– Войдите, – громко произнес он и тут же вернул капюшон на мое лицо.
– Селин, селина, – обратилась миленькая гномиха. – Завтрак подан, райр Ори ждет вас в трапезной. Я проведу.
Мор кивнул, и мы пошли следом. А я поняла, что так голодна, что готова умять целого слона.
В одной из проходных комнат на первом этаже была обустроена столовая. Первый советник уже ждал нас и гостеприимно улыбался.
– Прошу вас, дорогие гости, разделите со мной завтрак.
– Благодарим, райр Ори, с огромным удовольствием, – ответил Мор.
Когда с любезностями было покончено, мы уселись за стол. Двое симпатичных гномих тут же засуетились и поставили перед каждым по глубокой тарелке с…
– Это традиционная похлебка моего рода, – гордо заявил гном.
Мор кивнул мне, и я попробовала, что же это за похлебка такая. Напоминало зеленый борщ. Что-то кислое и совсем невкусное, но я была так голодна, что проглотила тарелку за пару минут.
– Добавки? – спросила гномиха.
– Нет, нет, – я активно закачала головой, но застыла, заметив реакцию Морнемира. Он определенно выглядел так, что ему было за меня стыдно. Даже скосил нервный взгляд на гнома. А тот в свою очередь не выглядел счастливым. Кажется, я сделала что-то не так. Отказывать гномам невежливо!
– Она впервые в Подземном, – попытался оправдать меня Мор. – И совсем не знакома с традициями. Прошу, не обращайте на это внимания. Давайте отставим этикет. А похлебка очень вкусная, большое спасибо.
Кажется, ему удалось замять ситуацию, потому что лицо гнома смягчилось, и он опять окинул меня любопытным взглядом.
– Вот как! Впервые в гостях у гномов? Это же замечательно! Вы обязательно должны сходить на Черную площадь, а еще просто грех не посетить ярмарку. В этом году она просто грандиозная…
– Простите, райр, но боюсь, у нас не хватит на это времени, – отрезал эльф. – Как только мы найдем пропажу, сразу же отправимся в Огненное.
Я же, как и просил эльф, старалась молчать, но это давалось мне все сложнее с каждой минутой. Так хотелось расспросить гнома обо всем. Но тогда я быстро выдам себя.
Слуги принесли новые блюда, на этот раз салат. И каким же было мое разочарование, когда я поняла, что салат из той же кислой и противной травы, что и похлебка. Но теперь-то уж я знала, что отказываться нельзя, потому пришлось есть через "не хочу" и "не могу". Посмотрела на Морнемира и поняла, что он страдает не меньше меня. Он поймал мой взгляд и будто что-то вспомнил.
– Райр Ори, – обратился он к гному. – А не могли бы вы поведать нам легенду о знаменитом маге Брадуре?
– Конечно же, – оживился гном. – Это историю мне рассказывал мой дед.
Ничего себе! Кажется, этот маг жил много тысяч лет назад.
Гном отодвинул свою тарелку и начал рассказ:
– Пять тысяч лет назад в семье магов неблагородного происхождения родился ребенок. Это был день Великого Виктуса, а значит, ребенок должен был получить могущественную силу. Так и случилось с малышом, которому при рождении дали имя Брадур. Его отец был потомственным некромантом, а мать – черной ведьмой. Они жили бедно, насколько известно истории, а мальчик часто страдал от жестокости отца. Но когда ему исполнилось всего лишь пятьдесят лет, он не смог удержать свою силу и уничтожил весь дом и родителей. Они просто растворились на частички. После этого Брадуре никто ничего не слышал много лет. Что с ним было, где он скитался долгие года – неизвестно никому. Ходят слухи, что он и вовсе исчез с Тарты, создал портал, перемещаясь в параллельных мирах.
Вот как! А это уже интересно.
– Другие твердят, что он стал учеником какого-то старого мага, у которого прожил долгие десятилетия и, возможно, тоже погубил его. Как бы там ни было, – задумчиво вздохнул гном, – он вернулся, и вся Тарта погрузилась во мрак. В день своего совершеннолетия он постучался в ворота королевского замка магов и заявил, что если немедленно не станет первым советником самого короля, тот погибнет в течение нескольких дней. По легенде он предсказал, что в тот же вечер единственная и любимая дочь короля, принцесса Гривельда, сломает ногу. А когда это действительно произошло, предложил свои услуги целителя. Вот тогда Брадур, впервые увидев принцессу, влюбился в неё без памяти. И так началась самая печальная история любви длиною в две сотни лет.
