Пока я читал лор, то не заметил, как пролетели полчаса. А Пётр оказался весьма точен: в квартире спустя ровно три десятка минут, которые прошли после нашего диалога, раздалась трель дверного звонка. Парень стал таким пунктуальным после того, как у меня пропали часы. Совпадение? Не думаю. Но на самом деле я шучу. Ничего у меня не пропадало. Просто Пётр сам по себе был таким немножко немцем.
Я открыл ему дверь и тут же атаковал вопросом:
– Еду купил?
– Вот, – торжественно показал он две бутылки пива и столько же пачек сухариков. – Взял со вкусом сыра. Я же знаю, какой ты сыроед.
– Сыроед – это тот, кто употребляет в пищу еду не прошедшую термическую обработку, – недовольно поправил я, донельзя расстроенный его покупками. – А пиво опять «Баварское»?
– Оно самое, – улыбнулся он, показав отсутствие переднего зуба.
– Эта «Бавария» явно находится где-то в центральной полосе нашей Родины, – проворчал я, пропуская его в квартиру.
Он коротко хохотнул, передал мне покупки и стал разуваться. Я же глядел на него и думал, что все те люди, которых раньше называл друзьями, были явными антиподами Петра. Этот полноватый широкоплечий парень лет двадцати трёх от роду, являлся обладателем золотых есенинских кудрей и честного жизнерадостного лица, на котором часто блуждала весёлая улыбка. Его голубые глаза под густыми бровями всегда искрились положительными эмоциями. Он их находил даже в самых трудных ситуациях, чем разительно отличался от тех, кого я вспоминал несколькими строчками выше. Те ребята ставили крест на жизни, когда вдруг разбивался новый айфон, а Петя точно не стал бы унывать, даже если бы у него хата сгорела.
Кстати, познакомились мы, когда двое местных парней решили «одолжить» мой мобильник. Скорее всего, я бы сам разрешил ситуацию двумя обмороками, но Петя ввязался в конфликт – и тогда стало трое против одного. Тут уж я продемонстрировал свои спринтерские навыки, мудро решив, что телефон мне самому нужен, а если остаться и глупо вступить в драку, то потом надо будет где-то искать новое лицо взамен разбитого. Короче, я свалил, оставив их с носом. А затем Петя сам нашёл мою квартиру. Он пришёл и извинился, пояснив, что не понял сути конфликта и был неправ, как и те два худосочных типа, которых он хотел защитить от такого страшного меня. Наверное, вы уже поняли, что Петя не особо блистал сообразительностью, зато оказался честным парнем. Вот так мы и подружились.
Сейчас же он взял из моих рук пиво и уверенно двинулся на кухню, попутно со смешком сообщив:
– Гену сейчас видел. Что-то он недовольный. Ты Машку, что ли, обидел?
Гена – это отец моей девушки, но на самом деле его зовут Владимир, а Гена – это до ужаса банальное прозвище, которое ему дали местные парни за то, что он носил пиджак из кожи, сделанной под крокодилью.
– Нормально всё у нас, – пожал я плечами и закрыл дверь. – У тебя-то как с твоей очередной пассией?
– Да что-то разонравилась она мне, – посетовал он, присев на стул и отвинтив крышку. В кухне запахло пивом. – Ещё и старше постоянно становится. Эх, надо выпить.
Пётр налил мне прямо в ту чашку, где был чай (благо, что я вытащил оттуда пакетик), а сам сделал шумный глоток из горлышка бутылки.
– Ну, одиноким ты точно долго не будешь, – усмехнулся я, попробовав пиво. – Тут тобой интересуется некая Лида Егорьева.
– Лида? – переспросил друг, заинтересованно хмыкнув. – Видел её на той неделе. Раньше она была серой замухрышкой с сальными волосами, ну а сейчас совсем не изменилась.
Рожа его была предельно серьёзной, но потом маска всё-таки дала трещину и он захохотал, испугав кота, который незаметно вернулся на подоконник.
– Лидка нормальная баба, – довольно бросил парень, после того как отсмеялся. – Инфа верная?
– Верка сказала, – проговорил я, залпом допив пиво и открыв пакетик с сухариками.
– Верка, кстати, тоже ничего. Рано или поздно уведёт её кто-нибудь, – многозначительно выдал он, с намёком глядя на меня. – Может, тебе в этом плане надо поменять жизнь на триста шестьдесят градусов?
