Никто не ожидал, что у них всё-таки что-то закрутится.
В первую очередь – они сами.
До этого ли было? Армия Азаира основательно вытоптала урожай в Лонглии, в итоге цены на продукты взлетели. Где как, конечно. Но всё равно это спровоцировало недовольство, а местами – и панику. Пошли слухи, что зимой продуктов на всех не хватит. И так далее, и тому подобное. Паниковали, конечно, в основном люди – дивные отнеслись куда спокойнее, мол, главное, чтобы зима выдалась теплая. Тут, как назло, повсеместно ударили такие морозы, что даже в Корсиконии снег лежал почти два месяца. На этот раз забеспокоились даже дивные. В очередной раз обострился конфликт из-за правил охоты в Альфаре. Правда, так страстно он ни разу ещё не бушевал.
Альфар же – гигантский лес, где строго посчитана численность абсолютно всего. Соответственно, ежегодно принималось решение, сколько можно убить дичи, сколько срубить деревьев. При всём этом сезон охоты длится только два зимних месяца. Столь строгое правило диктовали традиции эльфов. Мясо ведь они едят только в холода, животноводством не занимаются. Так что сами не охотятся и другим не дают. По крайней мере, на своей территории. Следят за этим строго, поскольку браконьеров хватает со стороны Лонглии, Корсиконии и даже Сюррии.
А тут зима холодная, цены сумасшедшие – люди повалили в волшебный лес. За неделю всю норму сезона переловили, а последующее требование удалиться проигнорировали. В ответ эльфы объявили каждого охотника браконьером. Люди разозлились, но даже суровость законов Альфара не могла их остановить. Да и какие это были браконьеры! Обычные крестьяне, у которых дома голодные дети. Эльфы это понимали, но пожертвовать своими оленями никак не могли.
Ситуацию, как обычно, спас Джарет. Совершенно непонятно, каким способом он привез с Грани несколько тонн мяса и зерна. Всё это раздал совершенно бесплатно, но строго по счёту, исходя из численности семейства.
Совет Магов на это разорался, что так нельзя было делать, что это могло спровоцировать какой-то там сдвиг между мирами и так далее. На что Джарет ответил: мол, виноват, согласен вернуть всё назад, если они, конечно, сами продукты из семей заберут. Совет Магов, естественно, не рискнул, но имя Короля домовых в очередной раз предали анафеме.
А вот Тим в качестве своей искренней благодарности подарил соседу шикарную золотую звезду, каждый лучик её по очереди украшен изумрудом, рубином, сапфиром, гранатом и жемчугом, в центре – крупный бриллиант. На звезде по совету Вадима эльфы сделали гравировку: «За заслуги». Джарет над пафосом награды посмеялся, но принял.
Последующий громкий скандал вновь оказался связан с именем Короля домовых. Он увлекся некой девицей из благородных, та вспыхнула в ответ. Но Джарет остыл быстро, а вот дамочка и жениха бросила, и вроде как вены пыталась резать, а потом и вовсе в монастырь ушла. Но потом вроде как родители её из монастыря вытащили и замуж всё-таки выдали. В общем, никто ничего толком не знал, но обсуждали на всех углах. Это как-никак приятнее, чем гадать, по каким ценам завтра хлеб будет.
Так прошел год. О той полукровке Джарет не вспоминал, так что можно было посчитать, что сей не слишком-то удачный роман канул в Лету. Но тут всё завертелось по новой.
* * *
Встретились они, как это ни странно, на Грани.
Джарет вообще регулярно бывает там. Естественно, его влекут туда не только дела, ещё и развлечения: женщины, опера, итальянская кухня, музеи. К тому же Король домовых хотя бы раз в год навещает историческую Родину. В общем, когда однажды он вернулся с Грани с характерно горящими глазами, никто особо не удивился. Но вскоре поползли слухи – одни фантастичнее других. Впрочем, все они оказались далеки от истины.
Правду о новом романе Короля домовых знал Вадим, что вполне естественно, потому что застал самое начало. И Тим, которому Морш просто не смог не проболтаться. Оба не считали нужным оповещать весь свет. К тому же Джарет предпочитал помалкивать об объекте своих наклонностей. Впрочем, он и сам первое время был в шоке.
