— Ладно, — махнул рукой Содер. — Поехали.
Взяв коней под уздцы, мы со всей возможной осторожностью спустились с холма. Шиш говорил правду, и мы сразу обнаружили довольно сносную тропу, по которой можно было ехать верхом. Правда, медленно, поскольку пускать коней даже легкой рысцой было опасно из-за множества ветвей, склонявшихся над тропой. Приходилось постоянно пригибаться или уклоняться.
Нас сопровождало веселое щебетанье птиц, стрекот кузнечиков, журчание ручья, петлявшего неподалеку от тропы. Солнце, пробивавшееся сквозь многочисленные ветви над нашими головами, не пекло. Однако все равно было жарко, и мы с Содером сняли легкие кожаные доспехи, которые заставил нас с утра надеть Сиплый. Он и сейчас был против, заявляя о множестве опасностей, но мы от него отмахнулись, заявив, что один из нас постоянно поддерживает в рабочем режиме сканирующее заклинание, которое моментально даст нам знать о подстерегающих неприятностях.
Сиплому пришлось отстать. Он только осуждающе покачал головой. Остальные члены отряда тоже покосились на нас с неодобрением, отдав предпочтение бане в доспехах. Особенно удивляли Кольд и Лука, защита которых имела множество металлических элементов. Они даже свои железные каски снимать не стали! Только намордники на них откинули.
Привал мы сделали спустя четыре часа, преодолев около двадцати километров. Выбранная для этих целей полянка была чудесной — ровная, запертая между тропой и ручьем, с упавшим деревом на краю, которое можно было использовать в качестве дров для костра.
— Парни, у меня такое ощущение, что эти земли зря назвали Проклятыми! — заявил я после сытного обеда.
Особенно вкусная была рыба, которую с моей помощью в ручье наловили спутники. Я обездвиживал ее заклинанием паралича, а они вытаскивали ее из воды. Впрочем, к этому моменту водный поток был уже не ручьем, а полноценной лесной речушкой, шириной в два-три метра и глубиной местами в метр-полтора. При этом она была кристально чистой.
— Не зря, — запротестовал Нос. — Поговаривают, в былые времена твари и нежить гуляли в этих местах толпами. Охотились на всех, кто сюда заходил. Даже самые могущественные маги были вынуждены отступать под напором темных сил!
— Это было давно, — хмыкнул Содер. — Лет сто пятьдесят назад, когда в Проклятые земли большими группами шли сильные маги. Вот на них-то и собирались орды тварей.
Американец развалился на траве и с блаженным видом ковырялся самодельной зубочисткой в зубах.
— Сейчас все иначе, — я в очередной раз глянул на показания сканирующего заклинания, действующего в радиусе пятиста метров. Пока чисто. Видны только несколько живых объектов, размером с зайца. Скорее всего, это они и были. — Маги сюда не идут, и твари ушли в центр Проклятых земель, к разлому. Нежить тоже.
— Мы один раз видели скелет! — вскинулся Шиш.
— Помню, помню, — я пренебрежительно махнул рукой. — Ты уже сто раз об этом говорил. Всего навсего один скелет, да и то, издалека.
— Гарет, ты что, хочешь сказать, что по Проклятым землям теперь можно гулять, как по городскому парку? — с усмешкой спросил Сиплый.
— Ни в коем случае, — за меня ему ответил Содер. — Ближе к разлому по-прежнему очень опасно. Здесь же, считаю, нам пока бояться нечего.
— Ой! Твою…! — восклицание принадлежало мне.
Сделав попытку подняться на ноги, я оперся рукой о землю, и в ладонь впилось что-то острое. Глянув в место укола, обнаружил маленькую рыбную косточку.
— Кто тут рыбу бросил? — окрысился я на спутников. — Чуть ли не мне под зад! Вы что, свиньи? Где пожрал, там и погадил?
— Гарет, заткнись! — недовольно отозвался Содер. — Так спокойно вокруг, так хорошо, а тут ты со своими воплями.
— Хочешь сказать, что я еще и виноват? — от возмущения у меня в зобу дыханье сперло.
Содер перевернулся на живот, скользнул глазами по моей руке, которую я нежно лелеял у груди, и с укоризной в голосе обратился к остальным:
— Парни, ну так-то Гарет прав. Чего вы мусор прямо под ногами разбрасываете? Сложно в лес отнести и закопать?
