Дверь в другой мир…
Нестор шагнул туда.
Как же здесь темно!
Рука быстрее молнии метнулась за пазуху, вытаскивая сверток наружу. Пальцы превратились в стальные крючья, разрывающие грязную тряпку.
Наконец они коснулись чего-то…
Бархатного на ощупь…
Приятная теплая волна прошлась по телу сталкера. Мышцы расслабились, ноги больше не могли удержать, и он опустился на пол. Тьма начала окутывать его сознание. Мир стал чернеть, звуки становились все тише и тише…
- …!!!!
Вопль. Женский вопль отчаяния. Страшный. Пронзительный. Выворачивающий душу.
«Зона…»
«Это кричала Зона…»
«В облике моей жены…»
Слезы брызнули из глаз. Образ давным-давно потерянной женщины стремительно угасал. Нестор изо всех сил старался удержаться на поверхности реальности, но неумолимая сила затягивала его все глубже и глубже. Сознание и рассудок постепенно гасли. Борьба была тщетной. Глухая чернота подсознания раскрылась перед ним, и он увидел…
…Небо. Какое же оно глубокое…
Давненько я не чувствовал себя так спокойно. Почему мандраж прошел - не знаю. Может, из-за того, что в небе разошлась хмарь, и оно стало синим? Может быть… Синее небо - это хорошо. Значит, не совсем еще проклята Зона…
Человек по сравнению с громадой неба - никто. Тем более, если еще и один…
А одиночкой быть трудно… Один. Всегда один. И некому прикрыть спину…
Спрятавшись в старом товарном вагоне, через дырку в обшивке я смотрел на узкую тропинку между платформой и эстакадой. Вообще-то устраивать засаду в вагоне опасно, потому что ты автоматически окажешься в ловушке, если что-то пойдет не так. Одна граната - и ты глухарь. Но с другой стороны, на этом и построен весь расчет. Что "умные" сталкеры именно по этой причине отбросят мысли о возможной засаде, и не утроят осторожность, проходя мимо. А сегодня их бдительность усыпит еще один козырь - в трех метрах от вагона, прямо посередине железо-бетонной эстакады, разлилась лужа зеленого киселя, на краю которой болталась слизистая кучка. Бывший Тушкан. Любой здравомыслящий сталкер не заподозрит засады, увидев бесхозный артефакт. А когда попытается его взять, вот тут-то я его и прощупаю.
Один только минус - счетчик Гейгера, своим постоянным тресканием демаскировал и действовал на нервы. Пока не выключил.
Вагончик в свое время от души хапанул радиации. А наплевать! Дети все равно мне нахрен не нужны. Антирада вколю пару штук, да с полгодика еще погуляю… а там, если с баблом не выберусь отсюда, то уже все равно ниче не поможет…
На глаза опять попался шарик Слизи. Мерзкий. Вытягивает маленькие щупальца. Затягивает обратно. Живет мол. Вот же хрень какая получается! Ведь только из живой твари можно получить артефакт! Да и то не каждый раз! А иначе бы все тут уже на мерсах разъезжали. Кинул дохлого мутанта - держи артефакт! Фиг вам. Зона только за живую душу че подкинуть может. И то, если в хорошем настроении будет.
Зона- зона… гиблое место…
Не получается завязать. Хочется, а не получается!
Как же тут холодно. А вроде пол деревянный.
Зеленые пузырьки от Холодца мельтешат перед глазами. Не дают сосредоточиться. Кроме них и Слизи в обозримом пространстве ничего не двигается. Стоит только прикрыть веки, так сразу перед глазами картина растворяющихся в киселе людей. Как они тянут свои руки, с лопающейся кожей. Как их плоть становится ноздреватой и курится сизо-зеленым дымом. Рты скошены в немом крике. Вместо криков - хрип. Не больно поорешь с сожженными связками…
Видел я такое. Вживую.
Как же хочется свалить отсюда! Куда глаза глядят, лишь бы не видеть шипящее зеленое месиво и не слышать тихие щелчки лопающихся пузырей!
Только кусочек неба, на который я изредка бросал взгляд, из-за полуприкрытой створки двери, удерживал меня на месте. Восстанавливал душевное равновесие. Остальной пейзажик красотой не блещет. Да и чему блистать-то? Кучам обломков шлакоблоков и осыпавшейся штукатурки? Или гнилым бревнам, битым кирпичам и прутьям ржавой арматуры?
