Процессия, медленно и чинно вышагивая, подошла тем временем к нам, то есть к королю. Король взял у пажа орден, повернулся ко мне... И торжественно его надел, под новые рукоплескания. Орден был прекрасен, висел на толстой тяжёлой золотой цепи, хотя и сам отнюдь пушинкой не был.
- Дорогой друг Рикардо! - пошёл на очередной виток занудства король. Надеюсь, последний. - Я выражаю тебе сердечную благодарность за спасение своих подданных, особенно - за спасение женщин и детей. Отныне ты всегда желанный гость в моём доме, и доме любого уважающего себя эльфа. Прими этот символ как знак почёта и уважения. И, надеюсь, отношения между нашими государствами будут развиваться так же успешно, на основе миролюбия и взаимопомощи, как и наши с тобой и Эльфийским Лесом.
- Я тоже надеюсь на это, ваше величество, - снова кивнул я. - Я сделаю всё возможное для мира и процветания между нашими народами. Наверняка у каждого из нас есть, что стоит друг у друга перенять, хотя соглашусь, что проблем на этом пути будет немало.
Вроде нормально сказал, не сглупил. А какого ещё красноречия вы хотите от раздолбая? Я говорил Карлу, что не оратор, чтоб другого послал - хрен этот сукин сын послушался.
- Да, конечно, проблемы будут. Далеко не все гости нашей земли становятся Друзьями Леса, - едко ухмыльнулся король. - И на это есть масса причин. Но мы ведь не боимся трудностей, друг?
- Конечно, ваше величество. Мы смелые люди. Потому и стоим здесь, выполняя возложенные на нас задачи. Мы, а не те, кто снаружи этого здания.
Это была попытка подхалимажа. Дескать, он мудрый правитель, единственно достойный править местным тупым сбродом. Мой новоиспечённый друг попытку понял, оценил, улыбнулся. Его забавляла моя неопытность, и не будь я 'Другом Леса', утопил бы, нахрен, в дерьме. Люди для эльфов - отбросы, третий сорт. Только что не животные, разговаривать умеем. Но я спас несколько тысяч его сородичей, среди которых было много детей и особенно женщин. Как сказал Диего, ожидавший меня здесь эксперт, выполнявший функцию и.о. посла, и заодно торгового представителя купеческой гильдии нашего королевства (эльфы всё же торгуют с внешним миром, несмотря на заверения), у них проблемы с рождаемость. Проблемы вообще, в принципе. Эльфийка может залететь раз в несколько лет, и это будет очень счастливое событие. Но самое трагичное для них то, что три из каждых четырёх детей по статистике оказываются мальчиками. То есть, кроме редкой рождаемости как таковой, ещё и жуткий перекос полов. А если кто забыл, именно женщины играют главную роль в воспроизводстве; мало женщин - будет мало фактов беременности, мало новых женщин... И так до полного вымирания народа. Об этом позже, пока просто для ознакомления, почему он так сильно радуется и возносит меня. Если погибнет рота эльфийских солдат, это будет обидно, но поправимо. Ибо погибнут мужчины, которых и так много. Но если погибнет даже одна женщина... Лучше б уж погибла сотня мужчин! Эльфы огорчатся этому куда меньше.
Я спасал не мужчин - те как раз были мне до факела. Воины - они и эльфы воины, защитят себя, и от вулкана если что организованно убегут (если не дураки). А вот собрать это вечно недовольное и ругающееся по мелочам бабьё, да ещё со спиногрызами, да убедить убираться из города куда подальше... Вот это - самый квест! И я смог. А значит, 'Друг Леса', мать его.
В общем, для чела я был неприкосновенен, он не мог надо мной стебаться (а я уж очень открыто напрашивался), и это его печалило. Но взяв себя в руки, он продолжил:
- И в доказательство уважения эльфийского народа, в качестве благодарности, мы, Совет Леса, приняли решение подарить тебе подарок, которого ещё не был удостоен ни один представитель твоего народа. Никто из человеков не получал подобного от эльфов, и, надеюсь, это отринет последние твои сомнения в искренности моих слов и нашего отношения.
Он протянул руку в сторону процессии, и девушки подошли ближе, встав впереди пажа и охранников. Круговое движение ладони, и все трое открыли лица.
Боже, я в раю? Или это ад такой? Все три - писаные красавицы! Первая, которая с грудью, более... Плотная, но ни в коем случае не толстая - просто конституция тела такая. Лицо круглое, массивное, волевое, с волевым взглядом сильной личности и леди. 'Аристократка' - промелькнуло в голове. Вторая... Я бы назвал такую конституцию 'идеальными параметрами'. Не тощая, но и не массивная. И даже сказал бы, слегка атлетическая. Что для эльфов с их тотальным милитаризмом, наверное, норма. Первая - вон, тоже та ещё лошадка, наверняка неслабее нашего человеческого мужика. И без доспеха в тёмном переулке подходить к ней не стоит. Вторая была... Жизнерадостной, активной, начисто лишённой аристократической холодности и чопорности. Третья... Маленькая, невысокого росточка и щуплая, то есть не атлетическая, но очень миленькая. И судя по выражению лица, скромная - так и норовила опустить глаза в пол. Если первые две казались пусть разными, но хозяйками жизни, то эта была готова подчиниться судьбе, что бы та ни выкинула. Волосы её были темнее, чем у остальных, и даже чем у большинства эльфов, и этим она тоже выделялась.
- Рикардо, прими в жёны в подарок от народа эльфов лучших его представителей. Альфу, бэту и гамму.