Я с замиранием сердца слушала рассказ, чувствуя, что всё внутри переворачивается. Будто я была частью этой истории, будто находилась там и все видела собственными глазами. Почему-то сразу представился образ всех персонажей. И высокого черноволосого Брадура, и хрупкой блондинки принцессы Гривельды, и строгого короля магов. Все будто ожили в моем сознании.
– Король позволил Брадуру остаться при дворе, – продолжил райр Ори, – но лишь в качестве придворного целителя. Лекари и целители очень ценились во все времена. Уже тогда их было очень мало, а сейчас вообще невозможно отыскать.
Мы с Мором быстро переглянулись и продолжили слушать.
– Но Брадура такая участь не радовала. Многие считают, что у него были планы покорить Гривельду и стать её супругом, будущим правителем. Только вот король был категорически против жениха неблагородного происхождения. Гривельда была обещана сыну одного герцога еще с рождения, потому правитель и слушать не желал о другом кандидате. Тогда Брадур, отличающийся особой расчетливостью, завладел принцессой против её воли. Тут мнения расходятся. Никто точно не знает, какие чувства испытывала девушка к магу. Возможно, кто-то специально пустил злые слухи, чтобы подчеркнуть темную сторону Брадура. Как бы там ни было, принцесса забеременела, и через шесть месяцев на свет родилась девочка.
Почему через шесть? Позже обязательно спрошу темного.
– А что случилось с малышкой? – задал вопрос Мор. Казалось, он с огромным интересом погрузился в историю, черпая для себя новую информацию.
– И вновь версии расходятся. Приближенные ко двору говорили, что она погибла сразу, как только родилась на свет, – грустно произнес гном. – Её убил сам король, не желая признавать отродье Брадура.
Услышав эти слова, я почувствовала немую боль в груди. Какая неоправданная жестокость. За что же?
– Но есть и такие, кто верит, что маленькая принцесса выжила. Говорят, Брадур смог оживить её, отдав половину своей силы, а затем тайно увез. Достоверно не знает никто, но после этого Брадур одним взглядом сжег короля дотла, превратив его в горстку пепла. Гривельда не вынесла горя и тронулась умом. С того дня она больше не была прежней. Они остались вместе править Королевством Магов. Некогда светлая ведьма Гривельда на глазах стала превращаться в монстра. Её сумасшедших поступков боялись даже больше, чем самого мрачного мага всех времен и народов. Пролетали года, десятилетия, столетия. Принцесса могла запросто умертвить целый город только потому, что услышала плач ребенка. В один год она ввела налог на всех новорожденных детей. Сумма была баснословной, а кто не мог уплатить, должен был прислать часть тела ребенка, руку или ногу. Этот год прозвали кровавым. Брадур долгие года и не знал, что творит его супруга, пока однажды не увидел собственными глазами казнь целого города. Наверно, только тогда понял, что его Гривельда безвозвратно исчезла. Он больше не узнавал свою любимую, они часто ссорились, слуги прятались по всем углам, когда во время очередного скандала хозяева уничтожали все на своем пути. Одной темной ночью произошло необратимое, и Брадур в порыве гнева стер в пыль Гривельду и половину замка. Он упивался своим горем несколько дней, заперся в комнате и не выходил ни на минуту. Именно тогда он составил проклятие и свое самое последнее пророчество. А через два дня после смерти Гривельды по всей Тарте пронеслась новость, что Королевство Магов и все его жители полностью уничтожены. Дед рассказывал мне, что тогда правители всех королевств отправили делегации со своими представителями к замку Брадура. И все своими глазами смогли убедиться, что некогда красивая красочная страна превратилась в черное поле, усеянное пеплом и руинами. На месте замка осталась лишь одна каменная плита, на которой были вырезаны слова пророчества. Наш представитель, как и представители остальных рас, слово в слово переписал все на свиток бумаги и привез королю.
