Алия пожала плечами.
- Может он мертв?
Маг посмотрел на нее с одобрением.
- А вот это уже близко к истине. Только смерть могла остановить такого упрямца, как Гренвир от исполнения замыслов.
Молодая колдунья нетерпеливо поерзала на стуле. Ей все еще хотелось куда-то бежать и что-то делать, лишь бы не сидеть на месте. Но холодный взгляд темных глаз на старческом лице останавливал почище любых веревок и цепей.
- Но кто мог его убить? Он же один из Истинных. У кого могло хватить сил?
- Иногда для убийства не обязательно иметь силу, - нравоучительно донеслось с другой стороны стола. - Главное подгадать удачный момент. Уверен, проведение обряда требовало невероятной концентрации и сосредоточенности.
Наконец Алия начала понимать куда клонит старейшина.
- В это время он был как никогда беззащитен, - уверенным тоном заявила она и выдохнула: - Тот мелкий заморышь! Он прикончил Гренвира!
Глава рода встал и неспешно прогулялся до окна.
- Я бы сказал, что вероятность этой версии наиболее жизнеспособна. Кто передал тебе свиток? Мальчишка. Откуда он его мог получить? Только из рук своего учителя. Мог ли тот доверить неопытному неофиту такое сокровище? Вряд ли.
- Но он мог сделать это специально. Чтобы запутать нас, - возразила Алия, обдумав ситуацию. - Отправить ученика, чтобы он передал свиток мне, тем самым пуская охотников за реликвией по ложному следу.
Маг кивнул.
- Да, это выглядит логично. Однако ты все время забываешь о прерванном ритуале. Его так и не завершили, - колдун прошелся вдоль стены. - По-моему мнению, причина этого лишь одна - Пауль Гренвир мертв. В противном случае, Алхимик обязательно бы попытался закончить ритуал. Слишком долго он к нему шел, чтобы так легко отказываться. Или ты думаешь, подготовка заняла пару дней? Уверен, старый хитрец готовился к нему годами.
Алия нервно потерла пальцами замшевый рукав курточки.
- Но если он мертв, то значит сила свитка потеряна? - растерянно спросила она.
Старейшина покачал головой.
- Не обязательно. Скрытая в Нимуранском свитке мощь слишком огромна, чтобы исчезать просто так. Даже без внешнего вмешательства она обязательно найдет способ, как сохранить себя.
- Но как это возможно?
Маг пожал плечами.
- Точного ответа я не знаю. Вариантов много. Это может быть переход в другой «сосуд», какой-нибудь подходящий предмет, восприимчивый к магии. Таких наверняка хватает в лаборатории алхимика. Или это могла быть вся его башня. За долгие годы Гренвир буквально пропитал ее своими чарами. А может быть что-то еще. Основное условие: присутствие поблизости достаточного количества энергетических потоков. Столь аморфное образование требует упорядоченной структуры. И необходим контур для общей стабилизации.
- То есть надо искать внутри башни?
Старейшина скользнул рассеянным взглядом по книжным полкам у противоположной стены кабинета.
- Внутри башни, снаружи, за ее пределами, под ней. Осмотреть надо все. И очень тщательно. В первую очередь уделяя внимание необычным возмущениям в магическом фоне. Скорее всего малого локального характера, - маг снова сел за стол. - Обнаружить подобные аномалии дистанционно невозможно. Необходимо находиться, как можно ближе. Оптимально - вплотную. Ясно?
Алия кивнула.
- Я отправляюсь немедленно.
Глава рода задумчиво постучал кончиками пальцем по деревянному подлокотнику, не спеша отпускать встрепенувшуюся младшую родственницу.
- И обязательно привези мальчишку, - наконец разомкнул уста он. - Я хочу лично расспросить его и узнать, каким образом родовой перстень нашей семьи оказался у безродного бродяжки.
* * *
Наличие ограждающего барьера, препятствующего покинуть территорию бывшей империи некросов, полностью подтвердилась.
Дорога до указанного рыбацкого поселка не заняла много времени. Буря за ночь улеглась и ничего не препятствовало небольшой вылазке.
