Я протолкался к дверям, абсолютно не понимая, что здесь происходит, и зашёл внутрь. Увидел очередь в буфет, очередь на ступеньках, ведущих в женский туалет, очередь в гардеробную. На подоконниках тоже был аншлаг. Совсем уж юные ребята - куда моложе молодого меня - сидели на собственных сумках, уткнувшись носами в смартфоны. Водили пальцами по экранам, время от времени отрывая мутные взгляды, чтобы осмотреться. Затем, видимо, ничего нового не находили и возвращались к своим занятиям.
- Это что? - пробурчал я себе под нос. - Съезд задротов со всего мира?
Я развёл руками, не понимая, что мне делать. Вроде бы меня должны были встретить. Или нет? Или я плохо расслышал?
Подозрительный взгляд охранника в синей форме, который безошибочно определил, что в этой странной толпе я смотрюсь не менее странно, подтолкнул меня к действиям. Я уже бывал здесь когда-то, когда недолго учился быть хоккеистом. Но у меня были проблемы с удержанием равновесия, а потому хоккеистом стать не получилось. Зато получилось вспомнить, где находятся трибуны. Туда-то я и направился.
Сделав несколько шагов вперёд, я взбежал по ступенькам, посмотрел вниз и выругался. Огромное пространство перед трибунами, вмещавшими более 3000 зрителей, было забито людьми, которые, на мой взгляд, количественно превосходили те самые трибуны.
- Ох ты ж, блин! - присвистнул я, смотря по сторонам.
Длинные ручейки очередей извивались внизу. Каждая из таких очередей заканчивалась перед столиком, за которым сидели женщины в строгих одеждах. Можно даже сказать - униформах. Волосы у них были собраны в официальный пучок, а перед глазами на столах разложены планшеты, в которые они что-то торопливо вносили. На каждый стульчик у стола, за которым сидела такая женщина, присаживался занявший первое место в очереди и о чём-то с ней беседовал. Подавал какие-то бумажки, торопливо кивал головой, что-то подтверждая, а затем радостно вставал, уступая место другому. Всё это было настолько странно, что я растерялся. Опять принялся крутить головой и увидел, что трибуны тоже не пустовали. На складных деревянных стульях сидели ожидающие. В руках они держали какие-то бумаги, крутили их в рулоны и скучно взирали на змейки очередей. Смотрели так скучно, словно понимали, что их очередь подойдёт совсем-совсем нескоро.
Я сплюнул себе под ноги и выругался. Какого хрена я вообще сюда припёрся? Что здесь происходит в конце-концов? Я что, тоже должен буду очередь отстоять? С хрена ли?
Я развернулся и потопал на выход. Вышел в холл, вновь заметил того самого подозрительного охранника, который смотрел на меня не менее подозрительно, и столкнулся с молодой девушкой. Она была невысока ростом, держала в руке смартфон и растерянно смотрела по сторонам, словно пыталась обнаружить кого-то в непонятной толпе.
- Ой! - от неожиданности воскликнула она, когда я на неё напоролся. - Простите.
- Бывает, - я даже на неё не посмотрел, проследовал мимо и полез в карман за телефоном, чтобы вызвать такси.
- Ой! - за спиной вновь раздался её голосок. - Простите! Вы, случайно, не Грэй Рэйвен?
Она успела схватить меня за руку и попыталась остановить. Но это не понадобилось - я и так остановился. Застыл словно статуя с поднятой ногой. Затем обернулся и внимательно на неё посмотрел.
Девчонка была весьма симпатичной, хоть и росточка небольшого. Одета она была в такую же строгую серую униформу, как и дамы за столиками ниже трибун. Я оценил строгость в одежде и неловко замялся. Сам я одежде никогда не придавал значения. Для меня это было неважно. А потому сюда припёрся, тоже не особо заморачиваясь. Напялил неглаженые шорты и футболку. В конце мая погода стояла жаркая и мне казалось, что потею я постоянно. Хоть это было и не так.
Но сейчас, когда я стоял под рентгеновским взглядом этой симпатяжки, мне стало неловко.
- Простите, - повторила она. - Вы же Алексей? Грэй Рэйвен? Ну, я имею в виду, Серый Ворон, который?
Я посмотрел на бейджик, закреплённый на груди и прочёл: "Мария Громова - младший комьюнити-менеджер".
- Какой Грэй Рэйвен? - мужской голос отвлёк меня от созерцания груди, а не бейджика. - Тот самый что ли?