На тарабарском это звучало иначе, но мозг тактично не стал меня насиловать и привёл сразу понятные аналогии.
- Зная ваши варварские порядки, мы не стали дарить тебе дельту, но не думаю, что ты огорчишься такой нашей в твой адрес бестактности.
Я поклонился... И только тут до меня дошло. 'В ЖЁНЫ!!!'
- Ваше сиятельство, прежде, чем вы войдёте в этот зал и к вам выйдет король! - глаза Диего, моего теперь уже официального советника и помощника, проведшего здесь долгих четыре года - вечность по меркам истории сотрудничества с длинноухими - горели. Он... Боялся. Сильно боялся. И было видно, страх этот не на пустом месте. - Прежде чем начнёте что-то говорить, помните! Для эльфов самое главное - их традиции! Их долбанные традиции, мать их так и разэдак - Скривился, прижал к груди руку с отрубленными фалангами пальцев. И я понял, что в Лес он приехал невредимым. - У них нет понятия дипломатической неприкосновенности, если речь заходит о нарушении их традиций. Дипломат неприкосновенен в рядовом общении с их соплеменниками. Дипломата, например, нельзя вызвать на дуэль или объявить ему вендетту. Но если он нарушит их традицию, хоть какую-нибудь, понесёт наказание. Дескать, пусть человечки присылают того, кто будет уважать приютившую их землю. Понятно, ваша светлость?
Я бегло кивнул. Ну, Карл! Ну, шурин, с-сука, родственничек! Не ждал такой подлянки!
- Как понимаю, я не первый посол на вашей памяти?
- Первый, - покачал мой помощник и атташе головой. - Но последний был лет десять назад, ещё до меня. А до него было ещё трое. И все кончили плохо.
- На плахе?
- Если бы! Эльфы такие мастера в орудиях мучительной казни!..
- Ваша светлость! - снова сверкнул он испуганными глазами. - Заклинаю! Не говорите лишнего! Старайтесь вообще как можно меньше говорить! Мы - люди, никто, и вас могут выпотрошить прямо в зале приёма, если скажете что-то им не нравящееся! И не вздумайте нести отсебятину. Внимательно следите за каждым словом. И вообще говорите как можно меньше.
- Но-но! - шикнул я, но не на того напал. - Забываешься, Диего!
- Да, вы - граф, и мой начальник, - согласно кивнул он, - но поверьте, я знаю, что говорю. И так будет лучше для ВСЕХ нас, - окинул он взглядом вокруг. - Ибо никто из нас, вашего окружения, без дипломатического статуса до границы не доедет. Включая вашу жену.
А вот это он метко ударил. Я обернулся к благоверной, заведшей разговор со стайкой каких-то высокомерных индеек... То есть эльфиек. Не на ту напали, сучки! Она кого хочешь изведёт, несмотря на ваши показные понты.
- Понял, - выдохнул я. - Но, блин, Диего, я не знаю их традиций! Вот в чём штука!
- Вот это-то и плохо... - ещё больше побледнел мой атташе.
Я думал. Напряжённо. Склонился в поклоне и не спешил разгибаться. Ибо не понимал. Если откажусь, меня убьют? Ведь это не просто подарок, это... Политический брак! Таким не принято разбрасываться, и мой отказ... Смертельно оскорбит их? Или нет? Если да, спасёт ли в этом случае титул 'Друга Леса', или он слишком фуфловое прикрытие для таких вещей?
ХЗ. Но решать что-то срочно надо.
Сзади запыхтела Катарина. Да, родная, знаю. Но нам придётся это выдержать. Это политика.
Эльфы, несмотря на проблемы с рождаемостью и количеством женщин, тем не менее, очень... Свободолюбивы в отношении семейных ценностей. В смысле, браки не регистрируют у священника, как мы, а просто объявляют окружающим, что стали семьёй. И членов этой семьи может быть несколько. Да-да, гаремники эти длинноухие. Гаремы, конечно, могут позволить себе только самые богатые и знатные, бедные так и остаются до конца дней холостыми... Но с другой стороны, это делает их устоявшуюся клановую систему невероятно прочной. Бесправные холостые клановые воины и гаремы глав. Круто, да? То есть, король ОБЪЯВИЛ, что даёт мне их в жёны, и после моего согласия, они ими становятся юридически. Отмотать назад, сбежать из под алтаря, не вариант. Что же делать?
'Так, спокойно! Думай, Рома! Думай! Ты у нас кто по жизни? Раздолбай? Ну, так и включи дурака! Тебе поверят'.
И я включил, невзирая на совет Диего не пороть лишнего.
- Ваше величество, - разогнулся я и посмотрел королю прямо в глаза. - Прежде, чем принять такой щедрый дар, могу я поинтересоваться кое чем? Как человек, только-только приехавший и не знающий ваших обычаев? Поверьте, за моим интересом стоит не желание вас оскорбить, ни дай бог, а лишь понять, как я могу обидеть вас, и что сделать, чтобы этого не случилось.
Король снова меня понял. Я его позабавил ещё больше. Растянул рот в улыбке.
- Конечно. Я всегда отвечу на вопрос друга...
- Вот представьте... Скажем... Ехал в вашу страну посол одной из человеческих держав. И совершил по дороге подвиг. Сам он оценивает его не как подвиг, он сделал то, что должен был сделать любой мужчина, тем более наделённый магией. Но его посчитали героем и... Скажем... Подарили в жёны эльфийскую девушку.
- И в чём проблема, друг? - ощерился король, показывая зубы.