Выйдя с утра, мы оказались там уже ближе к обеду. На верблюдах конечно получилось бы гораздо быстрее, но аренда животных даже на один день оказалась для нашей компании неподъемной ношей. Приходилось экономить на всем. Так что отправились пешим ходом.
Пара монеток и нам легко предоставили рыбацкий баркас. Ну как баркас, лодку чуть больше обычной шлюпки, что бывает на кораблях.
Рыбаки ничуть не удивились странному желанию незнакомых путешественников. Похоже каждый, попавший сюда, первым делом спешил проверить, не водят ли его за нос и нельзя ли отсюда побыстрее свалить.
Нельзя. Все оказалось правдой. К превеликому сожалению.
Как только лодка приближалась к определенной границе начиналось странное скольжение вбок. Нас не толкало назад в прямом смысле этого слова, скорее мягко оттесняло в сторону. Иногда вправо, иногда влево, но никогда вперед и назад.
Невидимая стена существовала в действительности и с этим приходилось мириться.
Правда боцман тотчас горячо заявил, что море не показатель и возможно на суше дела обстояли иным образом.
Я осведомился, каким образом он предлагает проверить данное утверждение на практике. Последовал лаконичный ответ: добраться до границы южного Королевства и попытаться перейти линию магической ограды там.
Естественно, его предложение не встретило понимания. Во-первых, идти далеко. На запад, вдоль кромки берега, без ясных перспектив, по жаре и без припасов. Звучало невесело. Во-вторых, даже если вдруг кто-то дойдет (что далеко не факт, скорее сдохнем по очереди в дороге), а барьер всё-таки окажется на месте, то что в таком случае делать выжившим? Идти обратно? Или сразу удавиться на месте, чтобы не мучаться?
Короче так себе идея.
Оставался единственный выход: попробовать выжить здесь и сейчас. По крайней мере, хотя бы первое время. А уж потом, освоившись и накопив достаточно денег на путешествие, попытаться прорваться на запад.
Туманно и неопределенно? А что еще делать? Особого выбора нет.
И тут наша группа впервые раскололась. Махани заявил, что не пойдет обратно в город и останется в поселке. Знакомое ремесло, близость моря, и слабая надежда, что однажды всё-таки удастся прорвать невидимый барьер. Черт его знает, что еще им двигало, но бывший капитан Незабудки твердо стоял на своем.
Матросы присоединились к своему предводителю, посчитав, что устроиться среди рыбаков получится лучше.
А вот боцман не согласился, чем искренне меня удивил. Думал он из тех людей, что всегда идут за своим лидером. А тут раз и - «я пожалуй со всеми».
Махани тоже неприятно удивился, хотя вида и не подал. Молча пожал руку старпому и пожелал тому удачи.
Как по мне, так капитана здорово подкосила потеря корабля, плюс невозможность вернуться домой. У кого хочешь сдадут нервы.
- Встречаемся в таверне через четыре часа, - сказал купец Лоренцо Мортиц.
Мы снова стояли в городе, нас окружали приземистые здания из темно-серого камня, крыши преимущественно плоские, сами постройки простые, невзрачные, стен вокруг города нет. Улицы широкие, просторные, мостовых как таковых нет, только серый песок, он тут повсюду.
Идея отправиться на разведку принадлежала торговцу. Чего сидеть и прожирать денежный запас, которого и так мало? Лучше попытаться найти какую-нибудь работу.
Как по мне, вполне здравая мысль. Тем более, что я и так собирался ненадолго свалить. В отличие от спутников, кроме обычных напастей над моей головой дамокловым мечом висел дар учителя, медленно пожирающий меня изнутри.
- Договорились, - Клара Шенриз лихо поправила своей неизменный палаш.
- Может не стоит разделяться? - хмуро бросил боцман.
Как более опытный в подобных делах, Секач предпочел заранее подстраховаться.
- Неизвестно еще, как тут относятся к чужакам, - добавил он.
Мортиц легкомысленно отмахнулся.
- Ерунда. С нами же ничего не сделали в харчевне. Если бы путников здесь боялись, то хватали бы сразу. Да и караванщики не испугались взять нас с собой. Не думаю, что здесь опасно, - купец помедлил и глядя со значением на боцмана уточнил: - Если, конечно, не нарушать местные законы.
Выразительный взгляд на рукоять сабли Секача прямо намекал, что имел ввиду хорстец.
