Черт знает, как он среагирует на такую предъяву. Особенно если я прав, и такая грандиозная бомба замедленного действия под безопасность станции заложена именно ацетиками.
В берлоге, разумеется, ничего не поменялось: то же самое безликое утилитарное помещение, стены густо затянуто грибницей, в середине за низеньким столиком прямо на полу в позе лотоса сидит Томирл, глаза полуприкрыты. Чуть ли не медитирует.
— Добрый день, — говорю я, — как дела?
Как ни странно, просто так сходу взять быка за рога и спросить у непися, да еще и подчиненного, что за херня творится у преи, мне почему-то неловко. Более правильным кажется начать разговор нормально, как с человеком. Тем более, что он, вроде, только выздоровел.
Томирл поднимает на меня большие раскосые глаза.
— Как обычно, капитан, — говорит он. — Множество мелких неприятностей, кризисы и поломки одна за другой. Но моя команда справляется.
— Это хорошо, — говорю. — В смысле, хорошо, что вы уже полностью оправились.
Не совсем уверен, кого я имею в виду под этим «вы» — только Томирла или всех его сотрудников.
Гриб кивает.
— И еще раз спасибо вам, капитан, за это. В сложившейся ситуации ваши действия были достойными и милосердными.
Хм, вот не ожидал, что Томирл станет меня благодарить! Если бы я отпилил талесианку сразу, то Томирл мучился бы меньше. А я вместо этого оставил его связанным с ней по грибнице, пока отсек готовился к отстрелу от станции.
— Не за что, — говорю. — Я старался как можно меньше навредить станции.
— За это и благодарю, — снова кивает гриб. — Защита нашей станции для меня — тоже дело чести. И я рад, что уважаемая Миа все же получит будущность в виде дерева на своей родной планете. Не знаю, осознаете ли вы, капитан, насколько родным становится то, что ты оплетаешь своей грибницей…
Ого, понимаю я, да Томирл в противоестественном симбиозе — или, скорее, паразитизме — с талесианкой успел проникнуться к ней теплыми чувствами! Мазохист он, что ли? Впрочем, матери тоже, говорят, с первого взгляда влюбляются в своих детей, которых мучительно рожали.
Ладно, перехожу к делу.
— Кстати о проблемах на станции. Тут на меня попытались наехать преи, вынь да положь им оружие. Оказывается, у них проблемы с воришками, которые воруют у них орехи-контрацептивы…
— Да, орехи толго, — кивает Томирл. — Знаю. Приятны на вкус для большинства теплокровных рас, замедляют метаболизм и у многих убирают тягу к размножению. К сожалению, их сложно найти в продаже.
— Вот как? — спрашиваю. — Почему?
— Преи — не любители торговать, — говорит Томирл. — О причинах вам лучше спросить Бриа, с моей стороны было бы самонадеянно мнить себя экспертом.
Все интереснее и интереснее! Квест усложняется. То есть у преи тянут не просто какой-то никому кроме них не нужный неликвид, а ценный и, вероятно, дефицитный товар!
— Очень хорошо, что вы уже в курсе насчет краж, — говорю я. — Может быть, знаете и то, кто именно крадет?
— Разумеется, — отвечает Томирл, даже бровью не поведя (видимо, за неимением у него бровей в принципе). — Омикра.
Мышебелки, которые лазают по лианам! Ну да, они мелкие, небось, проникают в модуль по каким-то техническим отверстиям.
— То есть вы видели, как они туда пролезают? — спрашиваю я.
— Чувствовал, — качает головой Томирл. — Среди них есть хорошие специалисты, как по проникновению, так и по компьютерному взлому, так что на камеры они не попадали. Однако мой мицелий их ощущал.
— Почему вы не сказали мне об этом? — неприятно удивляюсь.
— А разве вы спрашивали? — Томирл, кажется, чуть улыбается. По крайней мере, в голосе звучит улыбка. — Капитан, омикра не просто так платят самую низкую стоимость аренды на станции. У нас с ними достаточно сложные взаимовыгодные отношения.
