Юра знал, что его срочные дела зовут Мелисой. Шестнадцатилетняя смазливая китаянка дарила свою любовь всем мужчинам без разбора, успев родить в пятнадцать лет ребенка, но Давид испытывал к ней определенные чувства и взял над ней опеку, пытаясь ее вылечить от алкоголизма, к которому ее приспособила Камила. Но в отличие от крепкой здоровьем Камилы, Мелиса была худосочной и от маленькой дозы самогона, изготовленного той же Камилой, сразу падала под стол.
По своей доброте душевной, из-за которой неоднократно страдал, Юра согласился на замену, однако об этом очень сильно пожалел, когда пришел в оружейную комнату для получения автомата перед заступлением в дозор. На сторожевую вышку он шел в ночную смену со старым военным ветераном по имени Альбо, проживавшим до нашествия архонтов на территории Эстонии, и своим погодкой Димой Гошкевичем.
В отличие от опытного и молчаливого Альбо, который всегда думал, прежде чем, что то сделать, Дима был болтлив до безобразия. И все бы ничего, но у него была одна плохая особенность — любил потрепаться. Самое страшное было то, что все его истории были выдуманы. При беседе с кем либо, без разницы то ли с ребенком, то ли с одногодкой или с пожилым человеком, у него всегда были какие-то истории из жизни, которые он считал нужным рассказать. При этом каждый раз при рассказе одной и той же истории в течение дня — она менялась несколько раз и могла менять не только события, но и персонажей. Даже просто проходя мимо, Дима мог остановиться и встрять в разговор, начиная рассказ со слов: «А вот был случай» или «А я вот помню». Всего его фантастические рассказы всегда сводились к одному — «Ай, да я и молодец».
В шестнадцать лет по его же просьбе Диму записали в охотники. Специальные отряды выходили в лес на охоту, что бы использовать в пищу мясо диких животных, а не пускать под нож домашнюю скотину. Загонщики выстрелами из автоматов направляли дичь в нужном направлении, а там, в засадах, находились стрелки, которые использовали серпы для умерщвления бегущей на них добычи. Было непонятно почему подслеповатый Дима, видевший хорошо не дальше метра, попросился в охотники. Единственным его плюсом в данной профессии был невысокий рост, благодаря которому он идеально сливался с кустарниками. Ни разу на охоте он не убил ни одного животного. Отговорка была всегда одна из двух — он бежал и споткнулся, поэтому луч серпа ушел выше или ниже, или же споткнулось животное, и опять луч ушел в сторону. На охоте он если и успевал активировать луч, то убивал или дерево или куст.
Между собой в шутку охотники рассказывали историю о меткости Димы. Как однажды тот стоял в засаде и на него вышел лось. Дима смотрел мимо него вдаль, а лось смотрел на Диму. В итоге лосю надоело ждать, когда Гошкевич его разрубит серпом, и он плюнул ему в лицо, направившись дальше в лес. А Дима так и не понял, что это было, решив, что птицы стали слишком много гадить. Так это было или не так не известно, однако когда заметили, что загоняемые звери идут на запах только в сторону Димы, его перевели в загонщики. Кажется, ничего проще нету — иди и постреливай в воздух из автомата. Но в первую же загонку Дима потерялся в лесу и чуть не вышел к акремонцам. Теперь он участвовал только в разделке туш добычи, но истории о том, какой он великий охотник рассказывать не перестал.
Возвращаясь из планового дозора, истории Димы были всегда про то, как на них напал огромный отряд акремонцев и если бы не он, то уже бы весь город был пережеван клювами акремонцев и лишь благодаря его смекалке, отваге и находчивости этого удалось избежать. И о том, как он ростом в полтора метра, справился в рукопашную с десятью лицеклювами сразу.
А истории про то, какой он герой-любовник без усмешки слушать было невозможно. С его слов, от его красоты и харизмы все красивые девушки города сходили с ума и ложились под него штабелями. А однажды в дозоре на него напала акремонка и пыталась его изнасиловать, но он ее убил. Однако сверстники знали, что его единственный сексуальный опыт был с Джессикой, которой было без разницы с кем это делать, но даже она последнее время больше его не привечала.
