Кассиус методично изучал свой собственный магический дар, используя все методы, которые знал. Перенапряжение прошлого боя не прошло бесследно. Его возможности изменились. Юный чародей стал сильнее – аномалия в ауре, отвечающая за магические способности, разрослась почти на четверть. Такого прогресса можно было бы ожидать только через пару лет интенсивных тренировок, не меньше. И это было странно. Конечно, древнее правило гласит: «Все, что не убивает, делает нас сильнее». Однако Кассиус никогда не сталкивался с такой ситуацией. Не существовало методик, позволявших так быстро увеличивать возможности чародейского дара. И потому он терпеливо исследовал его со всех сторон, ожидая подвоха. И заранее готовясь к неприятностям.
Вот только подвоха пока найти не удавалось. Магия из-за Грани отзывалась так же охотно, как и прежде. Даже лучше, быстрее. Ну, это как раз логично – чем больше аномалия в ауре – тем сильнее связь с Гранью. Напитка энергией тела вроде бы не изменилась. Что тоже понятно – нужно постоянно приучать тело к большему потоку магии. Лишь со временем ткани человеческого тела могут держать больший объем энергии. Теперь можно проверить расход энергии. В теории, чем больше развит дар – тем экономичней расходуется магия. Вроде бы.
Юноша одним текучим движением поднялся на ноги, открывая глаза. В руках – обнаженные мечи. Медленный вдох. И на выдохе он взрывается стремительными движениями. Шаг – удар – блок – подшаг – разворот – удар – блок – обвод… Фигура Кассиуса порой размывается от скорости движений, вместо мечей – серебристое марево, окутывающее юношу. Тонко свистят мечи, разрезая воздух на невероятной скорости. Резко хлопают развевающиеся части одежды. Мало кто из воинов-нечародеев сумел бы разглядеть, что это обыкновенный разминочный комплекс для двух коротких мечей. А даже если бы и разглядел, устоять в бою против такой скорости не смог бы. Чародея ускоряет энергия. Магия усиливает его мышцы, делает быстрее реакцию, разгоняет мозг, чтобы он успевал за движениями, и укрепляет тело.
Через полторы минуты Кассиус резко остановился. Запасенная энергия почти закончилась.
– Мда… почти на четверть дольше, ну надо же! – пораженно прошептал Кассиус. – А я еще сомневался, зря, выходит… Но тогда с чем это может быть связано? Энергии-то одинаковое количество, но при этом если дар сильнее – то действительно магия экономичней тратится. Загадка. Хотя… меня это не это должно волновать, определенно. Стал сильнее – однозначно хорошо. А вот почему? Или даже так: как это повторить? Вот хороший вопрос.
Юноша застывшим, расфокусированным взглядом уставился на стену. Смотрел, но не воспринимал ее. Перебирая мысленно все, что с ним произошло и какие могли быть последствия, он перевел взгляд на кристалл:
– Во всем однозначно виноват он…
– Что?
Юноша оторвал взгляд от кристалла и перевел его на дверной проем башни. Там стоял недоумевающий Ландо.
– Ничего, не обращай внимания. Дурная привычка – иногда проговариваю мысли вслух. Ты что-то хотел?
– Да нет, ничего… – протянул десятник, проходя внутрь. – Я сюда сам иногда наведываюсь.
Задумчиво пригладив роскошные усы, он выглянул наружу.
– Знаешь, это самое красивое место в крепости. Серьезно. Когда я только попал сюда, каждый рассвет встречал именно тут, глядя на восход. Ни в одном уголке крепости больше нет такого уюта, что ли. Вроде нехитрое занятие, просто смотреть, да? А вот спокойней на душе становится. Становилось. До того, как группа тварей прорвалась сюда. Так-то уже ничего не видно даже, но вот тут, – он приподнял маленький металлический шлем, в котором всегда ходил. – Волос уже не будет.
Кассиус поневоле передернулся. Правая часть головы десятника покрыта багровыми рубцами. В двух местах кожи нет совсем – оттуда желтеют кости черепа.
– И я удачно отделался. Остался живым, – надел шлем Ландо. – Больше в тот раз не выжил никто. Троим проломили головы, одному ее оторвали. Двоих насадили на костяные отростки, как на шпаги. Четверым оторвали конечности – парни умерли от потери крови, – рассказывал десятник тихим, спокойным голосом. – И это только те, кто погиб на моих глазах. Мага последнего, Вассиана, разорвали в клочья, когда я был без сознания… С тех пор я не прихожу сюда встречать рассвет. Но иногда хочется зайти, вспомнить парней.
