Теперь уже все начали смущенно переглядываться. Озвученная теория выглядела, мягко говоря, нелепо.
- Да вы сборище идиотов, если думаете, что мне больше заняться нечем, как тащить каких-то кретинов на другой конец мира... - в ярости от идиотизма ситуации воскликнул я и тут же осекся.
Брат Фабио поднялся на ноги и внимательно вглядывался в сторону песчаных барханов серой пустыни.
- Что там? - мгновенно подобрался Секач.
- Мне кажется или там что-то движется, - мясистый палец жреца ткнулся куда-то в линию горизонта.
Все послушно повернулись в указанном направлении, щуря глаза в попытках рассмотреть неизвестное.
- Это всадники, - охнул Махани спустя несколько секунд.
Надо отметить, у капитана оказалось отменное зрение. Другим удалось разглядеть непонятные точки спустя еще целую минуту.
- У них не лошади, что-то другое, - голос капитана Незабудки звенел от напряжения.
Еще бы, появился реальный шанс выбраться из той задницы, в которой мы очутились. С теми остатками воды нам удалось бы продержаться максимум двое суток. Трое, при удаче, но точно не дольше.
А еда? Несмотря на уверения Махани, пополнить запасы так и не получилось, местная фауна не спешила проявлять себя. Что особенно странно. После смерти Торка, все очень внимательно оглядывались по сторонам и смотрели под ноги, опасаясь нападения новых тварей.
- Верблюды. Я слышал об этих животных, - сказал Мортиц, протирая слезящиеся глаза.
Я разглядывал всадников со смесью удивления и шока. Они очень напоминали земных бедуинов. Лица закрыты, свободные ниспадающие одежды, голову венчает чалма. Если бы не помнил, где нахожусь, то запросто мог решить, что меня занесло обратно домой.
- Откуда они здесь? Вы же говорили, что в серой пустыни никто не живет, - Клара Шенриз повернулась к Махани.
Капитан выглядел удивленным не меньше нее.
- Так и считалось, - ответил он, пожимая плечами. - Спросите кого угодно в портах бескрайнего океана, каждый моряк скажет, что Нипхаан-гур безлюдна уже не одну сотню лет.
- Похоже молва врет, - пробормотал купец с жадным любопытством вглядываясь в даль.
- Ходили слухи, что находятся отчаянные смельчаки, отправляющиеся грабить гробницы древних Владык, - заметил боцман. - Может это кто-то из них.
Я покачал головой.
- Они больше похоже на местных жителей, - сказал я.
Зря сказал. Мое замечание заставило всех одновременно вздрогнуть. И только после этого до меня дошло, что принадлежность незнакомцев к местным обитателям не сулит ничего хорошего.
Мы находились не где-нибудь, а на родине чародеев, изучавших магию смерти. Если это их потомки, то как бы они тоже не пошли по пути изучения некромантии. И кто знает, чем закончится встреча с такими особами?
- Может нам лучше спрятаться? - неуверенно предложила Клара.
- Поздно. Нас уже заметили, - мрачно возразил капитан Незабудки.
И точно, вытянутая линия всадников повернула к берегу. Как раз туда, где мы нашли временное убежище от дневного зноя.
- Я насчитал двенадцать конных, - Секач медленно потянул из-за пояса саблю. - Не так уж много. Вполне реально справиться.
Купец посмотрел на моряка и постучал по лбу сжатым кулаком.
- Глупец, тебе не поможет сталь, если это настоящие некросы. Этих тварей можно убить только магией.
И что вы думаете? Эти умники разом повернулись ко мне и у каждого в глазах застыла надежда. Ждали засранцы, что заявлю: да я этих некросов каждое утро одной левой по десятку уделываю в качестве разминки.
Угу, юмористы блин. А еще несколько минут назад сами были не прочь истыкать меня острым железом. И где у людей, спрашивается совесть?
- Я ученик, - недовольно буркнул я. - Не маг. Так что не ждите грома и молний с неба. Придется справляться самим.
Последнее дополнение явно прозвучало излишним. На меня посыпались недовольные взгляды. Во мне шевельнулось раздражение. Засранцы, начнется заваруха, хрен кого будут спасать. Пошли они.