Встретились они случайно. В Москве.
Кто бы мог подумать, что она в Москве!
Джарет сидел в баре, потягивал мартини. Ему было грустно, одиноко, чего-то хотелось, но не сильно понятно, чего именно. В общем, Король домовых откровенно скучал, как вдруг…
Она.
В джинсах, клетчатой рубашке. Взяла пиво.
Джарет с интересом наблюдал за ней. Похоже, одна. Вроде как зашла случайно. И тут она увидела его.
Подошла. Джарет жестом пригласил сесть. Села. Потом они долго сидели и молча изучали друг друга: Мариэтта удивленно, насторожённо, Джарет – с улыбкой. Наконец он встал, протянул руку. Она сжала его пальцы своей маленькой прохладной ладошкой, тоже встала.
Вышли на улицу. Джарет быстро поймал такси, уже в машине назвал адрес и вновь умолк. Так, в молчании, они доехали, поднялись на этаж. Но как только захлопнулась за ними дверь…
Впрочем, она не возражала. Сама раскалённая до предела, помогла ему избавиться от стесняющей одежды. Никто из них даже не подумал, что можно было бы сразу перейти в спальню. Ох, до этого ли было?
* * *
Тук-тук. Тук-тук.
В первое мгновенье Мариэтта страшно удивилась: что же может так стучать? Или, скорее, даже первые несколько мгновений – ровно столько ней понадобилось, чтобы окончательно проснуться. Проснувшись, поняла: это сердце.
Его сердце.
Открыла глаза.
Спит.
Мариэтта вгляделась в его лицо. Красивый. Кожа белая, словно солнца не знает. Волосы цвета спелой пшеницы. Тонкие бескровные губы. А глаза… какие у него, кстати, глаза? Зелёные? Синие?
Мариэтта уткнулась лбом в его плечо. Почему так спокойно рядом с ним? Ведь впервые видит! «Ой! – вдруг смутилась, – а зовут-то его как?» Даже села. Вот вам и миль пардоне! Он проснётся – и что? «Извините, сударь, секс был просто шикарный, но не соблаговолите ли сказать, как вас зовут?» Смешнее некуда!..
Надо бежать!
Ну конечно же! Квартира его, так что особых проблем нет. Да и к лучшему это! Избавит всех от неловкости. А вдруг он даже не помнит, что привёз её? Ну и так далее. Насочинять можно многое. Главное – сбежать, пока спит.
Мариэтта заозиралась в поисках одежды. Нет нигде. Даже испугалась. Впрочем, быстро вспомнила, что раздели её ещё в прихожей. Мариэтта поозиралась ещё раз, на этот раз в поисках того, во что может закутаться. «Ты бы так ночью стеснялась! – отругала саму себя. – Ещё хорошо хоть, что без особых приключений обошлось! Дурочка просто».
Одежда комом валялась там, где её бросили. А вот здесь… Сердце даже ухнуло. Нет! Об этом нельзя даже думать! Иначе вообще отсюда не уйдёт…
Входная дверь захлопнулась почти бесшумно, но Джарет всё равно услышал.
– Манеры лучше не стали, – проворчал он и повернулся на другой бок.
Не прошло и пяти минут, как дверь с грохотом распахнулась.
– Слушай! – наполнилась квартира громовым голосом Вадима. – Я тут в подъезде видел девку – точь-в-точь Мариэтта.
– Это она и была, – вздохнул Джарет. Крикнул: – Никакая она не девка! Не называй её так.
– Что? – не услышал Вадим. Орал он уже с кухни.
– Это и была Мариэтта! – проворчал Джарет. – Неужели непонятно, что раз это была она, то я не спал почти всю ночь! – Король домовых зарылся под подушку. – Идите все к чёрту…
Глава 3. Джарет. Часть первая
Естественно, не прошло и недели, как он появился на пороге её квартиры. Весь такой роскошный, пафосный, с цветами. Мариэтта чуть не умерла от удивления.
– Я войду?
Джарет приподнял её, переставил, вошел.
– Мило, – сказал он, оглядевшись. Спохватился: – Ах да! – вложил ей в руки букет, поцеловал в щёку. – Прекрасно выглядишь!
