Реликты вроде единорогов здесь встречаются буквально на каждом шагу - к сожалению, не все так прекрасны... невидимые колючие кусты тому лучший пример. Но я собирался рассказать об освещении.
В лесах Юга можно часто наткнуться на странные синие грибы. Они несъедобны и, казалось бы, совершенно бесполезны. Однако, это не так.
Вечером, сидя за столом эльфов, я обратил внимание на странной формы светильники вокруг поляны, и был поражен, увидев, как грибы переливаются призрачным синим светом в окружающем нас тумане. Необычная магия, хотя трудно определить, каким образом эти грибы светятся, вполне возможно, что их свечение совершенно естественно...
***
...Эльф приблизился почти бесшумно, пока я, лежа на спине, рассматривал полуприкрытые туманами леса. Его тихий голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.
- Я забыл благодарить тебя, мистик.
Я повернул голову в сторону эльфа и, потягиваясь, ответил:
- Сегодня едва ли не весь день все только и делают, что благодарят меня... а затем плюются, когда думают, что я не вижу. Так что я едва ли запомню, кто меня не поблагодарил.
Эльфы не краснеют - убедился я, разглядывая явно смущенное, но все такое же бледное лицо эльфа. Тонкое замечание относительно плевков попало точно в цель.
- И кстати, мое имя Флей, - добавил я. Надоело уже: мистик, мистик. Мистиков много, и они меня не любят.
- Позволишь мне остаться безымянным, мистик Флей? Здесь довольно будет и одного странной имени, - промолвил эльф после секундных раздумий. Мысли его выражали непонимание.
- Ты напрашиваешься на вопрос, что такого необычного в моем имени.
- Это имя не слишком типично. И оно пришло не из Лорандского языка.
- Не из Лорандийского. Но и не из эльфийского.
- Ты хочет сказать: не из Айрэнна, языка моего народа. Несомненно так, ибо оно произошло из Иглиссе, одного из языков Древних, и тебе инте...ресно будет узнать, что говорили на нем именно эльфы. Предки и моего народа, и Солнечных, и Синеглазых.
- Ты знаешь языки Древних? - вырвалось у меня помимо воли.
- Странное удивление. Неужели ты думаешь, что я специально изучил ваш язык? Он груб... прости... и примитивен. И на ред...кость трудно учится. Я же вижу, как ты морщишься, когда слушать меня. Но я знаю много языки. Языки - это моя страсть, и мертвые в особенности. Например, могу сказать, что имя твое...
- Искра. Флэйй. Мне говорили, но я не знал, на каком это языке.
- Твои родители дали тебе столь необычные имя и не объяснили...
- Родители? Если у меня когда и были родители, я про них ничего не помню. Имя я выбрал сам, из нескольких вариантов. Таковы традиции мистиков: старое имя подлежит забвению, ну а мне было к тому же и нечего забывать.
На протяжении всего разговора я лежал на траве и отвечал безразлично-спокойным тоном. Нет, мне небезразлично мое прошлое, только, как говорится, "что же мне, кровью блевать, что ли?". Кровью я свое отблевал в первые годы жизни как мистика, все, что я мог передумать об этом, уже было передумано, и теперь эта тема не вызывала сильных эмоций.
Эльф, однако, тактично не стал расспрашивать дальше, и спросил:
- Наверное, лучше мне уйти, мистик?
- Называй меня по имени. Нет, уходить не стоит. Настала моя очередь задавать вопросы, не против?
- Интересно будет знать.
- И вот вам первый, простой: с какой целью ковался этот меч?
- Для чего куют мечи? Я думал, это не есть надо объяснять.
- Мечи куют для разных целей.
- Это простое оружие...
- Пожалуйста, не надо... Это не простое оружие. Во-первых, вы предпочитаете луки мечам, и если даже возьмете оба вида оружия, то как, интересно, на спине поместятся и ножны, и колчан со стрелами, и лук? Во-вторых, он такой острый, что бриться можно. Ну и потом, здесь на клинке руны. В ваших лесах я сильно ограничен в возможностях, но надо быть безруким, чтобы не ощутить очевидные чары легкости. Логично? Из чего вывод...
- ...Этот меч был сделан специально как подарок...