- Так что делать? Бежать? - купец огляделся.
Махани горестно вздохнул, поражаясь величине человеческой глупости. Полностью с ним согласен. Похоже торгашу совсем голову напекло, раз перестал соображать в элементарных вещах.
- Здесь некуда бежать, - проворчал боцман, покрепче перехватывая обнаженную саблю.
И когда вытащить успел? Матросы потянулись к ножнам с искривленными кинжалами. Девчонка подумала и тоже протянула руку к поясу хватаясь за тяжеловесный палаш.
Я пока решил повременить с демонстрацией призванного оружия. Зачем спешить, открывая все карты?
Как-то так получилось, что мы образовали полукруг, в центре которого находился Махани. Не бог весть какое построение, но куда лучше беспорядочной толпы, где стоящие рядом будут только мешать друг другу.
- Это живые люди, - неожиданно для всех объявил брат Фабио.
Капитан резко дернул головой, бросая в жреца пронзительный взгляд.
- Вы уверены? - спросил он, хотя лично меня интересовало совершенно другое: откуда толстяк знал, что к нам направляются не замаскированные монстры под управлением какого-нибудь вшивого лича?
- Абсолютно, - степенно ответил жрец, складывая пухлые руки на необъятном пузе.
Я неосознанно проследил за его жестом, обратив внимание на необыкновенную чистоту и ухоженность ладоней священнослужителя.
Вот интересно, судя по виду, жирдяй перенес ночной переход лучше всех. Не знаю, как выглядел я, но остальные смотрелись довольно паршиво. Уставшие, измученные, грязные, не ждущие от ближайшего будущего ничего хорошего. А этот, прямо свежий огурчик, будто только что из молельни или трапезной святой обители.
Неужели помощь богини? Так посмотришь и сам захочешь завести небесного покровителя. Заманчиво, Фарх его побери...
- Приближаются, - Махани облизал потрескавшиеся губы и приказал: - Первыми не бить. Только защищаемся. Всем понятно?
В ответ последовала череда послушных кивков, никто не думал оспаривать право командовать у капитана Незабудки.
- А если они издалека ударят магией? - как всегда не вовремя влез купец.
- Тогда мы сдохнем быстрее, чем что-нибудь поймем! - рявкнул Махани, бешено вращая глазами. Торгаш заткнулся, но стоило отдать ему должное, потянулся к кинжалу. Сдаваться без боя хорсец не собирался. Что на мой взгляд, выглядело похвально.
Между тем всадники пустыни приближались, до них уже оставалось не больше трех сотен шагов.
Глава 8.
Мы успели в последний момент, дверь захлопнулась, отрезая измученных странников от пелены налетающей пыли. Где-то там остались всадники-бедуины, они поехали пережидать непогоду на собственное торговое подворье.
- А что, выглядит вроде прилично, - произнес Секач, оглядываясь.
Трактир не походил на одно похожее заведение виденное ранее. Вместо стен сплошной камень, окна отсутствуют как вид, в потолке узкие вентиляционные отверстия, распложенные под углом.
Пол покрыт толстым слоем песка. Свет дают хаотично разбросанные кусочки фосфоресцирующего моха. Лавки и столы тоже из монолитного камня.
- Какое-то странное место, не находите? - Лоренцо Мортиц с подозрением огляделся.
- Похоже на пещеру, - вставила Клара Шенриз и на автомате положила узкую ладонь на широкую рукоять палаша.
Я неосознанно проследил за ее движением взглядом. Вот интересно, она и впрямь умеет орудовать этой бандурой? Если посмотреть, то оружие совершенно не подходит под ее физические кондиции. Слишком массивное, слишком тяжелое для стройной на вид девчонки.
- Главное, что успели, - Махани с ожесточением провел рукой по губам, стирая невидимую пыль. - Помните горизонт?
Сидящие за столом непроизвольно вздрогнули. Затянутая в мутную хмарь линия между небом и землей будет еще долго вспоминаться в кошмарах.
Песчаная буря - одно из самых опасных явлений в здешних местах. Ветер настолько сильный, что летящие песчинки в буквальном смысле сдирали с человека кожу. Заживо.
