- Зачем же вы нас пригласили на мостик? - поинтересовался полковник Башинский.
- Перелет до Эрины, - сказал фрегатенкапитан, - а именно эта планета является конечной целью нашего путешествия, займет не больше нескольких часов. Мостик отлично защищен от возможного воздействия гиперпространства, да и вам, господа офицеры, будет преинтересно поглядеть на пресловутый гипер своими глазами.
- На миру и смерть красна, - мрачно пошутил Тимо Эберхарт, командир 18-го Баденского гренадерского полка.
- Нам вряд ли что-то может угрожать, - отмахнулся капитан "Померании-40", - но мне бы хотелось, чтобы вы стали свидетелями некомпетентности нашего командования. И того, к чему она может привести.
- Странное решение, - заметил я. - Я вот всегда считал космофлот закрытой корпорацией, где не принято выносить сор из избы.
- Это уже не тот сор, который стоит оставлять в нашей флотской избе, - отрезал Бахорин. - Если погибнут тысячи человек, а десятки кораблей окажутся уничтожены еще до прибытия на место, я лично хочу, чтобы это видели не только мои офицеры и я. По прибытии в систему Эрины я прошу вас составить подробный рапорт обо всем, что вы увидите в ближайшее время.
Все мы подтвердили готовность написать такие рапорты. Капитан "Померании-40" хотел еще что-то добавить, но тут на обзорном экране началось такое, что всем на мостике стало не до разговоров.
Сначала из точки входа вынырнул небольшой корабль. Даже с такого расстояния я мог понять, что он сильно отличается от наших.
- Дать увеличение, - уточнять капитану не пришлось.
Секции обзорного экрана расплылись, потом операторы навели резкость, и мы смогли рассмотреть прибывший корабль во всех подробностях. Он был вытянутой формы, обтекатели его были похожи на клинки, и словно состоял из острых углов и шипов. Корабль замер на несколько секунд, видимо, обмениваясь сигналами с флагманом нашего флота. Затем развернулся носом обратно к точке выхода - и началось невероятное.
Я никогда не видел точки выхода, когда ее изменят Асимметрия. Однако сразу понял, что сейчас происходит что-то подобное. От корабля начали бить черные молнии. Через какое-то время они обрисовали край точки, но зловещее судно продолжало метать все новые молнии. И абрис краев точки входа начал расти вширь, а вслед за ним распространялось загадочное сияние точки. Вскоре она выросла до таких размеров, что уже и у меня не осталось сомнений - в нее легко пройдет весь собранный в этой системе флот.
- Проклятье, - нарушил тишину фрегатенкапитан. - Откуда у нас взялись подобные технологии? Этого просто не может быть.
Я, конечно, ответить на его вопрос, весьма точно. Но, даже не смотря на подписку, все равно, не стал бы этого делать. Это знание давило на меня, но поделиться им я не мог ни с кем.
- Как бы то ни было, - произнес один из вахтенных офицеров "Померании-40", - сейчас это позволит нам быстро переместиться к Зеленой системе.
Зловещий, покрытый шипами корабль, раскрывший для нашего флота точку перехода, нырнул в нее. Но абрис из молний остался. Вряд ли он продержится очень долго, а значит, скоро он двинется вперед.
- Сообщение командующего флотом, - сообщил офицер связи. - Приказано полным ходом двигаться к точке перехода.
- Полный вперед! - тут же скомандовал Бахорин.
Флот пришел в движение. Это тоже было великолепное зрелище. Громадные линкоры, крейсера, фрегаты, корветы, транспорта и корабли снабжения в единый момент двинулись к переливающейся всем оттенками красного и багрового точке перехода. Один за другим корабли погружались в него, словно в воду ныряли. Это выглядело весьма зловеще, и мне совершенно по-детски захотелось закрыть руками лицо, когда весь обзорный экран заняла точка перехода. Багровое сияние поглотило нас - окружило со всех сторон.
- Вот так гиперпространство выглядит изнутри, - произнес опомнившийся Бахорин, который, видимо, искал в этих объяснениях спокойствия и стабильности, что были основательно поколеблены нынешними событиями. - Ничего интересного или романтичного, как считают некоторые молодые офицеры. Черпать вдохновения не откуда. Нам предстоит созерцать его несколько часов, прежде чем выйдем в Зеленую систему.
