Проявившись в обычном трёхмерном пространстве и просканировав его, "Лонг" тут же обнаружил место недавней схватки. Небольшой ограниченный сектор чуть в стороне от четвёртой планеты. Там радужными бликами лучилось многоцветное облако, испещрённое тёмными зигзагами и пятнами, словно нерадивый, неумелый художник вылил туда все краски, что у него были, смешав их при этом в какую-то немыслимую сюр-композицию. Только вот смертью веяло от той композиции: целым обнаружить "Финист" не вышло - опоздали с помощью. Да и никто бы не успел. Хоть и огромны скорости, но расстояния ещё больше.
- Жёсткое излучение... Обширные энергоаномалии... Остаточное антипротонное излучение... Неорганические составляющие,- перечислял последствия комбинированных ударов Рудольф Шайк, напряжённо вглядываясь в показания приборов.- Проклятье! Похоже, работа истребителей, причём, не ниже класса "Игла", их на алгойской "матке" хоть пруд пруди.
- Вижу! - процедил сквозь зубы Рон Клодди, капитан "Лонга", и глянул на своего старпома.- Мне непонятно другое: почему они задействовали лишь истребители? Почему не расстреляли из главных калибров? Ведь разведспейсер против "матки" - что щука против кита.
- Хм, а кто им тут мешал расстреливать его в своё удовольствие, как на тренажёре? Да на сверхмалых дистанциях? Лишняя тренировочка пилотам огневой поддержки. Деваться ведь нашим было некуда, на планету не высадишься, а на разгон и уход в прыжок... Сам понимаешь.
- Где эта тварь?
Старпом понял, кого он имеет в виду, они оба располагали достаточной информацией с Земли, чтобы разобраться в обстановке уже здесь, на месте, в самой системе, и перспективы радости не прибавляли. "Матка" она и есть "матка". Практически "непотопляемая", как авианосцы в седой древности. Ввязываться с ней в бой, один на один - шансов уцелеть мало. Очень мало. Но они всё же есть. Например, надо попытаться из щуки превратиться в острозубую касатку, чтобы отвлечь этого кита на себя, чтобы кит этот не дёрнулся атаковать земные "матки", которые очень скоро начнут проявляться из-за "барьера". Такова была задача "Лонга". Но и им противостоял не просто "кит", а самый настоящий кашалот.
- Алгоец сейчас в тени планеты, поэтому визуально не виден, даже в инфра, да и аппаратура слежения на пределе, всё-таки поболе астрономической единицы. А вот нас не засекли случайно?
- Звёздочка тут мощная и на фоне её возмущений и корпускулярных потоков мы как песчинка среди волн, попробуй отыщи! Молодцы лоцманы, подогнали в самый раз, защита на пределе, шаг вправо, шаг влево - и привет! Даже мне страшно. Да и не ждали нас так быстро, думали, наверное, с самой Земли будут помощь слать, а мы-то с другого боку... Но вот остальных, будь уверен, ещё как чувствуют, флот наш сейчас на полгалактики фонит, шутка ли, такая армада прёт!
- Так они что же, в одиночку собрались тут сражаться? Даже подкреплений не вызовут? - недоумевал Руди.
- Ну и грош им цена, если не вызовут! Я лично уверен, что они давно это сделали, слишком ценна находка, чтобы вот так запросто её отдать... Ладно, это всё лирика.
Капитан наклонился к стебельку микрофона интрэка и начал отдавать приказы, по привычке делая это зычным голосом, хотя объективно этого и не требовалось - у командиров подразделений с боевой рубкой имелась прямая двусторонняя связь, даже шепни - услышат:
- Внимание всем постам! Боевая тревога! - тут же по всему кораблю раздались тревожные трели сирены, откликнувшиеся на кодовое слово из уст капитана.- Операторам отражателей! Чтоб ни одна сволочь прицельно не ударила!.. Биоэнергетикам и пси-техникам! Обеспечить максимальный уровень защиты от вражеских пси-генераторов, свести б-излучение к минимуму... Операторам навигационного комплекса! Рассчитать курс сближения с " маткой" алгойцев до радиуса поражения бортовыми системами огня, подчёркиваю - до радиуса сближения... Канонирам стоять по местам! Как будет рассчитан курс, быть готовыми отражать возможные атаки их истребителей, сшибать их к чёртовоё матери и не церемониться! С нашим спейсером они не церемонились... Энергетикам! Приоритет - маршевым двигателям, бортовым дегейтерам и генераторам защитных экранов. Чтоб никаких заначек, всё в дело! А то знаю я вас. Мы атакуем их "матку", а не какой-нибудь крейсер, у них там километры огневой мощи и масса истребителей... Остальным - действовать согласно императива "боевая тревога". Всё, с богом!
