- Пошли, наверстаешь. Ещё по маленькой.
- Не, ну реально! Мало красивых баб, что ли?
- Мало, - подтвердил Марк, лишь бы отвязаться, - всех красивых уже шпульманы разобрали. Нет жизни русскому человеку.
- Ха! - Аркаша с готовностью перепрыгнул на любимую тему. - Путаешь, Толоконников. Всё строго наоборот - это без шпульманов жизни нет.
- В каком смысле?
- В прямом! - хозяин дома наполнил рюмки и подмигнул. - Возьми хоть науку, физику всякую, на фамилии посмотри: Иоффе, Ландау, Лифшиц...
- Можно подумать, других нет.
- ...но фиг с ней, с физикой - ты в ней, как свинья в апельсинах...
- А ты что - лучше?
- ...литературу вспомни. Лучшие русские фантасты - братья Натанычи. Про музыку я уж вообще молчу - лучшую русскую песню в двадцатом веке написал еврей Блантер, народ до сих пор поёт...
- 'Катюшу', в смысле? Поют вообще-то не музыку Блантера, а слова Исаковского.
- А Исаковский кто, по-твоему?
- Он из смоленских крестьян. Обломись, дебил!
Они, закусывая, ещё минут пять перебрасывались подобными замечаниями. Барышни всё не появлялись - из санузла доносились приглушенные возгласы, перемежаемые плеском воды.
- Слушай, - Марк навалился на стол локтями, - ты реально задумывался, что сейчас в остальной России творится? В том же Смоленске хотя бы? Или в Москве? Мы тут сидим, блин, треплемся о какой-то фигне и делаем вид, что всё зашибись, а там, за барьером, может, уже и нет никого...
- На философию пробило, Марчелло?
- Я вчера по телеку видел, как людей отправляют через границу. Отправили - и всё, ни слуху ни духу. А барьер стоит, ему фиолетово. Вдумайся - восемнадцать лет скоро будет, а мы о нём ни хрена не знаем. Как действует? Почему проходит именно там, между областями? Унизительно, ёлки...
- Почему он именно там проходит - как раз понятно.
- Кому понятно? Тебе?
- Мне один чел рассказывал, из краевой администрации. Перед Обнулением обсуждалась такая фишка - федеральные округа...
- А, ты про это. Слышал.
Версия действительно была на слуху. Якобы в преддверии миллениума задумали новые административно-территориальные единицы. В соответствии с планом, Астрахань, Ростов, Волгоград, Ставрополь, Краснодар, Калмыкия и северокавказские автономии образовали бы Южный округ. Указ, правда, подписать не успели, но именно эти земли сейчас отрезаны от внешнего мира.
- Хорошо, - сказал Марк, - допустим. Но вопрос-то всё равно остаётся - почему Ареал совпадает с округом? И откуда взялся барьер?
- Ты нытик, зануда и пессимист, поэтому тёлки тебя не любят.
- А ты - трепло озабоченное.
- Ну дык. На том стоим!
Дамы наконец явились на кухню, умытая Эля неуверенно улыбалась. Аркаша без промедления налил ей штрафную, а Любаня сказала:
- Не, ну вы представляете? Бандюки опять разборки устроили возле парка, в том же кафе. Заживо жгли друг друга, кошмар какой-то! Они вообще, что ли, без мозгов? Элю бедную тоже чуть не убили. Ты кушай, Элечка, кушай!
В пересказе Любани события в 'Гравитации' заиграли новыми красками. Если брать факты, она не особенно привирала, но интонационно рисовала картину поистине эпического масштаба - мерещились горы трупов, реки бурлящей крови и огненные письмена от пола до потолка. Аркаша хмыкал, качал головой и подливал барышням полусладкого. Марк вспомнил мумию, передёрнулся и выцедил очередную рюмку. В голове уже порядком шумело, на краешке сознания билась мысль, что пора завязывать с пьянкой и приступать к работе, но он возражал себе, что разговоры на кухне - не хрень собачья, а пассивная фаза следствия, интуитивный поиск подсказок. Чтобы подтвердить серьёзность этого тезиса, он привстал и, пошатнувшись, взял с подоконника карандаш - теперь любую подсказку, как только она появится, можно немедленно записать и взять в разработку...
- Толстый, мелкий как гном, - говорила Эля, - мне чуть ли не в пупок дышит. Уволю, кричит. Ага, напугал ежа голым задом. Да я сама уйду, хоть прям завтра, пусть только бабки за месяц выплатит...