Ха! А я думал, они платят мало, потому что у них нет своего модуля — колония омикра занимает несколько помещений в хабе. До сих пор мне не приходило в голову проверить, какого размера эти помещения. Теперь быстренько вызываю интерфейс и проверяю. Да, в самом деле, омикра должны были платить процентов на пятнадцать больше, если исходить из стандартных тарифов! Смотрю на причины этого. В системе помечено «Особая скидка, распоряжение главного инженера».
С интересом смотрю на Томирла.
— То есть вы их прямо покрываете?
Весело. Сначала я связался с мафией в «Норагире», а теперь, оказывается, и у моего главного инженера какие-то сложные теневые связи с другой инопланетной расой.
— Не сказал бы, что это именно укрывательство, — Томирл остается невозмутим. — О том, что они воруют что-то у преи, я не знал, пока вы мне не сказали. Но меня не насторожило присутствие омикра в технических проходах и в вентиляции, поскольку они выполняют там очень важное дело — борются с паразитами.
— Что? — слегка удивляюсь я. — Разве роботов для этого недостаточно?
— Увы, — качает круглой головой Томирл, — те роботы, на которых у меня хватает бюджета, справиться со всей оппортунистической фауной и в самом деле не могут. Только омикра достаточно умны и изобретательны, чтобы раз за разом отражать волны нападения разнообразных мелких видов, которые наши гости заносят на станцию, как бы строго мы их не дезинфицировали. А каждый такой расплодившийся вид может стать причиной настоящей катастрофы. Нет, омикра сполна отрабатывают свою скидку.
— Почему же вы об этом не сказали мне раньше? — спрашиваю. — И вообще, почему это делается в обход капитана?
— На последний вопрос отвечу так: сотрудник на вашей должности должен быть представителем бюрократической машины Межзвездного содружества. У этой машины свои правила, а нам здесь нужно работать, — вздохнул Томирл. — Ну и ответ на первый вопрос вытекает из второго: я присматривался к вам как к человеку. Кроме того, ваши недавние контакты с «Норагиром» показали, что вы не чураетесь, скажем так, нестандартных ходов.
Ясно, короче. У меня не хватало репутации и особых умений для того, чтобы Томирл посвятил меня в тайну взаимоотношений с мышебелками.
— Ладно, — говорю, — все это прекрасно, но если омикра и впрямь таскают у преи ценный ресурс, так дело может и до прямого конфликта дойти. Мне нужно с ними поговорить, чтобы прекратили. Можешь устроить?
— Это очень легко, — кивает Томирл. — Считайте, что встреча уже назначена.
— И еще один момент, — продолжаю. — Это очень хорошо, что у вас, благодаря грибнице, есть точная информация о том, что происходит на станции. Но мне бы тоже хотелось иметь эту информацию, в том числе и не полагаясь на вас. А еще мне нужен способ ликвидировать аварии, даже если вы валяетесь в коме, а ваши помощники не могут ничего сделать. И этот способ не должен включать разрушение вверенной мне станции.
Томирл снова склоняет круглую голову.
— Понимаю вас, капитан. При проектировании станции было сочтено, что грибницы для контроля инженерных систем достаточно. К тому же, это дешевле. С самого начала планировалось, что инженерами будут кланы из моего народа. Поэтому сам я не имею права что-то тут менять. Однако если вы готовы потратить деньги на найм сторонних подрядчиков, я разработаю схему подключения аварийной системы управления и подготовлю интерфейсы в ключевых точках.
С некоторым скрипом, но я все же ухватываю внутренний смысл его речи. То есть Томирл готов идти против официальной позиции Межзвездного содружества — и, видимо, своего правительства — чтобы оказать мне помощь с переоборудованием Узла. Однако сделать это могу только я сам и только руками сторонних исполнителей.
Интересно как. Не значит ли это, что после такого переоборудования на станции будет система, не подконтрольная условному вышестоящему функционеру Межзвездного содружества, который может заявиться сюда с проверкой? Мысль греет душу, хотя в описании игры я ни намека на подобных функционеров не нашел. Однако если разработчики здесь идут по пути реализма, то сценарий «к нам едет ревизор», конечно, неизбежен.