И уже Руди, чуть повернув голову:
- Сколько у нас тислия? В случае чего хватит подальше прыгнуть?
- Куда это вы собрались, кэп? - обнажил в улыбке все тридцать два зуба старший помощник. Он обладал завидным качеством: при неизбежной заварушке не выпадал в осадок, как некоторые, а, наоборот, внутренне собирался, как лев перед прыжком, но, в отличие от царя зверей, имел ещё и чувство юмора.- Поверьте, застряли мы тут надолго!
- Шайк! Я задал вопрос!
- Виноват,- улыбка сама собой угасла. Рудольф знал, когда пошутить можно, а когда язык лучше прикусить. Опять же, для характера ничего, кроме плюса.- На пару-тройку прыжков наскребём, я думаю, достаточно сожгли, когда сюда гнали. Точнее могу справиться у Главного энергетика.
- Сделай одолжение... Хотя ты, безусловно, прав, застряли мы тут надолго, и по-любому необходим будет танкер.
Все названия и наименования, как-то: "танкер", "канониры", "барьер", "энергетика" и прочее, произносились, как правило, по старинке, зачастую ничего общего с предметом не имеющие. Танкер, к примеру, фактически являлся звездолётом складского назначения, в трюмах которого на мини-антигравах покоился тислий, металл новейшей энергоёмкой группы, чей молекулярный распад в пространственных преобразователях и позволял бросать корабль в джамп-прыжке через несусветные расстояния. Через подпространство, разумеется, где его "вели" уже биолоцманы (как правило, экстрасенсы), чувствуя "дорогу" как никто. Кстати, только у землян (как млекопитающихся) были обнаружены такие вот способности. Ох, многие расы отдали бы многое, лишь бы заполучить таких вот лоцманов к себе, но... Но тогда необходимо и соответствующее техническое обеспечение, и соответствующая аппаратура, и соответствующие технологии, а это уже государственная тайна со всеми отсюда вытекающими. Так что паритет землян в этой области пока что никем не оспаривался. А вот без тислия, энергия распада которого была просто чудовищна,- плутон и уран, к примеру, по сравнению с ним были просто сырыми дровами,- подпространство свой начальный "барьер" не открывало. Только энергия его распада делало это возможным. Так что ничего удивительного, что тислий сразу же стал наиважнейшим сырьём стратегического назначения и охотников до него хватало. Базовый принцип тут был прост: нашёл месторождение - охраняй как зеницу ока, пока не выработаешь полностью, до последнего грамма, ибо тислий на кислородных планетах встречался ох как редко. Да он вообще встречался редко. Исключением, пожалуй, был Мизай, где он буквально пропитал почву. Но эта планета - отдельный разговор, она скорее исключение, но никак не правило.
- Где же наши? Что там, Центр наблюдения?
Капитану тут же доложили по интрэку.
- Регистрируем четыре большие цели и с дюжину поменьше, идут со стороны эклиптики, ориентировочное время выхода - 2-3 часа.
- Ну, вот и наши,- промолвил Шайк, мельком глянув на приборы.
- Уверен? - хмыкнул Рон.- Четыре наших и эскорт сопровождения против одного алгойца? Раздавим же, как асфальтовый каток колобка... Непонятно, где же их подкрепления, чего они мешкают, чего ждут? Пока не увязнем? Глупо... Центру наблюдения! Выслеживать весь периметр и сферу системы, чтобы даже вшивая баржа не выскочила незамеченной, ясно?
- Есть выслеживать!
- Где расчёты, навигационная?
- Ещё девять минут сэр!
- Долго копаетесь... Девять минут! Я в своё время это на глазок делал, а вы с биокомпами по столько возитесь,- пробурчал Рон, но видно было, что он доволен: сложить все помехи вместе, то и девять минут очень даже неплохо.
