эльф через силу улыбнулся и кивнул. Интересно, чего он так меня боится? Хотя... После истории с фонтаном обо мне действительно можно невесть что подумать.
Друг удивленно посмотрел, как я, приобняв эльфа за плечи, завожу его в переулок, но ничего предпринимать не стал.
- И что же мне с тобой делать, скотина ты колдовская? - спросил я у эльфа, когда уже никто не мог нас увидеть. - По совести, убить бы тебя за такие дела стоило. Только мне наколдуй что-нибудь! - рявкнул я, увидев, что он смыкает пальцы в чародейский знак, - тогда точно убью.
Гидеон задрожал всем телом. Волшебник, блин. Трус. Если бы он так не боялся, мне самому пришлось бы убегать.
- Вот что, - решил я. - Спускай штаны.
- Что?! Ты... Да я... - завопил эльф. Теперь я обнаружил, что эльфы умеют, оказывается, и краснеть, и бледнеть. По крайней мере, "солнечные".
- Идио-от... - протянул я. А я еще не верил, что эльфы - извращенцы. - Пороть тебя будем.
Я вытянул из своих штанов ремень и похлопал им по руке.
...Вопли волшебника Гидеона слышал, наверное, весь Нефрисс. Сидеть он не сможет еще долго, и меня запомнит навеки.
***
...Крытая телега мягко катилась по дороге, изредка вздрагивая на кочках. Я полулежал на соломе, облокотившись на один из многочисленных ящиков с товарами. В просвете стенки сзади виднелась следующая телега.
Мне невероятно повезло, что именно сегодня к охотникам отправлялся торговец. Извозчики туда не ездят, мотивируя тем, что поселение находится в стороне от тракта, место небезопасное, и так далее. Только раз в месяц в это поселение отправляются купцы для обмена.
Прислушиваясь к мерному постукиванию колес о брусчатку дороги, я постепенно уснул. Одет я был тепло, да и в самой телеге было теплее, чем снаружи, и замерзнуть я не боялся.
XIII.
Небольшая деревенька, огороженная частоколом... На горизонте величественно вздымаются серые горы, полузаслоненные пеленой снегопада.
Повозка, поскрипывая, подъехала к поселку. Часовой, здоровенный детина самого разбойничьего вида, заросший густой бородой, с самострелом в руках, ухмыльнулся и открыл ворота.
- Чего на этот раз привез? - пробасил "разбойник". - Показывай.
Он сунул в бороду два пальца и переливчато свистнул. Двое таких же, сидящих у небольшого костра, потянулись, расправили плечи и подошли к повозке.
- Товары обычные... - заговорил купец. Тут стрелы, точильные камни. В бочках - рыба соленая, здесь в мешках - соль, здесь - сахар...
- А это кто? - удивился мужик, заметив мирно спящего молодого мужчину.
- А... Это... Попутчик. Напросился со мной, зачем-то вы ему понадобились.
- Ишь ты, дрыхнет на морозе... - охотник сильно потряс незнакомца за плечо.
Флей приоткрыл глаза, поморгал.
- Что?.. Я не сплю...
- Ты с повозки-то слезь, а то как ребята разгружать будут? А мы пока потолкуем.
Флей легко спрыгнул на землю. Ноги чуть скользили по замерзшей земле.
- И что же ты тут ищешь? - спросил бородач. - Мы чужаков не слишком жалуем.
- Я знаю... Просто я очень устал от городской жизни. Хочется пожить на природе.
- Нашел время жить на природе... Ну да ладно. Я так понял, ты хочешь вступить в нашу общину?
- На время.
Мужик взял странника за плечо и повел его вглубь поселка.
- Есть у нас одно правило... Каждый, кто живет с нами, должен приносить пользу - в меру своих сил. Что ты умеешь?
- Все.
Охотник обернулся, вглядываясь в лицо Флея. На нем не было и тени улыбки.
- Может, ты и будущее предсказывать умеешь? - поинтересовался он с иронией.
- Умею, - кивнул Флей.
Бородач остановился.
- Ну... Шути-шути. Второе правило: если желаешь вступить, ты должен выдержать драку со мной.
- Дурацкий обычай...
- Можешь просто уходить. Торгаш еще не уехал.
Охотник был, на вид, настоящим атлетом, мышцы просвечивали даже сквозь плащ.
- Выдержать или победить?
- Победить меня не мог еще никто. Ну как, согласен?
- Да ты садист, мужик... - пробормотал Флей. - Согласен.
Бородач сбросил плащ, демонстрируя огромные волосатые руки и мускулистый торс; отложил в сторону самострел.
- Не бойся. Я не садист, я боец. До смерти бить не буду. Оружие сними... во избежание.
- Прямо здесь деремся?
- Здесь.
- Без правил?
- Абсолютно. Начинаем?