Одна Грязь. С большой буквы. Но всматриваться в этот мусор все равно надо. Зона разгильдяев не прощает… Пулевые отверстия и бурое пятно на стене подтвердят, что это так…
Ну когда же… когда же появится хоть кто-нибудь… Сволочи. Пошевелившись, я попоробовал принять более удобную позу. Через дыру в полу задувал ветерок и, забираясь под складки плаща, неприятно холодил бок. Кожа не хотела остывать, из-за чего по телу то и дело высыпали мурашки. Хуже нет, чем ждать чего-то.
Голова болит… Чертовы видения… все нервы измотали… никогда на бессонницу или кошмары не жаловался и, блин, дожил - мертвецы пристали. Все Зона. Стерва. Пьет кровь потихоньку… Двое суток почти не спал…
Шум!
Сердце ухнуло вниз и бешено забилось в предчувствии смертельного риска.
Мерзкий ветерок принес писк Тушканов. Кто-то их шуганул!… Так-так, все-таки несет кого-то нелегкая! Лишь бы только одиночку!
Ветерок меня больше не донимал. Наоборот, он стал моим союзником, с усердием принося мне шорохи от движений крадущегося человека. Тушкан еще раз взвизгнул, а затем сработала Электра. Недобиток что ли был? Обычно они стайками гоняют. Ну да черт с ним! Пожива идет!
Чуть слышные шаги раздавались все ближе. Человек шел не спеша, часто замирал на месте.
Че ты там копаешься! Заняться больше нечем, как чуть что, сразу на пердак падать! Тут же артефакт! Вот он, миленький! Прям сам в рюкзачок и просится! Нет, надо каждую кочку ощупать, каждую фекалию местной животины обнюхать!
Пальцы непроизвольно пробегали по рукоятке ножа, все примериваясь, как бы так поаккуратней схватиться, чтобы, при случае, нанести удар как надо. Наверняка.
Пистолет успокаивающе оттягивает карман. Жалко только автомат без патронов. Посподручней бы было. Но деваться некуда… Да оно и соблазна меньше. И еще один ходячий покойник тоже на хрен не нужен…
А- а, вижу-вижу тебя паря… Давай еще чуть-чуть…
Я приготовился к прыжку. Сталкер уже увидел артефакт. Тот сразу завладел его вниманием, на что я и рассчитывал. Схема была четкая. Жаль разыграть ее удается очень редко.
Затаив дыхание, я выжидал момент, когда ходок начнет закрывать артефакт в контейнер. Тогда у него и руки будут заняты, и артефакт, в случае драки, не пропадет. Ветер дунул как-то особенно резко и колюче. Скосив глаз, я увидел, что небо начало затягиваться тучами. Вместе с уменьшением синего лоскута чистого неба, последние крохи спокойствия растворялись в сумерках безотчетной тревоги. Плохой знак.
Наконец жертва закончила! Пора!
Практически бесшумно я «вышагнул» из вагона и уже через долю секунды приставил нож к горлу незадачливого охотника за артефактами.
- Сегодня тебе повезло сталкер, - негромко произнес я, вытаскивая пистолет и приставляя его к спине врага. Прямо напротив сердца. - В отличие от Зоны, я даю тебе выбор. Либо ты отдаешь мне барахлишко и мы по-тихому расстаемся друзьями. Либо, пока ты будешь подыхать долго и мучительно, я присмотрю за твоим хабаром. Три секунды. Выбирай.
Никаких угрожающих нот и зловещего шепота. Не на сцене. Человек и так безошибочно чувствует, когда костлявая встает у него за плечом.
- Послушай, уважаемый, всегда ведь можно договориться… - Голос просел от напряжения. Хорошо. - От меня живого больше толку, чем от мертвого. Ведь есть схроны…
«Уважаемый? Вот ведь люди бывают…» - пронеслось у меня в голове, когда я немного надавил на нож, чтобы прикрыть болтуну рот. - «Ни брат, ни друг, ни сталкер… Бывший ученый что ли? Интересно…»
- …которые все должны быть отмечены в твоем КПК, - закончил я за него, и потянулся рукой с пистолетом к ремню калаша противника.
- Но я также знаю людей, у которых во… - С этими словами гад резко ударил меня по руке с ножом и вырвался из капкана.
«Ах ты сука!» - только и успел подумать я, как шальной выстрел, из моего же пистолета, оглушил меня на секунду.
Пуля прошла в сантиметре от головы сталкера. Он же, не упуская момента, поднырнул под нож. Автомат последовал за хозяином и его ремень вывернул пистолет из моей руки. Как во сне я видел, как мой ствол медленно падает на землю. В это же время моя нога уже шла вперед, прямо в живот «жертве». Рукоятка оружия коснулась эстакады, выбив маленькие осколки бетонного крошева. Ходок попытался вытянуть автомат вперед, но страшный удар перевернул его на спину. Когда пистолет застыл в неподвижности, я уже лежал на сволочи, и мой нож опять устроился возле чужой шеи, продавив платок и подрагивая от биения чужого пульса.