- Рон, ты знаешь, кто тут... был? - вдруг спросил старпом, хмуро-печально рассматривая радужное облако, в которое превратилось то, что недавно было "Финистом". Превратилось после полуторачасового тяжёлого боя, уничтожив полтора десятка маневренных, быстрых, обладающих мощным наступательным вооружением алгойских истребителей. Но именно их огневая мощь вкупе с прицельными ударами "матки" и пробила энергозащиту земного разведспейсера, после чего положение "Финиста" стало вовсе безнадёжным.
- Нет, к сожалению... А может, и к счастью,- капитан тоже смотрел на цветное облако. Оптика, работающая на пределе, давала лишь общую картину, детали разглядеть не представлялось возможным, даже оптические стабилизаторы не помогали.- Во вводной о них почти ничего... Тут есть, кстати, одна немаловажная деталь, о которой ты не знал: на планете сейчас должен находиться десант с того разведчика, охраняют там древний артефакт, из-за которого, собственно, и весь сыр-бор.
- Что значит - охраняют?! - изумился Шайк. Это была сверхсекретная информация, которой старпом не располагал до этой минуты.- Так чего ж мы, как на якоре?! Их же там в капусту!
Капитан только вздохнул и ничего не ответил (хотя сердце и сжалось), вопрос, по сути, был риторическим.
- Дивизион-эскадрильям "Форсей" и "Белуга" - боевая тревога! - отдал очередной приказ Рон.- Вэн, тебя так же касается,- а это уже командиру отдельного штурм-корпуса бейберов. И Шайк невольно представил (хотя и думал о другом), что сейчас творится на нижних палубах "Лонга": штурмовики "Конвей" из эскадрильи "Форсей" и истребительный полк "Белуга" на стапелях в стартовых каналах, а кругом техники обслуги и кибер-автоматы диагностики и дозаправки, последние приготовления и наладка всех систем, оружейные контейнеры и барабанные оружейные консоли загоняются с тихими щелчками в пазы, пилоты в рубках управления подсоединяются к боевым и навигационным системам, и вокруг слаженная суматоха - лишь военные знают, что это такое. Со стороны - полная неразбериха, руготня, беготня, шум, гам, а на самом деле каждый знает, что ему делать и где находиться. Дальше операторы эм-пушек и расчёты тяжёлых дегейтеров в своих автономных ячейках по всему периметру корабля в сенсорных шлемах кибер-наводки осматривают и контролируют каждый свой сектор; свободные от вахт проверяют каждую мелочь, закрепляют незакреплённое, убирают всё колюще-режущее, хрупкое и бьющееся куда подальше; на камбузах относительная тишина, а в медотсеках сосредоточенное ожидание и проверка медкомплексов; энергетики активируют тислий и все силовые установки, а штурм-корпус бригадного генерала Вэна Доу человеческой рекой вливается в автономные десантные когг-боты, чеканя шаг и бряцая оружием (ну хотелось Шайку так думать - именно чеканя и именно бряцая, хотя как раз за последнее Вэн собственноручно открутил бы голову любому бейберу).
"Лонг" готовился к смертельной схватке.
- Есть ситуации, Руди, когда секунды или минуты уже фактически ничего не решают. У нас, к сожалению, именно такая.
Старпом промолчал. Он смотрел на экраны, словно пытался заглянуть туда, под облачный покров планеты, туда, где бились сейчас десантники с погибшего разведчика. И он знал, что если те ещё живы, то биться они будут не на жизнь, а на смерть, и даже единственный уцелевший будет сражаться до последнего. Человек, как воин и боец, по-другому просто не умеет.
- Мы им поможем. Если осталось, кому,- капитан словно прочитал мысли Руди.- А нет, так выбьем оттуда алгойцев к дьяволу! Вэн знает и об артефакте, и о своей миссии... Ну, а мы... Мы тем временем поможем нашим без проблем выйти из-за "барьера". Для этого, собственно, сюда и прибыли.
Шайк только кивнул в ответ. Да, конечно. Огневой контакт, отвлечь противника на себя, закрыть, так сказать, амбразуру. И в их распоряжении для этих целей находился мощнейший спейс-крейсер с чудовищной энерговооружённостью, самодостаточный и чрезвычайно надёжный, со стороны похожий на трёхгранный семикилометровый наконечник копья, хищный, стремительный, где-то даже изящный и красивый, как может быть красивым любое совершенное оружие. Шедевр инженерно-технической мысли и нанотехнологий по военным программам. Беспощадная машина уничтожения, и, что самое важное, в умелых и опытных руках.