Системы, колонизированные Альбионом, делились по цветам, присеваемым каждой в соответствие с известным только министерству колоний принципом. Так, например, звездная система, в которую входила планета Эрина, называлась Зеленой. Обитаемых планет, кроме той самой Эрины тут не было, однако она использовалась как передовой форпост. Зеленая система была превосходно защищена, в ней всегда базировался мощный флот, а у точки входа дежурили космические крепости, способные справиться едва ли не с любым флотом, который мог бы пройти через нее.
Конечно, альбионцы не рассчитывали на то количество кораблей, что демоны, а в принадлежности зловещего фрегата я ничуть не сомневался, что прибудет в составе нашего флота. Да и союзники наши, скорее всего, прибудут, как писали в старинных хрониках "в силах тяжких". Так что битва, конечно, предстояла жестокая, но вряд ли враг, почти уверенный в своей неуязвимости из-за тех же крепостей, будут весьма сильно поражены нашими силами. И именно на этот вот фактор неожиданности, наверное, рассчитывает командование флота. Ведь в некоторых основных моментах планирование операций в космосе и на поверхности планет мало отличается. Даже не имея специального флотского образования, я понимал, что первым ударом надо подавить крепости, защищающие точку. Они опять же вряд ли рассчитаны на атаку столь мощного флота как наш. Для этого лучше всего подойдут самые тяжелые из линкоров, совокупный залп их орудий вполне мог уничтожить крепость, если сосредоточат огонь на одной. А после того как крепости будут подавлены, на всех парах рвануть навстречу альбионскому флоту, постаравшись застать его не готовым отразить атаку. И тогда дело можно будет решить в течение нескольких часов. Космический бой дело долгое, это я тоже знал без флотского образования.
- В грядущей битве нам будет отведено место зрителей, - сказал Бахорин. - Наш транспортный корабль имеет весьма ограниченное вооружение для обороны в космическом бою. Наше место в ордере флота, как я уже говорил вам, в самом центре, а задачей является прикрытие судов снабжения, которые вооружены еще хуже нашего. Однако серьезной атаки даже небольшой эскадры легких крейсеров нам не выдержать. Броня не та, рассчитана в основном на войну на поверхности, а не в космосе. Вооружены слишком слабо. Именно поэтому и нас, и суда снабжения защищает отдельная бригада крейсеров. Как говориться, те, кто сторожат сторожей.
Он улыбнулся, правда, несколько натянуто.
А обзорный экран затянула пелена гиперпространства, в которой, действительно, не было ничего интересного.
Уорент-офицер второго класса Оран Макги командовал за 8-м наблюдательным постом крепости "Росс". В его подчинении были пятеро солдат, обслуживающих аппаратуру и двое связистов. Первый отвечал за внутреннюю связь, а второй обслуживал установку гипертелеграфа. На каждом наблюдательном посту крепости имелась такая. Потому что в случае обнаружения вражеского флота, офицер обязан был доложить не только командованию крепости, но и тут же сообщить об этом флоту, базирующемуся на орбите Эрины.
Однако, не смотря на войну с Доппельштерном, уорент-офицеру 8-го наблюдательного поста Орану Макги приходилось скучать. Ведь точка входа была защищена еще двумя крепостями того же класса, что и "Росс", а именно "Бларни" и "Мэлахайд". И пусть точки имела достаточно большую пропускную способность, сил трех крепостей с лихвой хватало для ее обороны. Вряд ли штерны будут иметь глупость сунуться в Зеленую систему.
Оран Макги, как обычно, отбывал вахту в продавленном кресле, закинув руки за голову и изредка поглядывая на своих подчиненных. Они скучали. И один только матрос Бри, призванный всего несколько месяцев назад и воспринимавший службу в крепости всерьез вглядывался в экран. Остальным четверым его товарищам давно уже надоело созерцать звездное небо и мерцающую точку входа. Именно поэтому матрос Бри поднял тревогу.
- Господин уорент-офицер! - выкрикнул юноша, разбудив задремавшего уже в своем продавленном кресле Макги. - Господин уорент-офицер!
- Что у тебя, матрос? - приоткрыв один глаз, поинтересовался тот.
- Вам стоит посмотреть на это самому, мистер Макги, - поддержал матроса старшина Нолан.
