— Здесь остался маленький кусочек! Мы нашли чистый энергон! Подожди, не поворачивайся! Мне нужно переодеться…
Последнюю фразу Лиза произнесла для того, чтобы у неё появилось время спрятать «шкатулку». Пихать в дыру, где они нашли энергон, казалось глупым — учёные наверняка перевернут здесь все вверх дном. Значит, свёрток нужно спрятать где-то в другом месте. Забрав у одного из погибших кирку, Лиза отбежала от Артёма метров на пятьдесят и подивилась, насколько легко ей далась эта физическая нагрузка. Сделав за пару ударов достаточно глубокую дыру в граните, девушка положила туда свёрток и закидала его простыми камнями. Оценив собственную работу, девушка удовлетворённо хмыкнула — с расстояния в пару шагов нельзя был понять, что под этой никому ненужной кучей скрывается настоящая драгоценность.
— Нужно оставить немного инертного материала для изучения, — попросил Артём, когда Лиза вернулась обратно. Девушка кивнула и принялась за очередной скульптурный шедевр. На сей раз в расход пошла крышка от первой «шкатулки» для энергона — коробку Кучаев уже прикарманил, и она некрасиво торчала из кармана. Складывать в рюкзак такую ценную вещь физик не захотел.
— Готово! — Лиза продемонстрировала работу. Капля энергона оказалась замурована качественно — наружу не пробивался ни один лучик.
— На всякий случай нужно набрать камней. Без них нас могу не пустить обратно, — Артём заполнил рюкзак булыжниками. — Отметку об этой точке я сделал. С телами мы ничего поделать не можем — пусть ими занимаются остальными. Идём?
Артём протянул руку Лизе и так без раздумий её приняла. Вот так, взявшись за руки, физики медленно двинулись к лифту. По прямой они не пошли — карабкаться по насыпи с полным рюкзаком камней показалось не самым весёлым занятием. Ближе к выходу начали появляться люди. Некоторые просто лежали на камнях, остекленевшим взглядом глядя в «ничто».
— Сколько ты набрал? — Лиза остановилась возле двух девушек, валяющихся без сознания. Бедолаги не смогли пройти и полкилометра, попав под влияние полей энергона. Изо рта пошла белая пена, пульс едва прощупывался. Конечно, можно было пройти мимо, но что-то внутри Лизы противилось такому. Эти учёные не виноваты, что их выкрали из привычного им мира и закинули сюда умирать. Они имеют право на жизнь, даже несмотря на невозможность работы с энергоном.
— Все, что были, — Артём скинул рюкзак и пересчитал добычу. — Двенадцать камней. Два наших, остальные можем тратить. Пока шли, я насчитал четверых. Здесь ещё две. Забираем?
— Забираем, — согласилась Лиза и одним рывком взвалила себе на плечи самую худенькую из девушек. Раньше о таком Бергер даже и подумать не могла, но сейчас хотелось проверить предел своих новых сил. Артём не спорил. Вернув рюкзак на место, он поднял вторую девушку и двинул вслед за напарницей.
Блокпост никуда не делся. Военные все также оберегали лифт от посягательств прытких учёных, но сейчас Артём смотрел на бойцов другими глазами. Физик видел, насколько бледными, измученными и больными казались мужчины с оружием. Нахождение под землёй воспринималось как наказание — шесть часов постоянных головных болей и слабости может вынести не каждый. Однако наёмники не роптали, честно отрабатывая свою зарплату.
— Стоять! — послышался приказ, как только Лиза пересекла некую незримую черту. — Где камни?
— У меня, — Артём подошёл к напарнице и аккуратно уложил свою ношу на камни. Помог Лизе и только после этого вытащил из рюкзака два булыжника. — Проверяйте!
— Несите их сюда по одному! — приказал начальник блокпоста. Артём отметил, что по сравнению с остальными этот выглядел почти идеально, словно аура витающего в округе ноа на него не влияла. Лиза взяла первый искажающий камень и подошла к наёмнику. Контрольный прибор ярко вспыхнул и тут же погас, показывая полное процентное соответствие. Камень идеально подходил под требования. Аналогичная ситуация произошла и со вторым камнем. Булыжники взвесили на допотопных весах, после чего убрали в ящик. Начальник наёмников сделал пометки в журнале и спросил:
— Кого вписывать? Вас четверо, камей два. Дальше пройдут не все.