Шайк оглядел рубку управления. Они с капитаном сидели в автономных кокон-креслах на небольшом возвышении. Управление могучим звездолётом осуществлялось посредством биодатчиков и мнемосенсоров через инки, индивидуальные квазиорганические высокоорганизованные систем-компьютеры, или, как их называли в обиходе, биокомпы. На 95% делалось это мысленно, но под контролем блока смысл-ограничителя, это когда смысловой мусор и словесная неразбериха в голове автоматически отсеивалась, оставляя лишь исполнительные команды и приказы того или иного свойства. Удобно, быстро и очень эффективно. Мозг человека был как бы впаян в биокомп самого "Лонга", и симбиоз этот полностью себя оправдывал, давая ожидаемые, запланированные результаты. Одно настораживало и тревожило, заставляло всегда быть начеку: другие расы давно уже использовали свой мозг с максимальной отдачей. Те же алгойцы с краогами (а кто первый, поди теперь узнай) выдумали в своё время дьявольскую штуку, так называемое б-излучение, или "блэк", "чёрное" - психотронные генераторы "тоски" и "ужаса". И пока люди не создали против него соответствующих пси-гасителей и пси-завес, многие в локальных стычках (большинство из которых и выеденного яйца не стоили) просто сошли с ума. Теперь-то люди говорили на равных. Но кто поручится, что чужие ещё чего-нибудь не выдумают?
Чуть дальше и ниже, в таких же креслах расположилась дежурная вахта - десять операторов, обеспечивающих работу вспомогательных служб и систем, все, как один, в биоконтактных ребристых шлемах и функциональных комбинезонах "Муравей". Семь километров "Лонга" всё же требовали пригляда, правда, ненавязчивого, скорее дублирующего, даже страховочного, ибо главный Инк спейс-крейсера мог и сам прекрасно обойтись собственными силами и возможностями. Но так уж устроен человек, он в любых условиях привык доверять и рассчитывать только на самого себя, такова уж его природа. Сам ход эволюции приучил хомо сапиенса к подобного рода вещам. Особенно тогда, когда рядом враг, беспощадный, жестокий и безжалостный.
Сама рубка была сравнительно небольшой, никаких излишеств, максимум функциональности и операбельности, всё подчинено единственной цели: выполнить задачу, для которой и был предназначен спейс-крейсер огневой поддержки. По периметру рубки шла вогнутая объёмная лента плазменного экрана, разбитая по секторам объёма: сверху, снизу, спереди, сзади, слева, справа. При необходимости, после мыслекоманды, сегменты экрана могли быстро сослаиваться и вычленять что-нибудь одно, необходимое в данный момент. Сейчас большая часть экрана проецировала Датай, мохнатый светлый шар, в данный момент яблоко раздора между двумя могучими галактическими цивилизациями, где уже пошёл кровавый отсчёт первым жертвам как с одной, так и с другой стороны. Сколько их ещё будет...
- Что ты обо всём этом думаешь, кэп? Это конфликт или..,- Шайк не договорил. Слово "война" ему произносить не хотелось.
- Что я думаю, уже не имеет никакого значения,- капитан слушал что-то в клипсу пси-связи (биоконтактные шлемы они ещё не одели, оперативна обстановка пока этого не требовала), выслушал, кивнул и посмотрел на своего старшего помощника.- Эскадрильи готовы, все триста машин... Что-то ты стал непонятлив, Руди. У нас сверхмощный ударный крейсер, под завязку набитый штурм-дивизионами и оружием как космического, так и планетарного назначения. И у нас недвусмысленный приказ обеспечить беспрепятственный выход основных сил в систему, а так же десантировать корпус Вэна Доу на планету, обеспечив и ему надёжное прикрытие, чем мы сейчас и займёмся. Так что забудь выражение "локальный конфликт", начинаются полномасштабные боевые действия, или, если угодно, война. И я этому даже где-то рад! Мне давно, ох, как давно хотелось как следует врезать по этим наглым зелёным рожам. И клянусь чем угодно - я им врежу!..