Мысль об этом очень греет душу. Да на такое никаких денег не жалко!
— Хорошо, — говорю я, — а сколько будет стоить такое переоборудование станции?
— Около двух миллионов, я думаю, — безмятежно отвечает Томирл.
Ого. Начинаю отчетливо слышать кваканье. Это почти вся сумма у меня на счету! Опять в кредит придется залезть!
— Тогда приступайте к разработке схемы, — говорю я, стараясь игнорировать воображаемые шумы. — Да, и пришлите мне время и место встречи с руководством омикра, когда договоритесь.
Деньги — 2 303 545 кредитов
Характеристики капитана:
Репутация — 1635
Харизма — 69
Дипломатичность — 113
Предприимчивость — 56
Глава 25 (без правок)
После перерыва захожу в игру благостный и довольный. Последнее время я начинал чувствовать смутное недовольство собой, как будто слишком много времени уделял «Узлу-8090». Не то чтобы в так называемой «реальной жизни» меня держало особенно многое, но погружение в виртуальность чревато различными проблемами со здоровьем и потерей чувства реальности — а это до добра не доводит. Хотя бы потому, что, упустив из виду интересы бренной тушки, теряешь возможность и дальше жить максимально удобной тебе жизнью в том мире, который ты выбрал, а не в том, где тебе не повезло родиться…
Ну да ладно, в общем, лирика лирикой, но после того, как мое меню на неделю понесло ущерб от моего собственного нежелания лишний раз отрываться от игры, это привело к тому, что часть закупленных продуктов испортилась — а часть пришлось, наоборот, внепланово докупать. И ради этого спускаться в магазин на углу, чтобы не переплачивать за недостаточно большой объем еще и службе доставки.
Обновил неприятный опыт: розничные оффлайн-магазины в наше время еще существуют только за счет личностей, начисто не способных к самому элементарному планированию. Оттого на полках только еда длительного хранения, где количество консервантов и стабилизаторов вкуса конкурирует с количеством сохраняемого ими продукта — зато этикетки и завлекательная упаковка стоят вдвое больше, чем содержимое!
В общем, после этого я дал себе зарок больше такого не допускать, а воскресенье, в наказание за раздолбайство провести целиком в собственной квартире, а не на станции. Может быть, даже выбраться погулять в парк, если позволит погода.
У большинства людей такие обещания самому себе и зароки ничем не заканчиваются, и я не исключение. Однако в эти выходные я действительно делаю над собой усилие и провожу день строго как запланировал.
Устраиваю стирку и генеральную уборку (поскольку я живу один и вещей у меня мало, она занимает меньше часа), расписываю меню на следующую неделю, оставляю заказы в службах доставки (пользуюсь разными, экономии ради). И даже, поскольку после обеда проглядывает почти весеннее солнце, в самом деле иду гулять.
В общем, встречаю понедельник и игру с новыми силами. А игра встречает меня… ничем.
В кои-то веки все идет гладко. Встреча с омикра в моем любимом конференц-зале рядом с рубкой начинается вполне благожелательно: глава их диаспоры отрицает, что его соотечественники что-то там воруют, но то, что они проникают в модуль преи, охотно признает.
— Разумеется, — говорит он. — Мы рассматриваем территорию дорогих соседей как свою — не зря же когда-то поделились с ними планетой!
Один из глазок-бусинок главы диаспоры — представительного, размером аж с той-терьера господина по имени Элеарон — мне подмигивает.
Сидя напротив него, я пытаюсь избавиться от навязчивого ощущения, что как-то незаметно для себя принял на грудь. Ну раз приходится общаться с белочкой… Вообще-то говоря, я не пью. Совсем. Но Элеарон выглядит как типичный обитатель городских парков, только одет в ярко-зеленый деловой костюм. На голове между ушками у него шляпа-цилиндр, закрепленная шелковой ленточкой. Бант под подбородком тоже придает моему собеседнику слегка сюрреалистический шарм, тем более, что он сколот брошью с огромным сверкающим камнем.