Я обернулся и уставился на патлатого паренька лет 20-ти. Его неряшливые кучерявые волосы лезли на лоб и он постоянно дёргал головой, чтобы отбросить их. Столкнувшись с моим недовольным взглядом, он прищурился, посмотрел внимательно и встряхнул головой:
- Да ну-у-у. Не может быть. Разве Ворон живёт здесь?
- Где Грэй Рэйвэн? - от подоконника отлипла очередная тушка мужского пола и принялась крутить головой.
Я недовольно посмотрел на девчонку. Она поняла мой взгляд правильно.
- Вы очень похожи на того, кого мне надо встретить, - чуть более тихо сказала она и вопросительно уставилась. - Вы же он?
- Я же он, - подтвердил я. - И я бы не хотел нарушать инкогнито.
- Простите, - ещё раз сказала она. - Я немного теряюсь. Николай Аркадьевич просил вас встретить и проводить к нему. Пойдёмте?
- А что у вас тут происходит? - поспешил задать вопрос я, прежде чем она двинулась.
- Первый этап отбора в тестеры, - ответила девушка.
- Чего??? - я едва сдержался, чтобы не засмеяться.
- Слушай, так ты реально Серый Ворон, что ли? - патлатый паренёк продолжал удивлённо пялится на меня. - Лидер "Имморталсов"?
- Что? Рэйвэн тут? Где?
Пока я хмурился, вопросы начали сыпаться отовсюду. Я смотрел по сторонам и начал понимать, что в этом странном сборище для отбора в непонятные тестеры, многие обо мне слышали. Но завязывать дружескую беседу я не собирался. Да и девушка не дала. Она взяла меня за руку.
- Идёмте. Вас давно ждут.
Я позволил себя утянуть, а девушка попросила охранника отворить двери. Мы оказались в ярко освещённом коридоре, к стенам которого с обеих сторон жались люди. Держали в руках листы бумаги, сосредоточенно хмурились и энергично скользили шариковыми ручками по бумаге.
- Анкеты заполняют, - объяснила мне девушка, хоть я ни о чём не спрашивал.
Она отпустила мою руку и дальше я уже шёл, уцепившись взглядом за её покачивающийся задок. Мы быстро достигли распахнутой настежь двустворчатой двери. Я успел заметить очередные деревянные столики, за которыми сидели строго одетые дамы и допрашивали страждущих, прежде чем кто-то преградил мне путь рукой. Высокий мужик среднего возраста сжал анкету и недовольно поморщился.
- Почему без очереди!? Особенный, что ли?
Я нахмурился и уже готов был озвучить один из двух вариантов ответа. Сказать или вопросительное "а тебя оно е...?". Или утвердительное "тебя оно не е...". Но девчонка меня опередила.
- Стойте спокойно, - строго сказала она мужику, смотря на него как карлик на баскетболиста. - Ждите своего времени.
- А чего он лезет? - буркнул он, убирая руку.
- Это не ваше дело! - строгостью своего тона, который никак не соответствовал росту, она удивила даже меня. - Ждите! Вас вызовут! Алексей, прошу за мной.
Провожаемые недовольными взглядами, мы пересекли линию дверей и погрузились в шумное помещение, где сплетались десятки голосов. Задавались одни и те же вопросы, давались почти всегда одинаковые ответы. Услышав некоторые из ответов, я стал лучше понимать, что здесь происходит. Ведь если сопоставить слово "тестер" и вопрос "каков ваш игровой опыт?", выводы напрашивались сами собой.
- Вы реально тестеров набираете? - спросил я у девчонкиной спины. - Так геморрно? Может, ещё медицинские справки требуете?
Но она оставила мои вопросы без ответов. Привела к очередной двери - на этот раз запертой - и остановилась у столика, за которым сидела ещё одна строгая дама в очках. Девушка прокашлялась, и дама посмотрела на неё поверх очков.
- Да, Машенька?
Девчонка указала на меня рукой и лучезарно улыбнулась, словно выполнила невероятно сложное задание.
- Привела.
- Спасибо, милочка, - строгим голосом, вполне соответствовавшим её одеждам, ответила очкастая дама. Затем нажала кнопку на коммутаторе. - Николай Аркадьевич, к вам пришли. Алексей, если не ошибаюсь.
- Алексей? Он всё же приехал? Пропустите немедленно!
- Вас ждут, - сказал мне дама. - Машенька, ты можешь быть свободна.
