Физик-11837, вам надлежит явится в исследовательский центр.
Сообщение сумело продраться даже в виртуальную среду, затмив раскрытую книгу. Артём недовольно вздохнул — он только приблизился к понимаю принципа формирования энергетического купола и поражался, почему в большом мире никто не додумался до столь элегантного решения, плавающего на поверхности. Если бы не таймер, привычно запустивший отсчёт в 300 секунд, Кучаев проигнорировал бы требования и продолжил чтение. Но лишаться головы не хотелось, поэтому пришлось подчиниться. Артём поднялся с кровати и потянулся — два дня он не покидал своей комнаты, сосредоточившись на поглощении информации. Еду доставляли прямо в номер, а обязательные физические процедуры Артём выполнял в соседней комнате — там, кроме всего прочего, имелись и тренажёры. Оказалось, что ежедневно каждый учёный обязан потратить от тридцати до шестидесяти минут на совершенствование собственного тела. Причём все контролировалось Системой, ставящей зелёные галочки напротив очередного упражнения. Как только начинаешь халтурить и работать вполсилы, виртуальный цербер тут же бил по самому больному — по наличным. Артём снизил свой баланс до 35 квантов, прежде чем покорился и решил следовать инструкциям.
Путевая линия привела Артёма к лифту. В нем находилось несколько человек, но стоило Кучаеву войти внутрь, как учёные вспомнили о каких-то важных делах. Люди старательно не смотрели на Артёма, словно тот находился в касте неприкасаемых. Это было довольно странно. Но ещё странным оказалось то, что лифт закрыл двери начал мигать неприятным красным светом. Повалил едкий дым и Кучаеву пришлось задержать дыхание. Когда начало казаться, что воздуха в лёгких не хватит и придётся вдыхать дым, тот испарился. Свет пришёл в обычное состояние и лифт двинул вниз. Вот только вместо планируемых нескольких секунд спуск занял почти минуту! В висках начало давить, глаза заслезились, отчего-то стало не хватать воздуха. К тому моменту, как двери лифта открылись, мужчина даже вспотел!
Путеводная линия повела Кучаева мимо многочисленных складов и мастерских. Артём с трудом сдерживал изумление — место, куда он попал, совсем не походило на здание. Это была огромная пещера, вдоль и поперёк напичканная аппаратурой и, физик даже остановился, чтобы удостовериться, что не спит — вооружёнными людьми. Они стояли на вышках и наблюдали за происходящим. И сейчас Артём полностью осознал, что он узник самого настоящего концлагеря. Там, на поверхности, людей контролировала Система. Здесь, глубоко под землёй, её власть заканчивалась и начиналась власть оружия.
Таймер подходил к финальной отметке, так что пришлось ускориться. Кучаев побежал вперёд и, прежде чем цифры закончили свой бег, успел вклиниться в большую группу учёных.
— Итак, все в сборе! — прозвучал незнакомый голос на универсальном языке науки — английском. Толпа стояла настолько плотно, что Артёму не удалось увидеть говорящего. Зато у физика появилась возможность изучить соседей. Ими оказались его ровесники! Молодые, испуганные, трясущиеся, шепчущие молитвы, сломленные. То самое «мясо», о котором так часто говорили в лаборатории. Студенты и аспиранты со всего мира.
— Мы находимся на глубине трех километров, а для того, чтобы выполнить свою работу, вам предстоит спуститься ещё на полкилометра, — продолжил вещать голос. — Инвентарь вручат перед самым спуском. Дополнительного освещения вам не понадобится — внизу достаточно светло. Ваша задача — продержаться внизу семь дней. Чтобы вернуться раньше — вы должны принести камень. Без него даже не надейтесь выбраться оттуда раньше срока. Думаю, не нужно вам рассказывать о том, какой там уровень излучений и что с вами произойдёт, реши вы схалтурить и семь дней ничего не делать. У вас будет с собой запас еды и воды на неделю. Вопросы?
Пространство загудело — получив право говорить, похищенные дарования тут же им воспользовались. Каждый возмущался на своём родном языке, превратив общение в фирменный балаган.