- Причем подарок человеку. Будь он предназначен кому из вас, хрена с два вы бы мне его отдали. Интересно, со многими ли людьми вы в таких хороших отношениях, что дарите мечи... - Я прислушался. Тишина... - Ладно, это первый прокол, закроем на него глаза. А теперь - второй.
Эльф-лингвист глубоко вздохнул. И промолчал.
- С вашим старейшиной могло произойти что угодно. Он мог удариться головой об камень, впасть в летаргию, заболеть сонной болезнью, отравиться чем-нибудь, просто наесться галлюциногенов и валяться под кайфом! Во всех перечисленных случаях я был бы бессилен, в большинстве из них вы тоже. Вероятность такой энергопотери, какую я у него наблюдал, просто мизерна. Но, тем не менее, вы умудрились обнаружить проходящего мимо мистика (вероятность стычки с бандитами также близка к нулю, я, конечно, имею в виду случайную стычку), и припрячь к этому делу. И вот мой вопрос: кто вам сказал, что старейшине поможет мистик, и заодно то, что, увидев меч, он согласится не торгуясь? А?
- Зачем тебе знать это? - вздохнул эльф еще раз.
Я встал на ноги и с упрямством в голосе сказал:
- Я объясню! Дело в том, что этот меч... он из моего сна. И это уже действительно так просто не объяснишь...
VI.
- Хорошо, - промолвил эльф после долгого молчания, - я отведу тебя к нему... но - не сейчас.
- Когда же?
- Скажем, завтра. Он очень стар и давно спит.
- Ну... ладно, - вздохнул я. - Не будем будить старичка, да и мне пора спать. Где здесь подходящее место?
- Ты на нем стоять... - хитро усмехнулся лингвист. - Ночи теплые, все спят на воздухе.
- Учитывая, что в ваших краях полно разных недружелюбных тварей, здесь, конечно, абсолютно идеальное место...
- Ты мистик же. Хотя никто не запрещает тебе лечь в лагере, звери туда не заходят.
- Да нет, спасибо. Ты мне очень помог, безымянный эльф. Только постарайся, чтобы завтра меня все же отвели к вашему провидцу. Потому что иначе я отправлюсь на поиски сам... - я зевнул и вновь улегся на траву. Мягкая и шелковистая, она манила и успокаивала... тем не менее, эльфийский языковед был абсолютно прав: проснусь я при первых же признаках опасности. Другой вопрос, справлюсь ли я с ней, но столь бессмысленные вопросы никогда не тяготили меня.
...И я буквально ни капли не удивился, когда увидел туманный холм.
Все осталось как прежде, даже меч я держал в руках, а не в ножнах за спиной. Теперь я рассмотрел его еще внимательнее, до последней царапинки, до последнего изгиба ветвистого орнамента, и результат был предсказуем.
Меня вновь удивила странная яркость и подробность этого сна... полноте, да сон ли это вообще?
Я прикрыл глаза... и ясен пень, вновь ничего не увидел. Вероятнее всего - сон. Ну, или что-то неотличимое от сна - здесь для меня нет никакой разницы.
Что же делать? Сидеть и просто ждать, как и пытаться проснуться - глупо (если честно, я ничуть не сожалел, что сон вернулся), так что лучше всего, наверное, исследовать этот странный мир...
Молодые ноги легко несли меня по спиральной тропинке. Вдруг из-под левой ноги выскользнул камешек и запрыгал вниз. Я потерял равновесие и едва не сел прямо на камень, с трудом удержавшись на ногах... Интересно. Гравий - во сне? Да еще и такой подлый? Этому трудно найти хоть какое-нибудь рациональное объяснение.
Еще через минуту спуска я понял, что дорога изменилась. Обычная тропа вначале, сейчас она превратилась в некое подобие ступеней. Это не могло быть природным образованием: несомненно, эти плиты из белого камня высечены каменотесами, искусными и упорными...
Присев, я ощупал руками камень. Наверное, мрамор, во всяком случае, по фактуре очень похож - но кому понадобилось делать мраморные ступени на какой-то холм, да еще и не до конца?.. Камень был гладким на ощупь, но гладким не как отшлифованный человеческими руками, а скорее как речные камни, и казался очень древним. Предположение, будто эту дорогу просто не достроили, я отмел с негодованием.
