Я активно сопротивлялась, не желая пропустить самое интересное.
В конце концов, смирившись с моим упрямством, Ристан прекратил толкаться и вновь уделил все свое внимание кошке.
Стена продолжала слегка дымиться.
– Слушай, а почему ты не воспользовался этим заклинанием, когда мы на кладбище застряли? – спрятавшись за тёмным, я с интересом разглядывала нежданную гостью. Кошка была хороша. Большая с черной, лоснящейся шерстью и длинным гибким, но отчего-то лысым хвостом.
– Не хотел навредить телам, – с досадой ответили мне, не отрывая взгляда от противника.
– А, ну да. А то, что ты там устроил это совсем и не вред вовсе, – проворчала я, запоздало заметив, что кошка не выжидает подходящий момент для атаки, она прислушивается, – за поджаренное или расчленённые тело нас бы максимум заставили всех поднявшихся самостоятельно захоронить…
– Может поговорим об этом, когда с ней разберемся? – огрызнулся тёмный, который, судя по всему, и сам все отлично осознавал.
– Не стоит прерываться, – мурлыкнула хищница, расслабившись. Принюхавшись к чему-то она села на пол, обернув хвостом передние лапы, – я, знаете ли, страсть как люблю все эти семейные сцены. Так бы слушала и слушала.
Подергав тёмного за рукав, я полузадушенно прошипела:
– Она разговаривает, – мне просто нужно было это озвучить, чтобы поверить в происходящее, – огромная говорящая кошка. Прям как Сенья рассказывала.
– Нечисть, – предположил Ристан, на ладони вновь вспыхнул шар чёрного огня.
– Эй-эй! – хищница занервничала. Прижав уши, она чуть пригнула голову и сообщила:
– Не просто нечисть. Я, между прочим, эксклюзивная нечисть. Единственный экземпляр, что б вы понимали всю мою исключительность.
Я смотрела на кошку и не могла поверить своим ушам. Эксклюзивная. Какова вероятность того, что кошка из рассказов Сеньи и вот это нахальное создание – одна и та же морда? Бывают ли такие совпадения?
Ристан, не слышавший душещипательных сеньиных рассказов и ничего не знавший о эксклюзивной нечисти, выразительно подбросил шар на ладони. Застрекотав, тот взлетел в воздух и послушно шлепнулся обратно.
– Эксклюзивная и очень миролюбивая, – добавила кошка, завороженно глядя на чёрный огонь.
– Ты забралась в чужой дом, – напомнила я.
– Исключительно интереса ради, – заверили меня искренне, – я бы вас все равно есть не стала. Я сытая. А у вас тут такая интересная вещица где-то лежит.
Она вновь принюхалась и безошибочно нашла настенный шкафчик, в который Ристан еще вечером убрал амулет.
– И кого же ты уже успела съесть? – за спиной у тёмного я чувствовала себя очень смелой. Особенно, когда в руке у него так устрашающей горело чёрное пламя.
– Не поверишь, кровожадная моя, но я сыта энергией. Зарядилась на пару месяцев вперёд, – зажмурившись, эксклюзивная нечисть хрипло мурлыкнула, – неперрредаваемое ощущение.
– Сыта значит? – спросил Ристан, пламя в его руке вспыхнуло ярче.
– Ты это, потише, – вся расслабленность ушла из её позы, поднявшись, она медленно попятилась, – и потуши уже этот огонёк. Буйно помешанные вооруженные психи заставляют меня нервничать.
Темный не реагировал.
– Ристан, ты бы это, правда, огонек-то притушил. Нас за попорченный дом по головке не погладят, – прошептала я, разглядывая увечную стену и раненый стол.
Ристан сжал ладонь в кулак, сминая огонь. Шар зашипел и потух.
– Что б мне побелеть, – прошептала кошка, – да ты ещё и вспыльчивый ма-мазахист.
– Убирайся, – коротко велел темный.
– Это с чего бы? – опешила нечисть, – а показать вкусность, которую припрятал? Давай гадик, не жмись. Там энергии много, на нас обоих хватит. Я, может, и сытая, но от такой прелести не откажусь.
Темный нахмурился и напрягся. Заметив как закаменела его спина, я невольно погладила его между лопаток. Он вздрогнул и удивленно на меня покосился, но вопросов задавать не стал. Не очень любопытный темный. Вопросов задавать он не только мне не стал, эксклюзивную тоже решил не расспрашивать, хотя она, судя по предвкушению на усатой морде, именно этого и ждала.