— Молчать! Это был риторический вопрос! — рявкнул голос, и все утихли. Молодняк пригнул голову и, наконец, Артём увидел, кто ставил им задачу. Облачённый в военную форму безымянный человек стоял в окружении таких же как он военных, направивших на толпу оружие. Сколько Кучаев не всматривался, ставшего привычным информационно окна так и не появилось. Либо не хватало прав доступа, либо вояки находились вне Системы. Оба варианта имели права на жизнь.
— Подходим по одному, получаем инвентарь и отправляемся на спуск! Химик двенадцать триста два! Шаг вперёд! Приготовится Физику одиннадцать семь два пять! Все в строй!
Один за другим учёные подходили к точке снабжения на практически негнущихся ногах. Там им вручали рюкзак, кирку, моток верёвки, после чего бедолаг отправляли к ещё одной шахте лифта. Работала она в ручном режиме — десяток человек крутили огромный ворот, что поднимал или опускал приделанную цепями платформу. На неё умещалось от силы пять человек. Спуск в «бездну» занимал около десяти минут. Ещё десять минут на то, чтобы вернуть платформу обратно. Крутящие ворот работники периодически менялись, так что этот процесс не останавливался ни на секунду.
Наконец, подошла очередь и Артёма. Едва он получил экипировку, Система приняла физика в ряды работников:
Получено задание: Добыча.Описание: найдите породу, отвечающую критериям наличия энергона и доставьте её в основную лабораторию. Время на выполнение: 7 суток. В случае провала задание на вас будет наложен штраф -5 квантов. Награда за удачное выполнение задания: +5 квантов за каждый килограмм породы.
Тяжёлый рюкзак давил на плечи, кирка оттягивала руку и норовила упасть, из-за чего пришлось схватить её двумя руками. Платформа нещадно шаталась и скрипела. Несколько раз Артёму начинало казаться, что цепи оборвутся и он, вместе с партнёрами по несчастью, рухнет вниз, но все обошлось. Десять минут полной темноты закончились и Кучаев очутился в пустом пространстве, наполненном странными синим светом, что шёл, казалось, отовсюду. По какой-то странной прихоти природы здесь образовалось огромное пространство, сформировав широкий, метров в тридцать высотой, пустотелый горизонт.
— На выход! — скомандовал военный, принимающий гостей. Здесь, внизу, вояк оказалось едва ли не больше, чем сверху. Они оборудовали целый блокпост, ощетинившийся оружием. Возникло стойкое ощущение, что здесь, глубоко под землёй, водятся страшные монстры и задача бойцов — не пускать их на поверхность.
— Платформа будет приходить сюда каждые шесть часов. Без камня никого на не впустим. Проверять будем на месте.
Платформа дёрнулась и ушла наверх. Кто-то рухнул на колени и заорал от горя. Кто-то начал биться в истерике. Кто-то молча двинул подальше от истеричек, опасаясь за свою жизнь. Артём находился в числе последних. Он не знал, как правильно утешать или успокаивать в данной ситуации. Ему и самому было плохо. Если бы не два дня на подготовку к походу, Кучаев наверняка оказался в числе орущих от бессильной злобы. Но сейчас, когда у него есть информация, Артём собирался выбраться из этой западни как можно раньше. Главное добыть камень и суметь его пронести к платформе.
Ведь для того, чтобы получить ранний билет наверх, необязательно искать камень самостоятельно. Достаточно первым его принести военным. Те, кто охотился за чужими камнями, и были самыми настоящими монстрами подземного мира.
Глава 4
Процесс поиска нужных камней был прост до безобразия. В рюкзаке каждого спустившегося учёного лежали вышедшие из употребления, но вполне работающие устройства. Все, что требовалось — найти кусок камня, рядом с которым устройства окончательно умирали, притащить этот кусок к лифту и с радостной физиономией вернуться наверх, чтобы заполучить на свой баланс много квантов. Так, во всяком случае, выглядело это все со стороны. В реальности же все обстояло немного сложнее. За десять лет, что существовала дыра, в радиусе нескольких километров все было исследовано до последнего камушка. В тщетной попытке обмануть вояк, учёные притаскивали к выходу фальшивые куски, клятвенно заверяя, что это именно то, что все ищут. Таких бедолаг разворачивали обратно, а камни выбрасывали прямо у входа, где со временем скопились целые горы никому ненужных булыжников. Они мешали передвигаться и выступали источником вечных проблем. Из-за нестабильного состояния земной коры пространство периодически тряслось и нанесённые кучи осыпались, погребая под собой зазевавшихся учёных.