Девчонка улыбнулась, совершенно неожиданно подмигнула мне, и удалилась.
- М-да, - буркнул я и почесал затылок.
Затем дверь передо мной отворилась и навстречу двинулся среднего роста мужик возраста никак не меньше 40-ка лет. О чём кричаще сообщали морщины на его лбу, пузико, свисающее с дорогого кожаного ремня, второй подбородок и редеющие волосы на голове.
- Алексей! - подскочил он ко мне и протянул руку для рукопожатия. - Очень рад, что вы всё же решились. Очень рад! Я надеялся на вас.
- Здравствуйте, Николай... э-э-э... Аркадьевич?
- Можно просто Николай. Вам, - он улыбнулся и пригласил меня войти. - Прошу. Тамара Александровна, нас, просьба, не беспокоить.
- Что-нибудь принести?
- Алексей? Кофе, может?
- Нет, спасибо. Ничего не надо. Мне бы ответы получить на вопросы. Зачем я здесь трачу время?
Николай кивнул секретарше, вновь пригласил меня внутрь и закрыл за собой двери.
- Присаживайтесь, - он указал на мягкое кресло напротив дубового стола.
Я присел.
- Я не стану зря отнимать ваше время, Алексей, - он потёр бороду, продолжая внимательно меня разглядывать. - Будьте уверены, я точно знаю кто вы такой. Чего достигли. Чего добились. И именно такой человек, я посчитал, будет мне нужен. У меня есть идея на ваш счёт и я хотел бы её с вами обсудить.
- Раз я уже здесь, давайте обсудим, - пожал я плечами. - Хоть всё выглядит ну капец как странно, давайте поговорим, - я указал большим пальцем на дверь за спиной. - А что вы действительно устроили набор тестеров? Зачем их здесь так много?
- Об этом позже. Давайте, сначала я введу вас в курс дела.
- Давайте.
- В общем так, - Николай хлопнул в ладоши. - Хочу поставить вас в известность, что буквально через год-два состоится релиз новой игры, которая, по задумке разработчиков, полностью уничтожит онлайн игры в том виде, в котором их предлагают пользователям сейчас. Полностью уничтожит. Абсолютно. Как ядерная бомба. И вы знаете почему?
Я промолчал.
- Потому что базовая основа этой игры - виртуальная реальность!
Я заметил тот взгляд, которым он на меня смотрел. Он ждал, что огорошит меня такой новостью. Что сразит наповал. На самом же деле я едва сдерживался, чтобы не засмеяться.
- Ха-ха-ха, - всё же не выдержал я. - Прикольно... Я тоже, кстати, люблю книги читать. И с жанром "ЛитРПГ" знаком. Мне нравится. Вам тоже, я смотрю?
Но на мои плохо прикрытые издёвки Николай лишь улыбнулся.
- Большинство реагирует именно так - смехом, недоверием и моментальным отрицанием. Но это не отменяет факта - мы этого добились! Мы смогли создать виртуальный мир и научились помещать в него зёрна в виде человеческого разума. И этот разум, скажу я вам, там очень неплохо себя чувствует. Быстро адаптируется, привыкает и не желает возвращаться обратно. А знаете почему? Потому что в виртуальном мире человеческий разум может сам написать свою историю. Может стать тем, кем он не является в этом мире. В мире реальном. Любой, кто заслужит право погрузиться в этот мир, может стать кем угодно. И играть свою роль столь долго, сколько захочет.
- Ну, конечно, - согласился я и посмотрел на наручные часы. 45 минут уже потеряны. А я мог бы ещё спать и спать...
- Не верите? - озорно улыбнулся Николай.
- Господи, - закатил я глазки. - Зачем вы втираете мне эту дичь? Мы же с вами оба знаем, что технологии ещё не достигли...
- А если я вам скажу, что достигли? - перебил он меня. - Что если мы научились погружать человеческое сознание в мир, который оно воспринимает таким же реальным как этот? Что если каждый может погрузится в этот мир и почувствовать себя киногероем? Ощутить лёгкий ветерок в волосах. Прикоснуться к магическим тайнам. Побывать в жерле вулкана. Полетать на драконе. Наяву увидеть таких монстров, которые даже по ночам не снятся. Что если любой обычный человек сможет начать жить заново? Надеть личину эльфа, гнома, орка и ощутить себя вершителем судеб, случайно напоровшись на очень важный квест. Вам было бы интересно погрузиться в такой мир и увидеть его хотя бы глазком?
