- Ты прямо сама щедрость. – Хмыкнула вишневая единорожка. – Спасибо хотя бы за то, что отпуск даешь не за наш счет.
- Чери, я и обидеться могу. – Заметил «рыцарь порока».
- Не можешь. – Уверенно заявила кобыла.
- Почему это? – Земной пони изобразил недоумение.
- Потому что мы друзья, которые на шутки не обижаются. – Собеседница показала язык и, хихикнув, оттолкнулась от стойки, выпрямляя спину. – Чуть не забыла: тебя в кабинете дожидаются какие-то пони в деловых костюмах. Раньше я их не видела, но выглядят серьезными.
- Кто? – Биг Макинтош внутренне подобрался. – Да и что они в такую рань здесь делают?
- Единорог представился как мистер Хув, двое земных пони, выглядящие как телохранители, во время разговора молчали. – Чери стала серьезной. – Я отправила их в твой кабинет на втором этаже, так как знала, что ты скоро приедешь.
«Кто ходит в гости по утрам? Явно не налоговая инспекция, с ними я еще в прошлом месяце договорился».
- Я сделала что-то неправильно? – Видя хмурое выражение на морде босса, единорожка забеспокоилась. – Может быть, позвать кого-нибудь из работников или вызвать стражу?
После короткой паузы, вестник Бога Пороков качнул головой в отрицательном жесте и произнес:
- Не стоит звать стражу. Скажи, в трактире кто-нибудь, кроме тебя, есть?
- Пара комнат наверху занята молодыми парочками… ну, ты понимаешь. – Кобыла слегка потемнела мордочкой. – В кабинете для особых гостей отсыпается бармен, а на кухне повариха.
- Хорошо. – «Рыцарь порока» встал с табурета и расслабленно улыбнулся. – Сходи к Сан Шоу, скажи, что я хотел бы с ним кое что обсудить… Ну и предупреди о гостях, так что пусть не торопится.
- А как же…? – Чери развела руками, как бы говоря: «А кто за трактиром присмотрит?».
- Полчасика как-нибудь подождут. – Красный жеребец беспечно махнул рукой. – Все равно, для посетителей еще слишком рано, а постояльцы, снявшие комнаты, раньше обеда точно не спустятся. Ладно, я пошел.
- Удачи. – В спину боссу произнесла вишневая единорожка.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, земной пони прошел мимо дверей, ведущих в спальные комнаты, по широкому карнизу, с одной стороны огражденному высокими деревянными поручнями. Рабочий кабинет располагался в правом ближнем к входу в трактир углу и занимал самую последнюю комнату, оставляя лишь пять спален для посетителей.
Добравшись до добротной деревянной двери, на которой, вместо порядкового номера, висела табличка с надписью «Биг Макинтош», жеребец ощутил иррациональное желание постучать, будто бы это не он был здесь хозяином. Подавив постыдный порыв усилием воли, вестник Бога Пороков взялся за дверную ручку и распахнул створку, тут же делая шаг вперед со словами:
- Прошу прощения за ожидание, господа.
- Не стоит переживать, мистер Эппл. – Серый единорог с коротко остриженной черной гривой, одетый в темно-синий деловой костюм, из-под пиджака которого выглядывала белоснежная рубашка с галстуком «пианино», сверкнул стеклами темных очков и отложил в сторону стопку бумаг, извлеченных из открытого сейфа. – Не стесняйтесь, проходите и чувствуйте себя как дома.
Двое земных пони (один белый с черной гривой, второй коричневый с красной гривой), втянули Макинтоша в комнату и, закрыв за его спиной дверь, усадили на стул для посетителей, установленный прямо перед рабочим столом хозяина. Единорог, занявший место владельца трактира, поставил на столешницу локти и, сцепив перед собой пальцы рук, кинул взгляд на «рыцаря порока» поверх стекол прямоугольных очков.
Кабинет Красного жеребца был обставлен не очень богато, но весьма уютно: на полу лежал вязаный ковер с изображением ломанных полосок серого и темно-синего цвета, рабочий стол стоял напротив входной двери в полутора метрах от стены, удобное деревянное кресло с резными подлокотниками имело откидывающуюся спинку, позволяющую принять полулежачее положение. В правой от входа стене располагалось большое окно, к которому с внутренней стороны крепились опускающиеся жалюзи, в дальнем правом углу на высоких ножках стоял железный сейф с простеньким цифровым замком, у левой же стены разместился шкафчик с множеством выдвижных ящичков. Слева от входа в ряд стояли четыре стула для посетителей, один из которых незваные гости поставили на середину комнаты чтобы усадить на него Макинтоша.