Боцман ожидаемо набычился.
- Я-то не пропаду, - прорычал он. - Но не уверен насчет остальных. И к кому вы тогда побежите за помощью?
Моряк уставился на дельца, глядел он на него сверху вниз, презрительно улыбаясь.
- Я сама способна за себя постоять, - гордо вскинула подбородок единственная в нашей разношерстной компании женщина.
Брат Фабио сложил руки на животе, молча стоял, не вмешиваясь в нарастающую перепалку.
Поняв, что спорить они тут будут еще долго, а в моих планах на сегодня никак не значился пункт «скучать на перекрестке и слушать пустые споры ни о чем», я потихоньку улизнул.
Ну их нафиг в самом деле. Хотят ругаться? Да бога ради. Только без меня. И без этого зоопарка хватает проблем.
Месторасположение дома мага я узнал еще вчера у трактирщицы. Пользуясь полученными сведениями найти обиталище волшебника не составило особого труда.
Ничего особенного, серая коробка с обтесанными углами, невзрачная и абсолютно не выделяющаяся из всех похожих вокруг.
- Как-то не впечатляет, - пробормотал себе под нос я, прищурившись оглядывая узкую дверь.
Если отбросить особенности и не слишком приглядываться, то постройка чем-то напоминала глинобитную хижину с односкатной крышей, только собранную из каменных блоков, а не из глиняных кирпичей.
Хибара одним словом. Почти сарай.
- Ну ладно, пообщаемся, - я пару раз стукнул в створ из потемневшей от времени древесины.
Дверь легко поддалась. Послышался скрип, длинный и царапающий, заставляя невольно морщиться.
- Блин, дома что ли никого?
И сделал шаг через порог. Зачем? Да хрен его знает, на автомате. Так иногда бывает, когда сначала делаешь, а лишь потом думаешь.
Перед глазами что-то мелькнуло, инстинктивно зажмурился, тут же открыл глаза и обнаружил вокруг бескрайний океан мрачно-свинцовой пустыни.
Город исчез. Здания исчезли. Несуразные улицы, засыпанные пепельным песком, тоже исчезли.
Я стоял посреди пустоши. Со всех сторон расстилалась серая бесконечность.
- Какого... - в панике принялся вертеться на месте, надеясь, что видение спадет и вновь очутюсь на пороге жилища мага.
Маг. Точно. Его проделки!
Предположение почти сразу переросло в твердую уверенность. Видимо непрезентабельный вид дома снаружи с лихвой компенсировался хитрой начинкой внутри.
Насланная иллюзия. А на самом деле, стою скорее всего в прихожей и верчусь, как дурак, не понимая где нахожусь, пока хозяин неторопливо не придет и не посмотрит, кто это к нему вломился без предупреждения.
Ну точно. Какой-нибудь аналог сигнализации или что более точно - системы безопасности. Только с магической составляющей. Надо просто успокоится и понять, что все вокруг лишь мираж.
Ущипнул себя. Раз, другой, каждый раз все сильнее. Никакой реакции.
Присел и осторожно зачерпнул горсть серого песка.
Застыл, тупо разглядывая мелкие песчинки. Песок, как песок. Ощущался, как настоящий. Никакого обмана и ощущения фальши.
В эту же секунду налетел сухой ветерок, лицо обдало жаром прогретой пустыни.
Я тупо провел рукой по щеке, стряхивая мелкую пыль. Сделал несколько шагов. На песке оставалась следы. Потом еще. Не выдержал, побежал. Взобрался на вершину ближайшего бархана.
Ничего не исчезало. Я стоял посреди серого океана.
- Попал, - медленно протянул я, оглядываясь в тщетной попытке найти хоть какой-нибудь ориентир.
Города не видать, прибрежной лини тоже, вообще ничего нет, кроме бесконечных холмов мышиного цвета, сменяющих друг друга до самого горизонта.
- Что за хрень тут происходит? - я находился в натуральном шоке.
Это что получается, меня перенесло из поселения у побережья на многие лиги прямо в пустыню? Как такое возможно? Портал? Дыра в пространстве? И что, собственно, теперь делать?