Звон от выстрела все еще стоял в ушах.
«Ну все, звездец. До лужи всего метр…»
Черные глаза, широко распахнувшись, смотрели на меня затравленным зверем. Страха в них не было. Была лишь обида и злость за такую вот несправедливость - что я лежу на нем, а не он на мне.
"Больно падла? Вижу - больно!"
- Вот ты и сделал свой выбор, сталкер, - прошипел я, еле сдерживаясь, чтобы не полоснуть раньше времени. - Сейчас я тебя выпотро…
Не договорив, я резко ударил его в челюсть. Пусть сначала получит за свой косяк. А потом можно и в расход.
Удар вышел хорошим. Костяшки заныли, а респиратор, закрывающий лицо будущего покойника, съехал на бок.
«Штурман?! Екорный бабай! Во дела дак дела! Неужели Штурман?»
От удивления я даже немного отпрянул назад.
- Штурман?
В глазах у небритого бродяги вспыхнул огонек надежды. Судя по тому, как забегали его глаза, он пытался присмотреться и сообразить, кто я.
Маска!
Не меняя позы и не делая резких движений, я поднял руку и опустил защитную ткань с лица.
Еще две секунды узнавания.
- Седой? - Наконец прошептал мой бывший подельник. Потом более уверенно воскликнул, - Седой, так это ты, мать твою за ногу?
Ну, вот и встретились, бродяга…
- Точно Штурман, - усмехнулся я, убирая нож и поднимаясь на ноги. - Давай поднимайся. А зла на меня не держи. Сам понимаешь, что всякое бывает.
Пока компаньон, потирая челюсть, оттряхивался и собирал разлетевшиеся манатки, я подобрал пистолет и огляделся. Прислушался. Принюхался…
Никого нет. Только небо продолжало затягивать тучами. Дождь наверное будет… Дрянная вода всяких цветов. И проникает сквозь любую одежду. Что потом кожа облазит или зудеть начинает. А кто и вообще дышать перестает… Обычный дождь в Зоне редкость…
Легкое прикосновение вернуло меня на грешную землю.
- А что ты один обретаешься? - Наконец водрузив барахло на себя, Нестор вытер с подбородка кровь. - Где Васька Колобок, Аптекарь, Гриня Штуцер? Другие охотники?
Как всегда вопросы. Человек не может обойтись без них. Иначе при встрече будет чувствовать себя не в своей тарелке.
Я сместился к краю эстакады и сел на корточки.
«Выгнали меня эти сволочи! Обузой стал…»
Попробуй такое скажи.
Штурман ждал. Поглядывая на меня исподлобья, начал раскуривать сигарету. С него я перевел взгляд на Холодец, а потом на несколько Электр, обосновавшихся среди рельс впереди моего вагона. Молнии лениво гуляли между рельсами, время от времени переходя на стальные колеса ржавых и облезлых товарных вагонов. Ближайший вагон был заполнен углем, который за все это время сплавился в цельную твердую черную массу. Этот уголь так и не доехал до пункта назначения. Или доехал, но так и не был разгружен. Остановилась здесь жизнь. Первый взрыв на ЧАЭС в один миг превратил огромный промышленный комплекс в территорию призраков. За несколько десятилетий тут мало что изменилось. Разве что кабинеты разграбили. А техника так и стоит, ржавея, и ждет своих хозяев.
- Разошлись наши дороги. - Услышал я сам себя. В горле перехватило. Как же я был зол на них! И как меня все здесь заколебало! - Устал я. Сильно устал.
- Что так?
- Да ты знаешь, Палыч… Я о жизни задумался… нет, скорее, о старухе с косой…
Дрогнувшие связки подвели меня. А безотчетный страх, что мучил меня в последнее время, выплеснулся через мои глаза. Штурман увидел его. Уверен в этом. Потому что он отразился в его зенках. Но, зараза, не подал виду.
Как же я устал от Зоны! От одиночества! От хвоста, что волочится за мной повсюду!
- Сколько я людей замочил ради «куска хлеба»… - Моя мысль прозвучала вслух. Но мне уже было все равно. - Тебе и не снилось! Даже дети были. Только в последнее время этот кусок все чаще мне поперек горла встает. А они…
Я резко обернулся, почувствовав, что та, кого я упомянул, стоит за спиной.
Никого.
Ни живой души, ни покойников.
