Откуда-то сверху из правой застеклённой галереи постоянно тянуло сильным голодом и ещё каким-то сложно передаваемым чувством - то ли постоянная тянущая боль, то ли длительная агония, я плохо отличал одно от другого. Опасность вроде бы минимальная, ближайшему 'страдальцу' сейчас явно не до меня, другие 'голодающие' же где-то далеко, наверное, спрятались в другом цеху. Когда-то здесь размещалось химическое производство, от которого к сегодняшнему дню осталось лишь изъеденное аномальной химией проржавевшее железо, державшееся скорее на старой краске, чем за счёт собственной прочности. Остатки труб и кабелей уходили в подвальные помещения, откуда сильно тянуло жаром, и где я видел множественные химические аномалии - ими буквально был залит весь пол и даже объём коридоров. Где-то там и рождались артефакты, аномалии на остальном пространстве были бесплодными. Стоило отметить - моя защита справилась с сильным жаром и с агрессивной химией, хотя и чувствую - на самом пределе. Приходилось осторожничать, ибо местами концентрация жара и аномальной химической активности резко возрастала. Дышать пришлось исключительно через респиратор, постепенно опустошая запасы твёрдого воздуха. Зато я выяснил, что именно народилось в горячих и отравленных бетонных подземельях, где кроме голых бетонных стен больше ничего не выдержало сложившихся условий окружающей среды. По полу стелился настоящий ковёр из тончайших и совершенно невесомых скрученных серых пластинок, размером с мою ладонь, напоминающих формой опавшие дубовые листья. Вначале я их за эти листья и принял, подумав, мол, ветром намело. И только попытавшись смять и порвать один из поднятых листочков, понял - это образование не имеет ничего общего с растительной органикой. Судя по цвету, прочности и фактуре - это 'карбон', материал аномального происхождения, обладающий целым рядом полезных для различных корпусных изделий свойств, и этого материала здесь скопилось много. Спешить было некуда, стал собирать 'урожай', благо он хорошо виден и не требовал 'проявки' детектором. Разве только иногда приходилось выпихивать листочки из-под особенно сильных химических аномалий, устилавших пол подземных коммуникаций. Вскоре пришлось решать наглядно проявившуюся проблему с хранением добычи, слишком уж объёмной она оказалась. Помог индуктор для работы с 'металлом', после настройки он прекрасно формовал и 'карбон'. С помощью него я сразу сплавлял тончайшие пластинки в плотные бруски примерным весом по двести грамм и уже их убирал в рюкзак и инвентарь. 'Карбон' абсолютно инертен и безопасен, радиоактивности за ним тоже прежде не числилось. Так я провёл целый день и большую часть следующей ночи, полностью отдавшись азарту собирателя, забыв про еду и питьё, вычищая один подземный коридор за другим. Забравшись в какой-то большой и почти пустой подземный зал, всё же решил передохнуть, ибо нагибаться больше не было сил. А собрал я лишь малую часть накопившегося добра, сюда ещё ходить и ходить. В этом зале неожиданно оказался свежий, и даже прохладный воздух, наверху виднелись две сохранившихся вентиляционных трубы. В одну явственно уходило тепло, а из другой тянуло морозным воздухом улицы и под ней что-то подозрительно блестело целой горкой, сильно похожее на обычный лёд. Однако мой детектор показывал на этом месте множественные засветки простейших артефактов. Оказалось, это редчайшая разновидность 'карбона' с названием 'плексиглас'. Абсолютно прозрачный материал, обладавший невероятными прочностными характеристиками. Из него здесь делали лицевые щитки боевых шлемов, способные выдержать попадание даже крупнокалиберной пули. Что при этом произойдёт с головой владельца - вопрос без ответа. 'Плексигласа' под вентиляционной трубой скопилось много, я слепил из него почти сотню мерных двухсотграммовых брусков. И вообще дневная добыча внушала - около сорока шести кило 'карбона' и под двадцать 'плексигласа'. Должно надолго хватить для всяких поделок, даже задумался над идеей создания особого транспортного средства для Зоны, надоело ходить пешком. На колёсах здесь мало где свободно проедешь, вот если как-то победить гравитацию... подходящие для экспериментов артефакты есть в наличии, трудности только со временем для экспериментов. Всё никак руки не доходили. 'Может, хоть сейчас дойдут?' - с этой радостной мыслью я стал выбираться наружу, временно забыв об осторожности.