- Идут такие, знаешь, все из себя, - говорила Люба, - шпильки сантиметров пятнадцать, на голове чёрт-те что вообще, какие-то пряди высветленные. Не первокурсницы, а неделя высокой моды, картина маслом. И смотрят так, знаешь, презрительно, как на пустое место. Ну да, если бы меня привозили на белой 'волге', я бы тоже смотрела...
- Не тормози, Марчелло! - говорил (точнее, орал) Аркаша. - Подходи к концу недели, всё перетрём. Там губернаторская кормушка, бабла немерено, не знают, куда девать. Круглые столы, мля, симпозиумы, аналитики-спазмолитики. 'Перспективы развития Ареала. Многообразие векторов'. Понял, да? Люди пилят, а ты сопли жуёшь...
Марк улыбался и кивал невпопад.
Потом все вспомнили любимую в народе забаву - упражнения с зомби-баксом. Аркаша, достав пятидолларовую купюру, записал её номер и осведомился, какие способы экзекуции предпочитает публика. Любаня сказала - сжечь и развеять пепел с балкона, Эля - изорвать в клочья и спустить в унитаз. Марк заметил, что лучше растворить в царской водке, но за неимением оной хозяин дома может сожрать банкноту, дабы воздействовать желудочным соком. Шпульман сказал, что последнее предложение отклоняется по причине своей упоротости, зато два первых будут реализованы параллельно. Бородатый Эйб Линкольн смотрел испуганно.
Разорвав купюру надвое, Аркаша спалил одну половинку в пепельнице; тлеющие остатки Любаня вытряхнула через перила в дождь. Эля тем временем старательно измельчила вторую часть. Обрывки торжественно утопили в сортире, после чего вернулись в кухню и заинтригованно огляделись.
- В портмоне глянь, - предложила Люба.
- Не, напрямую он не пройдёт. Нас тут слишком много, помехи.
- В шкафчике?
- Нету.
- Может, на верхней полке?
Любаня азартно влезла на табуретку, Аркаша придерживал её за пышные бедра.
- Тоже нифига, заныкался где-то. Зомбик, ау!
- Он стесняется, - хихикнула Эля.
- Слезай, мать, а то навернёшься. Подождать надо - откат, по ходу, замедленный.
- Тогда давайте пока чайку.
Достав пузатый гостевой чайник, Любаня щедро сыпанула туда заварки. Аркаша притащил из кладовки три литровых банки с джемом медноярского производства - на этикетке золотился солнечный диск, освещая плоды на ветках.
'Консервированное солнце', - вспомнилось Марку.
- Ну, мать, - подкалывал Аркаша подругу, - продемонстрируй аграрно-академическое чутье. Что открывать - абрикосы, сливы, смородину?
- Ой, даже не знаю. Такая ответственность! Боюсь подвести, Аркадий Давидович!
- Давай-давай, без отмазок. Выбери, завизируй...
Любаня, прыснув, взяла валявшийся на столе карандаш и поставила крестик на этикетке, прямо в солнечном круге.
Марк встал, шагнул на балкон и вытащил сигарету.
Ну, а чего он, собственно, ожидал? Если занимаешься ерундой, то и подсказки будут столь же нелепыми. Пошёл бы в библиотеку, полистал бы энциклопедию - тогда получил бы что-нибудь посолиднее, но он предпочёл отправиться в гости к раздолбаю Аркаше. И вот результат, извольте.
Хотя, если оставить за скобками антураж, всё может оказаться не столь абсурдно.
Вернувшись за стол, он пододвинул банку и попросил Элю:
- Можешь прочесть? Вот тут, мелкий шрифт? Адрес производителя.
- Да, погоди, - она старательно присмотрелась. - Тепличная, девяносто восемь. ООО 'М-ПлодОвощТорг'.
- Тепличная? Это где? Не соображу с ходу.
- Не знаю, я тут вообще неместная. Недавно приехала.
- Это в сторону Змей-горы, - сказал Аркаша, - окраина. Там дальше огороды и вся фигня. А чего ты вдруг загорелся?
- Да так. Может, пригодится.
- Ну-ну. Любаня, а масло где?
- Сейчас достану, забыла.
Она потянула дверцу двухкамерного 'Саратова', уставилась внутрь и рассмеялась в голос. Марк заглянул через её плечо. На полочке рядом с бутылкой кефира мёрзла, восстав из небытия, пятидолларовая банкнота.