Флей снял плащ, аккуратно повесил его на ветку дерева, там же пристроив и ножны - и только тогда кивнул.
Охотник не стал долго раздумывать - замахнулся огромным кулаком и нанес боксерский удар, метя в челюсть Флея...
***
...В голове трещало. Я открыл глаза от прикосновения к голове чего-то холодного. Передо мной сидел бородатый охотник и прикладывал ко лбу снег.
- Ну ты и герой, парень... - произнес здоровяк уважительно, заметив, что я очнулся. Лицо его украшали несколько свежих синяков, нижняя губа разбита, борода - в запекшейся крови. - Никогда таких не видел.
- Кто... победил? - проговорил я. Слова давались с трудом, при каждом звуке болели зубы, и язык повиновался с трудом.
- В любом случае, ты принят, - ответил охотник.
- С памятью что-то... Помню, дрались, а вот как...
- Хорошо дрались... - детина сплюнул кровью и объяснил. - Минут десять мы друг друга месили, а потом ты башкой об дерево треснулся.
- Как так?
- Ну, назад отходил, и с размаху...
- Вспомнил... Только я не отходил. Это ты мне так врезал.
Громила пожал плечами, в том смысле, что одно другому не мешает.
Я стер со лба подтаявший снег и приподнялся. Под головой оказался сложенный плащ охотника.
- Значит, принят я?
- Спрашиваешь... ты первый за десять лет, кто выдержал больше двух ударов. Полежи еще минуту... А ты правда будущее предсказывать умеешь?
- Умею.
- Ну, предскажи, что я сделаю через пять минут?
На такие вопросы всегда очень трудно отвечать: в большинстве случаев знание будущего изменяет поведение человека, и предсказание не сбывается. Бывают, правда, исключения, но можно попробовать.
Не вставая, я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Несколько секунд я ловил потоки эфира... Ух ты, какая зацепка!
- Сейчас ты со всех ног победишь к воротам.
- Да ну?
От ворот раздался пронзительный свист. Мы с охотником обернулись в ту сторону.
- Вейст! Хорош прохлаждаться, шкуры загружать помогай! - закричал один из парней у ворот.
- Ты Вейст?
- Пойдем... Предсказатель.
Парни быстро закидывали ящики в повозку, я стоял в стороне. Наконец, погрузка закончилась, торговец попрощался и уехал. Вейст затворил ворота из сосновых бревен и задвинул засов, а затем поднялся на вышку у ворот. Про синяки бородач уже будто забыл.
- Ты прогуляйся, осмотрись, - крикнул он мне. - Если что, спрашивай. Чужаков мы не любим, это правда, но ты-то теперь свой.
- Мне поверят? - я пощупал рукой нос. Кровь уже не текла.
- Не беспокойся.
***
На одной из улочек, сморщившись, молодой охотник кромсал себе левое предплечье ножом, при этом ежесекундно поминая высшие силы. Я не сразу понял, зачем он это делает, и подошел поближе.
Парень даже не взглянул на меня, продолжая ковыряться в окровавленной ране.
- Эй... ты зачем руку режешь? - осторожно поинтересовался я.
- Не мешай...
Охотник отбросил нож и засунул пальцы в рану. Секунду он копался, затем что-то ухватил и с силой выдернул наружу.
Меня чуть не вырвало от отвращения. В пальцах охотника дергалось и извивалось нечто тонкое, длиной с палец, покрытое какими-то щетинками, постоянно шевелящимися.
Охотник не дал мне наглядеться вволю: швырнул тварь на землю и раздавил сапогом. Только после этого он поднял голову. Лицо - довольно молодое, с очень светлыми глазами, оттопыренными ушами и волосами, будто выгоревшими под солнцем - измученно улыбалось.
- Поможешь?
- Как?
- Перебинтовать бы надо, а одной рукой неудобно. Вот... - юноша снял шарф из плотной ткани. - Если ничего больше не найдется.
- А что это было? - я начал аккуратно обматывать шарф вокруг вяло кровоточащей (артерии не задеты, парень резал со знанием дела) раны.
- Икосарус. Личинка.
- Никогда о таких не слышал.
- Ты что, шутишь?.. Погоди-ка... А ведь ты не из местных.
- Я только сегодня пришел.
- А, с торговцем приехал?
- Ну да. Вейст меня "посвятил".
- Дрались небось? - охотник странно усмехнулся.
Я затянул на шарфе последний узел, проверил надежность и кивнул.
- Спасибо. Юморист этот часовой... - пробормотал охотник.
Фраза меня насторожила.
- Почему юморист?
- Да вообще-то, мы принимаем к себе кого угодно, просто почти все уходят, как только появляется возможность. А этому бугаю лишь бы подраться...
Однако... Меня избили ни за что... Впрочем, мысль эта почему-то вызывала не возмущение, а улыбку, несмотря на еще побаливающие синяки.