Еще раз огляделся. И еще. И еще. Не помогало. Безжизненная пустошь бескрайнего серого песка никуда и не думала исчезать.
Неожиданно, краем глаза зацепил какое-то неясное шевеление справа, резко дернулся и тут же застыл.
Воздух плавился. Дрожал и вибрировал, сворачивался в заковыристые узоры. Попытка вглядеться отдалась дикой головной болью. Взгляд словно утопал в ряби непонятного рисунка.
Линии текли, соединялись, разъединились и вновь сплетались в бесконечном движении вечного совершенства, захватывая все новые и новые области.
Потом возник свет. Холодный и мертвый, как и местность вокруг.
Странный безжизненный свет оживал, тянулся щупальцами во все стороны, поглощая мир и перекраивая его на отдельные фрагменты.
Это был так странно, что с трудом удавалось описать происходящее.
Реальность искажалась и плавилась. Казалось, это будет продолжаться бесконечно.
Нечто едва уловимое, расплывчатое, почти неосязаемо коснулось меня, дотронулось и без помех проникало внутрь. По нервам словно ударило током от оголенных проводов высокого напряжения.
Я не выдержал и вскрикнул. Боль длилась мгновение, но была невероятно сильной.
Меня будто вывернуло наизнанку и вместе со мной вывернуло окружающий мир. Воздух потускнел, подернулся дымкой. Все звуки исчезли. Реальность брызнула миллионами осколков, чтобы почти в ту же секунду вновь собраться обратно.
Я всё ещё стоял на вершине песчаного бархана. Но это был уж другой бархан. Не знаю откуда, но я знал это абсолютно точно.
Пейзаж прежний и в тоже время как будто сместился. В небольших деталях, едва заметных глазу, но все же, ощутимый для понимания, что местность вокруг уже совершенно не та.
Еще один перенос? Круто.
- Понравилось? - раздался сзади хрипловатый голос.
Я чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Пока пялился перед собой, за спиной кто-то появился.
Медленно повернулся, стараясь не показывать агрессивных намерений. Человек способный проворачивать подобные трюки в принципе не может не представлять опасность. А мне не хотелось, чтобы меня восприняли врагом.
В конце концов, я здесь совершенно с другой целью.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался я.
Мужик лет пятидесяти... нет, пожалуй, за шестьдесят. Худощав, узкие плечи, впалая грудь, голова коротко стрижена, лицо в морщинах, высокомерное, кончики губ кривились в презрительной усмешке. Руки длинные, сам долговязый, очень высокий. Одет в нечто напоминающее халат. Цветастый, яркий, длиннополый.
Первое впечатление - крайне отталкивающий тип. Смотрел на меня, как на какое-то насекомое.
Хм-м, странно, трактирщика говорил, а что он вроде адекватный и с ним можно иметь дела. Соврала?
- И тебе доброго дня, юный путник, - с ленцой протянул колдун, продолжая кривить рот в брезгливой ухмылке.
Я напрягся. Стало понятно, что разговор легко может закончится совсем не так, как хотелось бы. Мне уж точно. Как-то сразу расхотелось просить о помощи. От этого индюка ее точно не получишь. Поржет весело, да испариться, оставив одного в пустыни медленно подыхать.
Чёрт, что бы придумать такого?
- Зачем в гости пожаловал? Стряслось что? - вальяжно вопросил колдун.
Чего сказать? Правду? А толку? Унижаться за просто так? Да пошел он.
Накатила злость.
- Случайно зашел, ошибся адресом, - сухо обронил я, не теряя выдержки.
Поорать, конечно, заманчиво, обозвать урода как-нибудь особо обидно. Только боюсь после этого простое оставление в пустыни будет выглядеть благом. Лучше не рыпаться, а то вон как зыркает буркалами...
Я удивленно моргнул и распахнул от изумления рот. Только что обычные глаза колдуна вдруг в один миг исчезли, вместо них появились белесые бельма. Сама фигура задрожала и вроде немного скукожилась.
Чары? Какие? И зачем?
Колдун внезапно согнулся в поясе, от него донесся тихий скрипучий смех. Он совершенно по-идиотски хихикал.
Чувствуя себя полным придурком, я стоял и не знал, что делать. Как реагировать в такой ситуации? Какой-то дурдом.