— Так вроде никто и не бросал, — отозвался Злой, поднимаясь на ноги.
Он был нашим штатным следопытом. Подвижный, шустрый мужичок сорока лет от роду с мечтательным лицом, Злой выглядел гораздо моложе своих лет. Я, например, впервые его увидев, предположил, что ему от силы лет двадцать пять.
— Ага, она сама здесь выросла, — я хотел откинуть косточку в сторону, но Злой жестом попросил отдать ее ему.
Покрутив ее в руках, он зачем-то попробовал косточку на зуб и нахмурился.
— Где ты ее нашел?
— Вот тут, — ткнул я в примятую траву.
Злой опустился на колени, присмотрелся, и через несколько мгновений поднял на всеобщее обозрение остатки рыбьего скелета. Размером с ладонь, рыбка была мельче тех, что удалось выловить из ручья нам.
— Плохо, — изрек Злой, обведя всех многозначительным взглядом.
Я призадумался. Рыба точно не наша. Звери? Нет, поскольку бы в этом случае скелета бы не было. Тут же он был явно аккуратно обглодан. Судя по сохранившемуся хвостовому плавнику, косточки не лежали здесь долго. Выходит, кто-то проходил тут перед нами. Действительно, плохо.
Те же самые мысли посетили всех остальных.
— Сколько дней? — спросил Сиплый.
— Дня два. Максимум три, — отозвался Злой. — Я бы заметил следы раньше, но вы все сами видели лужи на тропе. Вчера в этих местах прошли сильные ливни. Все следы смыло.
— Помните, Захадий упоминал о подозрительной группе торговцев? — припомнил Нос разговор с владельцем постоялого двора «Дикий кабан», через подставных лиц принадлежавшего Хромому.
Там мы забрали заранее подготовленные снаряжение и провизию.
— Десять человек, выдававших себя за уроженцев графства Линдкен, — провел рукой по прилизанным волосам Сиплый.
Даже в походе он всеми силами старался сохранять свой щегольский лоск.
— Да, да! Про них! Захадий сразу заподозрил в них кордов. Он же и в графстве был, и в степях, так что и тех, и тех знает.
— Что могло тут понадобиться кордам? — задумался Содер.
Странный вопрос. Ответ на него ясен, как солнечный день.
— То же самое, что и нам, — озвучил я свою мысль. — Артефакты! Корды воюют с Тардинским королевством, и какой-нибудь убойный артефакт им не помешает. Вон, хотя бы Сферу Высшего Холода взять. Представляете, что корды смогут сделать, попади она к ним в руки?
— Всецлав в своих книгах опровергает существование этого артефакта, — сварливо заметил Содер. — Я склонен верить его расчетам, в которых он убедительно доказывает невозможность быстрого генерирования и последующего преобразования столь значительного количества энергии через малую поверхность.
— А я склонен верить показаниям очевидцев, успевших бежать в наше королевство! — возразил я.
— Парни! — Сиплый дал всем знак собираться. — Какая вам разница, зачем они здесь? Главное, что у нас теперь появился конкурент. Даже больше! Это опасный враг, которого при встрече нужно сразу убить! Все, убираем за собой, и в путь. Всем быть на стреме! Гарет, Содер, оденьте доспехи.
— Сиплый, я в них больше не могу, — решительно отказался я. — Еще полчаса в доспехах, и мои изумруды сварятся в собственном соку!
— Одеть, я сказал! — рявкнул Сиплый так, что я от неожиданности подпрыгнул на месте. — Ты хочешь, чтобы корды заставили тебя сожрать твои же вареные изумруды?
— Нет.
— Так одевай! — обернувшись к Содеру, Сиплый с удовлетворением кивнул, увидев, что тот уже спешно натягивал доспех. — Вон, смотри на Содера. Молодец! С полуслова все понимает.
— Чего ты так орешь? — с неохотой я последовал приказу. — Власть в голову ударила? Сейчас превращу в жабу, будешь знать…
Сиплый с усмешкой сплюнул на землю и запрыгнул на коня.
— Превращай. Пусть лучше я буду жабой, чем приеду к Хромому с известием о вашей смерти. Знаешь, что он со мной сделает? Я даже думать боюсь… Эй! Нос! Ты куда поволок мусор? Что ты сказал? Закопать хочешь? Так закопай его вон под тем деревом! Или ты хотел до Гардаграда с этой целью сгонять? Давай живее!