Кто-то Диму игнорировал, кто-то старался избегать, а кто-то просто стоял и слушал, потому что опровергать его истории было бесполезно. Когда Диму уличали во лжи — тот уверенно пучеглазил глаза и, заплевывая слюной все на свете, доказывал правдивость своей истории, все больше и больше придумывая враки. Даже когда его ставили перед неопровержимыми доказательствами, тот нисколько не смущался и начинал новую историю. Дед Миша про него говорил: «Ему хоть сцы в глаза — все божья роса».
Штудируя пособие по психиатрии, Юра нашел название болезни Димы — «паталогический лжец» или «псевдология», однако об этом никому не распространялся, потому что и так все подозревали, что у него как немного в голове не в порядке.
Вот и теперь, двигаясь в темноте по мокрому лесу под проливным дождем, Дима, презирая основной закон разведчиков о соблюдении тишины, рассказывал историю о том, как он в прошлом дозоре повстречался с существом, о котором рассказывал ветеран разведки Лао.
Четыре года назад группа разведчиков из десяти человек пошла на танке в сторону юго-запада в обход территории акремонцев. Целью похода было отыскание лагеря выживших людей. С момента вторжения архонтов, все современные человеческие средства коммуникации были уничтожены, и выяснить, после восстания акремонцев, есть ли еще очаги человеческой цивилизации было невозможно. Единственные источники связи в городе были проводные аппараты внутри бункера и коммуникаторы связи в танках, которые могли принимать сигнал без спутника на расстоянии только до трех тысяч километров. Периодически, с того момента, как в город пригнали несколько танков их использовали для прощупывания пространства источников каких-либо сигналов, но каждый раз в ответ была только тишина. В целях экономии водородного топлива было решено эти попытки прекратить.
В тот день проводили обучение первого пополнения в рядах разведчиков из числа первого поколения детей, родившихся в бункере. Юрка, будучи определенным к медицинскому делу, с завистью наблюдал, как его сверстники учатся управлять огромной махиной, которая с легкостью передвигалась как по суше, так и по воде. Специально для наработки практики у молодежи и была откопана боевая машина с одного из постов. Особенно обидно Юре было то, что лучшим учеником в группе новобранцев была Шарлин — одна из самых красивых девушек города, к которой по ночам он ходил очень часто и некоторые считали, что они пара. Однако с момента определения ее в ряды разведчиков Шарлин стала пренебрежительно относиться к Юре, ссылаясь на то, что она не может себе позволить иметь отношения не с воином.
Именно в тот день коммуникатор связи в танке ожил и они узнали, что есть выжившие люди кроме них. Видеосигнала не было, но отлично шел звуковой сигнал, который им поведал, что с ними говорит старший инженер связи по имени Аскольд. Он сообщил, что около пятидесяти тысяч человек находятся в одном из городов-поселений, освобожденных от архонтов и акремонцев. Город называется Озерск и располагается в районе озера Байкал. Озерск сконцентрировал в себе беженцев, выживших после восстания, с окрестных лагерей. Он же сообщил, что главным у них человек по имени Амбросий, который владеет технологиями архонтов, и они используют их технику по своему усмотрению, однако летательных аппаратов у них нет и добраться по воздуху до других источников человеческой цивилизации они не могут, а передвигаться наземным транспортом очень опасно.
Где еще остались очаги человеческой цивилизации и почему передвигаться по земле опасно, выяснить так и не удалось, потому что именно в этот момент водородный элемент в учебном танке исчерпал свой ресурс. Пока принесли новый элемент и установили в блок питания, прошло около пятнадцати минут. К сожалению как не настраивали коммуникатор на связь Аскольд больше не выходил.
Айдамир Рашидович — командир разведывательного батальона, который корил себя за то, что в целях экономии для учебы езды на танке использовал почти разряженный элемент, вызвался возглавить лично отряд, снаряженный для поиска города, представитель которого вышел на связь. Несколько дней было потрачено на проработку маршрута по старым виртуальным картам, которые удалось обнаружить в памяти компьютерных накопителей, имевшихся в наличии в активах города. Специалисты из числа совета города просчитали, что топлива на складах бункера, обеспечивающего работу генераторов, питавших все системы жизнеобеспечения, осталось на несколько лет. Также учли и то, что из-за активного прироста населения за счет новорожденных, ресурсы могут закончиться и намного раньше. Если станут генераторы, то система воздухоснабжения и водообеспечения бункера перестанет функционировать. Тогда придется большой части города селиться на поверхности, а это, учитывая соседство с лицеклювыми, весьма небезопасно. Поэтому за отправку экспедиции положительно высказались все члены совета города.
