— Пфф… — она отвернулась от налетевшего с моря ветра. — Я же серожопый ослоухий недочеловек.
— Не мели чепуху.
— Мелю, что есть. Со мной считаются лишь потому, что сородичи отличились на войне. А если бы струсили — или, упаси боги — перешли на сторону врага…
Ривер закусила губу, избавив меня от подробностей — и так понятно, что бы сделали с детьми леса.
— В это сложно поверить, — подался вперед и облокотился на стол, — но я не делю люде… разумных существ по цвету кожи, вере, полу, богатству или положению в обществе. И сужу только по делам их — есть хорошие, как ты или Луис. Есть плохие — как Инга или Марта.
— Я — хорошая? — девушка запрокинула голову и захохотала. — Плохо меня знаешь.
— Раньше и я был не сахар.
— Да? — хмурый взгляд вперился так, что голова закружилась, а ватные ноги приросли к полу. — А кто ты теперь?
— Опять начинаешь? — встряхнулся, отгоняя наваждение.
— Нет, правда. Ты задумал копать под племянницу Кассия. Я должна быть уверена на все двести, прежде чем вписываться в такую авантюру. Вдруг тебя орки подослали? Провели обряд и поменяли души местами. Магия древняя, сложная и опасная, но вполне осуществимая. Так кто ты, друг?
— Я — странник со звезд, — с теплой улыбкой произнес в ответ.
— Ну да, ну да… — Ривер допила коктейль и натянула шляпу поглубже — солнце ей определенно не нравилось. — А я трахалась с императором.
— И как?
— Ты дурак? Кассий ненавидит нелюдей и скорее хрен себе отрежет, чем возлежит с эльфийкой. Да еще и темной, отродьем из отродий. Ты соврал, я соврала. Сарказм на сарказм.
Нестерпимо захотелось выдать все, как на духу. И про Землю, и про попаданцев, и про вот это вот все. А еще больше — обнять ее покрепче и не отпускать подольше. Но если обычная девушка в открытое сердце может плюнуть, то Ривер — ударить кинжалом. Нежность нежностью, но голову выключать не стоит — особенно сейчас, когда кругом враги, а доверия достойны единицы.
— Слушай, — накрыл сжатый добела кулак ладонью. — Если Инга в самом деле задумала меня убить, она крайне опасна для всех нас. Я — далеко. Она — у самого трона. Если орки — или иные заговорщики — и проведут обряд, то выберут целью вовсе не меня. Возможно, речь идет о банальной мести. Возможно, о чем-то большем. Но лучше рискнуть и потом объясняться перед инквизицией, чем пройти мимо и обречь империю на гибель. Ведь корона может достаться тому, кто на подвиги и заслуги уже не посмотрит.
Чародейка замолчала, уставившись на горизонт. Тело словно окаменело, но нервно шевелящиеся пальцы на ногах выдавали сильнейшее эмоциональное напряжение. Ривер не просто обдумывала предложение, а снова пронизывала меня невидимыми щупальцами, погружая то в душу, то в мозг в надежде выяснить истинность намерений. Я мелкими глотками допил коктейль, никуда не спеша и наслаждаясь чудесной погодой, и лишь тогда услышал ответ.
— Ладно. Согласна. Но то, что мы затеваем — и есть заговор. Если нас заметут, а девчонка ни при чем — мой допрос покажется щекоткой.
— Значит, — потер занывшую челюсть, — будем действовать умно, коварно и тихо — как и подобает настоящим интриганам.
— Ага. Именно поэтому сидим вместе у всех на виду.
Настал мой черед фыркать:
— Кому какое дело до влюбленной парочки?
— Это какой еще? — настороженно протянула Ривер.
— Нас с тобой.
— И когда это мы стали парой?
— Если спросят — скажи, вчера.
Переложив шляпу на стол, сжал потемневшие щечки в ладонях и прильнул к дрогнувшим губам. Ведьма не возмутилась, не попыталась настучать по черепу или шандарахнуть молнией, лишь до скрежета стиснула зубы. Осада длилась пару мгновений, а затем острый теплый язычок скользнул навстречу и вступил в неравную борьбу с интервентом. Кровь вскипела так, что я был готов взять колдунью прямо на столе, но Ривер ткнулась лбом в подбородок и прошептала:
— Для прикрытия этого хватит. Надеюсь, планируешь ты так же здорово, как и целуешься.