Нам невероятно повезло встретить тех всадников. Мы думали, что опасность грозит от них, а оказалось, что природа подготовила более смертоносный сюрприз для новичков в этих землях.
- Оставалось не так уж и далеко, мы бы и сами дошли, - проворчал Секач.
Капитан покачал головой.
- Не уверен, - сказал он и замолчал.
Все остальные последовали его примеру. Быстро приближающаяся буря оказала на всех гнетущее впечатление. Мы и впрямь едва-едва успели. Перевалились за порог, оставляя за спиной буйство невероятной стихии.
Кто бы мог подумать, что придется однажды попасть под нечто подобное?
- Надеюсь здание выдержит, - купец обвел помещение выразительным взглядом.
А я вдруг подумал, что ничего не слышу. После того, как мы вошли внутрь просторного зала бешенные звуки дикого ветра удивительным образом приглушились сами собой.
Очень хорошая звукоизоляция. Или, что скорее всего, стены имеют невероятную толщину.
Мы не успели толком рассмотреть строение снаружи. Вроде что-то массивное и приземистое, вытянутое в форме прямоугольника. С плоской крышей и сглаженными углами.
Последнее совершенно не удивляло, ветры такой силы запросто обтесывали любые неровности.
- Вы верите в то, что рассказали караванщики? - Клара Шенриз все никак не хотела отпускать собственное оружие.
Боцман презрительно покосился на взбудораженную бабенку, в его глазах так и читалось: и что ты собралась делать с этим тесаком? Рубить кого-то? Не смеши людей, успокойся.
Не могу сказать, что не разделял его мнение. Находящаяся на грани нервного срыва женщина, да еще вооруженная - не слишком приятное соседство. Кто эту бабу знает? Чего от нее ожидать? Может у нее в голове целый табун тараканов, только и ждущих удобного случая вылезти на божий свет.
Щас, как вскочит, как начнёт орать, размахивая своим палашом. Кровь, крики, отрубленные конечности разлетаются в разные стороны...
Хе-хе, шучу, деваха хоть и выглядела возбужденной, но не походила на сумасшедшую. Просто на каждого по-разному повлияла близость смерти. Мы ведь и впрямь едва-едва успели укрыться. Даже думать не хочу, что бы случилось, останься мы на открытой местности.
- А смысл им врать? - откликнулся единственный в нашей компании купец. - Они спасли нас, помогли добраться до безопасного места.
- Это не повод им доверять, - буркнул боцман и вновь мазнул недовольным взглядом по Кларе.
В ответ ему прилетел не менее «дружелюбный» взгляд сузившихся глаз. Девушка заметила пренебрежение от Секача и ожидаемо обиделась.
Чую, эта парочка еще доставит нам проблем в будущем.
- История звучит слишком невероятной, чтобы оказаться правдой, - заметила мисс Шенриз.
- Почему? - я решил поучаствовать в обсуждении. - По-моему, рассказ караванщиков многое объясняет.
- Согласен, объяснение выглядит логичным, - влез Мортиц и суетливо потер пальцами о каменную столешницу.
Боцман ничего не сказал, только покачал головой. Махани и вовсе молчал, выглядел рассеянным и каким-то убитым.
- Ну это же бред! - возмущенно воскликнула девушка и повернулась за поддержкой к сидевшему справа брату Фабио: - Хоть вы скажите, что караванщики наврали.
Жрец, не произнесший ни слова после захода в трактир, индифферентно пожал плечами. Пожалуй, он единственный из группы выглядел самым спокойным. Едва ли не умиротворенным.
Что выглядело весьма подозрительно, особенно в свете одной занимательной «байки», что поведали нам бедуины, пока караван ехал до поселения.
- Я не могу говорить о том, о чем мне ничего неизвестно, - грудным голосом ответил священник.
Прелестно. Съехал с темы, используя классическую отмазку: я не я и корова не моя.
Во мне вдруг проснулась злость, захотелось взять за грудки эту меланхоличную тушу и трясти, трясти, до тех пор, пока жрец не признается, что был в курсе того дерьма, что здесь творится.