– А… – только и сумела вымолвить Мариэтта.
– Цветы в воду будешь ставить? – поинтересовался Джарет.
Молодая женщина бросилась на кухню. И только там вспомнила, что вазы нет. Подумав немного, достала кастрюлю, наполнила водой, положила туда цветы. А когда же прошла в комнату, то обнаружила, что Джарет роется в платяном шкафу.
– Совершенно никуда не годится! – говорил он при этом. – Ни чулок, ни туфель! У тебя что, вообще нет ничего для выхода? – воскликнул он.
– Как это нет! – возмутилась Мариэтта. – А в чём я, по-твоему, на улицу выхожу?
– Вот в этом? – поинтересовался Джарет, извлекая из недр шкафа пуловер. Поморщился. – Разве что мусор выносить.
Мариэтта ахнула. Вырвала кофту, заорала:
– Что тебе вообще нужно! Какого чёрта!
– Ну, девочка моя, – Джарет снисходительно улыбнулся, – выход – это выход! В свет, в общество. Об остальном позже!
Но Мариэтта уже надулась:
– Я не собираюсь никуда выходить, мне и дома хорошо!
– То есть я зря купил билеты в оперу и заказал столик в ресторане? – рассердился Джарет.
Мариэтта, услышав такое, смутилась. Ну, ещё бы! Не каждый день ведь в театр приглашают. «Действительно, – расстроилась она, – а выйти-то мне не в чем!»
– Ладно! – смягчился Джарет. – Поехали, купим платье. – Щёлкнул её по носу. – Между прочим, я рассчитывал на секс перед культурной программой, так что цени мою доброту. Цветы хоть в воду поставила?
– Поставила, – ответила Мариэтта. – В кастрюле…
– У тебя ещё и вазы нет! – всплеснул руками Джарет.
Тщательно спланированное свидание рушилось, как карточный домик. Как он этого не любит! «Сам дурак, – ворчал Джарет, – нужно было проверить, есть ли у неё платье. Вот кто бы мог подумать!» Впрочем, он впервые встретил женщину с таким скудным гардеробом.
Привёз Мариэтту в магазин. Быстро просмотрел ряды, отобрал несколько моделей, все зелёного цвета. Приказал:
– Мерь.
– Но… – попыталась возразить Мариэтта. – А если я хочу другой цвет?
– Здесь я хочу, – отрезал Джарет, – и очень сильно. – Повернулся к продавщице, скомандовал: – Ещё нужны чулки, бельё, туфли. Накрасить и причесать.
От такого тона продавщица даже присела в неком подобии реверанса, мол, всё будет исполнено. Вообще мало кто рискует возражать, когда Джарет говорит таким тоном.
– Даю вам час на всё. – Взглянул на часы. – Меня хорошо поняли?
Женщины послушно кивнули.
– Отлично! – Джарет развернулся на каблуках и вышел.
Когда дверь за Королём захлопнулась, девушка критически оглядела Мариэтту.
– Приступим! – сказала она. – Раз клиент хочет – клиент получит.
Когда Мариэтта увидела себя в зеркале, то ахнула! Как же она хороша! Платье, выбранное Джаретом, действительно, ей шло – и цвет, и модель. Бельё и чулки имелись в ассортименте магазина. С туфлями просто повезло – продавщица дала свои чёрные лодочки на небольшом каблуке: у них оказался один размер. А вот прическу и макияж сотворили совместными усилиями. Получилось достаточно просто, но стильно.
Вернувшись, Джарет критически оглядел спутницу, бросил:
– Сойдёт.
После выложил такую сумму, что молоденькая продавщица совершенно не пожалела, что в её смену зашли такие странные покупатели.
Впрочем, мучения Джарета только начинались.
Он совершенно не ожидал, что Мариэтта окажется так красива. Хотелось только одного – секса, но программа есть программа! Со злым упрямством Джарет потащил спутницу в оперу.
В театре, естественно, откуплена ложа, чтобы никто не мешал наслаждаться представлением. Ну, так планировалось! Сейчас же Джарет с трудом переносил уединение. Сидел, откинувшись в кресле. Не слушал, не смотрел, не говорил.