Кассиус глянул на шлем. И поймал себя на мысли, что еще не видел Ландо без шлема. Но и без лат тоже. Значит, и там тоже…
– А латы?
– Что? А, я понял. Нет, больше увечий с того случая не осталось. Только с тех пор неуютно без защиты. Как вот если бы совсем голый решил ходить. И ничего не могу с собой поделать. Головой-то понимаю, что внутри крепости, когда тварей нет, мне ничего не угрожает. Но убедить сам себя не могу. Хотя для десятника охраны всегда ходить в броне это неплохо, верно? – ухмыльнулся Ландо.
Кассиус улыбнулся в ответ. Прямой, откровенный воин был симпатичен юноше. Вообще, такой тип людей инстинктивно вызывал доверие. Они не будут юлить, лгать, не склонны к интригам и хитростям, от них не стоит ждать ножа в спину. Не в их характере. И если вести себя с ними так же – верней товарища не найти.
– Слушай, я еще вчера хотел тебя найти и задать несколько вопросов.
– Спрашивай, – пожал плечами Ландо.
– Ну, во-первых, по поводу управления артефактом. У кого бы расспросить поподробнее? Может, я использую не все возможности?
– Не хочу тебя расстраивать, но узнавать не у кого. Мамерк тут появился одновременно с комендантом. Влавва чуть раньше, но сам видел – талантом он не блещет. Насколько я помню, его вообще с трудом обучили кое-как работать с башней. И то надолго его не хватает. При мне, кстати, обучали предыдущего чародея, Вассиана. Ничего, кроме «положи руки на кристалл» и «попробуй выстрелить», ни он, ни я не услышали. Вот так вот. А что еще хотел узнать?
– Ты знаешь, я недавно понял, что ничего не знаю о противнике. Но так ведь нельзя! Я вижу только волны безумных тварей, которые нападают на крепость. Они кусают, жалят, рвут на части воинов и рассыпаются в прах от моих выстрелов… И все. Откуда они вообще берутся? Такие монстры больше нигде не водятся. Почему нападают на людей? Откуда такая лютая ненависть? Даже дикий зверь никогда не ведет себя так безрассудно… Эти твари гибнут сотнями, но без сомнений лезут по трупам сородичей. Может, их что-то привлекает тут?
Десятник грустно усмехнулся:
– Мы. Их привлекаем мы. Когда твари убивают всех людей в крепости, они бегут дальше – к новым жертвам. Почему такая лютая ненависть? Да пес его знает… Не специалист я по этим тварям, Плутон их побери.
Помолчав немного, Ландо продолжил:
– Что же касается того, откуда они берутся, то я… не знаю. И никто в крепости этого не знает. Но слышал, что вроде бы они появляются недалеко. Сам понимаешь, проверить это я никак не могу. Но если ты умудришься убрать эту штуковину, – десятник дотронулся до серьги-артефакта в ухе. – То я с удовольствием узнаю.
Губы Кассиуса растянула грустная улыбка. Если бы он мог убрать этот артефакт, то его самого не было бы в этой крепости. И тогда плевать на всех тварей мира, вместе взятых!
– Вообще-то, – голос десятника нарушил сгустившуюся в башне тишину, – я собирался на завтрак.
Прислушавшись к своему организму, юноша решил присоединиться. За много лет он привык к чашке горячего травяного отвара и куску хлебной лепешки на завтрак. Несмотря на статус аристократа, к изысканным блюдам придворной кухни чародей не привык. Впрочем, это и к лучшему. Вряд ли тут будет сложно раздобыть то же самое с утра.
Спускаясь к столовой, внимание Кассиуса привлек странный шум. Какой-то гомон. Или крики. Что-то вроде «эй» или «хэй». Повертев головой, обнаружил узкие окна, выходящие во внутреннее пространство крепости. И толпу солдат, под предводительством неизвестного толстяка дружно машущих длинными мечами. Кричал как раз толстяк, задавая ритм движений.
– Это пьяница Валент гоняет солдат, – пояснил Ландо. – Если их не напрягать, то они расслабляются. Сами не будут заниматься ни за что. Дурачье, что с них взять. А то, что в следующем нашествии тварей от этого будет зависеть их жизнь, они и не вспоминают. Да если бы только их…Так что каждое утро Яррис и Валент по очереди гоняют этих лодырей. Правда, многие из тех, кто пережил одно-два нашествия тварей, стараются заниматься еще и самостоятельно. Страх смерти – хорошая причина стараться. Тем более что делать тут больше нечего. Тренировки, дежурство, сон, еда. Изредка помощь в чем-то по крепости.