Уорент-офицер Макги поднялся из кресла и шагнул к экранам. А они показывали нечто несусветное. Точка входа начала расти. Конечно, эффект асимметрии был известен всем, и офицеру наблюдательного поста не раз приходилось видеть его своими глазами. Однако очертания точки менялись незначительно, да и времени это занимало намного больше. На то, чтобы растянуться или сузиться на несколько футов - в том масштабе, конечно, что давали экраны поста - у нее уходило не меньше пары часов. Однако сейчас точка расширялась стремительно. По ее краям мелькали черные молнии, как будто тянущие их вширь.
Ничего хорошего это не предвещало.
- Старший матрос Коди, матрос Райли, - обернулся через плечо к связистам Макги, - срочно доложить об этом явлении.
- Есть! - хором ответили те.
И почти тут же застучал аппарат гипертелеграфа, а матрос Райли сорвал трубку аппарата внутренний связи и начал запрашивать связь с командованием крепости.
Точка входа, наконец, перестала расти, но тут в ее багровом сиянии начали проявляться силуэты кораблей. Количество их вполне соответствовало размерам точки. Правда, первым шел странный крейсер, как будто состоящий из шипов и острых граней. А вот за ним следовали громады линкоров и тяжелых крейсеров.
Макги показалось, что все их орудия и торпедные аппараты направлены именно на него. Он покрылся холодным потом, мгновенно намокла спина, воротник стал тесен, сдавив шею. Макги нервным движением принялся развязывать форменный галстук, царапая пальцами горло. Ледяной пот тек по лицу, разъедая глаза. Уорент-офицер смахнул его ладонью. И почти сразу после этого корабли противника, которые даже не успели распознать, дали залп.
Когда наш транспорт вышел из гиперпространства с крепостями, защищающими точку перехода, было покончено. Флот оставил от них только космический мусор, медленно дрейфующий в вечной тьме. Но его было практически не видно из-за количества наших судов.
Наш флот с какой-то неумолимостью надвигался на Эрину - единственный обитаемый мир Зеленой системы. Кораблей наших союзников я не видел, и хотя другой точки перехода в эту систему не было, я почему-то был уверен, что они атакую альбионцев на другом направлении. После зловещего крейсера, расширившего точку перехода в несколько раз, я уже ничему не удивился бы, что бы демоны не сделали.
- К сожалению, - заявил фрегатенкапитан Бахорин, - нам вряд ли удастся поглядеть на сражение. Скорее всего, противник только снимает свои корабли с гравитационных якорей и строит оборонительным ордером. В то время как наш флот идет самым полным ходом. Сейчас все зависит от скорости. Кто первым подойдет к врагу на расстояние уверенного поражения цели, тот, скорее всего, победит в сражении.
- Что же тогда увидим мы? - поинтересовался полковник Башинский.
- Яркие вспышки, - ответил капитан. - Наверное, почти такие же, какие видно на поверхности.
Космический бой дело длительное. И молниеносные действия в ходе него обычно измеряются часами. Тяжелые корабли не могут развивать совсем уж безумные скорости, доступные крейсерам и фрегатам сопровождения, их удел медленно и неотвратимо надвигаться на боевые порядки противника. Но даже легкие корабли не в состоянии пересечь расстояние от точки перехода до орбиты планеты менее, чем за два-три часа. Скоростные канлодки класса "Кореец" и номерные эсминцы, конечно, опережали их, но использовать такие корабли без прикрытия более мощными было авантюрой, граничащей с самоубийством.
Однако командующий флотом адмирал Корнелиус фон Грюнвальд пошел на этот риск. Он отдал приказ эскадрам канлодок "Кореец" и дивизионам номерным эсминцев оторваться от ордера, совершить на максимальной скорости фланговый маневр и атаковать альбионский флот торпедными залпами из всех стволов.
Расчет адмирала был прост. Не успевший еще возможно даже сняться с гравитационных якорей флот Альбиона будет представлять собой идеальную мишень. Да и снявшийся флот еще не успеет предпринять толковый маневр уклонения. Начнется толчея на ограниченном пространстве - настоящее раздолье для таких хищников, как канлодки и эсминцы. А там успеют подтянуться крейсера, которые только добавят огня в этот адский котел.