– Вот если бы ты не прогуливал геометрию, то знал бы, что после такого поворота ничего не изменится, – с издёвкой выдохнул я, недовольно глядя на него.
Вот моду взял лезть в мои отношения. Чем ему Машка помешала? Неужели услышал, как она называет его быдлом? Так у неё весь город ходит с таким определением.
– Смотри сам, – ничуть не обиделся Пётр, а затем запрокинул голову и отправил в горло всё содержимое бутылки.
Тут зазвонил мобильник. Я вытащил его из кармана шорт и увидел фото сестры. Мелькнула мысль поговорить с ней в другой комнате, оставив Петю в одиночестве, но я не стал так поступать и нажал на зелёный кружочек.
– Поздравляю! – радостно воскликнула она. – Хоть куда-то тебя взяли! Осталось только монетизировать твой локальный успех! Говоря по-русски: не профукай свой шанс!
– Постараюсь, – хмуро бросил я, уязвлённый её ехидными словами. – Слушай, мне сейчас не очень удобно разговаривать. Потом пообщаемся.
– Тебе звонит родная сестра, а ты… Ладно, пока, – капризно бросила Софи, и через миг отключилась.
Я вернул мобильник в карман и встретился взглядом с Петром. Его глаза горели любопытством.
– Куда тебя взяли? – жарко выдохнул он, непонятно чему улыбаясь.
– Вот это у тебя слух, – изумился я, покачав головой. – Что значит экология хорошая: горы, лес, река…
– Ну? Куда? – промычал друг, поставив локти на стол и сцепив толстые пальцы.
– Долгая история, – попытался я закрыть тему, но от загоревшегося любопытством Петра так просто не отделаться.
Он начал бомбардировать меня вопросами, шутливыми угрозами и заверениями в скорой смерти от чумы, если я всё не расскажу ему. Пришлось поведать парню о том, что меня взяли в игру, которая может принести определенное количество денег.
– И вот за эту хрень можно получить реальные бабки? – удивился Петя, округлив честные глаза.
– Ну, не совсем за неё, а вот так… – я выдал ему свой план по обогащению, решив уж всё до конца рассказать.
– И сколько так можно заработать? Тысяч тридцать? – восторженно спросил друг, даже забыв о пиве. В его взгляде горел живой огонёк интереса, смешивающийся с долей недоверия.
– Смотря сколько будет активных подписчиков. Можно и миллион в месяц, – ответил я, почесав немного заросший щетиной подбородок. Мне всегда нравилась небольшая растительность на лице. Правда, в Грязьгороде все думали, что мне лень бриться или что я экономлю на станках.
– Сколько?! – полузадушено завопил Петя, побагровев от прилива крови. – Ты шутишь?!
– Нет, – честно сказал я, вспоминая, что надо делать во время припадков.
– Охренеть! – выдохнул друг и как-то весь сдулся, глядя на свои мозолистые руки. – Я, значит, за двадцать тысяч на молокозаводе батрачу, а тут за картиночки и видео – миллионы…
– Эм… ну, похоже, что как-то так и выходит.
– А мамка моя в больнице херачит… – недоговорил он и обречённо махнул рукой. – Ладно. Что уж теперь. Забыли. Давай хоть отметим твоё попадание в эту хреновину? Бухла возьмём, баб приведём.
– Ну нам же не по тринадцать лет, чтобы так отмечать, – иронично проронил я, усмехнувшись краем рта. – И тем более мне завтра утром надо быть уже в игре. А как я с похмелья?
– Тогда можно просто культурно посидеть в кафе, – раздумчиво предложил Петя и внезапно загорелся какой-то идеей. – О! Придумал! Возьми-ка ты свою Машку, а я зайду за Лидкой.
– А это неплохая мысль, – задумчиво протянул я, вспоминая, что в холодильнике только мясо по-французски. Кстати, надо будет потом его сжечь или как там утилизирую бактериологическое оружие?
– Звони тогда своей зазнобе, – поторопил друг, предвкушающе скаля тридцать один зуб.
– Сей момент, – проронил я, после чего вытащил мобильник, нашёл номер Машки и позвонил ей.
Она ответила довольно-таки быстро, подпустив в голос искреннего удивления, смешанного с ехидством:
– Роб? Соскучился, что ли?