Слишком поздно отреагировал на подозрительную ментальную тишину, лишь промелькнувшая сверху быстрая тень заставила опомниться. Ещё одна тень, уже ближе, замечаю характерный человеческий силуэт, быстро передвигающийся на четвереньках. Длинный прыжок мгновенно распрямившейся пружины, но именно это и стало основной ошибкой голодного снорка - в полёте он не смог увернуться от резкого взмаха моего мачете, легко перерубившего его пополам. Две ещё шевелящиеся половинки упали на бетонный пол, обильно орошая его тёмной кровью. Но за первым снорком ко мне сверху уже летело ещё двое, пришлось пятиться задом, отмахиваясь от них клинком. Первого я разрубил ещё в полёте, а второй сумел оттолкнуться от ближайшей стены, меняя траекторию своего полёта. Выстрел его левой руки был поистине страшен, я сумел в последний момент кое-как увернуться, но отметил целое облако бетонной крошки, выбитое снорком из стены, куда по инерции пришелся его удар. Ещё один опасный выпад, снова уворот, мне удалось разорвать дистанцию и отмахнуться клинком, отгоняя наседавшего монстра. Тот рвался к желанной добыче напролом, потому мой взмах отчаяния раскроил ему череп. Замечаю сразу несколько приближающихся теней, теперь я их хорошо слышал, хотя совершенно не улавливал чувств с их стороны. Резко отступаю в горячие отравленные коридоры подземелья, там от меня должны точно отстать. Быстро почувствовал всю ошибочность своего решения - погоня продолжилась и там. Шустрые и ловкие снорки могли легко перемещаться по стенам и даже потолку, цепляясь за малейшие выступы и неровности, надолго задерживая своё дыхание. Ухожу в самые горячие зоны, там всё прогрелось градусов до трёхсот, если не больше, снорки чуть отстают, но преследование продолжается. Бегу в сторону подземного зала, там хватит пространства для драки, да и в других коридорах попытаюсь сбросить хвост. Врываюсь в зал, ухожу в сторону и застываю на месте, поджидая подхода первых загонщиков. Здесь я их и встречу, чуток уменьшив их количество. Однако мне повезло - снорки всё же переоценили свои силы и массово гибли в аномалиях. Я снова улавливал их боль и бессильную злобу, которая придавала мне хорошего настроения. Когда-то снорки были обычными людьми, но Зона сильно изменила их, превратив в страшных монстров. Внешне они остались прежними, со стороны хрен отличишь от присевшего на корточки обычного человека, даже одежду многие из них сохранили, но стоит им начать двигаться - всякие сомнения быстро исчезают. Снорки предпочитают перемещаться на четвереньках или глубоко присев, при приближении к намеченной добыче осуществляя длинные стремительные прыжки с последующей атакой. А их удары руками и ногами переломают жертве все кости. Обычная тактика их охоты состоит в стремительной атаке из засад или укрытий. Они мастера прятаться и мало кому удаётся избежать их броска. Поодиночке тоже редко встречаются, предпочитая действовать маленькими группами. Обладают совершенно невероятной силой, стойки к боли и им неведом страх. Для надёжного поражения снорка необходимо стрелять в голову, раны тела лишь сильнее его злят. Хотя заряд картечи в упор обычно укладывает такого монстра с первого выстрела - нужно лишь умудриться попасть. А это при скорости и вёрткости атакующего хищника весьма нетривиальная задачка, потому я предпочёл острый клинок дробовику, радуясь возможности отступить под защиту аномалий. Если бы снорки атаковали меня одновременно с разных сторон - гарантированная смерть. От одного - двух ещё как-то отмахался, а остальные меня бы завалили и быстро растерзали.