Гном сделал паузу и внимательно посмотрел на меня.
– С гордостью смею сказать, что этот древний свиток до сих пор в цельности и сохранности и находится в королевской сокровищнице.
– Да, – подтвердил Морнемир. – В единственном экземпляре. Все остальные короли свои свитки не уберегли. Известно, что копия пророчества эльфов была украдена много тысяч лет назад, а демонов – сгорела дотла при пожаре замка. Драконы свиток потеряли неизвестно где. Но ведь и так все знают это пророчество.
– Нет, – хитро сузив глаза, произнес гном. – Все знают только то, что им положено знать. Прошло пять тысяч лет, та плита давно покрыта черными песками и лежит глубоко под землей, история переходила из поколения в поколение, из уст в уста, многие слова позабылись, важные детали стерлись. Так что, не советую вам верить всему, что говорят про пророчество.
– А что же в нем было? – не выдержала я, забыв об обещании молчать.
Часть 6. Древнее пророчество
– Пророчество Брадура состоит из двух частей, – поведал старый гном. – Первая часть – это проклятие. Первые строки знает каждый ребенок:
«Сквозь изумрудный свет пройдет она – судьба.
Ни днем, ни ночью не будет вам сна.
Растопится лед, сгорит все в пламени дотла,
И силы ваши поглотит моя Тьма».
Эти строки вызвали во мне неоднозначные чувства, я знала, что дальше будет больше тайн.
– Брадур уничтожил магов по воле судьбы. Она забрала у него все, что было ему дорого, а взамен он отобрал жизни своего народа, всю его силу. Он мстил за Гривельду и обрек Тарту на жизнь без магии. Фактически, магическую силу нам все еще дает Виктус, но ее больше нет в потомках колдунов и магов. Никто не знает, как именно Брадур это сделал. Нужно обладать действительно невероятной силой, чтобы уничтожить целое королевство, а также оставить свой след даже после смерти. Темный маг проклял всех выживших магов, завещав, что лишь пятый ребенок через пять поколений в каждой семье будет обладать отголосками той силы, что была ранее. Пять тысяч лет назад выжившие рожали по десять детей как минимум, и, действительно, только пятый по счету обладал кое-какой магией. Целители попадались только раз на две сотни лет. А те дети, которые не имели силу, умирали очень рано, жили не дольше ста лет и быстро старели.
Выходит, маги без магической силы – те же люди. Гном продолжил:
– Уже через сотню лет привыкшие к услугам магов короли и богачи не могли отыскать ни одного. Тогда на них была объявлена охота. Их силой привозили во дворцы и удерживали взаперти как заключенных. Шантажировали и убивали семьи, если отказывались служить. Та же участь ждала их, когда они не справлялись с поставленной задачей. Тогда гномы, тысячелетиями сотрудничающие с магами, предложи им укрытие в своих стенах, – с гордостью произнес райр, выдержав театральную паузу. – Вторая часть наследия Брадура – само пророчество. Маг предрекал, что пройдут тысячелетия, он возродится из пепла и вернется на Тарту. А с его приходом вернется сила и жизнь всех магов. Его душа и кровь положат начало новой эпохе.
Гном смолк, задумчиво смотря перед собой.
– Что значит, возродится из пепла? – спросила я, очень надеясь, что на эльфийском.
Гном слегка насупился, но ответил:
– После уничтожения магов всего дважды рождались пятые по счету дети в день Великого Виктуса. Один из них – оракул Тилу. Он был самым сильным предсказателем за все времена после смерти Брадура. Тилу подтвердил пророчество и также предсказал, что маг действительно возродится. Как именно это произойдет – он не знал. Сказал лишь, что вся его жизнь начнется заново, с чистого листа. Он больше не будет объят Тьмой и полностью восстановит свое королевство. А оно станет еще величественней, чем когда-либо.
– Райр Ори? – спросил Мор. – Как вы лично считаете, дочь Брадура могла выжить?
Мне этот вопрос был тоже интересен, не знаю, откуда, но я была уверена, что здесь не все так просто.