— В каком смысле, вы поделились с преи планетой? — спрашиваю я, торопливо вызывая справку (в режиме аватара она появляется в левой панели, написанная неудобными полупрозрачными буквами). Зуб даю, там не было ничего подобного!
— О, это история, которую преи не любят афишировать, поэтому она не попала в официальные сведения, — с явным удовольствием старого сплетника соощает Элеарон. — Просто пятьсот тридцать два года назад — речь, конечно, идет о наших годах, о галактических! — они высадились на нашей планете с намерением основать там свою колонию.
Хм, а я думал, что разумные виды не устраивают колоний там, где место уже занято — себе, мол, дороже выйдет. Проще найти абсолютно свободную планету, жители которой не будут поднимать мятеж против подлых захватчиков. От мятежа ведь можно пострадать независимо от уровня развития аборигенов. Как известно, скафандр от хорошего ножа не спасает.
Элеарон тем временем продолжает:
— В спешке они не заметили нашей цивилизации — мы всегда предпочитали растить наши города, а не возводить их… Однако нет худа без добра! Мы могли бы до сих пор стенать о том, сколько наших рукотворных джунглей было уничтожено — но вместо этого мы проникли на корабли и жилища преи, вызнали их секреты и смогли построить собственный космический флот!
— А потом выгнали преи со своей планеты? — понимающе спрашиваю я.
— Зачем? — удивляется омикра. — Ведь преи, как и все остальные расы — источник ценных знаний и материалов! Я вам больше скажу: мы, омикра, с тех пор предпочитаем селиться там, где уже кто-то живет. Сколько нового можно узнать от другой расы, сколько полезных связей завести.
Ага, думаю я, паразитизм как кредо целой расы… Нет, не паразитизм (мне вспоминаются слова Томирла). Симбиоз. Их не просто терпят потому, что не могут истребить, их терпят потому, что они полезны. И этот благожелательный хитрец… в смысле, делец, который сейчас блестит глазенками напротив, отлично это понимает.
— Прекрасно, — говорю я, — очень похвальные жизненные принципы. Вот только сейчас у преи, ваших добрых соседей, неприятности. Пропадают плоды их тяжкого труда. Они настолько этим огорчены, что уже собираются установить у себя в модуле тяжелые пушки. Насилу я их отговорил. Пока отговорил. Они, несомненно, могут еще к этой идее вернуться и я, вероятно, не смогу им воспрепятствовать, если оружие будет провезено контрабандой. Вам, должно быть, ничего об этом не известно?
Элеарон заверяет меня, что, конечно, ничего не известно, но раз преи так огорчены, то он и его соплеменник постараются найти воров и воспрепятствовать им. Ведь так важно соблюдать принципы добрососедства!
— Рад, что вы меня поняли! — отвечаю.
Расстаемся довольные друг другом, моя репутация сразу повышается на солидные для этой игры сорок пунктов, а дипломатичность — на два очка. Всегда бы так.
Даже немного жалею, что в мое отсутствие время на станции стоит: было бы довольно интересно по возвращении встречать кучу новых задач, которые тут же приходится решать…
А так вновь просто гуляю по коридорам, общаюсь с местными. Натыкаюсь на несколько стереотипных ответов: мол, все хорошо, капитан, рады посетить столь замечательную станцию! Один соноранец, правда, жалуется на то, что роботы-уборщики с ним невежливо обращались. Обещаю принять меры, посмеиваясь про себя.
Правда, схема переделки управления инженерными системами несколько омрачает мое настроение. Томирл быстро закончил ее разрабатывать, я показал ее Нор-Е и попросил составить смету. Вышло даже несколько больше, чем прикинул Томирл: два миллиона двести! Это почти все мои средства. Правда, они постепенно прибывают, но медленно — ведь и на обслуживание станции теперь их нужно значительно больше. Если я сейчас ухну все накопления на этот проект, опять придется залезть в долг перед банком Межзвездного содружества, а проценты там грабительские, как я уже говорил…