– Вон.
Кошачья морда забавно вытянулась, эксклюзивная уязвлено фыркнула и посмотрела на меня:
– Дикий он у тебя, – красные глаза ярко горели на треугольной морде, выдавая сытость нечисти. Она была переполнена темной энергией, – а ты, цветочная моя, тоже негостеприимная? Вы же светлые такие доообрые, такие понимающие, – нечисть умильно зажмурилась, – такие вкууусные.
Молча, с совершенно непроницаемым лицом, тёмный стянул с пальца кольцо. Искра в камне погасла.
– Ристан… – я уже знала, что это значит и начала беспокоится. А вот эксклюзивная была не в курсе.
– Что такое, ранимый мой, будешь кидаться цацками? – оживилась нечисть. – А истерика? Истерика будет? Я, конечно, сытая, но для твоего выплеска темной энергии у меня места хватит.
– Не зли его, пожалуйста, – взмолилась я, вцепившись в руку Ристана. Из-под дощатого пола уже начала лениво сочиться тьма, разъедая старый, выцветший половик, – Ристан…
– Не беспокойся, я аккуратно, – заверили меня.
– Ооо, да он совсем плохой, – прошептала эксклюзивная, завороженно глядя на тьму она вжалась в угол, – фу! Плохой темный! Место! Нельзя!
Ристан скрипнул зубами. А нечисть все больше нервничала:
– Ааа, цветочная моя красавица, скажи ему чтобы прекратил!
– Ристан, ты колечко бы надел. Тут стало немножечко небезопасно, – я плотнее прижалась к его боку, – самую малость.
– Успокойся, я ее контролирую.
– Ага. На кладбище ты её тоже контролировал, в итоге мы здесь оказались, – огрызнулась я, придя к выводу, что если Ристан сейчас же кольцо не наденет, я на него залезу. Лучше пару минут повисеть на тёмном, чем лишиться ног.
Опасное облачко уж слишком близко к нам подобралось.
– Псих ненормальный, – истерично взвизгнула нечисть и в невероятном прыжке преодолела тьму, скинула со стола последнюю кружку и скрылась в дверном проеме, напоследок посоветовав мне усыпить этого ненормального и завести тихого, спокойного, а главное – адекватного мужика.
Тьма гибкой змеей метнулась за ней, но нечисть оказалась проворнее. Убедившись, что эксклюзивная сбежала и расплата за наглость ее не настигла, Ристан мрачно надел на палец кольцо. Тьма тут же рассеялась.
– Если тебя это успокоит, то я бы ни за что не стала тебя усыплять, – прошептала я, не рискуя отлипать от темного. Вот уж точно псих ненормальный.
Меня наградили тяжелым взглядом, кажется, Ристан подозревал меня в сговоре с нечистью, но открыто обвинять не стал, только попросил устало:
– Эри, иди спать.
– Посмотри на это с другой стороны, – я неохотно отпустила его руку, но продолжая цепко следить за дальнейшими действиями, – ты таки встретил нечисть. Это тоже своего рода достижение.
Еще один тяжелый взгляд и я поспешно сообщила:
– Я спать. Спокойной ночи.
Последнее, что я увидела, прежде чем плотно прикрыть дверь – как Ристан достал из шкафчика амулет.
***
Утро выдалось тяжёлым и неспокойным, под стать ночи, еще сквозь сон я почувствовала что-то странное, заставляющее проснуться. Мне не сиделось на месте, хотелось куда-то бежать и что-то смотреть. Предчувствие чего-то грандиозного и приятного, гнало из домика, не дав толком умыться и совсем не позволив позавтракать.
Ристан тихо дремал за столом и на мое появление отреагировал невнятным мычанием. Будить его и выведывать чем именно он всю ночь занимался, что так устал, не стала. Не до того мне было.
Прокравшись к выходу, аккуратно закрыла за собой дверь, и уже в прохладном, предрассветном утре вдохнув полной грудью сырой воздух, позволила себе замурлыкать какую-то старую, но очень прилипчивую песню. Я не помнила слов и безбожно фальшивила, но этого никто не слышал, а меня все очень даже устраивало.
Перескакивая через лужи и с каждым шагом напевая все громче, я доверилась своему чутью и шла вперед не задумываясь. Чутье привело меня к полю.