Пауза затягивалась, пронзительный взгляд серых глаз единорога неспешно изучал фигуру «рыцаря порока», в то время, как двое телохранителей неподвижно замерли чуть позади своего пленника, положив ему на плечи широкие ладони.
- С кем имею неудовольствие иметь дело? – Изобразив на морде максимально возможную бесстрастность, красный земной пони расслабился, мысленно прикидывая способы обезвредить здоровяков.
«Единорог – это плохо. Рогатые могут не только телекинезом схватить, но и какое-нибудь пакостное заклинание использовать. Как же я скучаю по своему рогу…».
- И вы даже не станете возмущаться подобному к себе обращению? – Мистер Хув удивленно вскинул брови. – Даже не позовете охрану, или, к примеру, не начнете угрожать вызвать городскую стражу?
- Пожалуй – нет. – Макинтош шевельнул плечами, желая ими пожать, но тут же ощутил, как сжимаются пальцы телохранителей, на какой-то миг усиливших давление своих ладоней.
- Объясните? – Единорог откинулся на спинку кресла и по хозяйски уложил руки на подлокотники.
- Если вы из какого-то бандитского формирования, то мои пони ничем не смогут мне помочь и привлекать их для своей защиты — означало бы подставить под удар вместе с собой. Стража же либо не успеет прибыть, либо даже не отреагирует на вызов, так как вы ее «предупредили». – Вестник Бога Пороков сделал небольшую паузу, а затем продолжил. – Если же вы из государственной службы, то звать на помощь тем более бесполезно, так как моих пони просто отошлют прочь, а служители правопорядка сделают вид, будто ничего не видели.
Собеседник пару раз хлопнул в ладоши и, улыбнувшись деланно дружелюбно, заявил:
- Весьма здравый подход, для столь молодого предпринимателя.
- Мне пришлось рано повзрослеть. – Отозвался «рыцарь порока».
- Знаете, мистер Эппл: вы мне нравитесь. – Хув снова наклонился вперед, на этот раз складывая руки поверх стола. – Редко в ком сочетаются деловая жилка, самоотверженность, а так же честность. Вы – хороший пони.
«Вот бы Дискорд посмеялся, услышав подобное об одном из своих жрецов. От умиления, наверное, даже прослезился бы».
- Благодарю. – Красный земной пони слегка склонил голову, изображая намек на поклон. – Но все же, я вынужден сказать, что предпочитаю кобылок.
- Шутите? – Единорог усмехнулся уголками губ. – Чувство юмора – это хорошо. Однако же, давайте перейдем к делу: можете звать меня мистер Хув, или же агент Хув.
«Все же государственная служба. И где я прокололся? Вроде бы, даже законы не нарушал… разве что по мелочи».
- Чем обязан вашему визиту, мистер Хув? – С все тем же отстраненным и вежливым выражением морды, спросил вестник Бога Пороков.
- Наше агентство провело небольшое расследование, собирая информацию о вас и вашей семье, мистер Эппл. – Собеседник запустил одну руку за отворот пиджака и извлек из внутреннего кармана записную книжку. – В возрасте двенадцати лет вы потеряли обоих родителей и остались на попечении старшей родственницы, Гренни Смит, вместе с двумя младшими сестрами Эпплджек и Эпплблум. Как говорят свидетели, это стало переломным событием в вашей жизни, благодаря которому ранее ничем особо не выделяющийся жеребчик, обрел внутренний стержень, позволивший не только взяться за ум, но и возложить на себя ответственность, которую не каждый взрослый пони сумеет выдержать. В течении нескольких лет вы умудрились не только сохранить ферму и добиться от нее прибыли, но так же начали ее расширять… за счет денег полученных в кредит в королевском банке, благодаря пегаске по имени Сноу Лайт. Вы ведь теперь живете вместе и готовитесь к свадьбе, несмотря на разницу в десять лет?
- Любви все возрасты покорны. – Расплывчато отозвался Макинтош. – Мы ведь не нарушаем никаких законов?