– Могла, – уверенно произнес гном. – Видите ли, Брадур обладал всеми видами магии: целительной, боевой, ментальной, пророческой и черной некромантией. Другой вопрос, он исцелил ребенка или оживил мертвое тело? Если второе, то вряд ли девочка смогла бы прожить долго без души, он мог бы поддерживать ее магически, помогать развиваться, расти, но она напоминала бы куклу, бездушную и безэмоциональную. Навряд ли Брадур стал бы заниматься этим.
– А если ребенок все же выжил, то где он мог спрятать девочку? – спросил Мор и бросил быстрый взгляд на меня. И о чем это он подумал?
– Понятия не имею! Возможно, отвез в надежное место за пределы королевства, может быть даже сюда, в Подземное. А может, она жила очень долго и всю жизнь скрывала свои способности. Может быть и такое… – Гном замялся.
– Продолжайте, – подбодрил его Мор.
– Может быть и такое, что Брадур перенес ее в другой мир. Ходят же слухи, что он умел открывать порталы. Достоверно известно, что он мог перемещаться в любое королевство всего за пару секунд. Так почему бы ему не открыть более сильный портал в иное измерение, где его дочь была бы в безопасности?
Все смолкли, каждый думая о своем. Я точно знала, о чем размышлял Морнемир – я могла быть дочерью Брадура. Но это абсурд! Я родилась всего семнадцать лет назад, а не пять тысяч, и я точно дочь своих родителей, похожа на папу, как две капли воды, а фигура и волосы мамины. То, что я прошла через портал, не означало, что я имела какое-то отношение к этому магу. Да и откуда Брадуру знать о моей планете? А вот тут меня посетила одна мысль…
– А вы уверены, что он погиб? – обратилась я к райру. – Ведь если он мог перенести свою дочь, то мог и сам открыть портал? Для себя? Возможно, он уже вернулся на Тарту?
– Хм, – задумался тот. – Это интересный вопрос. В пророчестве ничего не сказано об этом.
– Райр Ори, – вкрадчиво начал Мор. – Вы не могли бы показать нам этот свиток?
Гном засмеялся и откинулся на спинку стула.
– Зачем вам, ваше высочество? Вы ведь не владеете гномьим, насколько мне известно.
Мор насупился, но ничего не ответил. Я понимала, что это пророчество его очень заинтересовало, но он не хотел раскрывать меня. Слишком много вопросов возникнет у гнома, если он узнает, что я досконально владею его языком, при этом ни разу не побывав в Подземном королевстве. А еще я предположительно целительница, которая ни слова не знает из легенды про самого известного мага Тарты. Несомненно, это подозрительно.
– Ну что же, – невесело проговорил Мор. – Тогда, если мы закончили, давайте приступим к поиску важного предмета.
Гном утвердительно кивнул и, промокнув салфеткой губы, встал из-за стола.
И это все? А чай с булочкой?!
Морнемир тоже поднялся, и я, обреченно вздохнув, последовала его примеру. Эх, мне бы сейчас тех вкусных вареных яиц. Но они остались где-то в лесу.
Мы снова вернулись в кабинет гнома. Он убрал все со стола и разложил рукописную карту, очень напоминающую древнюю, еще со времен Магеллана или Колумба. Теперь я хотя бы зрительно могла представить расположение континентов на планете. А точнее, он был один, как гласила карта. Совсем небольшой и почти ровный. Чуть выше экватора, что означало, температура воздуха и климат были везде практически одинаковыми. Жаль только, я совсем не разобрала иероглифы, очень напоминающие кельтские руны. Но присмотревшись, увидела мелкие рисуночки.
Территории были отделены пунктирной линией. На самом первом участке земли по центру красовался большой замок черного цвета. На соседнем – точно такой же замок, только белый. Ага! Значит, начинается континент с Темного королевства, а следующее – Светлое. Земли светлых эльфов напоминают песочные часы по форме, замок размещен в верхней части, а в самой узкой – нарисована небольшая крепость.
Мор поймал мой заинтересованный взгляд и ткнул пальцем в узкое место.
– Это Брануэль – тот город, через который мы проходили. Поскольку светлые отказываются пускать нас в свой портал к Подземному, мы выменяли у них земли, чтобы можно было быстрее передвигаться, – пояснил он и перевел палец дальше. – А гномы, в свою очередь, пошли нам на уступки и построили порталы ближе к границе.