– Ага, и говори тише, – сразу предупредил я её, опасливо косясь на Петю. – В кафе пойдём?
– Пошли, – охотно согласилась девушка. – А во сколько? Я ещё час в полиции, потом на фитнес, а затем свободна.
– Короче, через час десять?
– Роб!
– Ладно, давай через два.
– Хорошо, целую, – радостно прощебетала Машка и в мобильнике зазвучали гудки.
Петя торопливо встал со стула и направился к выходу.
– Встречаемся возле кафе «Справедливость», – обуваясь, заявил он, и тут же весело выдал: – В кафе «Справедливость» вам подают только то, что вы заслужили, так что Машке там нальют фарфоровую чашечку йада.
– А тебе два литра лучшего пива? – насмешливо произнёс я, прислонившись спиной к стене, оклеенной бежевыми обоями.
– Думаешь, я не заслужил? Ведь первый парень на деревне, – озорно подмигнул друг, открыв дверь, а затем сурово напомнил: – Через два часа. И без опозданий.
– Ага, – кивнул я и закрыл за ним.
Потом отослал Машке сообщение с названием кафе и оправился обратно на кухню. А оказавшись в ней, вернулся к изучению «Императора Галактики». Описание шоу постепенно вызывало во мне жгучее желание прямо сейчас окунуться в эту доселе неизведанную атмосферу. Ведь получается, что AVK создали игру внутри самобытной виртуальной вселенной. Мне ещё не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Хотя нет, вру… Всё это напоминало мини-игру внутри большой полноценной игры. Но всё равно меня, наверное, ждёт занятное приключение. Аж не терпится скорее начать его.
Отчасти побуждаемый таким желанием, я выметнулся из кухни и стал подготавливать вирт-капсулу к завтрашнему погружению. Данный процесс так увлёк меня, что я чуть не пропустил момент, когда уже следовало начать одеваться. Всё же мне повезло не прощёлкать его, а то бы никто не простил опоздания.
Я отвалил от вирт-капсулы, помассировал уставшие глазные яблоки и стал облачаться. На мне появилась рубашка, джинсы и дорогущие брендовые кроссовки, которые когда-то купил в Милане.
Погладив на прощание кота, я вышел из дома. Быстро спустился на лифте и пешочком потопал в центр города, вдыхая гораздо более чистый, чем в столице воздух, и слыша воробьиное чириканье. Авто брать не стал, посчитав, что заслужил выпить чего-нибудь покрепче пива, но в разумных пределах.
Вскоре кривые дороги привели меня к мощённому булыжниками проспекту. Его отремонтировали буквально полгода назад, словно подгадали к моему приезду. Мэр тогда громко обещал, что это только первый шаг и скоро Грязьгород сместит Рай на второе место по уровню жизни. Вот только с тех пор к лучшему ничего в городе не изменилось. Наоборот – он постепенно скатывался в Ад. Уже поговаривают, что в Грязьгород стали завозить котлы и заготавливать дровишки для костров.
Вот под такие невесёлые сравнения я подошёл к кафе, чей облупленный фасад украшали выцветшие буквы, которые складывались в название «Справедливость». Кафе находилась на первом этаже трёхэтажного здания, которое относилось к архитектурным памятникам местного значения. Раньше это был дом какого-то там купца. Сейчас же мутные окна защищали современные кованые решётки, а на приоткрытой немного ржавой двери висела табличка со временем работы кафе.
Возле «Справедливости» уже стоял Петя и что-то весело рассказывал тоненькой брюнетки с внешностью девочки-подростка: у неё были узкие бёдра, почти полностью отсутствовала грудь и наличествовала короткая мальчишеская стрижка.
Чуть в стороне от парочки морщила носик Машка. Она искоса поглядывала на немногочисленных прохожих, иногда отрываясь от экрана телефона.
Тут девушка увидела меня и замахала рукой. Я улыбнулся ей и подошёл к хохочущему Пети. Машка мгновенно сдулась, быстро поняв с кем мы проведём этот вечер. Мало того, в её глазах зажглись мстительные огоньки. Похоже, что она ещё припомнит мне это.
Друг тем временем представил меня своей подруге:
– Лида, знакомься, это Роб.
– Приятно познакомиться, – робко улыбнулась она, глядя на меня тёмными чуть раскосыми глазами.