Вся операция прошла, как по маслу. Не смотря на своевременное предупреждение, пришедшее из крепостей, флот не успели привести в боевую готовность. Никто просто не ожидал, что "Росс", "Бларни" и "Мэлахайд" будут уничтожены в считанные минуты, а потому ни в какие нормативы развертывания флота альбионцы уже не укладывались. И когда несколько десятков эсминцев и канлодок обрушили на них торпеды и мощные плазменные заряды.
Комендоры и торпедные офицеры штернов трудились вовсю, обеспечивая максимальный темп стрельбы. На орудийных палубах кораблей царил форменный ад. Матросы в особой форме, изготовленной из теплоемкой ткани, ворочали крупнокалиберными орудиями, заключенными в казематы. Не смотря на форму, он обливались потом, некоторые в нарушение приказа даже сбрасывали ее, оставаясь голыми по пояс. Не расставались только с асбестовыми рукавицами. Гильзы плазменных снарядов обжигали ледяным холодом, а казенники орудий была раскалены так, что коснись их металла незащищенной рукой, та мгновенно прогорит до кости.
На торпедных палубах служили люди еще более крепкой комплекции, хотя казалось, куда уж крупнее. Они ворочали громадными, подвешенными на цепях болванками торпед, загоняя их в казенники торпедных аппаратов. Офицеру тут все, как один, держали в левой руке "луковицы" карманных часов на цепочке, отмеряющие время до поражения цели. Как только секундная стрелка доходила до отметки, отмечаемой передвижным маркером, они тут же брались за эбонитовую трубку аппарата связи с акустиками, запрашивая о поражении цели. Потом давали команду заряжать торпедный аппарат и опускали взгляд на карманные часы.
Альбионцы, в первые минуты боя метавшиеся без толку, быстро собрались и ответили на удар. Но ответ у них вышел не слишком удачным. Залпы плазменных орудий были неприцельными - и большая часть сгустков плазмы пролетели мимо вовремя успевших уклониться от них кораблей Доппельштерна. А те и не думали прекращать огня.
Смертоносные сгустки плазмы врезались в альбионские корабли, оставляя в их обшивке исходящие мгновенно замерзающим воздухом пробоины. В них часто выносило трупы, которые разрывало перепадом давления, буквально выворачивая наизнанку, превращая в нечто совершенно несусветное.
Торпеды, поражающие цель, могли при удаче даже подорвать небольшой корабль, вроде эсминца или даже легкий крейсер, превратив его в груду космического мусора и братскую могилу для нескольких сотне человек. Но и более крупным судам приходилось тяжко при прямом попадании.
Второй по мощи корабль альбионского флота, защищавшего Эрину, линейный крейсер "Центурион" раскололся пополам после удачного попадания торпеды точно в центр его корпуса. Нос ее, сделанный из победита, буквально распорол обшивку линейного крейсера, и перед взрывом торпеда вошла внутрь "Центуриона" почти на треть. Корпус альбионского корабля вздулся, будто его изнутри распирали газы, и он раскололся надвое. Остаточное ускорение еще влекло обе половины его - и они столкнулись, прочные конструкции сминались, а те матросы и офицеры, что каким-то чудом пережили попадание торпеды и последовавший взрыв, гибли уже из-за этого. Во все стороны от гибнущего "Центуриона" порскнули спасательные шлюпки. Но их было очень мало.
"Железный герцог" - флагман флота, дал залп по осаждающим его эсминцам и канлодкам. Он эскадре легких кораблей не нанес всего ущерба, какой был способен, но и этого хватило вполне. Номерные эсминцы S32 и S36 были уничтожены в считанные секунды, их корпуса разворотили серии вторичных взрывов - детонировали боеприпасы и торпеды. Еще несколько кораблей дивизиона получили серьезные повреждения и были выйти из боя. Легли на курс, уводящий их прочь от баталии. Почти половина эсминцев были повреждены тоже достаточно серьезно, но капитаны приняли решение продолжать сражение. Эскадре канлодок повезло куда меньше. Две трети судов были просто сметены залпом "Железного герцога". От них не осталось даже космического мусора - людей и металл просто обратило в пар высокотемпературной плазмой. Оставшиеся суденышки отступали, исходя воздухом и оставляя за собой трупы, разорванные перепадом давления.