Но это не означало, что чем дальше от входа, тем менее опасней становилась область. Наоборот — с каждым километром пустотелый горизонт преподносил своим гостям все новые и новые сюрпризы. Здесь не было нанесённых камней, зато имелись целые леса сталактитов и сталагмитов, жаждущих нанизать на себя какого-нибудь бедолагу. Такие тела даже не убирали. Во-первых — опасно, во-вторых — они служили хорошими ориентирами для остальных. Предупреждал, что дальше соваться чревато большими проблемами. Неожиданные провалы, обрушения, выбивающийся из породы раскалённый пар — список смертельных ловушек подземки впечатлял.
У Артёма было огромное преимущество перед остальными — он все это знал и был готов к тому, что его ждёт. Но одно дело смотреть увлекательный фильм о добыче нужных камней, другое — участвовать в этом самому. Вскарабкавшись на очередную гору, физик прислонился к устойчивому на вид валуну, чтобы передохнуть. Тело покрылось испариной, а грудь разрывалась, желая только одного — глубоко вдохнуть. Вот только с этим были большие проблемы — кислорода здесь оказалось мало. Несколько особо чувствительных девушек уже умудрились потерять сознание, но им на помощь никто не торопился — всех заботила собственная жизнь. Артём безучастно посмотрел на бессознательные тела, смахнул пот и начал скользить вниз с каменной насыпи.
О кооперации с кем-либо речи не шло. Вниз спустилось пятьдесят человек. Большая часть из них выйдет наружу только через неделю. Часть останется здесь навечно. И лишь единицы смогут найти заветный камень, содержащий в себе частичку энергона. Кучаев изучил печальную статистику — всего три человека со всего потока возвращались раньше срока. И это сильно напрягало.
— Постой! — раздавшийся женский голос заставил Артёма ускориться. — Да постой ты! Кучаев, остановись!
Это оказалось настолько неожиданно, что Артём едва не запнулся. Развернувшись, физик увидел спешащую к нему девушку. Она показалась Кучаеву типичным представителем научного мира. От постоянного нахождения в кресле тело превратилось в бесформенную массу, не предназначенную для таких нагрузок. Низенькая и толстенькая, девушка пыхтела, как паровоз, пытаясь настичь Артёма. Некогда миловидное лицо оказалось перемазано потом и грязью, но даже они не смогли скрыть пагубные последствия подросткового периода. Язвочки от прыщей на лбу и пухленьких щёчках бросались в глаза даже при тусклом свете. Ни внешний вид, ни имя (Физик-11892) ничего не затронули в памяти Артёма. Эта девушка была ему незнакома.
— Ну ты и шустрый! — девушка добралась до Артёма и рухнула на камни, переводя дыхание. Судя по хрипам, со здоровьем у этой представительницы слабого пола было не все в порядке.
— Откуда ты меня знаешь? — спросил Артём.
— Издеваешься? — девушка собралась с силами и уселась. — Ты же Нобелевский лауреат, тебя любой физик знает! Левитация — это вообще что-то с чем-то! Я, когда прочитала, что ты умер, даже свечку за тебя в храме поставила…
— Как видишь, не до конца я умер, — развивать тему Артёму не хотелось. — Это все? Я могу идти дальше?
— Ой, а можно с тобой? — девушка с кряхтением поднялась на ноги. Её зашатало, но она умудрилась остаться на ногах. Удостоверившись, что положение более-менее стабильно, девушка затараторила: — Я Лиза Бергер, аспирантка из Уральского университета. Пробовала достучаться до остальных, но они по-русски не понимают, а с английским у меня самой плохо. Ты же свой, родной. Если мы объединимся, то в два счета найдём нужный камень!
Первым желанием Артёма было отказать девушке. Вторым тоже. Кучаев понимал — любой попутчик сопряжён с необходимостью общения. Ладно бы Лиза была привлекательной. В таком случае можно пропускать её слова мимо ушей, наслаждаясь только картинкой. Но в данном конкретном придётся ещё и картинку фильтровать. Тогда для чего ему невидимка, желающая «объединиться»?
— Ты только ничего такого не подумай, я не навязываюсь! — до Лизы, видимо, дошёл смысл её слов. — Я не о физическом объединении говорила, а о том, что могу быть полезна!