И всё же один самый сильный человекообразный хищник сумел прорваться через все преграды и стремительно выскочил из горячего коридора. Остатки одежды на нём тлели и дымились, от имевшихся армейских ботинок остались лишь отдельные лоскуты чёрной кожи на голенях, остальное разъела агрессивная химия. Крупный снорк легко увернулся от моего клинка и решительно атаковал. Сильные термические и обширные химические ожоги его мало беспокоили, в отличие от моей персоны. Отступаю вдоль стены, держа тварь на расстоянии. Та тоже понимает опасность клинка и пытается достать руками мои ноги. Снорк гораздо быстрее человека, я его отдельные движения вижу только как размытые тени. Но длины рук ему чуток не хватает, чтобы поразить моё тело сильными ударами и при этом сохранить в целости свою голову. Снорк пытается обойти и атаковать сбоку, я верчусь, отмахиваясь своим клинком. Зацепил его руку, оставив на ней длинный глубокий разрез, однако это только придало хищнику ярости и напора. Бросок, уворот, взмах клинка, резко приседаю, пропуская прыгнувшего на меня снорка. Запоздалый взмах отсекает ему левую ступню, лишая части подвижности. Но разъярённый хищник плевал на потери, стремительно развернувшись и бросившись вдоль пола. Он всё же достаёт мою правую ногу своей травмированной рукой, из-за чего удар вышел слабым, однако я теряю равновесие и падаю. Попытка подмять меня и разорвать горло кончается для снорка отсечённой головой, я успел откатиться в сторону, чтобы не перемазаться в его крови. Вот только это меня не уберегло от вытекшей из поверженного тела дымки активного мутагена, сразу же устремившейся к ближайшей живой цели. Секунда и она целиком влилась в меня.
Пару минут я практически ничего не чувствовал, ощущения как отрезало, успел достать кейс с алхимией и вколоть себе в вену последний ингибитор мутагена. Ждал появления сообщений от игры перед глазами, но она решила проигнорировать последние события. Затем на меня начала накатываться слабость и накрывать сильнейшая сонливость, однако я догадывался - стоит лишь податься ей, то на моём месте пробудится кто-то другой. Такая же тварь, которую я только что прикончил. За счёт силы воли удерживаю сознание и пытаюсь почувствовать мутаген, как сделал в первый раз. Но этот мутаген был совсем другим и скрывал своё подлое воздействие на мой организм. Ни боли, ни других эффектов кроме слабости. Вхожу в медитативное созерцание, стараясь заглянуть в своё тело. Попытка оказалась тщетной, лишь усилилось внешнее давление на мозги, как будто мутаген имел своё сознание и сильно удивился проявленной стойкости очередной жертвы. Вскоре все мои действия направлялись только на удержание бодрствующего сознания, на что-либо большее сил не оставалось. Чужой голос в моём мозгу тихо шептал - 'расслабься, успокойся, усни и забудься', но я старательно гнал его из своей головы. Появилось дикое чувство голода, помимо своей воли я взглянул на обезглавленное тело крупного снорка, как идеальный источник пищи. Остатки моей человечности сумели взять верх над пробудившимися инстинктами, и вытащить из инвентаря продуктовый кейс. Выходя на пару дней, я брал запасов минимум на две недели - мало ли как там дела пойдут. Чувствую, теперь эти запасы мне сильно помогут. Плотно набив живот, продолжил сражение со злой волей мутагена. Особой адаптивностью она не отличалась, просто постепенно росло её давление, мне всё сложнее и сложнее давалось удерживать сознание. Дальше пришлось прибегать к более сложным приёмам - погружаться в лёгкий транс и просматривать свою память, подмечая давно забытые детали событий своего детства, а затем и остальной жизни. В какой-то момент сознание разделилось на два потока - один вспоминал и ещё раз проживал мою жизнь, а второй охранял первый и поддерживал тонус тела. В теле тоже проявились какие-то изменения, но достучаться до них со стороны головы оказалось весьма сложно. Мутаген методично перестраивал мою тушку под себя.