— Вытащите их, — Артём кивнул на девушек, что так и не пришли в сознание.
— Принято. Грузим! — наёмник сделал жест рукой и несколько бойцов перенесли двушек куда-то вглубь блокпоста. Взглянув на незначительно уменьшившийся рюкзак Кучаева, командир произнёс: — Следующий лифт через три часа. Грузоподъёмность пять человек, но один из них наш. Вне очереди платформа приедет только в том случае, если будет кого вытаскивать. Надеюсь, повторять два раза не нужно… Действуйте.
От таких слов Артём даже опешил — наёмник все прекрасно понял, но вместо того, чтобы присвоить рюкзак и получить неплохую прибыль, советует поторопиться. По сравнению с озверевшими учёными военные оказались настоящими людьми, во всяком случае конкретно этот человек. Артём ещё раз попробовал оценить его глазным протезом, но тщетно — для Системы начальник блокпоста оставался непроницаем.
Лиза утащила Кучаева прочь от блокпоста, обратно в каменные джунгли. Чтобы гарантированно успеть, физики решили начать с тех, кто валялся ближе всего к шахте лифта. Таких оказалось четверо. Трое мужчин и одна женщина, причём одного из мужчин пришлось тащить вдвоём — по габаритам он очень напоминал Лизу «до обновления». Но они успели даже несмотря на эти трудности. К тому моменту, как приехал лифт, у него имелась очередь сразу на три ходки.
— Рюкзак сдать! — послышался голос, как только Артём и Лиза очутились на поверхности. Выполнив приказ, Артём оценил слаженность работы местных вояк — в то время, как одни занимались ими, другие уже закинули на носилки двух лишённых сознания учёных и уносили их прочь.
— Пропустите! Пропустите меня! Физик, где оно! Немедленно покажи!
Распихивая всех и каждого, к спусковому механизму мчался руководитель 4-й лаборатории. И без того алые щёчки пухлого учёного пылали от возбуждения и предвкушения скорой встречи с артефактом.
— Ты оказался прав, — тихонько произнесла Лиза. — Остался один вопрос — протез передавал только видео или ещё и звук?
— Обыскать их! Немедленно! — Нильс Бор добрался-таки до платформы и сразу принялся командовать. — Изъять все камни! Все изъять! Проверить их с ног до головы!
Артём даже не заметил, как оказался скручен и повален на пол. Рядом грохнулась Лиза, успевшая возмущённо закричать — при обыске наёмники не церемонились. Кучаев ощутил это и на себе — бойцы проверили даже трусы!
— Чисто! — отчитался командир блокпоста. На последнем подъёмнике он отправился наверх вместе с физиками.
— Ой как нехорошо, Физик, ой как нехорошо, — Нильс сграбастал обломок инертного камня и свёрток. — Запрещено тайком выносить что-либо из подземного мира, разве ты не знал? За этот проступок кому-то придётся заплатить. И я знаю — кому. Ни ты, ни эта прелестная девушка не получат кванты. Это станет вам уроком на будущее! Вы должны сдавать все, что добыли под землёй!
— Только не вздумайте открывать свёрток! Это опасно! — предупредил Артём, заметив, что Нильс слишком заинтересованно смотрит на обмотанный тканью камень.
— Здесь я решаю, что опасно, а что нет! — ответил глава лаборатории и принялся разматывать полоски.
— Чистый энергон смертелен! Не дайте ему этого сделать, иначе умрёте! — заволновалась Лиза.
— Вздор! Энергон вызывает головные боли, но не смерть! Это уже проверено! — отмахнулся Нильс. — Заткните их кто-нибудь!
— Радиус поражения десять метров! Спасайтесь! — закричал Артём в последней попытке предупредить остальных. Военные показали себя достойными людьми, нехорошо, если они погибнут из-за чьей-то глупости.
— В рассыпную! — послышался приказ командира, в то время как сам даже не двинулся, продолжая удерживать Кучаева и Берген на мест. Бойцы бросились прочь, но успели не все — Нильс справился с тканью и открыл крышку. Пространство тут же заполнилось синим светом и грохотом падающих тел. Энергон уничтожал мгновенно.
— О да! — прошептал Нильс, не сводя возбуждённого взгляда с небольшого радужного шарика. — Он работает! Он действительно работает! Я чувствую это!
