— Они все-таки уничтожили себя? Люди этой планеты, они все разрушили? — эти слова мне даются тяжело. Тысячи лет я убеждал Пантеон, что мир, населенный одними людьми достоин еще одного шанса. И тысячи лет они мне доказывали обратное.
— Да, Кай, — Тая придвинулась ближе и положила свою голову мне на грудь, — Этот мир остался без Хранителя, без его присмотра. Бабушка Марта говорила, что тот, кто следил за Землей пропал много лет назад.
Бабушка Марта… Смешно.
— Ее больше нет.
— Кого? — Тая удивленно приподняла голову.
— Той которую ты называешь бабушкой. Я убил ее. Точнее ту, кто скрывался под ее личиной. Настоящая бабушка Марта живет в другом мире.
— Я не понимаю. Бабушка Марта говорила, что она бессмертна.
— Арамена. Ее звали Араменой. Когда-нибудь она возродиться. И запомни, она тебе не бабушка, Тая. Она та, кто не давал нам с тобой быть вместе. Ты разве не поняла этого?
Она вновь положила голову мне на грудь и задумалась. Я не стал прерывать ее размышления, и лишь легонько водил рукой по ее волосам.
— Знаешь, Кай, я ничего не понимаю, иногда мне кажется, что вообще ничего. Я не такая как все остальные. Я уже не та девочка, которую ты знал в школе Длани. Вроде бы я понимаю, что осталась ей, но что-то изменилось. Я делаю такие вещи, о которых не могла и подумать раньше. Мне уготована участь, хранить человечество в этом мире. И мне это нравится! Только делая что-то, что помогает людям на этой планете жить, я чувствую, что нахожусь на своем месте. Я слышу их мысли, чувства… Там, в Кастании, мне приходилось лишь изображать из себя такую, как они. И это было таким чужим…
— Но ты ведь помнишь! Ты не могла забыть, как это быть человеком! Я сейчас человек. И я же, бывший Хранитель этого мира!
— Ты Эл? — она вскочила с кровати и неверящими глазами уставилась на меня.
Я невольно залюбовался ее точеной фигуркой. Когда я видел Таю в ее первой жизни, она была еще угловатым подростком, только-только входившим в пору расцвета.
— Ответь! — ее голос слегка дрожал.
Эмоции… Она еще не настоящий Хранитель и не научилась скрывать изначальную природу своей души.
— Да, Тая, я Эл. И не спрашивай, почему не говорил тебе этого раньше. Я и сам не знал кто я, до некоторого момента. Зато та, кого ты называешь бабушкой, знала все. С самого начала она знала все, но, как я вижу, даже не открыла тебе этого. Если тебе интересно, бабушка Марта-Арамена не очень-то поначалу дорожила твоей судьбой. Не знаю, помнишь ли ту ночь, когда я пришел убить тебя…
— Я помню, — перебила меня Тая, — Я тогда вытащила что-то из твоего тела. Мне показалось, что оно мешает тебе быть собой. Погоди… Убить?
— Убить. Точнее сделать выбор. Я и сам пока не до конца понимаю, почему Высшие сущности устроили мне такую проверку. Но в тот день я не смог этого сделать, и отнес к той, которой обещал тебя доставить. На тот момент Арамена овладела телом сильной провидицы, которую ты и запомнила как Марту.
Я рассказал Тае все, о чем вспомнил сам. О своем прошлом, о Высших сущностях, о Пантеоне, о том, какая судьба ей уготовлена. Я не пытался ее убедить в ошибочности ее пути, или наоборот правильности. Это только ее выбор. Быть Хранителем не так уж и плохо, по крайней мере я несколько эпох не задумывался об этом, пока сам не стал человеком и не взглянул на происходящее с другой стороны. Это сейчас я нахожусь в сомнениях. Однозначно, я бы хотел вернуть былое могущество. Но снова взять на себя роль надсмотрщика, который пляшет под дудку Хаоса, устраняя последствия его прихотей… Нужно ли мне это?
— Я обязана и хочу пройти этот путь, — твердо произнесла Тая, когда мы закончили разговор. — Я уже была человеком, и сейчас мне кажется, что защищать людей от зла — это лучшее, что я могу сделать для смертных. Разве это не великая цель? Что может быть важнее? Ты сам разве не хочешь этого?
— Это не защита от зла, Тая. Это просто поддержание Равновесия. Хранитель тоже может заставить своих подопечных делать зло, если в мире слишком много Света. А если говорить о моих желаниях…
— Ты не прав! В моем мире нет зла! Я тебе это покажу, идем!
Тая повернулась к черной, как бездна стене и легко взмахнула рукой. Поверхность материала словно поплыла кругами и расползлась в стороны, обнажив громадный камень, который легко взмыл вверх. Я поднялся с кровати и надел аккуратно сложенные вещи, лежащие на стуле. Обычном, деревянном стуле с царапинами. Возможно, он как-то связан с ее воспоминаниями, как моя книжка про Марека. Тая создала внутри обстановку, напоминающую обычный небогатый, но уютный человеческий дом.
— Готов? — она повернулась ко мне и улыбнулась, отчего у меня внутри стало хорошо и тепло, — Я тебе все покажу. Можешь не переживать о своем внешнем виде, мы будем невидимы для остальных.