- Понятно. А все-таки что это за ико...?
- Икосарус. Давай уж домой зайдем, хватит на морозе стоять... Я просто с охоты возвращался, нам там как раз выводок таких повстречался... А сейчас, на полпути, смотрю на руку, а там - бли-и-ин... К одежде прицепился, наверное.
Не прекращая рассказывать, охотник отворил дверь (даже не закрытую на замок) и пропустил меня в хижину.
- Икосарус - это вообще-то большая зверюга. Как многоножка, только с собаку размером, челюсти громадные - ползает и жрет все, что движется. А молодняк у них - паразиты... Залезает в кого-нибудь и... кушает. Если б я его сейчас не вытащил, капец руке пришел бы. А может, и не только руке.
- Ты так спокойно об этом говоришь...
- Станешь тут спокойным... при нашей жизни поневоле будут стальные нервы. А ты думал, мы только на волков охотимся?
XIV.
- Помощь нужна?
Повар, краснолицый великан, такой же мускулистый, как и остальные охотники, бросил что-то в котел, обернулся и кивнул.
- Новенький? Отлично. Кто тебя отправил?
Я задумался и вдруг понял, что даже не спросил имени у того парня, как и он у меня... В чем и признался.
- Ясно. Ну, неважно. У нас есть традиция: новичков положено дрючить. Чтобы жизнь медом не казалась. Так что работать тебе придется всерьез.
- Работы я не боюсь.
- Ну и замечательно. Куртку снимать не предлагаю, котел хоть и парит, все же морозец... - огромных размеров котел с кипящей водой стоял не в доме, а на улице - просто не помещался, наверное.
- А вот меч сними, - потребовал повар. - Зуб даю, ты из-за него либо котел опрокинешь, либо сам в этот котел плюхнешься.
Я не стал возражать, стащил со спины оружие и положил неподалеку. На самом деле, я уже так привык к мечу, что почти не ощущал его веса, и помешать бы он мне не мог. Но - отчего не уступить?
- А что готовим? - спросил я. Надо надеяться, что блюдо не особо сложное, а то еще перепутаю что... Сам я никогда не пытался приготовить что-нибудь сложнее яичницы.
- Икосаруса сегодняшнего! - гордо сообщил мужик.
- Уп... - желудок подкатил к горлу. От брезгливости меня едва не вырвало, я сразу представил извивающуюся в пальцах гадость... - Как вы можете... это... есть?!
- Чего это ты позеленел? Никогда не пробовал?
- Издеваетесь...
- Эх ты. В столице, кстати, это деликатесом считается. А ты нос воротишь.
- Я просто не представляю, что можно есть каких-то червяков... - я сплюнул в сторону, правда, безрезультатно: ощущение чего-то мерзкого во рту оставалось.
- Во-первых, не червяков, - наставительно произнес охотник, - а насекомых. Во-вторых, они действительно вкусные. По вкусу примерно как... ты краба ел?
- Буквально несколько дней назад... так себе.
- Но ведь не отвратительно?
- Даже немного вкусно. Ты что, хочешь сказать, что эти ваши исарусы похожи на крабов?
- Икосарусы. О, вот и вода закипела... На самом деле твоя помощь пока не требуется. Ты понадобишься, когда чистить будем.
Я с интересом наблюдал, как повар достает из мешка икосаруса. Это действительно была гигантских размеров многоножка - членистое тело, лапы или что-то похожее по бокам и огромные жвалы на голове. Первые два сегмента украшали немаленькие пробоины в панцире. Повар положил монстра в котел, достал второго и отправил туда же.
- Пожалуй, хватит, - решил он. - Нас тут пятьдесят душ, с тобой вместе. Да что ты морщишься?
- Сомневаюсь, что будет вкусно.
- Будет. Я не раз пробовал. Отчего у тебя такое предубеждение?
- Я... - секундная пауза, раздумья, как лучше сказать. - К одному из вас прицепилась личинка такой твари. Я наблюдал за процессом ее извлечения... отвратное зрелище.
- А-а. Тогда понимаю. Похоже, у тебя слишком богатое воображение. Ну да не бойся. В очищенном виде эта зверюга выглядит очень даже аппетитно.
***
- Странный ты... - задумчиво произнес охотник, наблюдая за пламенем, лижущим дно котла. - Кстати, я Викар.
- Флей. Что во мне странного?
- Выглядишь очень странно. Как будто бездарно изображаешь наемника.
Заскрипел снег, и к нам, сидящим на циновках у костра, подошел третий.
- Что готовим?
- Икосарус, - ответил повар.
- О-о! Царская жратва! - обрадовался егерь. Пожал руку повару и мне, затем, видно, увидев незнакомое лицо, представился:
- Эстелиар. Надолго к нам?