Так прошла пара суток, я держался в сознании только за счёт алхимических стимуляторов, но уже почти потерял надежду выиграть эту битву. Стоит лишь забыться на одно мгновение - и всё. Окончательно отчаявшись, вытащил из кейса с алхимией шприц с первым мутагеном. Его я смог подчинить своей воле и вывести из организма. Но он изначально вёл себя грубо и хорошо ощущался. С трудом нащупав вену на руке, вставил в неё иглу шприца и решительно вдавил поршень. Уже через минуту стало ясно - два разных мутагена начали активную борьбу за тело своего носителя. Целенаправленно введённый мутаген я продолжал ощущать и активно помогал ему своей волей. Уже через час удалось избавиться от наваждения сильной сонливости и полностью очистить сознание, вернее - сразу оба сознания. Сложно сказать как - моё восприятие и моя личность разделилась на две отдельные части, но при этом они остались связанными вместе как сиамские близнецы. Это не привело к полноценному раздвоению личности, некая супер надстройка легко переключалась между двумя потоками осознания бытия. Один из них имел большую связь с физическим телом, а второй гораздо быстрее и чётче обрабатывал поступающую из органов чувств информацию. Абстрактные размышления ему тоже легче давались. То есть каждая отдельная субличность получила свою выраженную специализацию, а мне, как общей личности, такое положение даже понравилось. С моей помощью введённый мутаген стал всё больше и больше отвоёвывать жизненное пространство от самовольного захватчика, попросту поглощая и усваивая его по частям и кусочкам. Тот активно сопротивлялся, периодически проводя решительные контратаки и категорически не желая спасаться бегством, как поступило бы любое благоразумное живое существо на его месте, но я уже видел близящийся финал. Дольше всего продержался захватчик в моей правой ноге. Именно там у него оказался центр принятие решений или концентратор примитивного сознания - трудно сказать. Но и там подчиняющийся мне мутаген одержал верх, поглотив последние крупицы захватчика. Я чувствовал - получившийся мутаген-победитель стал многократно сильнее, чем был изначально, причём, он готов и дальше служить мне как ценный симбионт, но доверия к нему было ни на грош. Стоит только мне уснуть, и он вполне сможет взять верх. Потому приказным порядком вывел его из своего организма, уплотнив и сконцентрировав, после чего поместил в баночку с герметичной крышкой из-под алхимического стимулятора, убрав ту в надёжный кейс. Бодрствовать дальше не оставалось сил, утолив снова пробудившийся голод, завалился спать в дальний угол. И только проснувшись, понял - я банально разучился ходить.
Поднявшись на ноги и сделав шаг, обнаружил себя на грязном бетонном полу. В моём подземном обиталище воняло нечистотами и тухлятиной. Труп снорка начал разлагаться, а я не имел возможности выкинуть его в аномалии. Да и сам загадил тут все углы. Совесть меня, конечно, покусала, но отстала, а вот с перемещением в пространстве возникли большие сложности. После коротких размышлений и парочки проверок я убедился - банально слетели все прежние телесные рефлексы, наработанные с самого детства. Мутаген сильно изменил мышечную, костную и нервную ткань, заметно укрепив и усилив их. Теперь стало ясно, почему снорки предпочитают перемещаться исключительно на четвереньках, они просто забыли, как нужно ходить на двух ногах и принимают наиболее устойчивое положение. Жрать-то им хочется, по себе знаю. Но брать с них пример - крайне глупая затея, я всё же остался человеком, а не превратился в монстра. Сняв с себя одежду, внимательно осмотрел своё тело. Изменения присутствовали, но примерно такие, какие получаются после года активной работы в качалке. Мышечная масса чуточку прибавилась, сами мышцы приобрели выраженный рельеф, и на этом всё. Ни когтей на пальцах, ни клыков во рту. Волосы тоже на месте. И силы реально прибавилось, причём заметно больше, чем выросло мышц. Легко, практически без напряжения, свернул в дугу обломок строительной арматуры, даже забыв изумиться. Руки, кстати, тоже потеряли привычную ловкость, и теперь потребуется время на восстановление мелкой моторики. Я даже своим оружием нормально пользоваться не смогу. Мозги всё помнят и даже всё понимают, а вот тело отказывается воспроизводить команды точно. Только специально сконцентрировавшись на сознательных действиях, медленно и печально удаётся чего-то сделать. В младенчестве мы все были такими неуклюжими. Но Зона особых скидок на потерю телесных рефлексов мне вряд ли предоставит, потому подключив оба потока сознания, стал восстанавливать самый минимум, чтобы хоть как-то добраться до своего дома.