— Мои люди мертвы, — раздался глухой голос командира наёмников.
— И что? Наберёшь новых! — Нильс захлопнул крышку, отключив смертельное влияние энергона. — Зато теперь я знаю, почему твои услуги так дорого стоят. Ты избранный! Причём полностью здоровый избранный! Этих двоих в мою лабораторию. Я хочу знать все, что они видели в подземном мире. Выполнять!
Глава 6
Порой в жизни наступает такой момент, когда ты готов принять помощь даже от самого заклятого врага. Артём до последнего не верил, что Нильс Бор исполнит своё обещание. Физику казалось, что руководитель 4-го корпуса просто шутит и, как только их доставят в его личную лабораторию, тут же развяжет и посмеётся вместе со своими новыми коллегами. Однако этого не происходило. Артёма и Лизу приволокли в комнату Нильса и приковали наручниками к стене. Кучаеву стало даже любопытно, чем таким занимается местный руководитель, что у него в помещении вмурованы специальные скобы, но интерес довольно быстро оказался удовлетворён. В кабинет пришёл ещё один учёный с таким безжизненным взглядом, что Артём вздрогнул.
Йозеф Менгеле.
(Информация закрыта)
— Что нужно? — спросил Йозеф. В его голосе не было даже намёка на эмоцию.
— Хочу знать все, что произошло с ними в подземелье, — приказал Нильс. — С мужчиной аккуратней, он ещё нам пригодится. С девушкой делай всё, что хочешь.
— Понял. Принял. Приступаю, — Йозеф посмотрел на физиков как на неживые объекты. — Они расскажут все, что знают…
Несколько помощников притащили стол со страшными инструментами. Пилы, щипцы, иглы, что-то совершенно непонятное. Йозеф деловито закатал рукава, взял одно из устройств, похожее на дрель с длинным сверлом и подошёл к прикованным физикам. Те пытались докричаться до разума безумца, но тщетно. На них просто не обращали внимания.
— У меня нет к тебе ничего личного, — все тем же мёртвым голосом произнёс мучитель, заставив умолкнуть пленников. — Я выполняю свою работу. Прежде чем мы начнём, хочу, чтобы вы знали, что будет за неправильные ответы. Приступаем.
Леся заорала от невероятной боли — сверло вклинилось в ногу и добралось до костей. Несколько секунд спустя орал уже Артём. Йозеф действовал без эмоций и суеты. Все просьбы, мольбы и угрозы проходили мимо его ушей. Имелась лишь цель, необходимая хозяину. Если её достичь, то ему подгонят так необходимое «мясо» для экспериментов. И изыскания, наконец-то, достигнут цели. Жизнь сотен в обмен на жизнь миллиардов. Достаточно разумный размен.
— Я задам один короткий вопрос и, надеюсь, у тебя найдётся не менее лаконичный ответ. Почему этот человек находится у стены? Пять секунд.
Для Артёма эти слова раздавались словно из другой вселенной. В ушах все ещё стоял гул дрели, боль из ноги не уходила, перед глазами отплясывали красные круги. Йозеф знал своё дело — жертвам было больно, но они оставались в сознании.
— Х-хозяин! Но как вы… — послышался заикающийся голос Нильса. — Они хотели скрыть энергон! Такое нельзя оставлять безнаказанным!
— Три секунды…
— Я хотел выудить информацию, что доставить её вам в лучшем виде! Не хотел вас беспокоить!
— Жаль… Ответа я так и не получил. Нильс, тебе были даны вполне конкретные инструкции относительно этого человека. По какой-то странной логике ты ими пренебрёг. Мне не до конца понятна причина, почему Физик оказался в подземном мире, почему находился на грани жизни и смерти, почему оказался прикован к стене. Мои рабы должны чётко выполнять законы, если хотят жить и наслаждаться благами, что я даю. Ты забыл об этом… Полагаю, настало время сменить Нильса Бора.
Раздался взрыв и во все стороны разлетелись ошмётки плоти. Лишившееся головы тело бывшего руководителя 4-й лаборатории рухнуло на пол, но голос хозяина этого ужасного места не умолкал.
— Йозеф, прямо сейчас твои услуги не понадобятся, но далеко не уходи, кто знает, куда завернёт наш разговор. Я передам, чтобы тебя снабдили всеми необходимым.