- Что вы, мистер Эппл. – Хув перевернул страницу. – Разве что у некоторых наших специалистов возник вопрос: по какой причине молодая инструктор по легкой атлетике взяла на себя бремя выплаты немалого кредита, который целиком отдала своему ученику?
- Просто она – хорошая пони, которая вошла в положение своего ученика. – Спокойным голосом ответил «рыцарь порока».
- У нас имеются подозрения, что в этом деле не так все просто. – Произнес собеседник, при этом хищно сверкнув стеклами очков. – К примеру, могло случиться так, что один не в меру шустрый юный жеребец, соблазнил свою инструктора, а затем, шантажируя возможностью донести на нее страже, заставил взять большой кредит.
- Это обвинение? – Красный земной пони ничуть не изменил выражение морды или интонацию голоса, но воздух в кабинете будто бы похолодел.
- Обычные размышления вслух. – Миролюбиво отозвался единорог. – Признаться честно: к делам, которые вы ведете, сложно придраться… Даже налоговая служба отзывается исключительно в положительных выражениях.
- И в чем же проблема? – Макинтош скривил губы. – Или, может быть, теперь быть честным предпринимателем – это преступление?
- Как сказал Дон Копытони, из популярного в свое время романа «Крестный жеребец»: «Не бывает абсолютно честных бизнеспони, есть только те, чьи преступления не смогли обнаружить». – Взгляд мистера Хува, брошенный поверх очков, резко стал испытующим. – Мы действительно не смогли найти в ваших действиях чего-то серьезного, кроме уже озвученного, все же мелкие взятки и покупка боевых боеприпасов к пневматическому ружью в худшем случае грозят лишь штрафом. Однако же, к примеру, старшая из ваших младших сестер, Эпплджек, если я не ошибаюсь, которая сейчас учится на правоведа в академии Мэйнхэттена, буквально пару дней назад попала в местное отделение городской стражи вместе со своими однокурсниками.
- В чем ее обвиняют? – Новость все же сумела пошатнуть самообладание «рыцаря порока», но совсем не в том смысле, на который надеялся единорог.
- Употребление алкоголя в общественном месте, раскуривание легких галлюциногенных веществ. – Собеседник перевернул еще пару страниц. – Ничем, кроме штрафа и заметки в личном деле, это ей не грозит, но, как понимаете, на репутации и карьере останется некоторый след…
- Чего вы хотите от меня? – Дернув плечами, скидывая руки двоих громил (которые на это совершенно никак не отреагировали), Макинтош откинулся на спинку стула. – Вряд ли вам нужны деньги.
- Вы правы. – Хув закрыл блокнот и убрал его во внутренний карман. – Комитету Эквестрийской Безопасности нужны не деньги, а пони вроде вас, мистер Эппл. Если вы станете нашим внештатным сотрудником и согласитесь оказывать некоторые услуги, то и ваши, и мелкие прегрешения вашей семьи будут затеряны в дальних и пыльных уголках самого заброшенного архива.
«Затеряны, но не забыты».
- Почему вы не начали с прямого предложения? – Ощутив, что ладони телохранителей все же исчезли с плеч, красный земной пони даже и не думал расслабляться.
- Пони вроде вас, даже если являются честными и верными гражданами Эквестрии, ничего не делают, если не видят своей выгоды. – Собеседник виновато развел руками. – Чтобы вы поняли всю серьезность нашего предложения, нам пришлось устроить этот маленький спектакль…
«Кнут и пряник? Сначала показали свою силу, а теперь будут предлагать «сладости»».
- Так каков будет ваш ответ, мистер Эппл? – Единорог вернул к себе внимание хозяина трактира. – Могут ли Эквестрия и принцесса Селестия, рассчитывать на вашу гражданскую ответственность?
***
«Проснулся в купе с молодой семейной парой единорогов, был завербован как внештатный агент спецслужбы… а ведь день только начался. Что-то мне становится слегка не по себе от мыслей о том, что будет дальше».
Вопреки кажущимся невеселыми мыслям, Биг Макинтош шел по широкой вытоптанной множеством копыт тропе, пролегающей под кронами яблоневого сада, с высоко поднятой головой и легкой улыбкой, играющей на губах. Его руки были заложены за спину, так, чтобы кисти обхватывали предплечья, в результате чего плечи оказались широко развернуты.