– Слу-у-ушай, – протянул Кассиус. – А скажи, насколько Валент хорош как воин?
– Интересный вопрос, как догадался? – оживился Ландо. – На самом деле, он, пожалуй, самый сильный тут. В реальном бою шансы подловить его есть, наверное, у шести-семи человек, считая меня. Ну, еще вам с Мамерком он не противник. Видел я, как могут ускоряться чародеи, глазом не уследить. Но в тренировочных поединках он «делает» всех, паршивец!
– И как же такой одаренный человек попал сюда?
– Как и все, – вздохнул Ландо. – Не повезло. Но вообще, о таком не принято тут спрашивать. Захочет – сам расскажет.
– Ясно…
После завтрака десятник сбежал по своим делам. А Кассиус решил выкроить время для знакомства с третьим чародеем, Мамерком. И целенаправленно убил несколько часов на его поиски. Все-таки пообщаться с более опытным коллегой стоило. Мало ли что может он интересного рассказать? Возможно, знает больше про использование атакующего артефакта в башне. Да и вообще, мнение старшего мага может оказаться ценным. Совет, помощь, просто иной угол зрения порой весьма важен. Взять хотя бы неожиданное увеличение чародейской аномалии в ауре. Даже тут мысли опытного мага были бы очень кстати. Сталкивался ли он с этим явлением? С его последствиями, если они есть…
– …Будем знакомы. Времени на общение у меня нет и не предвидится. Особенно с тобой. И более отвлекать меня не советую – я терпением не отличаюсь. Не путайся у меня под ногами – и мы поладим.
Равнодушие в голосе соседствовало со взглядом сквозь собеседника и презрительно искривленными губами. Полыхнув на мгновение энергией в перстнях-артефактах, Мамерк резко развернулся и ушел, не прощаясь.
Кассиус почувствовал себя оплеванным. Вовсе не такого общения он ожидал от старшего коллеги. Можно сказать, что его пнули, как шелудивую собачонку. Обидно и очень неприятно. От нормального чародея можно было бы ожидать подобного поведения по отношению к кому-то уровня Влаввы, но уж никак не Кассиуса. Юноша успел рассмотреть ауру Мамерка. Старший чародей лишь вполовину сильнее его, опытней и обладает боевыми артефактами-перстнями. Сейчас, конечно, преимущество на его стороне. Но учитывая влияние башенного артефакта в бою, всего через несколько нашествий тварей Кассиус сможет стать сильнее. А вот станет ли сильнее Мамерк – это уже большой вопрос. Ведь всем известно, чародейский дар активней всего развивается примерно до двадцати лет. Возможно, именно с этим связана легкость увеличения аномалии у Кассиуса. А если тело достаточно сильно напитать энергией, то простенькие молнии или огненные шары, которые могут выдавать перстни-артефакты, можно смело игнорировать. Особого вреда от них не будет. Такое оружие хорошо только против обычных людей. Чародеи с энергией получают практически иммунитет к подобным воздействиям.
Первоначальная вспышка обиды пропала. Вместо нее в груди юноши разгоралось мощное, холодное пламя ненависти. Кассиус проводил взглядом спину Мамерка. Постепенно гулкие шаги стихли.
– Вот как? Брезгуете моим обществом, коллега? – Яд в тихом голосе молодого мага не расслышал бы только глухой. – Ну что же, посмотрим, как повернется жизнь дальше.
Глава 4
Полдень. На небе ни облачка. Жаркое степное солнце припекает. Не обходит светило вниманием и пару дозорных возле остатков третьей башни. Но деваться некуда – сейчас их очередь дежурить.
– Пгямо так подойди и сказать? – высокий, тощий мужик, картавя и постоянно вытирая пот на мокром лбу, недоверчиво косился на собеседника.
– Да. А чего тянуть? – второй воин жадно приложился к фляге с водой. Потом, побулькав остатками жидкости, вылил прямо на голову.
– Ну как чего? Ты пгедставляешь, я такой подхожу и: «Хочу завалить тебя, пошли в подсобку!»
– Да. Так все и говорят.
– Пгямо все?