Никогда не считал себя знатоком поцелуев, а о тайных операциях только в исторических книгах читал. Но мы же не фюрера подорвать задумали, а просто покопаться в грязных вещичках. Нужно раздобыть ключ или отмычку, отвлечь Ингу хотя бы на часок — и дело в шляпе. Вот только как распределить роли? И тут меня осенило.
— Я отвлеку ее, а ты займись комнатой.
— Уверен? Может, наоборот?
— Нет. Я не почую магию. А за остальное не волнуйся. Проведай Луис, узнай, как дела у нашей грейсы, и начинай.
Эльфийка кивнула. В задуманное это не входило, но все же чмокнул ее на прощание, насладившись привкусом фруктов и рома, и вернулся в кабинет. От беспорядка не осталось и следа, а Инга с важным видом сидела в моем кресле и перекладывала папки — не иначе обустраивала рабочее место под себя.
— Хочу допросить Амелин, — заявил с порога. — Запишешь для протокола?
— Конечно, — без намека на энтузиазм ответила секретарь и взяла с полки стопку бумаг и набор письменных принадлежностей.
Арестованную нашли сразу — лишь у двух комнат во дворце дежурили гвардейцы. Возникла небольшая, но очень полезная проволочка — бойцы не могли пустить нас без разрешения начальства. Пока послали за Генри, пока нашли, пока привели прошло минут двадцать, а то и больше. Уладив формальности, вошли и застали горничную в углу — она стояла на коленях, низко опустив голову и обняв себя за плечи. Не самая удобная поза, особенно, когда есть и кровать, и стул, и я тут же наехал на охранников. Но как оказалось, это не издевательство, просто девушка так молилась, и даже шум в коридоре не вывел ее из глубокого транса.
— Вы обыскали ее комнату?
— Почти закончили, — Генри подбоченился, с отцовской грустью поглядывая на пленницу. — Пока ничего не нашли.
Инга устроилась за столом, брезгливо поглядывая на соседку, я же перенес стул на середину комнаты и сел в позе пахана — подавшись вперед и уперев кулак в бедро. С чего вообще начинаются допросы? Моя основная задача — тянуть время, так что сперва попросил Ингу обозначить дату, вкратце описать фабулу дела и перечислить всех действующих лиц, включая охранников — сгодятся, как свидетели.
В комнате стояла такая тишина, что скрип пера казался скрежетом гвоздя по металлу. Как только помощница отложила титульный лист и взяла чистый, сказал, нарочито растягивая слоги на эстонский манер:
— Ну что, Амелин. Не хочешь облегчить душу?
Девушка молчала, но судя по чуть заметному трепетанию кончиков ушей, беззвучно шевелила губами.
— Я прекрасно понимаю мотив. И полностью заслуживаю ненависть. Но твои методы несут угрозу не только мне, но и окружающим. Хорошо, что грязь нападает лишь на тех, кто выпил — а если бы сжирала вообще всех подряд? На источниках была твоя мама, Амелин. И Ривер. И Генри. О них ты подумала?
Пальцы сильнее вжались в дрогнувшие плечики.
— Порошок, который засыпала в ванну, крайне опасен в неумелых руках. И в здравнице ты никак не смогла бы его достать. Кто твой поставщик? И что еще он может притащить сюда? Или уже притащил, зная, что предыдущие попытки провалились.
Горничная по-прежнему молчала, но дыхание заметно участилось.
— Пойми, я не хочу тебе зла. Но если не сознаешься, тобой займутся настоящие дознаватели. И так мягко уже общаться не будут. И Луис тоже попадет под раздачу. Кассий и так терпит эльфов через силу. Но представь, что начнется, когда все это всплывет. Никто не скажет — обманутая девушка поквиталась с любовником. Все скажут: поганый нелюдь зверски убил имперского чиновника.
По большому счету, я нес полную околесицу, чтобы потянуть время и в то же время не выдать себя излишней добротой. Я лишь компилировал уже известные факты о местных нравах и озвучивал, чем все может обернуться в сложившихся условиях. И молчание арестантки меня полностью устраивало, позволяя болтать сам с собой хоть до вечера. Но тут эльфийка заговорила:
— Я купила порошок у знахарки две луны назад. Тогда крестьяне еще приходили в здравницу поторговать. И приносили не только пирожки с простоквашей.