Под крики и пинки Сиплого отряд бодро прибрал за собой стоянку, и двинулся в путь. Ехали медленнее, чем до обеда. Мы с Содером настороженно всматривались в показания сканирующих заклинания, а остальные осматривали местность визуально. Впереди по тропе шел Злой, внимательно изучая землю и ветки на предмет каких-либо следов конкурентов, за ним Шиш, подсказывая, куда сворачивать на очередной развилке. Их по дороге, кстати, оказалось немало, и если бы не Шиш с Носом, то мы с огромной долей вероятности начали бы плутать.
Надеюсь, те мощеные дороги, ведущие из Берва, о которых говорилось в трудах Всецлава, не заросли. В ином случае, мы будем вынуждены идти вперед слепыми котятами, используя в качестве компаса указатель Брашера. Ведь Шиш и Нос до сих пор ходили только до Берва, исследовав его южные окрестности. Как я понял, они даже до башни Зулиев не дошли.
К вечеру, когда солнце уже склонилось к линии горизонта, Злой обнаружил следы копыт, оставшиеся около одинокого лесного гиганта с развесистой кроной, который рос посреди обширной поляны. Земля в том месте была достаточно рыхлая, чтобы кони кордов оставили о себе знак, трава не сильно высокая, что дало Злому возможность их заприметить, а крона зеленого исполина помешала ливню от них избавиться.
— Их девять! — заявил Злой, на карачках поползав по поляне.
— Девять? Точно? — переспросил Сиплый.
— Да. Я уверен, — подтвердил Злой.
— Захадий говорил о десяти кордах, — я расширил поисковую область сканирующего заклинания до максимума. Теперь я мог «видеть» в радиусе версты. Обычно, я старался не злоупотреблять этой возможностью, поскольку в таком режиме мог держать плетение всего полчаса, а потом у меня банально заканчивалась магическая энергия, но сейчас оно того стоило. — Нет, ничего подозрительного на версту в каждую сторону. Содер, у тебя как?
— Посмотри в ту сторону, — не открывая глаз, Содер махнул рукой на запад.
— Ничего не вижу. У меня длины не хватает.
— Да, я знаю. Мне Камилла говорила, что у тебя длины не хватает. Но я сейчас не о твоей печали.
Знатный подзатыльник, которым я наградил Содера за его слова, заставил его открыть глаза.
— Эй! Ты чего? — возмутился он.
— Ты совсем опух, такое говорить? Тем более, это неправда! Все довольны оставались! Сиплый подтвердит!
Услышав мои последние слова, Сиплый аж подскочил.
— Я??? Это ты к чему клонишь, маг недоделанный?
Екарный бабай! Он неправильно меня понял. Судя по веселым рожам всех остальных, мои слова неверно истолковал не только Сиплый.
— Да я не к тому! Ты же с девчонками из Синей ямы общаешься. Подтверди, что они все довольны!
Однако, Сиплый лишь махнул рукой.
— Да иди ты! Сам у них спрашивай. И смотри, не ляпни больше нигде того, что только что ляпнул!
— Правда, неправда, какая сейчас разница? — вклинился Содер. — Гарет, ты глянь, куда я показал! Сконцентрируй сканер на одном направлении.
Сделав, как советовал Содер, я увеличил дальность сканера в одном направлении до полутора верст. Та-а-ак. Что у нас тут?
Первые же данные, появившиеся перед моими глазами, заставили меня похолодеть.
— Что это?
— Две костяных гончих и одно умертвие. Судя по ауре, умертвие свежее. Скорее всего, это и есть наш десятый корд.
— Но как же так? — я поднял на Содера удивленный взгляд. — Гончие должны были его разорвать! Потом двадцать дней на превращение в простейший скелет. Здесь не должно было быть умертвия!
— Парни, вы о чем? — заволновались спутники.
Тут в моей голове вспыхнула догадка.
— Неужели?
Содер печально качнул головой.
— Да, Гарет. Да. Где-то поблизости бродит представитель высшей нежити. Только он способен сдержать гончих и за несколько часов превратить мертвеца в полноценное умертвие. Скорее всего, это лич.
Я выругался и с силой пнул выступающий над землей клочок травы. К несчастью, трава лишь скрывала за собой корягу, от времени успевшую окаменеть.