— Благодарю, Хозяин, — поклонился палач и все с тем же безразличием, с которым он сверлил свои жертвы, начал протирать инструменты. По спине Артёма пробежали капли холодного пота. Он прекрасно понял, для чего здесь остался Йозеф. Одна часть Кучаева кричала о том, что нужно срочно складывать лапки и выполнять любые требования хозяина, другая — что даже думать о том, что Михаил Игнатов, премьер-министр России, является его хозяином, уже преступление. Нужно сделать все, чтобы сбежать и поведать всему миру о тех ужасах, что здесь творятся. Только так можно остаться человеком, на которого не стыдно смотреть в зеркало. Две противоборствующие стороны столкнулись друг с другом, борясь за власть над сознанием, а масло в огонь борьбы подлили слова премьер-министра:
— Физик одиннадцать восемь три семь, мне нужна полная информация о том, что произошло в подземном мире. На основании этого я решу, как с тобой поступать дальше.
Йозеф демонстративно провёл точилом по похожему на вилку устройству пыток и именно это склонило чашу весов в сторону одной из сторон сознания Кучаева. Если прямо сейчас не отстоять границы, в будущем бороться за них окажется невозможно и ни о каком побеге можно даже не заикаться. В горле пересохло — тело ужасалось принятому решению, но мозг взял вверх над страхом.
— Меня зовут Кучаев Артём, и кто такой Физик одиннадцать восемь три семь я понятия не имею. Если нужна моя помощь в работе с энергоном — я готов обсудить условия. Если нужна информация о том, каким образом мы с моим партнёром обнаружили залежи артефакта, что поняли о нём всего за пару часов работы — я готов обсудить условия. Если вам вообще что-то от меня нужно — я готов это обсудить. Если же нет… Запускайте своего палача. Может что-то из нас вытащить сейчас и получится. Но обещаю — при первой возможности я последую за Нильсом и возитесь с энергоном сами. Может, другие учёные окажутся более сговорчивыми. Но уже без меня.
С вашего счета списано 3 кванта. Причина: повторное неуважение к хозяину.
Баланс: 37 квантов.
Повисла пауза. Из динамиков отчётливо слышалось дыхание премьер-министра, даже Йозеф прекратил начищать инструменты и безучастно стоял как манекен, ожидая решения Игнатова. Пауза затягивалась. Артём успел даже подумать о страшной каре, что настигнет его за опасные слова, но ни о чем не жалел. Лучше так, чем торчать в этой тюрьме остаток долгой жизни. Неожиданно помощники эмоционального импотента бросились развязывать Артёма и Лизу с такой скоростью, словно сдавали тест на смену шин в Формуле-1.
Поздравляем! Вы заслужили право на изменение имени.
Вас именовали в честь Нобелевского лауреата Кучаева Артёма. Носите это имя с гордостью!
— Хорошо, Артём. Давай договоримся. Чего же ты хочешь?
Разговор вышел долгим и обстоятельным. За это время успел нагрянуть новый хозяин кабинета, оценил ситуацию и посчитал своим долгом начать знакомство с вверенной ему территорией откуда-нибудь издалека, возможно даже с подземных этажей. Новый Нильс Бор оказался достаточно неприметным человеком. Среднее телосложение, средний рост, средняя внешность — взгляду вообще не за что было зацепиться. Идеальный винтик в машине под названием «закрытый институт гениев».
Много Артём получить не сумел. Да и не хотел, если честно. Физик понимал — как только он взгромоздит на себя кучу обязательств, сидящий внутри перфекционист потребует их исполнения и планы по освобождению останутся только планами. Все, за что Кучаев бился до последнего — за свою напарницу. Отдавать Лизу кому-либо он не собирался. Игнатов долго не мог понять, для чего потребовалась гениальному учёному обычная толстуха, мало чем выделявшаяся на фоне остальных учёных. Пришлось рассказывать о том, как энергон влияет на людей и что он с ними творит. Премьер-министр даже перенастроил обычную связь на видео, чтобы своими глазами убедится в преобразовании девушки. Собственно, это было единственное, что требовал Артём. Остальное Игнатов дал сам — собственную кафедру на двадцать человек, право на найм «мяса», неограниченные полномочия на уровне заместителя 4-го блока, а также возможность посещать подземелье в любой момент времени.