Посевы были все ещё вялые и едва живые, но уже не безнадежные. Земля постепенно возвращала себе силу.
Сначала я не поверила своим глазам…
Мой радостный визг разнесся над полем, вспугнул затаившихся в траве птиц и растаял вдали.
Поле оживало и это было поистине грандиозное событие.
Обратно в домик я бежала не чувствуя под собой ног, радостно повизгивая на выдохе при каждом прыжке. Луж было много и прыгать мне приходилось часто, и это было просто замечательно.
– Ристан, ты не поверишь! – влетев в дом, я с силой вдарила дверью, перевернула ведро, что спокойно стояло у стены, и чуть не растянулась на полу. – Я просто гениальная стихийница!
При моём столь эпичном появлении, тёмный подскочил, ошалело огляделся и только убедившись, что это не нечисть вновь решила пробраться в дом, а всего лишь я, расслабился.
– Ты права, – меня придирчиво осмотрели, с силой растирая лицо руками и попытались потоптаться по самооценке, – не верю.
– Там поле совсем здоровое! Я практику закончила, а ты чем можешь похвастаться?
Мне показали разобранный на части амулет. Ну, как разобранный? Камешки Ристан выковырял, а некоторые символы, выдавленные на медной основе, расцарапал ножом:
– Понял, принцип работы амулета, – хрипло сообщил он, все ещё не до конца придя в себя. Экстремальная побудка ему по вкусу не пришлась.
– Ты же его сломал…
– Вообще-то деактивировал, – проворчал темный, бросив на стол уже ни на что негодный кусок меди, – он вытягивал силу из находящихся поблизости живых объектов и куда-то её передавал.
– А куда?
– К сожалению, этого я не знаю. Хотя, не отказался бы взглянуть на того, кто до такого додумался. – стряхнувшись, он поднялся из-за стола. Амулет так и остался лежать на столе. – Ну что ж, пошли, посмотрим на твоё поле.
Мне амулет сразу стал глубоко неинтересен. Мгновенно. Я хотела поскорее похвастаться.
Это можно было считать моей личной победой, даже если я не имела никакого понятия как именно все так получилось.
Глава 3
Охотник шёл впереди, я сразу за ним, а за мной, сопя в спину, по пятам следовал тёмный.
Я была счастлива, и сырой, полный запахов и звуков, лес разглядывала с любопытством человека никогда раньше не видевшего ничего подобного. Охотник тоже оглядывался по сторонам, но затравлено и без всякого удовольствия. И только Ристана окружающий пейзаж не интересовал, он прожигал гневным взглядом мою спину.
– Не сопи так, – понизив голос, попросила я, обернувшись к мрачному негодователю, – мы договаривались.
– Договаривались, что ты уговоришь его показать поляну, – процедил сквозь зубы он.
– А я что сделала? – кивнув на крадущегося впереди мужчину, заметила самодовольно, – вот же он. Показывает.
– Ты его подкупила!
– Не подкупила, просто пообещала, что шкура медведя, если он вдруг все ещё там обитает и на нас нападет, достанется ему. Уж мы-то с тобой точно сможем ее раздобыть. Тебе что, шкуры жалко этому Ири… Ириму?
– Ирниму.
– Жалко, да?
– Нет.
В кустах, всего в паре шагов от меня что-то активно зашуршало. Охотник отточенным движением натянул тетиву и замер, взяв на прицел бодрое растение.
Смутившись такого пристального внимание, оно прекратило шуршать и замерло.
– Вообще-то, если это кого-то интересует, там не нечисть, там лисичка. И мы её пугаем, – сообщила я, похлопав по плечу тёмного, закрывшего меня собой от неблагонадежных кустов.
– Откуда ты знаешь? – охотник был молодой, неопытный, раньше не чувствовавший себя жертвой, и оттого ещё нервный и впечатлительный после недавнего нападения. И очень недоверчивый. Лук он не опустил, продолжая целиться в беззащитное растение.
– Маг земли, – выразительно ткнув в себя пальцем, сообщила очевидное, после чего обвела широким жестом высокие стволы старых сосен, поваленное, обросшее мхом дерево, кусты и усыпанную всякой лесной трухой землю, – лес. Мы друг другу нравимся и если бы в кустах притаилась опасная нечисть, желающая нас съесть, я бы узнала об этом первой.
С видимой неохотой Ирним опустил лук.