— А-а-а-аййййй! — взвыл я, хватаясь за ногу и буквально падая на землю.
— Больно? — подскочил ко мне Сиплый. — Сломал?
— Не трогай его. Это он в боевой транс входит, — одернул его мерзкий американец, оставшийся безразличным к моей боли. — Для начала боль, потом ярость и злость. Сейчас Гарет порвет лича, как тузик гренку.
— Ох! — пораженно выдохнули члены отряда.
Поверили, безмозглые, словам проходимца.
— Неужели? — улыбнулся обо всем догадавшийся Сиплый. — Гарет, чувствуешь пальцы? Можешь ими пошевелить?
— Да, — зашипев от боли, я принял сидящее положение. — Сейчас все пройдет.
— Ну, что? Пришел в себя? — присел рядом Содер. — Понял, что злость — это не самая лучшая эмоция в нашем положении? Теперь, парни, давайте подумаем, что мы теперь будем делать.
Обсуждение заняло у нас минут десять. Вариант с возвращением мы сразу отбросили. Причем, единогласно. Не для того мы столько времени готовились, чтобы отступать при виде первой же опасности, которую, если подумать, мы вполне ожидали увидеть в Проклятых землях.
Мысль уйти на восток, куда, судя по следам, ушли корды, мы тоже оставили, решив, что и в том направлении вполне можем встретить кого-то сопоставимого. К тому же до ближайшего города в той стороне было порядка трехсот верст. Слишком далеко. Пройдя точно такое же расстояние на север или на северо-запад, мы сможем посетить развалины трех, и то и четырех городов.
В конечном итоге, договорились идти по той же дороге, по которой шли, но уже ограничив действие сканирующих заклинаний до ста метров. В ином случае лич мог нас учуять. Также мы с Содером сделали заготовку Полога невидимости, которую можно было активировать в любую секунду. Конечно, с нашими невеликими силами Полог оставлял желать лучшего, но, тем не менее, он вполне мог скрыть отряд при беглом сканировании местности со стороны тварей. Нежить тоже нас чувствовать из-под полога не могла.
— Все, по коням! Выдвигаемся! — дал сигнал к выступлению Сиплый, когда мы подвели итог полевого совещания.
Сразу пустив коней легкой рысью, идти которой уже позволяла тропа, мы устремились вперед. Вскоре солнце начало понемногу скрываться за линией горизонта, и на землю опустились сумерки. Мы ускорились, надеясь успеть достичь цели до темноты, и нам это удалось. Развалины Берва появились перед нами ровно в тот момент, когда солнечный диск исчез окончательно. Практически сразу нас окружила тьма.
— Все ко мне! — в руках Сиплого зажегся маленький магический светильник, света которого было достаточно, чтобы разогнать тьму в пределах нескольких метров. — Шиш, Нос, где тут можно остановиться на ночь?
— Там есть уцелевшие здания, — махнул рукой куда-то в сторону Шиш. — Их много. Считай, три улицы сохранилось. Мы обычно в крайнем вставали. Там комната хорошая есть, на втором этаже. С большим окном, из которого вся улица прослеживается.
— Вся улица? Ночью? — не поверил я.
Ни черта не видно уже в паре метров от себя, а он про улицу говорит.
— Да, все верно. Скоро взойдет луна, и все вокруг будет видно. Если только облака небо не закроют. Сейчас, вроде, ясно. Вон, Северная звезда видна. Видите?
— А далеко идти? — тихо спросил Сиплый.
Наши голоса, казавшиеся тихими и незаметными днем, сейчас гремели набатом. С заходом солнца по всей округе установилась необычайная, зловещая тишина. Эти два явления — тишина и темнота, в сочетании друг с другом буквально подавляли нас. Заставляли говорить тише и постоянно озираться по сторонам, испуганно всматриваясь в каждую тень.
— Нет, недалеко. Метров триста. Идите за мной. Только надо спешится.
Спрыгнув с коней, и взяв их под уздцы, мы побрели за Шишем, стараясь издавать как можно меньше шума. Миновав три огромные кучи камней, мы оказались на относительно чистой площадке. Неожиданно вокруг стало заметно светлее, и мы смогли разглядеть контуры зданий, стоявших прямо перед нами.
— Наконец-то, луна взошла, — облегченно вздохнул Нос. — Не люблю темноту.