ГЛАВА 5. ХИМЕРЫ
Они пришли на рассвете. Возникли из лиловатого марева, сгустившегося над лоджией, шагнули через порог. Балконная дверь отворилась перед ними послушно, без малейшего скрипа, хотя с вечера была вроде бы заперта изнутри. Их одежда напоминала комбинезоны и едва заметно поблёскивала, отливая призрачной синевой. Черты их лиц расплывались - или, точнее, тотчас же стирались из памяти, стоило лишь на мгновение отвести взгляд. Будто не лица вовсе, а бездарные фотороботы, автор которых не сумел подобрать ни единой броской приметы.
Юра, только что проснувшийся, таращился на них, пытаясь привстать, но тело ему не повиновалось. Казалось, сила тяжести в пределах квартиры возросла многократно, наполнив конечности неподъёмным свинцом. Крик застрял в горле холодным комом, дыхание перехватило.
Вот безликие существа выходят на середину комнаты; их предводитель, стоящий чуть впереди других, поворачивает голову - медленно, словно несмазанный механизм. Вместо глаз - зияющие провалы, беззвёздная пустота, но в этой пустоте ощущается некое подобие отстранённо-брезгливого интереса. К разуму Юры тянется что-то опасное, чуждое, ледяное, а метка у него на ладони вспыхивает пронзительной болью.
Раздаётся звук, похожий на колокольчик; фигуры тревожно вздрагивают. Звон становится громче, и они отступают на шаг, потом ещё и ещё. Марево за их спинами темнеет и разбухает, вбирает непрошеных визитёров в себя, а потом вдруг схлопывается в точку и исчезает. Колокола звонят с издевательским торжеством, Юра вновь обретает контроль над телом, резко приподнимается на кровати...
...и выныривает в реальность.
Он отключил будильник и ещё с минуту сидел, приходя в себя. Небо за окнами окончательно просветлело, первый луч солнца зацепился за кленовые кроны. Коротко гавкнул соседский пёс.
Что ж, товарищ Самохин, вас, похоже, можно поздравить. Ваши ночные, с позволения сказать, грёзы приобретают новое качество, а точнее, переходят в разряд многослойного тяжёлого бреда.
Нет, серьёзно, это уже перебор.
Сначала ему, как обычно, снился дождливый мир, причём подробности проступали всё явственнее - поездка на воняющей бензином машине, мертвенно-голый парк, сигаретный дым. Чей-то могучий смех. Высохшее тело в тлеющем круге. И нелепое словосочетание 'консервированное солнце', засевшее в памяти, как заноза.
А потом приснилось, что он проснулся.
Да, проснулся, открыл глаза и увидел этих безликих, которые пришли с лоджии и принялись его изучать. Спасибо, будильник их распугал, как петушиный ор - тупую деревенскую нечисть.
Проблема в том, что они выглядели слишком реально. Слишком.
И ладонь до сих пор саднила, а в теле ощущались словно бы отголоски (если это слово здесь применимо), остатки той мерзкой тяжести-перегрузки, которая сковала его перед пробуждением. Как если бы гравитация, приручённая человеком, взбесилась и вздумала отомстить...
Сообразив, что от подобных мыслей можно и правда слететь с катушек, он поднялся, проковылял на кухню и включил чайник. Засветился телеэкран, затараторил диктор, но слова проходили мимо ушей. Юра, сделав над собой усилие, вслушался - просто чтобы отвлечься.
- Американская общественность с энтузиазмом восприняла визит главы советского государства, люди на улицах в Вашингтоне приветствовали кортеж. На переговорах в Белом Доме было заявлено о необходимости дальнейшего углубления сотрудничества во всех областях. В то же время, реакционные силы в Конгрессе не оставляют попыток испортить атмосферу добрососедства и взаимного уважения. Ястребы-неоконсерваторы, закусив удила...
С содроганием представив себе ястребов с удилами, он приглушил звук почти до нуля. Собрался соорудить себе бутерброд, чтобы перебить горьковатый табачный привкус, оставшийся после сна, но помешал оживший коммуникатор.
- Юра, - в голосе Тони чувствовалась тревога, - с тобой всё нормально?
- Вроде живой. А почему ты спрашиваешь?
- Не знаю даже. Проснулась и хожу сама не своя, только мысль почему-то крутится - надо обязательно позвонить, вдруг он там...