Возвратившись назад, я решил первую из загадок. Третья кверху от того места, где я впервые заметил "ступени", плита оказалась не только потрескавшейся, но и наполовину прикрытой землей. Следующая плита лишь кое-где она просвечивала сквозь песок. Видимо, и тот гравий на вершине - остатки одной из этих плит... Стоп. Какой еще гравий? Какие остатки?! Это сон. Мой сон. Или... не мой, но все равно это сон... сон?..
Забодай меня химера, утром обязательно спрошу у того провидца, из-за которого я вообще попал к эльфам.
Туман и не думал рассеиваться. Небо было не видно, как и подножие холма. Хотя...
Сквозь туман я увидел мерцающий желтый огонек. Не задумываясь, я со всех ног поскакал по ступеням. Огонек приближался и...
- Тише, лошадь испугаешь! - раздался хриплый мужской голос. Через туман проступили очертания бородатого мужика на лошади. В правой руке бородач держал горящий факел.
- Ты кто такой будешь? - спросил он уже дружелюбнее. - И что на Холме ищешь?
- Ну... Осматриваюсь, наверное... - произнес я неуверенным тоном. - А вы кто?
- Хе-хе... Осматриваешься, значит. Неместный, что ль?
- Ну... Вроде того. Ну а кто вы, все-таки?
- Да так... живу я тут. Все в нашей деревне это место стороной обходят, а я вот единственный... - в голосе прозвучала нотка гордости. - Да садись сзади, подвезу. Чего зря языком чесать?
- Спасибо. А почему обходят? - спросил я у бородача, усаживаясь на круп животного. Лошадь была не оседлана, и кабы хозяин хоть немного торопился, я бы немедля сверзился. А так... кое-как сидел.
- Лет десять я уже не встречал чужеземцев... - протянул всадник, поцокав языком. Лошадь двинулась с места ленивым шагом. - А вот раньше, помню, они к нам толпами валили. И знаешь, все они вначале бежали к холму. Копали там, искали. А потом выспрашивать начинали. Сначала - вот этак, как ты, ненавязчиво, вроде, что это у вас тут так туманно...
- Я думал, просто погода такая.
- В этих местах она такая всегда, сколько себя помню... Ну так вот. Потом, значит, прямо спрашивают: что за холм, да кто тут ступени выстроил, да что за черепки там валяются...
- Там и черепки есть? - вырвалось у меня.
- А как же! - охотно согласился мужик. - И не только черепки. Ну что, жаждешь ответа?
- Ну конечно, если вас не затруднит...
- Какие могут быть затруднения, я ведь на эти вопросы сколько раз отвечал. А ответ-то всего один, по сути. Хрен его знает, что за холм, и кто построил. Да не обижайся ты! - засмеялся бородач. - С кем не бывает. Это как в одной старой байке... Хочешь, расскажу? Заодно и дорогу скоротаем.
Получив утвердительный ответ, он сунул в рот трубку и начал:
- Лезут, значится, двое в горы. Цветочки, солнышко светит. Идиллия, словом. И вдруг чуют: дерьмом несет. Принюхались, странно, думают, давай-ка посмотрим. Лезут, сталбыть, лезут и чуют: воняет все круче и круче. Залезли на самый верх, а там пещера. Входят они туда и чувствуют: вонь такая, что нос зажимай. И выходит, значит, навстречу им дед седой и бородатый, настоящий горец. Ну, они его и спрашивают: дед, слушай, а чего тут так воняет? А дед им и отвечает:
- Садитесь, путники, я расскажу вам древнюю легенду. Жил когда-то в этих краях мужик. И была у него красавица дочь. Она любила бедного пастуха, и он ее любил. Но отец ее сосватал ее за богача, против ее воли. И решили тогда влюбленные пастух и девушка сброситься с этой скалы. Взялись они за руки и кинулись в пропасть...
- Дед, - спрашивают эти, - мы не поняли, а воняет-то почему?
- А шут его знает, насрал кто-то, наверное.
Мой спутник загоготал, довольный своим остроумием. Я молчал. И дело не в том, что мне не понравилась шутка - на мой взгляд, она была очень неплохой. Вот только шутку эту я слышал впервые, абсолютно точно. И если все остальное еще не выходило за пределы невероятно разгулявшейся фантазии, то неизвестная мне байка наводила на мысли о том что, возможно, это все же не мой сон. А то и не сон вовсе...
- Обиделся, небось? - неправильно истолковал мое молчание бородач. - Ладно тебе, больше шутить не буду. А вон и дом мой. Заглянешь на огонек?