– А уж мне-то как приятно. А вот это Маша, – приобнял я за талию подошедшую блондинку.
– А мы знакомы, – сообщила Лида, расправив плечи и выпятив грудь.
По губам Машки скользнула презрительная улыбка, после чего она сладко пропела:
– Лидочка, привет, давно не виделись. Тебе так идёт эта стрижка…
Я едва сумел подавить тяжёлый выдох. Кажись, вечер обещает быть сложным. Надо скорее выпить. И вот я как в воду глядел. Мы засели в этой прокуренной кафешке, сделали заказ, стали пить, есть, но атмосфера так и не разряжалась, а скорее наоборот – тучи сгущались с каждой минутой. Всему виной, естественно, была Машка, которая с доброй улыбкой на устах тыкала всех носом в их недостатки. Даже мне прилетело. Петя пару раз с прозрачным намёком в опьяневших глазах смотрел на меня и шептал что-то вроде «Вера-а-а-а». Мне же только оставалось делать вид, что я ничего не понимаю.
Через пару часов таких посиделок, я всё же не выдержал и предложил проводить девушек домой. Все охотно согласились с такой идеей. Сперва мы довели до подъезда Лиду, а затем спровадили Машку, которую мне совсем не хотелось видеть у себя в квартире.
К этому времени над Грязьгородом уже сгустились сумерки. Кругом зажглись огни и появились тени. Я с какой-то стати решил рассказать другу, как мне вчера померещился мужик возле остановки. Он рассеянно слушал меня и пьяно хихикал. А вот потом нам обоим стало совсем не до смеха…
Глава 3
– Петь, это что там такое? – протянул я, слыша, как дрожит мой голос.
Возле угла дома стояла здоровенная серая собака. Ну вроде бы собака и собака, только вот глаза у неё горели ярким красным огнём, а из оскаленной пасти капала жёлтая слюна, закипающая во время соприкосновения с поверхностью. Рычание животного хорошо было слышно в жарком летнем воздухе, пахнущим листвой, асфальтом и пылью.
– Эм-м-м… – промычал Петя, стремительно трезвея. – Демон?
Псина рванула на нас, взрывая крепкими когтями землю придомового палисадника. Мы синхронно заорали и бросились туда, куда глаза глядели. А смотрели они в сторону детской площадки, обнесённой забором из сетки-рабицы.
Напоминаю, что вокруг было темно, поэтому Петя сперва врезался в сетку, не заметив её в условиях скудного освещения, даруемого нам звёздами и луной, а уж только потом перемахнул через забор. Я же вполне благополучно преодолел препятствие, лишь оцарапав лицо об ветки берёзы, растущей перед сеткой, и побежал вперёд, огибая песочницу.
Вдруг, позади, раздался звуки падения человеческого тела и истошные крики:
– Дракон! Единорог!
– Петя, успокойся, это карусель! – проорал я, обернувшись и увидев друга, который копошился в песке рядом с устройством, призванным катать детей по кругу.
– А где пёс? – испуганно выдохнул он, прерывисто дыша и глядя за забор.
Там никого не оказалось. Но вот рядом с тем местом, где мы перепрыгнули сетку-рабицу, наличествовала открытая дверь. Вот дебилы! Мы её не заметили, поражённые страхом, и сигали через забор. Да и пёс мог спокойно проникнуть через неё на территорию садика, но животное куда-то пропало. В безлюдном дворе, заставленном машинами, царила тишина, нарушаемая лишь звуками автомобильной сигнализации, доносящейся откуда-то из-за домов.
Я внимательным взглядом ещё тщательнее изучил местность, но в жёлтом свете, падающем из окон квартир, напугавшее нас животное так и не обнаружилось. Похоже, что собака потеряла к нам интерес.
Тогда я торопливо выдохнул, обратив внимание, что на Петиной побелевшей физиономии стал наливаться фингал, полученный не пойми каким образом:
– Пошли-ка скорее отсюда.
– Здравая мысль, – взволнованно поддержал парень и вскочил на ноги.
Тут мне на глаза попалась парочка полицейских, которые, вытянув шеи, выглядывали из-за припаркованного уазика. Вот доблестные стражи правопорядка убедились, что на детской площадке безопасно, и направились в нашу сторону, громко топая ботинками и хмуря брови.