Недалеко от дома вестник Бога Пороков остановился, задержавшись в тени крайних деревьев, желая понаблюдать за тем, как белая пегаска, одетая в легкую футболку и свободные шорты до колен, распределяла работу на ферме между дюжиной пони. Трое молодых единорогов, семеро земных пони и двое пегасов, облаченные в одинаковые темнокоричневые жилеты с множеством карманов и штаны того же цвета, а так же шляпы с короткими полями и завязками под подбородком, внимательно слушали инструктора, практически синхронно кивая в нужных местах.
- А неплохо она их выдрессировала. – Весело хмыкнул Сан Шоу, подходя к наблюдательной позиции босса по боковой тропинке. – Каждый раз, как я это вижу, возношу хвалу Селестии за то, что ты такой добрый и понимающий начальник.
- Жаль только вы этого совсем не ценили. – Удрученно вздохнул «рыцарь порока», поворачиваясь к приятелю, чтобы хлопнуть своей правой ладонью по его руке. – Как вы тут без меня справляетесь?
- Да вот, как видишь, ферма стоит, яблони на дрова не порубили и даже пшеницу коровы не потоптали. – Единорог гордо выпятил грудь. – Ты-то как съездил? И чего там в «Яблоке» случилось? Чери прибежала с таким видом, что я решил, будто тебя убивают или арестовывают.
- Хорошего же ты обо мне мнения. – Макинтош фыркнул, изображая обиду.
- Да кто же знает, чего ты в Кантерлоте мог успеть натворить. – Сан Шоу понизил голос и добавил заговорщическим шепотом. – Во дворец к принцессе пробраться не пробовал?
- Пока что нет, а в будущем… Всякое может случиться. – Красный земной пони усмехнулся, поддерживая шутливый тон собеседника. – В общем, заключил пару контрактов, так что нужно слегка ускорить работы, а то конкуренты не дремлют. В трактире же произошла судьбоносная встреча, которая повлияет на всю нашу дальнейшую деятельность.
- Иными словами: ничего не расскажешь. – Желтый единорог поморщился, а затем махнул рукой. – Хотя бы в хорошую сторону будут перемены?
«Надеюсь, что так».
- Ты во мне сомневаешься? – Шутливо возмутился вестник Бога Пороков. – На объявление о найме охотников кто-нибудь откликнулся?
- Пока нет. – Сан Шоу резко посерьезнел. – Сам понимаешь, все пони, склонные к подобной деятельности, либо служат в королевской страже, либо работают егерями и пограничниками. Отец посоветовал обратиться в посольство грифонов, но это тоже повлечет за собой сложности, так как нам придется обеспечивать жилье и питание, ну и, конечно же, разбираться с кучей разрешений.
- М-да. – «Рыцарь порока» почесал шею. – Это надо хорошенько обдумать.
- Маки! - Сноу Лайт, отпустив работников выполнять поручения, быстрым шагом направилась к беседовавшим жеребцам, но остановилась, не дойдя пары метров, и перевела взгляд на желтого единорога. – Шоу, у тебя разве нет срочных дел?
- Точно! – Замеревший на секунду жеребец, с размаху впечатал раскрытую ладонь себе в морду. – Прости, босс, мне надо бежать, а то Чери в землю закопает. После обеда увидимся!
Последние слова Сан Шоу прокричал уже на бегу, устремляясь по тропе в сторону «Дикого яблока». Красный земной пони проследил за поспешным отступлением приятеля, а затем перевел недоуменный и несколько сердитый взгляд на крылатую кобылу.
Белая пегаска виновато прижала ушки, опустила взгляд к земле и скромно шаркнула копытцем. Если бы не озорные огоньки, мерцающие в рубиновых глазах, Биг Макинтош мог бы и поверить, что ей действительно стыдно.
- Рассказывай, как вы тут без меня. – Шагнув на встречу летунье, вестник Бога Пороков обхватил ее ладонями за талию и, оторвав от земли, привлек к себе, после чего левой рукой обхватил чуть пониже крупа, тут же ощутив, как изящные и сильные руки обвиваются вокруг шеи.
- Вчера я ходила в госпиталь. – Начала говорить крылатая кобыла, но тут же замолчала и прикусила нижнюю губу.