Я недовольно заёрзал в кресле.
- Николай, может, хватит? Возможно, когда-нибудь человечество достигнет таких вершин. Но явно не в ближайшую сотню лет. Я сам очень люблю фантастические истории молодого книжного жанра. Но всё это не больше, чем истории. К реальной жизни они не имеют никакого отношения.
- Имеют, Алексей, имеют, - усмехнулся Николай. - И вершины уже достигнуты - вам не придётся ждать сотню лет, чтобы убедиться в этом. Заинтересовал?
Я промолчал.
- Хотите убедиться в этом сами?
Я промолчал.
- Я, если можно так выразиться, наиграл порядка 50-ти часов в этом виртуальном мире, - продолжил Николай. - Но вряд ли мои странствия по вонючим топям, хвойным лесам или купание в волшебном эльфийском озере можно назвать игрой. Я бы назвал это погружением в мечту. Мечту молодого программиста, которая исполнилась.
- Вы программист? - холодок пробежал по моему позвоночнику, когда я представил, что он, может быть, не шутит.
- Да. Один из тех, кто ради мечты был готов пожертвовать многим. Но сейчас, когда мечта исполнилось, я понимаю, что все мои жертвы были не напрасны. Но не только мои. А тысячи мелких жертв тысяч людей. Создателей дивного мира, которым вот-вот мы будем готовы поделиться с другими. Не сейчас, не так быстро. Но всё равно это неизбежно случится. А когда случится, любой другой досуг станет атавизмом. Даже шашлыки на природе или рыбалка с друзьями. Не говоря уже про досуг тех, кто бессмысленно тратит своё время в онлайн играх. Все они будут нашими.
Я недовольно поморщился после слов о бессмысленно потраченном времени. Николай это заметил.
- Не вас я имел в виду, Алексей. Вы, в отличие от многих, своим временем распоряжаетесь разумно. И, судя по тому, что я узнал, у вас это получается. Именно потому, что у вас получается, я решил обратиться именно к вам. Потому и хочу предложить вам на определённый срок погрузиться в ту самую виртуальную реальность, которой заманиваю. Поверьте, оно того стоит.
- Да вы серьёзно, что ли!? - наконец не выдержал я и приложился по подлокотникам кресла. - Да невозможно это! Создать виртуальный мир, насытить его жизнью, научиться "коннектить" к нему людей - это стоит невероятных денег! Невероятное количество человеко-часов! А вы мне тут про "Матрицу" заливаете? Ну, давайте уже! Выставляйте ладони. Предлагайте таблетку - синюю или красную. Я выберу и поеду домой.
Николай рассмеялся, явно довольный собой.
- А вы эрудированы. Хороший пример вспомнили. Но можете не беспокоится - в вас никаких шунтов вкручивать не будут. Система более простая... А что на счёт денег и человеко-часов? Здесь вы правы. Инвесторы вложили миллиарды долларов. Миллиарды! И команда учёных была собрана огромная. Эта команда работала в течение 10-ти лет и добилась результатов. Инвесторы оценили и теперь хотят получать прибыль. Но для прибылей пока рановато. Пришла пора тестировать.
- Ищете смертников, которым будете хрень всякую вкалывать и подвергать гипнозу? А потом они со счастливыми лицами будут рассказывать, что побывали в дивном волшебном мире?
Но и такими предположениями не удалось пронять Николая. Он всё так же продолжал улыбаться.
- Видели сколько "смертников"? - он кивнул в сторону запертой двери. - Все добровольцы. Лишь только по сети был кинут клич - миллионы подали заявки. Миллионы по всему миру!
Рот мой непроизвольно открылся.
- Какой клич? Никакой информации в "инете" не всплывало. Я же тоже не на необитаемом острове живу. Тоже читаю новости. Отслеживаю. Разве где-то проскакивала инфа о наборе в тестеры для теста виртуальной реальности???
- Нет, конечно, - пожал плечами Николай. - Проскакивала инфа, как вы выразились, только о наборе тестеров для новой игры. Наборе тестеров, которым пообещали невероятные условия работы. Ну и, соответственно, невероятную оплату труда. Думаю, вы не могли видеть ничего подобного, потому что не интересовались. Потому что у вас совершенно другие интересы и совершенно другие задачи. И вы мне - скажу честно и откровенно - нужны не как рядовой тестер. А как тот, кто успешно справляется с теми самыми "другими задачами". Вы мне нужны как лидер клана!