Отправился отряд, в котором был Лао, утром на рассвете на том же танке, через коммуникатор которого вышли на связь с Озерском. В том отряде был и единственный новобранец — Шарлин, которая, как, оказалось, управляла танком намного виртуозней, чем некоторые опытные ветераны разведки. Конечно, всем было понятно, что ее взяли еще и потому, что к ней симпатизировал Айдамир Рашидович. Вместимость танка была двенадцать человек, но пошло только десять, разместив на свободном пространстве запасы питания и дополнительное вооружение из двух гранатометов и цинка, особо ценных свето-шумовых гранат. Ценность этих гранат заключалось в том, что при их взрыве в толпе акремонцев, те на несколько секунд впадали в ступор, а потом в их рядах начиналась дезорганизация и они просто беспорядочно разбегались, испуганно чирикая как дикие воробьи. К сожалению этих припасов, в бункере, в отличие от патронов к автоматам и пистолетам, было мало — всего лишь несколько цинков.
Утро было прекрасное. В бирюзовом небе ярко светило солнышко и во всю жизнерадостно щебетали птахи, словно предвещая начало новой сытой и безопасной жизни. В этом были уверены все жители города, вышедшие провожать экспедицию.
Связь с отрядом пропала через сутки. Последним сообщением из коммуникатора стал отчет о том, что они без происшествий прошли уже тысячу километров и приближаются к небольшой речушке. Спустя два часа в условленное время отряд не вышел на связь. Бесплодными были и все остальные попытки установить контакт с разведчиками. Через неделю надежда на то, что отряд выйдет на связь, окончательно угасла.
Только спустя месяц к одному из сторожевых постов вышел израненный с головы до ног и с одним лишь серпом в руках, изможденный и полностью поседевший Лао. Проспав около двух суток беспробудным сном, Лао рассказал о событиях, случившихся после их отбытия.
Все шло по плану. Небольшие группы акремонцев, встречавшиеся им по пути, не рисковали приближаться к танку, и они уверенно шли, сминая под себя преграды из бурелома и деревьев, которые было невозможно обойти. Рельсовую пушку использовали только однажды, когда на их пути возник завал из огромных камней. Разметав в сторону преграду всего лишь с двух выстрелов, они пошли дальше, питаясь сухим пайком и справляя естественные надобности в специальном отсеке танка, предусмотренным его рачительными разработчиками в случае длительного перехода. Используя воздушную подушку, они без труда прошли через неширокую речушку, о которой они сообщили на последнем сеансе связи.
Затем началась неприятности. Было уже утро. Видимость была прекрасная. Двигались, используя только наружные камеры трансляции панорамы, которые давали прекрасный обзор местности на триста шестьдесят градусов. Смутные тени, проносившиеся рядом, заметили не сразу, а когда заметили, было уже поздно. Поначалу решили, что это акремонцы следят за ними, но когда активировали тепловизор, то не обнаружили никакого излучения характерного для акремонцев. Только в инфракрасном спектре успели заметить странное создание с человеческими чертами, но с невероятно длинными руками. Айдамир Рашидович приказал снизить скорость и быть готовым использовать активную броневую защиту, которая при активации выбрасывала сгусток раскаленной плазмы и сжигала все живое в радиусе пяти метров от себя. Поначалу они слышали глухие стуки о броню и видели лишь быстро двигавшиеся тени, которые шли параллельным курсом на скорости пятьдесят километров в час.
Как это создание оказалось, внутри наглухо задраенного и изолированного от внешней среды танка, понять никто не успел. Единственное, что успели почувствовать члены команды — это леденящий ужас по всему телу и покалывание в затылке. Материализовавшись прямо из воздуха в салоне бронемашины, невероятно худое создание с серой кожей и непропорционально вытянутой головой с ушами, едва заметным движением руки сняло прекрасную голову Шарлин с ее плеч. У нее изо рта с кровавым бульканьем еще вырывался крик, а без головы был уже второй член экипажа. Тело Шарлин завалилось на бок, и танк пошел в неуправляемом зигзаге сам по себе. В этот момент не растерялся только Айдамир Рашидович. Горец, откинув фиксаторы кресла, вскочил, выхватил нож и коротким резким ударом отсек созданию голову, которая откатилась под ноги к Лао.