- Отчего бы нет, хозяин... Только скажи мне...
- Дай угадаю. Сказать, где деревня?
- Ты телепат?
- Да нее, куда мне. Просто это третий из вопросов, которые задают чужаки. В деревню - пойдешь по вон той тропинке, - он махнул рукой в сторону, обратную от холма. - А на кой тебе деревня? Накормить я тебя накормлю, у меня тут и выпить найдется, а ты же воин вроде как?
- Ээ... Ну, вроде как да... - замялся я. Воин я, конечно, никакой, но называться мистиком будет здесь верхом идиотизма.
- Это я по мечу сразу узнал. Были бы вы с посохом и в плаще, колдуном были бы, хе-хе, - похвалился мужик, привязывая коня. - А деревенька у нас маленькая, что вам тут делать? Ни войн, ни чудищ никаких... Заходите-ка в дом.
Дома у мужика в самом деле оказалось довольно и еды, и выпивки. За столом он продолжал развлекать меня разговором, я пытался контролировать количество выпитого самогону, но он все же меня уговорил.
- Ну, за трезвость! - помню я последний тост. После этого я отключился и... Очутился в лесу эльфов, трезвый как стеклышко.
Темно, самая ночь. Вставать еще слишком рано.
Мысленно пообещав себе разобраться со всем этим, я лег и быстро уснул. Если что-то и снилось, я этого не запомнил.
VII.
Меня разбудил во второй раз голос эльфа:
- Вставай, мистик Флей. Уже утро.
Я сонно огляделся вокруг. Солнце, красное и огромное, только-только поднялось над горизонтом, окрашивая серебристые листья в сочный оранжевый цвет. Какого... Я ведь так поздно лег, еще спать и спать... Внимательный эльф заметил мою недовольную физиономию и осведомился:
- Что-то не так?
- Я спать хочу, еще только рассвет...
- Но как можно столько спать? Взгляни на это небо, посмотри, как легкий ветерок шелестит листья... Мир прекрасен, а ты спишь.
- Сны тоже прекрасны... - буркнул я в ответ на поэтические излияния... и вдруг проснулся. Сны! Прекрасны! Провидец!
- Провидец уже проснулся и готов принять тебя, - вторя моим мыслям, произнес эльф. Видно, решил воззвать к любопытству мистика.
- Пожалуйста, запомни на будущее: когда человек не хочет вставать, он превращается в свинью, - сказал я уже скорее из чувства противоречия, нежели из-за реального нежелания просыпаться окончательно.
- Ты спал уже семь час! - удивился лингвист. - Единственный разумный вывод, что свиньей ты был еще до этого.
- Спасибо... что ли... Твое красноречие и свинью разбудит... - я сладко потянулся и добавил:
- Мне положено спать десять часов. Ну, девять. Не меньше восьми. Иначе загнусь. Во-первых, я человек. Во-вторых, мистик. Ладно, забудем. Где этот ваш...
- Следуй за мной...
Он провел меня дикими тропами на самую обыкновенную поляну, где стоял один-единственный эльф.
- Ты, что ль, провидец? - брякнул я. Он недоуменно посмотрел на меня.
- Это один из стражей, - вклинился мой знакомый, - и имперского он не знает. Провидец появится через минуту.
И он удалился. Я провел минуту, развлекаясь чтением мыслей стража. Не стоит воспроизводить их: хоть и забавные в контексте, сами по себе они не так интересны.
- Обернись, Флей! - услышал я голос. Но не голос языковеда. И услышал я его не ушами.
Я обернулся в удивлении... и ничего не увидел. Только зеленые, с легким отблеском серебра, кроны леса и солнечный свет. Вдруг что-то сверкнуло на фоне деревьев. Я моргнул и ясно увидел... зеленого ящера, ростом повыше меня, пониже дерева. Шкура его блистала всеми оттенками зеленого, от изумрудного до нежно-салатового. Она ярко переливалась под солнцем, и удивительно, что я не заметил его сразу. Передо мной стоял изумрудный дракон, редчайшее существо - и к тому же разумное.
- Не бойся. Я тот, кого ты искал с достойным лучшего применения упорством. Спрашивай, - раздался голос опять. Вполне человеческий, безо всякого шипения. Дракон оказался телепатом!