После с тем же злым упрямством потащил молодую женщину в ресторан. Там поставил на уши весь персонал: и бокалы не сочетаются с тарелками, и серебро тусклое, и хлеб не так порезан. К еде даже не прикоснулся, много пил.
Мариэтта пыталась разговорить его – отвечал сухими односложными фразами. Наконец не выдержала:
– Давай уйдем, пока ты на ногах держишься.
– Ты меня недооцениваешь, – ухмыльнулся Джарет, но счёт всё-таки попросил.
Ехали молча, молча поднялись. Уже в комнате он небрежно бросил в кресло дорогой пиджак.
– Раздевайся, – не сказал – приказал.
Мариэтта рассмеялась:
– Совсем?
Тут Джарет не выдержал. Он швырнул женщину на постель и принялся мять её прямо в этом роскошном платье, портя бельё, чулки. Она смеялась, ловила его губы, снова смеялась…
* * *
В Москве Мариэтта оказалась случайно. Она знала, что те порталы, по которым в своё время шла Великая Миграция, всё ещё существуют – и, более того, прекрасно функционируют. Так решил Совет Магов. Мало ли! Воспользовалась первым попавшимся и очутилась на окраине Москвы.
Город неприятно поразил её бесконечным хаотичным движением. Толпы людей снуют туда-сюда. Зачем? Почему? Поди разберись! Хотя на самом деле вся эта суета – пустяк по сравнению с тем, что было раньше.
Времена ведь изменились. Едва космос распахнул объятья, многие крупные города начали стремительно пустеть. В том числе и Москва. Правда, столица пустела так же некрасиво, как старится светская модница.
Власти бросились судорожно подновлять, модернизировать дома, тем самым нанесли непоправимый ущерб архитектуре и самой истории города. Увы, туристов такая Москва интересовала не больше, чем молодого ловеласа может прельстить перекошенная от многочисленных пластических операций старуха. Да и провинциалы теперь не стремились покорять столицу – в космосе возможностей больше.
Страшное дело! – Москва стала провинцией. Впрочем, в городе по-прежнему можно делать деньги, работали университеты, открывались фестивали, снималось кино. Столица продолжала жить, хотя и не так пышно, как раньше. И многое стало проще.
Мариэтта относительно быстро нашла работу – устроилась работать продавцом в некий магазинчик третьесортной одежды. Сняла комнату в общежитии. Позже, когда нашла работу получше, переехала в однокомнатную квартиру на самой окраине, где доживали свой век панельные девятиэтажки. Обитали там только те, кто приехал в Москву по старинной русской привычке.
В общем, жизнь Мариэтты на Грани текла скучновато. Как вдруг!
Она старалась не думать о нём. Джарет появлялся, когда хотел. Уходил, когда считал нужным. Никогда не звонил. Она, в свою очередь, не звонила ему. Телефон у него был, но номера она не знала. Она вообще ничего о нём не знала. Кроме того, что он шикарен, богат и вообще тот ещё подарочек. Иногда так несносен, что хочется взять за шиворот и вышвырнуть прочь. Но когда хочет, так мил, что таешь, как шоколад в руке.
Мариэтта никак не могла избавиться от ощущения, что уже видела его. Поначалу отмахивалась, мол, чушь! Если и видела, то мельком. Но чутьё подсказывало – дальше, глубже. Даже стало казаться, что он точь-в-точь как тот мужчина из снов. Но это уже совсем ерунда! Тот человек – фантазия, мечта. Или всё-таки нет?..
Джарет забывал о ней, как только оказывался в Эльсидории. Так ему казалось. Правил, торговал, прочие дела. Но перемены бросались в глаза всем, кто находился поблизости. Джарет стал чаще отвлекаться; при этом на губах расцветала такая мечтательная улыбка, что было просто неловко возвращать его к реальности. И горничных своих забросил – обидевшись, девушки стали увольняться. Джеймс не набирал новых – Джарет и не заметил.
Всё их бытие наполнилось ими. Они сближались. Впрочем, Мариэтта ощущала это острее, чем Джарет. Как и он, считала, что однажды они наскучат друг другу, и всё закончится, но в этом не будет ничего страшного.