Я уже было открыл рот, чтобы рявкнуть на беззаботного жирдяя, но именно в этот момент к нам подошла хозяйка трактира.
Дородная тетка в засаленном фартуке бухнула на стол широкий поднос, полный тарелок и мисочек.
- Эль сейчас принесут, - сообщила она, начиная споро выгружать блюда.
Перед этим мы уже успели напиться воды, которая здесь оказалась не в таком дефиците, как можно ожидать от местности с таким климатом.
Еще одна неясность в копилочку.
Первым почуял неладное боцман.
- Что это? - с подозрением спросил, настороженно разглядывая коричневую жижу в глубокой плошке.
Последовал лаконичный ответ.
- Жаркое.
Секач возмутился.
- Это не жаркое. Это какая-то бурда, - моряк с негодованием уставился на тетку.
Судя по невозмутимой мине на конопатом лице, ей уже не раз приходилось сталкиваться с подобной реакцией.
- А вы пойдите, поищите, где вкуснее, - хладнокровно предложила трактирщика.
Боцман обозленно засопел, явно нацелившись высказать все что думает о кулинарных способностях местных поваров.
- Спасибо. Все в порядке, - пресекая возможную перепалку вовремя очнулся Махани.
Здоровяк покосился на капитана, поскрипел зубами и замолк, смирившись с неоднозначным видом представленных блюд.
- Это салат? - я поковырял ложкой некую бурую субстанцию, напоминающую комок органической слизи непонятного происхождения.
Честное слово, выглядела эта штука отвратительно. Неудивительно, что Секач взбунтовался.
- Из водорослей, - последовало краткое пояснение.
Угу, теперь понятно. В принципе, если закрыть глаза и особо не принюхиваться, то думаю реально утолить голод.
- Боюсь представить каким будет эль, - купец осторожно принюхался к содержимому собственной тарелки.
И лишь Клара Шенриз, выглядела довольной, пододвигая к себе дощечку с закругленными краями, где лежала вполне себе обычная на вид крупная рыбина.
Чтоб меня. Мы тупо забыли, где находимся и заказывали по старой привычке, не принимая во внимания особенности здешнего колорита.
Пустыня, чтоб ее, где тут взяться нормальным продуктам? А море близко. Там тебе и рыба, и водоросли и много чего еще. Другой вопрос, как это все потом готовится.
- Можно мне тоже рыбу? - попросил купец.
Толстуха пожала плечами.
- Можно, - сказала она и уточнила: - Но платить будете за оба блюда.
Торговец заткнулся. Ограничение денежных средств вынуждало экономить буквально на всем. Очень много пришлось отдать караванщикам. Спасать за бесплатно незнакомцев никто не собирался.
Надо отметить, что первым делом наездники на верблюдах спросили именно о наличии золота-серебра, чем неплохо нас напрягли. Народ стал думать, что произойдет банальное ограбление.
К счастью, пронесло. Прояснив вопрос с надвигающейся бурей и стоимостью одного места на верблюде, жители пустыни согласились довезти странников до убежища.
Самаритян в Нипхаан-гур не водилось издревле.
- Кстати о финансах, - боцман по очереди оглядел сидящих за столом. - Сколько всего денег у нас? И насколько их хватит?
Получив плату, трактирщика ушла, оставив посетителей наедине.
- Я уже прикинул примерно, - так и не заказавший замену купец с отвращением копался в тарелке. - Если верить караванщикам, то стоимость проживания здесь намного выше, чем в вольных городах Хорса. А там цены далеко не средние, можете мне поверить.
- Так насколько? - напористо спросил Секач. Его не интересовало нытье торгаша, вздумавшего жаловаться на дороговизну жизни на родине.
Мортиц понял, что сейчас не время для отвлеченной болтовни и четко ответил:
- Три дня.
Народ притих, осмысливая услышанное. Три дня - это много или мало, учитывая условия?
Лично для меня этот вопрос сейчас играл ключевую роль. Пылающий дар истинного алхимика медленно пожирал мое тело изнутри.
- Включая питание и проживание? - зачем-то уточнил я.
Господи, и о чем я толкую? Сейчас надо думать совершенно о другом. В свете полученной от караванщиков информации, положение из критического стала безвыходным.