– А ты думаешь, ты первый у нее будешь? Вот сам прикинь – тут тысяча мужиков. Ждут, пока придет их очередь попасть в царство Плутона. Пить могут только командиры, курева практически нет, жратва – дрянь. Махай мечом или копьем с утра до вечера. И убирай-подметай. Без баб, хотя бы раз в пару-тройку месяцев, тут бы уже перерезали бы половину. Или еще чего отчудили. Те, кто нас сюда сослал, тоже не дураки. Им такое не надо. Поэтому тут почти два десятка поварих. Они и не готовят, в общем. Так, по мелочи – овощи почистить, крупу промыть, еще чего помочь… Зато почти безотказные на это дело, точно тебе говорю. Других сюда и не шлют. А если какая и будет кочевряжиться, ей быстро объяснят, зачем она тут. Да и век бабий короткий, а тут они ну прямо королевы. Вон скоко мужиков бегают за ними. Так что если прижало – не робей, подходи…
Почти на триста метров дальше, в тени одного из выходов на крепостную стену, сидел Кассиус. И внимательно слушал разговор дозорных. Конечно, обычный человек ничего бы не расслышал на таком расстоянии. Но это не касалось чародеев, усиливающих слух энергией. Простой подачей магии тут дело не обходится – нужны еще и длительные тренировки, чтобы органы привыкали к нагрузке. Так что сейчас юноша совмещал приятное и полезное – подслушивал любопытный разговор и тренировался. Впрочем, практически сразу Кассиус решил, что ему как раз поварихи ни к чему. Во-первых, просто противно – это же натуральные шлюхи получаются. Во-вторых – кто его знает, чем они могут «наградить». Болячек много разных бывает. Конечно, чародеи более устойчивы к ним, но все же рисковать неохота… Да и сомнительно, чтобы женщины тут были изящными красавицами, под вкус юного аристократа. Какие-нибудь неказистые крестьянки, за долги сосланные сюда. Видел таких, не впечатляют. Низенькие, полненькие, с огромной висящей грудью… Простым солдатам-смертникам и такие сойдут за первый сорт. Но Кассиусу этого мало.
В голове помутилось от пронзительного колокольного звона. Сознание поплыло, как от мощного удара по голове. Во рту появился кислый привкус. Юноша скорчился на полу, машинально закрывая ладонями уши – слишком чуткий слух в этот раз сыграл против хозяина. И прекратил усиленную подпитку энергией органов слуха. Звон же никуда не делся, он просто стал тише. Спустя еще пару мгновений юному чародею стало немного лучше, и он поспешил в башню, хоть еще изрядно мутило. Колокол в крепости звонит только по одной причине…
Кое-как добравшись, Кассиус облегченно прислонился лбом к прохладной стене, не обращая внимания на встревоженные взгляды воинов-охранников. Кажется, они даже что-то спрашивали, но чародею было не до них. Нужно быстрее приходить в себя. Юноша воспользовался самым быстрым способом – потянув энергию из-за Грани, он щедро напитал область головы. «Организм мудрый, он сам лучше знает, что нужно сделать. Ему не хватает лишь энергии – дайте ее» – так всегда говорил маг-учитель, занимавшийся с Кассиусом с малых лет. Полностью исчезнувшая слабость вновь доказала правоту старого наставника. Ландо показался в дверях башни, когда юный чародей уже опускал руки на кристалл.
И опять Кассиус стал чем-то большим, чем просто маг. Разум парил наверху, над крепостью, а зрение переплюнуло орлиное, легко различая мельчайшие детали на сотни метров вокруг. Причина тревоги легко обнаружилась – первая группа тварей приближалась с юга. Еще несколько десятков метров – и можно будет достать выстрелом из крепостных артефактов. А пока расстояние сокращалось, юный чародей разглядывал новых противников.
Странные твари – это первое, что пришло в голову. Животные действительно не были ни на что похожи. Короткие синеватые тела, то ли черви, то ли змеи, врезались острой, конической мордой в землю. И уходя в нее с головой, «выныривали» на несколько метров ближе. Мелькнув длинными белесыми конечностями, расположенными за головой, рывком набирали скорость и вновь врезались в землю.
Зеленоватый сгусток смерти сорвался с башни Кассиуса, всего на миг опередив такой же, но из соседней башни. Совместный магический «залп» уничтожил пятерых, еще трое в тот момент как раз были под землей. Их добил следующий, третий выстрел – так в битву включился последний крепостной чародей. И на этом противники закончились. Потянулись томительные минуты ожидания. Горизонт чист, но интуиция настойчиво шепчет, что все не может закончиться так просто.