В горле пересохло. В голове по вискам стучали тысячи молоточков.
- Но ведь меня ты хотел убить? Значит, все-таки дела делать не мешает…
- Нет. Мешает. - Обдумывая, как объяснить ему получше, я заскочил в вагон и начал искать в рюкзаке банку с «энергетиком». - Ты сопротивляться стал. С другими я был аккуратней. Они отдавали мне свои КПК и рюкзаки. А раз лица моего не видели, поэтому и остались живыми.
Вытащив банку, я откупорил ее и с наслаждением глотнул.
- А ты как? - спросил его.
- Живу жизнью обычного сталкера. Вот, - Нестор похлопал по рюкзаку, - артефакты собираю. На жизнь хватает.
- С кем из наших пересекаешься?
- Не доводилось. Сам видишь, рейды у меня в другой стороне проходят…
Он хотел сказать что-то еще, как вдруг по округе разнесся звук сдвигаемого железнодорожного состава, а спустя секунду - свисток локомотива.
От неожиданности я вздрогнул. Одна рука автоматически метнулась к карману, другая - к груди. Штурман тоже напрягся и присел, выставив вперед автомат.
Тишина.
Фантом пропал. Отголосок прошлой жизни всплыл на поверхность настоящего, и снова канул в Лету. Никаких звуков человеческой деятельности. Лишь, как обычно бывает перед дождем, ветер задул быстрее, закручивая и поднимая в воздух пылинки. Где-то неподалеку на крыше ангара захлопал полу-оторванный лист железа.
Дыхание Зоны… Испариться бы отсюда или провалиться сквозь землю… Лишь бы не чувствовать его.
Нет. Все не так. Просто это мы так здесь живем. Собственной тени боимся.
Я все ждал, что звук повторится. Но нет. Лишь монотонное бряканье железного хлама.
Допив «Non-Stop», я швырнул банку в Электру. Раздался оглушительный треск.
Все лучше, чем звуки поезда с мертвецами.
Хотелось еще поговорить. Когда еще выпадет такая удача?
- Так ты, значит, решил здесь Зону прошерстить? На Свалке конкурентов много?
Палыч сплюнул кровавый сгусток в аномалию. Зеленая слизь зашипела и, после некоторого бурления, на ее поверхности появилась бляшка. Может даже мини-артефакт. Только вот попробуй его достать.
- Да, - согласился он, но как-то кисло. - Тут как-то… стабильно, спокойно. Долг со Свободой периодически грызутся за Бар, выгоняя другу друга то на север, то на юг. Наемников отсюда военные выжили… Да и «друзья-охотники» мало тут шастают.
Ха! Бывшую прикентову «друзьями-охотниками» величает! Да… Что уж говорить, как был Штурман ботаником, так и остался.
- Баром сейчас Долг заправляет? - Не то, чтобы я особо интересовался Долгом, но пробить почву следовало. Давненько там не был. Если что, можно будет как-нибудь аккуратно заглянуть на огонек…
Нестор утвердительно кивнул. Мы так и сидели друг против друга - я в дверном проеме вагона, он, непрерывно крутя башкой, - рядом с Холодцом.
- Не боишься, что они прознают, что ты с нами почти год Зону топтал?
- Нет. Кто им об этом скажет? Те, кто нам попался, гниют. Те, кто попался из нас Долгу - тоже. Поэтому, как и Долгу, так и мне пока живется спокойно.
Не нравится ему наш разговор. Морщится… Несладко вспоминать былые подвиги.
Но я не мог отказать себе в удовольствии поддеть старого приятеля поглубже.
Он смог соскочить. А я нет. Но внутри он остался таким же, как и я. И я видел это. Вот поэтому я не держал на него зла, что он ушел сам. А меня чуть не убили.
- Так они не знают о том, кто именно дал нам наколку на добрый схрон с их припасами в позапрошлом году? И про тех четверых, что мы вырезали осенью того же года…
- Нет! И точка! - Все-таки я разозлил его. - Хорош уже! Знаешь ведь, кто старое помянет, тому глаз вон!
- А кто забудет, тому оба! - усмехнулся я. - От тебя слыхал. Ладно… шучу я.
Мысли о прошлом вихрем пронеслись в памяти. Много там было крови… Много вот таких вот черных дел… А сейчас я остался один. Или…
Резко вскинув голову, я посмотрел в сторону железнодорожной стрелки, находящейся в метрах тридцати от нас. По ту сторону Электр, стояли два сталкера. Просто стояли. Даже не смотрели в нашу со Штурманом сторону. Но я узнал их! Узнал и кровавые дыры в их комбезах…