Авторитет мой подвергался сомнению ещё дважды. Один раз виновницей стала птица, вспорхнувшая с ветки. Второй – маленькая, неопасная нечисть, которая испугалась нас даже больше, чем недавняя лиса.
И каждый раз охотник вскидывал лук, а Ристан пытался затолкать меня в тылы. Увещеваний моих не слушал ни один, ни второй, что откровенно бесило.
Я была хорошим магом, пускай и немного бракованным, а меня здесь ни во что не ставили и уверениям в том, что ничего опасного поблизости нет, не верили.
К концу подходил первый час наших скитаний по лесу. Десять минут назад тёмный решил, что я могу в лесу потеряться и теперь тащил за собой, вцепившись в руку. Хотя я всего-то притормозила ненадолго, разглядывая небольшую полянку, поросшую черникой, в надежде поживиться зрелыми, аппетитными ягодами.
Охотник шёл чуть впереди, замирая от каждого звука. Злополучная поляна была уже близко, а я тихо закипала. Меня считали бесполезной обузой, ко мне не прислушивались и только зло шикали. И когда лес заволновался, сообщая о том, что рядом находится враг, я сначала хотела мстительно промолчать и устроить сюрприз не ценившим меня самоуверенным идиотом, но озабоченный шепот леса заставил передумать:
– К нам приближается что-то большое и опасное.
– Откуда? – закрутил головой Ристан, немного меня удивив. Когда я пыталась донести до них простую мысль, что ничего опасного рядом нет, они мне не особо верили.
– Вон оттуда.
Темный с охотником как по команде повернулись направо.
Среди деревьев хорошо просматривался бегущий на нас огромный серый волк. От обычного лесного волка его отличали размеры, гребень тонких, темных шипов тянущийся по хребту и зеленый огонек в светящихся глазах.
Бежал он быстро, легко, не издавая шума. И глядя на эту тихую махину, я отчётливо, без подсказок тёмного поняла:
– Нечисть.
Стрела Инрима угодила волку в мохнатую грудь. Он рыкнул, сбился и чуть не упал, но удержался на лапах и только бег ускорил.
Вслед за стрелой полетело чёрное пламя, прошлось по холке пригнувшегося волка, слегка опалило шерсть, но никакого вреда не нанесло.
– Сейчас я его, сейчас, – бормотала я, азартно притопывая на месте. За спиной Ристана обзор был никудышный, но корни, быстро взрывающие землю и ползущие вслед за нечистью, хищно извиваясь в воздухе, я видела. Как видела и то, что они отчаянно не успевали.
Волк прыгнул, мы упали. Охотник отскочил вправо, Ристан, сграбастав меня в охапку, отшатнулся влево и свалился на землю.
Я ушибла коленку, тёмный руку и спину, а нечисть, как ни в чем не бывало приземлилась на все четыре лапы и развернулась, готовясь к ещё одному броску. Жертвами она выбрала нас.
Ещё одна стрела прошила филей волка, он осел на задние лапы, взвизгнул и смешно дернув задом, скакнул в сторону. Там-то его и настиг гибкий корешок ближайшего куста, опутав левую заднюю лапу.
Пока волк дергался, скулил и пытался отгрызть корни, надежно спеленавшие его лапу, Ристан поспешно стягивал с пальца кольцо. Заметила я это не сразу. Любовалась красивым, упитанным хищником с густой, мохнатой шерстью, которую не портили даже кровавые разводы от торчащих стрел. Регенерация у нечисти была бешеная и если бы у него было пару дней, он бы сумел и от стрел избавиться и раны залечить.
Волк был прекрасен, а тёмный хотел лишить мир этого чудесного создания.
Охотник, успевший подняться и переместиться так, чтобы волчья голова была в поле его зрения, медленно натянул тетиву, метя хищнику в глаз.
– Не сметь! – рявкнула я, вцепившись в руки Ристана, не давая ему окончательно стянуть кольцо, и прожигая взглядом Ирнима. Потухшей золотой искры я уже не видела.
– Он нас съест, если мы что-нибудь не предпримем, – процедил сквозь зубы охотник.
– Он, если вы вдруг не заметили, уже никого не съест, он обезврежен. А мы сейчас просто уйдем и все, – о том, что я отпущу волка как только мы отойдем достаточно далеко, благоразумно промолчала. Незачем охотнику об этом знать.