Сперва вообще не понял, что только что услышал, и приготовился к новой дозе демагогии. А когда наконец дошло, чуть со стула не свалился.
— Вот так да… — крякнул Норманн — очевидно, не меня одного поразило внезапное признание.
Горничная обернулась и уставилась на нас покрасневшими глазами — похоже, плакала всю ночь и лишь поутру нашла утешение в молитвах.
— Я готова во всем признаться.
— Ты… — от былого напора не осталось и следа — внезапный успех малость выбил из колеи, — уверена?
— Да, — девушка опустила голову, и волосы упали на мокрое лицо. — Простите…
— Сейчас подготовлю бланк, — Инга взяла новый лист, и тут снаружи донеслись знакомые голоса.
— Это не твое дело! — крикнула ведьма.
— А чье еще? — огрызнулась инквизитор. — Ты проворонила все, что только можно!
— Это я-то проворонила? Да я руки в кровь стерла, рисуя эти чертовы символы! А ты заявилась на все готовенькое и самую умную из себя строишь?
Мы с Генри вышли на улицу. Женщины стояли на ступенях и ожесточенно спорили, тыча друг в друга пальцами.
— И толку от твоих писулек?! А если бы в кабинет телепортировалась не я, а убийца? И это — лучшая выпускница? Да первогодки чертят защиту лучше! Не позорь академию!
— А вот про академию вообще не зарекайся! Ты ходишь и светишь регалиями лишь потому, что человек! А нелюдям приходится разгребать самое вонючее дерьмо!
— Да ты уж разгребла!
— А ты как думала? Настоящее расследование — это тебе не города по щелчку сжигать!
— Да как ты смеешь?!
— А что ты мне сделаешь? Тоже на костер отправишь?!
— Ах ты сука серозадая!
После этих слов у имперской здравницы начался сущий кошмар. Ривер в сердцах плюнула в Марту, а та без раздумий саданула кулаком в лицо. Эльфийка отшатнулась, зарычала и тут же кинулась на соперницу. Понимая, что драка колдуний пахнет масштабными разрушениями, кинулись на выручку. Майор взял Мадрейв под руки, я обхватил темную за талию, и двум здоровым мужикам пришлось с полминуты кряхтеть и корчиться, чтобы растащить их в стороны. К тому моменту обеих украсили кровоподтеки из разбитых губ, носов и расцарапанных щек, но представление только начиналось.
— Arma verita! — заорала Ривер, и я невольно пригнулся, думая, что это заклинание.
Сучащая ногами по плитам Марта ответила теми же словами, однако ничего не произошло. Не грянул гром, не разверзлись небеса, а волшебницы, наоборот, успокоились и зашагали кто куда, будто ни в чем не бывало. Инквизитор чеканила шаг к морю, а ведьма скрылась в крыле для прислуги. Догнал ее у самой двери — девушка пыталась попасть ключом в замочную скважину, ругаясь вполголоса и роняя на ковер бурые капли.
— Тупая сволочь, — вблизи бормотание стало более отчетливым. — Я ее кончу. Убью на хрен.
— Ты в порядке? — встал рядом и осторожно коснулся руки, но подруга дернула плечом. — Проводить в лазарет?
— Отвали, — Ривер в кои-то веки справилась с замком, но я не рискнул оставлять ее одну в таком состоянии. Мало того, что разорванное платье почернело от крови, так еще ведьма тряслась от дикой ярости и могла наломать таких дров, что все недавние злоключения показались бы досадной мелочью.
— Сядь, — несмотря на исходящую угрозу, бережно усадил ее на кровать, подтянул поближе столик для умывания и смочил полотенце в кувшине. — Господи… тебя словно тигр драл.
— Этому тигру конец, — прошипела она. — Тут и похороним.
— Уймись, — навис над ней и промокнул разводы на лице и шее. Касаться груди не рискнул даже через тряпку, хотя декольте чуть ли не целиком покрывали сгустившиеся кляксы. Но и этого хватило, чтобы вода в тазике окрасилась в насыщенный розовый цвет. — Нашла что-нибудь у Инги?
— Кожаный фаллос размером с колбасу.
— А если серьезно?
— А если серьезно, то чуть поменьше… Нет там никаких улик. Да и чхать я хотела, кто вызвал эту тварь. Главное, кто ее уничтожит. И этим кем-то буду я.