За доли секунды тот рассмотрел, что голова схожа с человеческой, но тройной ряд тонких как иглы клыков во рту, четыре щели на месте носа, острые уши и желтые кошачьи глаза, выдавали создание не земного происхождения.
Дальше началось кровавое месиво. В салоне оказалось еще трое созданий, которые в миг просто изорвали в клочья своими руками еще шестерых бойцов. В живых оставались только Лао и Айдамир Рашидович. Одно из созданий вцепилось зубами в правую подмышечную впадину Лао, с легкостью перекусив фиксаторный рычаг кресла, предусмотренный как ремень безопасности. Лао почувствовал, что его кровь в невероятной быстротой уходит из тела прямо в рот чудовищу. То, что он был левша, и спасло ему жизнь. Будучи заблокированным в кресле фиксаторами в полулежащем состоянии, он не мог дотянуться до серпа, висящего у него на поясе. Тогда он левой рукой выхватил длинную декоративную шпильку из волос головы Шарлин, мастерски изготовленную вручную городскими умельцами из рогов оленя, и воткнул созданию в ухо. Заколка вошла как в яблочный пирог и, не встретив какого-либо препятствия, с хлюпаньем вышла с другой стороны головы. Создание издало низкий свист, неприятно резанувший по барабанным перепонкам, и, закрутившись на месте, упало в ногах Лао в конвульсиях. В это время оставшиеся две серые твари, как пиявки присосались с двух сторон к Айдамиру Рашидовичу, и Лао прямо видел, как тот бледнеет на глазах от потери крови. Умирая, он ногой дотянулся до консоли управления и активировал функцию экстренной эвакуации. В тот же миг кресло Лао закрылось прозрачным защитным латексным кожухом и его выбросило из салона на несколько десятков метров позади танка. Еще несколько секунд его по инерции несло как мяч от одного дерева к другому, а потом раздался взрыв, придавший его кожуху еще большое ускорение. Освободившись от плотных объятий кожуха, Лао наблюдал зарево огромного пожара в том месте, где еще несколько минут назад находился танк. Айдамир ухитрился запустить процесс самоуничтожения, тем самым дав возможность Лао спастись.
Потом был многодневный переход по тайге до города. Передвигался Лао по ночам и питался только подножным кормом, потому что кроме серпа у него из оружия ничего не осталось.
Эту историю Юра слышал из уст первоисточника, потому что был приставлен к Лао наблюдать за его самочувствием и поэтому он присутствовал на совещании совета, где это все рассказал единственный выживший очевидец. Во время этого повествования Юра так живо представлял себе картину произошедшего, словно он тоже там присутствовал и даже почувствовал ледяное покалывание в затылке, когда Лао дошел в истории до момента появления чудовищ в салоне танка.
Теперь стали понятны слова представителя Озерска о том, что передвигаться по земле очень опасно. Осталось только не понятным, почему кровососы из-за реки не приходят на их территории и земли акремонцев. Выяснять этот вопрос никто не собирался и на совете было решено, что Озерск скорее всего, уничтожен кровососами, так как его представители в любом бы случае вышли на связь с ними. Тогда было принято решение вылазки по изучению прилегающих территорий в сторону реки, за которой погиб отряд Айдамира, прекратить и усилить дозоры на случай нападения кровососов, про которых рассказал Лао.
Не верить ему оснований не было и все сомнения отпали, когда члены совета воочию увидели раны на его подмышке, оставленные зубами чудовища. Сотни тоненьких отверстий в теле не хотели заживать и постоянно гноились. Просроченные антибиотики, хранившиеся на складе, были бессильны против инопланетных бацилл. Скорее всего, Лао бы умер, но Давиду, тщательно изучавшему в лаборатории нагноения с его ран, удалось синтезировать новый вид препарата, который в течение недели поставил его на ноги. Единственным побочным эффектом препарата явилось то, что он почти убил печень Лао и тот сам по себе, будучи с легким желтым оттенки кожи, превратился в человека цвета осеннего листа.