Она проглотила окончание фразы, и Юра, ощутив её смущение так явственно, словно стоял с ней рядом, поспешно проговорил:
- Ну и правильно сделала, я по тебе соскучился.
- Правда?
- А то. Сижу, на кофейной гуще гадаю: позвонит - не позвонит, плюнет - поцелует. Извёлся весь.
- Бедняжка, - она с облегчением рассмеялась. - Ну, раз дурачишься, значит, правда всё хорошо. Тогда до встречи, да? Жду тебя в нашем явочном тамбуре.
- Договорились.
На выходе из подъезда он снова столкнулся с соседкой-пенсионеркой, коротко поздоровался и хотел уже пойти мимо, но её откормленный сенбернар вдруг ощетинился и заступил дорогу.
- Чего ты, Барончик? - удивилась соседка. - Это же Юрик!
Пёс зарычал басовито и неприветливо.
- Фу, Барон! Фу! - она тянула поводок на себя. - Прекрати немедленно! Кому говорю! Юрочка, извини, он сегодня какой-то странный...
- Бывает.
Обогнув зверюгу, Самохин выбрался со двора и посмотрел на небо. Антициклон держал оборону, лишь за Змей-горой притаилась дистрофичная туча, да ветер дохнул прохладой, напоминая, что сегодня - первый день ноября.
Юбилейные торжества надвигались неотвратимо. Самый большой кумачовый флаг трепетал над входом в мясной кооператив 'Козерог' - на его фоне даже багряные клёны смотрелись бледно.
Едва студент взошёл на перрон, позвонил Фархутдинов.
- Итак, Юрий. Вчера вы требовали серьёзного разговора. Не передумали?
- Нет, я готов.
- Прекрасно. Приходите к полудню в контору, кабинет двадцать восемь. Пропуск я закажу.
- Понял, буду.
- Тогда до встречи. Антонине привет.
'Да иди ты лесом', - подумал Юра.
Электричка гостеприимно открыла двери. Он пропустил вперёд двух девиц спортивного вида в сопровождении угрюмого парня, вошёл вслед за ними в тамбур. Тоня улыбнулась ему, сделала шаг навстречу, но отчего-то снова смутилась. Тогда он сам шагнул к ней и, повинуясь порыву, наклонился к её губам. Двери за спиной тихо сдвинулись.
- Ух, - сказала Тоня, порозовев, - экий вы, Юрий, с утра... решительный...
- Не сдержался, - доложил он, - а сейчас опять не сдержусь.
Солнце хихикало за окном. Мелькали столбы.
- У тебя сколько пар сегодня? - она заглянула ему в глаза. - У меня всего две, а потом - свобода...
- А у меня - четыре, - он не признался, что в обед идёт к комитетчику, - плюс ещё тренировка, с которой хрен убежишь.
- Почему это?
- Тренер - горячий джигит, обидчивый. Зарэжэт, да.
- Ой, страсти какие! Ладно уж, тренируйся, ты мне ещё живой пригодишься.
- Зато завтра - другое дело. Ангажирую вас, сударыня, по полной программе.
- Боюсь даже уточнять...
Две пары он отсидел, будто на иголках. Лекторы что-то монотонно бубнили, выводили на экран иллюстрации, но Юра не запомнил ни единого слова, ни единой картинки. То думал о Тоне, то снова препарировал в памяти рассветный кошмар; прикидывал, как лучше построить разговор с Фархутдиновым. Взяв цифровое перо, рассеянно рисовал в планшете окружности и кресты, стирал их, а через минуту начинал заново. Хмурился, то и дело поглядывал на часы.
Дождавшись наконец большой перемены, вышел во двор. Воровато огляделся, опасаясь столкнуться с Тоней, и зашагал в сторону вокзала.
На вахте в здании комитета сидел дедок в цивильном костюме, но с таким взглядом, что перед ним хотелось вытянуться во фрунт, щёлкнуть каблуками и гаркнуть что-нибудь верноподданническое. Юра, сдержавшись, вежливо поздоровался, доложил о цели прибытия и поднёс браслет к сканеру. Дедок с полминуты сличал физиономию посетителя с фотографией на экране - что-то из них ему, похоже, не нравилось.
- Пропуск до семнадцати ноль-ноль. Второй этаж. Проходите.
Очень захотелось спросить, что будет, если он до семнадцати не уложится. В здании завоет сирена, и группа захвата, высадив дверь, положит первокурсника мордой в пол? Но он лишь сказал вахтеру спасибо и пошёл к лестнице.