— Ага. А потом тебя казнят. Или другие инквизиторы сожгут тут все ради мести.
— Не переживай, котик. Арма Верита вас не касается. Если все по обоюдному согласию и при свидетелях, никого не накажут.
— Что еще за Арма Верита? — уточнил, хотя начинал смутно догадываться, и от предположения колени набились ватой, а кишки — снегом.
— Дуэль дипломированных магов. Для человека Марта сильна, но против темной эльфийки и разбитого горшка не стоит. Завтра в полдень сотру эту падаль в порошок.
— Завтра в полдень прибудут грейсы.
— Ну и отлично, — Ривер хищно улыбнулась, предвкушая легкую победу. — Чем больше зрителей — тем лучше.
— Не знаю, как у вас с колдовством, но в кулачном поединке я бы на тебя не поставил.
Она фыркнула и оскалила зубы — к счастью, целые, но спорить не стала.
— Вытри грудь, — с легким смущением протянул полотенце.
— Да клала я на эти царапки… — изуродованный лиф упал под ноги. — Хочешь — вытри сам.
— Ну и вытру, — проговорил с трудом — в горле пересохло от единственного взгляда за обнаженные серые прелести с темными, как перезрелая черешня, сосками. — А потом схожу за лекарствами. Не хватало еще занести заразу и свалиться прямо перед боем.
— Ай! — Ривер как сердитая кошка хлопнула по руке после первого же прикосновения. — Полотенце — что наждак!
Пощупал: и правда — ткань и так грубовата, а застрявшие в ворсе частички свернувшейся крови превратились в самый настоящий абразив.
— Извини, — голова слегка кружилась, в висках стучало, а по затылку бегали холодные мурашки. — Возьму новое.
— Нет.
Девушка схватила за пояс и потянула так, что не удержал равновесия и опустился на колени на уровне крупных — в два кулака — округлостей. Ведьму эту ничуть не смутило — наоборот, для удобства раздвинула ноги на всю доступную ширину. Пока что между ними свисал фиолетовый подол, но нутро подсказывало, что это ненадолго.
— Ну, чего застыл? — проворчала чародейка. — Ссадин брезгуешь? Или того, что я — нелюдь?
— Заткнись.
Снял рубашку — мягкий шелк станет отличной заменой заскорузлой тряпке. Смочил, накрыл грудь и осторожными массирующими движениями вытер кровь. И то ли от холодной воды, то ли от моих неумелых прикосновений отвердевшая плоть вонзилась в ладони. Ривер выгнула спинку и уперла кулаки в перину, а все для того, чтобы скрестить ножки на моей пояснице.
— Так… и что дальше?
Выпачканная одежда улетела в таз, а я как завороженный уставился на результат. Как уже говорил, великим соблазнителем меня не назвать, но ничего более красивого в жизни не видел. Эта грудь идеальна и формой, и размером, а необычный цвет придавал экзотической пикантности. Устав ждать, ведьма взяла за волосы и с тихим стоном ткнула в нее лицом.
***
В первый раз все закончилось быстро, но мы повторили и остались довольны. Ривер посапывала под боком, закинув ножку на колени, а рукой обхватив живот, словно боялась меня отпускать. Я же лежал на спине и таращился в потолок, поглаживая большим пальцем промеж лопаток. Ну почему вся эта чехарда началась именно сейчас? Почему бы покушениям и расследованиям не подождать до конца сезона, чтобы я мог спокойно наслаждаться стройным телом и неукротимым, как пожар, норовом, а не ломать голову над очередной загадкой. Хотя, если бы не заговор, ведьму не послали бы в здравницу — как говорится, что ни случается, все к лучшему. С другой стороны, тут полным-полно не менее сочных девчонок, да и какой смысл печалиться — надо разбираться, с чем есть, а уж потом оттянуться так, чтобы на всю жизнь запомнить.
— Будешь моим секундантом? — горячее дыхание обожгло шею.
— А уладить без драки никак? — во время скачки у кровати отломилась спинка, и я понадеялся, что вся ярость ушла в благое русло. Наивный земной мальчик.
— Шутишь? Для чародея честь важней всего. Особенно, когда какая-то бездарность прилюдно усомнилась в его таланте.
— Ну так и выясните кто круче без мордобоя. Найдите в море скалу побольше: кто разрушит — тот и крут.