— И чем же? — Артём не знал, как отвязаться от надоедливой аспирантки, поэтому продолжил общение на автомате. В это же время основной разум сосредоточился на поиске наиболее безопасной дороги до дальнего леса сталактитов.
— У меня два высших образования. Физико-математическое и геологическое.
— Тогда на кой тебе помощники нужны?
— Потому что я больше теоретик, чем практик, — даже в синем свете было видно, как Лиза покраснела. — Я потому и пошла на физика, что не очень люблю таскаться по непроходимой местности. А ещё я умею подмечать детали и строить на их основе выводы. Например, ты не простой пленник. Привилегированный. Либо и не пленник вовсе.
— С чего такие мысли? — против воли заинтересовался Артём.
— Это же очевидно — ты постоянно косишь взгляд и у тебя белый халат. Я тут вся перемазалась в пыли, а ты стоишь в белоснежной одежде, словно только из прачечной. Такие халаты имеются лишь у десяти человек, что спустились вместе с нами. Они держатся вместе, словно являются группой. Меня сюда доставили два дня назад и все это время продержали в пустой комнате. Ни единого шанса на кооперацию, значит, та десятка уже жила здесь. Как и ты.
— Притянуто за уши, но что-то в твоей логике есть, — Артёму пришлось признать правоту Лизы. — Те десять человек, что спустились с нами, куда они направились?
— Туда, — девушка уверенно указала пухленькой рукой в противоположную сторону. — Многие поплелись за ними. Только ты, да ещё парочка человек пошла в эту сторону. Кстати, почему? Гораздо проще было обойти эту насыпь? Какой смысл переться напрямую?
— Потому что надо, — Артём до последнего откладывал принятие решения. Лиза показала, что умеет соображать. Такой человек может пригодиться. Особенно с учётом того, что в геологии Кучаев был ни в зуб ногой. — Хорошо, давай поработаем вместе, но с одним условием — первый камень, что находим, мой. Затем ищем булыжник для тебя.
— Согласна! — на лице девушки появилась искренняя улыбка.
— Тогда поясню своё решение. Я думаю, что нам нужно двигаться сюда, смотри.
Несколько настроек и глазной протез создал проекцию карты пустотелого горизонта. Каждый раз, когда люди отсюда возвращались, они обязаны были обновлять карту. Со временем она стала достаточно подробной, но только в радиусе восьми километров от дыры. Дальше никто из учёных не забирался.
Вот только вместо того, чтобы оценить маршрут и дать дельный совет, Лиза с открытым ртом смотрела на изображение. Прошла минута, но девушка так и не отмерла. Артёму пришлось отключать проекцию и только после этого Лизу прорвало. Слезы полились рекой, девушка уселась, закрыла лицо руками и до Артёма доносились лишь обрывки фраз, смешанных со всхлипываниями.
— А что это? А как это? Откуда? Ты один из них? Я знала… Не верила, дура…
Такое резкое перевоплощение выбило физика из колеи. Артём не знал, как поступить. Постоянное прозябание в лаборатории не очень способствовало развитию коммуникативных навыков, особенно с противоположным полом. Одно Кучаев понимал чётко — что-то доказывать девушке сейчас бесполезно. В текущем состоянии Лиза не станет его слушать. Логика подсказывала, что ей будет достаточно обычных утешений и объятий, но это не входило в планы физика. Он сюда не в няньки нанимался. Все, на что его хватило, это спросить:
— Так ты помогать будешь, или я дальше иду?
— Помогать? Зачем тебе нужна моя помощь? Ты же один из них! — эмоции явно захлестнули Лизу с головой.
— Ага, и все здесь на меня работают. Чушь не неси! Ты что, не знаешь, как проекцию делать? Раздел «помощь» вообще не открывала?
Накатило раздражение. Кучаев начал подозревать, что зря позволил этой девушке себя уговорить. Появилось стойкое желание оставить её сидеть и дальше, но следующая фраза заставила Артёма пересмотреть своё отношение.
— Чем я проекцию делать буду? Пальцем? В отличие от тебя мне никакой аппаратуры не давали. И о каком разделе ты говоришь? Я же человеческим языком сказала, что два дня просидела в пустой комнате! Там не было никаких разделов.