Более-менее нормально ходить я стал только на вторые сутки упорных тренировок. Ещё требовалось привыкнуть к аномальной силе мутанта, и вообще стараться двигаться как можно аккуратнее. Еда закончилась совсем, а я понимал - перестройка организма ещё продолжается, и голодать сейчас весьма вредно, потому перед началом очередного выброса поспешил в сторону электрического поля. Скорое приближение выброса я явственно чувствовал, как старики чувствуют изменение погоды. Снорки от выброса, кстати, тоже прячутся, на них он плохо влияет, но я решил рискнуть. Договорённости ведь нужно соблюдать. Был яркий солнечный день, отчётливо пахло близкой весной. Пройдёт ещё неделя или две - и от снега останутся только редкие напоминания в тёмных местах. Развернувшееся ментальное чутьё помогало обнаруживать потенциальных врагов, заметил лишь три грузовика с народом в кузовах, спешащих в сторону основной бандитской базы, видимо охрана перед выбросом покинула дежурные блокпосты, так как вырытые около них землянки оказались плохими укрытиями. Но это же значило, что грузовики метнутся обратно по окончанию выброса. Первая подозрительно сильная волна накрыла небо и землю, когда до поля мне было идти ещё больше километра. Послушав голос своей интуиции, решил упасть в снег и ждать завершения светопреставления. И вот в момент прохождения последней волны, когда небо уже почти очистилось от радужных переливов, видимая мне суперпозиция аномалий на поле сработала. Сначала по всему полю одновременно прошла густая рябь электрических разрядов, а затем стали медленно раскрываться гравитационные сгустки, выпуская собранное в себя электричество. Я вовремя уткнулся лицом в снег, но и там ярчайшая вспышка достала мои глаза. Затем почувствовал, как меня что-то неведомое пытается ухватить, поднять и потащить в сторону пробуждённого буйства аномальной энергии. Защитные артефакты отразили первую атаку, но она изрядно перепугала меня, так как в голову пришла догадка, чем бы всё кончилось, окажись я, к примеру, метров на сто ближе. Неведомая сила вскоре вновь попыталась поднять меня с земли и опять обломалась. Осмелев, стал смотреть, что там происходит. Яркий свет и сильный жар распространялся из того места, где раньше было поле с аномалиями, сейчас там что-то происходило. Снег вокруг меня сорвало и унесло куда-то туда, однако, земля удерживалась переплетёнными корнями растений. А вот выступающих над поверхностью камней я больше не видел. Постепенно яркий свет впереди стал тускнеть, а периодически хватавшая меня сила гравитации и вовсе исчезла. Из красного марева сильного жара высоко вверх вырастала перекрученная колонна из спрессованной чудовищной силой земли. Решился встать и подойти к ней ближе, всё сильнее изумляясь увиденному. На месте поля с аномалиями возникла огромная круглая впадина глубиной метров в сто и диаметром в триста с хвостиком. Из центра этой впадины торчала толстая двухсотметровая колонна. Все аномалии отдали свою энергию на формирование этой красоты и исчезли. Включив детектор, поводил им из стороны в сторону, увеличивая радиус обзора - ни одной засветки, пустота. Аномалии здесь тоже все выродились, весьма урожайное в прошлом поле просто перестало существовать. Образовавшаяся впадина вскоре заполнится талой водой, превратившись в большое идеально круглое озеро. Но прямо на моих глазах на вершине колонны стало формироваться яркое свечение, постепенно сползавшее вниз, и уже буквально через пять минут вся колонна равномерно светилась как огромная люминесцентная лампа. Он неё во все стороны стало медленно расползаться электричество громадной 'статики', а я, почувствовав зарождающуюся опасность, поспешил покинуть это место. Пора вернуться домой и заняться восстановлением утраченных телесных рефлексов, иначе приходится старательно контролировать сознанием буквально каждое движение, что сильно выматывает. Нужная тайная тропа, к счастью, осталась на своём прежнем месте, и вскоре я уже открывал входную дверь без встроенного замка. Я всё же вернулся. Вернулся в очередной раз. Живым и почти здоровым.