— Тогда идем, — улыбнулся я в ответ и, не одевая сапоги вышел на площадку перед входом. Это произошло прямо здесь… Перед глазами замелькали образы. Четыре посланника, землетрясение, бездонная пасть Тьмы. Я встряхнул головой и видение исчезло. Вокруг только небо, горы и снег.
Снег… Ослепительно белый и чистый. Яркое солнце отражалось от него и заставлял щурить глаза. В лицо ударил мощный порыв холодного воздуха, пробирая до костей. Тело начало замерзать, но Тая взяла меня за руку и все неприятные ощущения исчезли. Стало вновь тепло и хорошо.
— Так будет безопаснее, — улыбнулась она, — Летим!
Словно громадная мягкая ладонь подняла нас вверх и понесла по воздуху. Опора под ногами исчезла, но я даже этого не почувствовал. Мы неслись над горами, вперед и вниз, вперед и вниз. Очень скоро мы достигли озера, которое отделялось от Кайласа огромным зеленым лугом. Здесь паслись стада животных, размером с лошадь, головы которых украшали огромные рога, но на оленей они не были похожи.
— Люди называют их тарпу, — пояснила девушка, — Их мясо помогает людям выжить, а шкуры греют в холода.
Мы полетели дальше, пронеслись над озерами, над селениями, окружающими их. А затем пейзаж изменился. Кругом была степь. Мертвая и безжизненная.
— Расскажи, что произошло здесь, — обратился я к спутнице.
— Я сама этого точно не знаю. Это последствия применения какого-то очень сильного оружия, изобретенного людьми. Бабушка Марта говорила, что в других мирах Хранители не дают людям постичь это знание.
— Ядерное оружие, — тихо произнес я одними губами, вспоминая что со мной происходило после пробуждения в степи, — Возможно, еще биологическое, я видел язвы на своем теле.
— Это ты позволил людям узнать? — она повернула голову и пристально уставилась мне в глаза.
— Я. В этом мире не было магии, не было ничего, что помогло бы им развиваться и обрести цель существования. Я хотел облегчить их жизнь, позволить им достичь других миров, не стал мешать им делать открытия. Искренне верил, что они одумаются и пойдет путем познания. Но стоило мне уйти… Почему Высшие сразу не направили в этот мир нового Хранителя?
— Я не знаю, Кай. Бабушка меня привела сюда, когда он уже был таким. Теперь ангелы заново создают этот мир.
— Ангелы? Покажи мне их!
— Они повсюду, они вокруг нас, даже сейчас. Ангелы устраняют последствия катастрофы, переносят в этот мир новые души. Но ты их не сможешь увидеть, потому что это недоступно людям. Прости я не хотела тебя обидеть…
— Неужели никто не выжил? — я не стал заострять внимание на последних словах. Все же, я человек, пускай и не совсем обычный. Но все равно человек.
— Когда меню сюда привели — тут было пусто. А теперь я слышу их всех, кроме тебя… Как ты это делаешь?
— Это помощь одного очень хорошего… друга. Какая-то забытая древняя магия, или что-то вроде того.
— Летим дальше! — улыбнулась Тая и прижалась ко мне.
Я обнял девушку за плечи и под нами замелькали горы, реки, озера. Я легко узнавал знакомые места, несмотря на то, что они сейчас изменились. Там, где были леса, теперь находились желтые, а иногда даже почерневшие деревья. Кое-где они совсем исчезли. Пейзаж под нами постепенно слился в одно разноцветно пятно, а затем мы начали замедляться, и вскоре мне стало отчетливо видно молодой и свежий лес, но уже с достаточно крупными деревьями.
— Здесь скоро будут жить эльфы, — пояснила она.
— Эльфы? Ты уверена, что они нужны в этом мире? Ты ведь знаешь, что они постараются все сделать по-своему, начнут пытаться контролировать людей.
— Я не позволю, — ответила Тая, — Мои эльфы будут помогать людям. Благодаря своей длинной жизни, они смогут сохранять новые знания и открытия.
Демоны! Как же она еще наивна и чиста… Но мне почему-то не хочется огорчать ее, я ведь и сам когда-то также впервые оказался в незнакомом мире. Интересно? А как появился я? Почему-то я этого совсем не помню.
— … я постараюсь, чтобы на этой планете появилось как можно больше разных жителей, — она увлеченно продолжала говорить, — А еще, у них будет магия.
— Ты уверена?
— Да. Хранитель Равновесия говорил со мной. То, что Эл… то есть ты, позволил постичь людям, никогда больше не должно повториться. Оружие, которое они создали, изменяет саму сущность мироздания. Нарушает природные законы, так он сказал.
— Что он еще сказал?
— Что ты был строптивым, и непослушным. Что ты позволял человечеству слишком многое, что…
— Я контролировал их! — перебил я ее, — Если бы Высшие не пытались раз за разом, уничтожить этот мир, все могло бы обернуться иначе.
— Кай, мне неважно, что они о тебе думают. Главное — ты рядом, — улыбнулась она, — Ты прав, что-то произошло на днях, я вдруг осознала, что должна быть рядом с тобой. Ты останешься?
— Останусь. У меня нет выбора, Тая. Но я смертен, и умерев, вновь появляюсь в Кастании. Моя душа привязана к тому миру. И я забуду тебя, как забыл несколько предыдущих жизней, после того как меня лишили божественности.
Она ненадолго замолчала, а потом тихо и неуверенно произнесла:
— У тебя есть выбор. Я уже достаточна сильна, чтобы вернуть тебя домой. В место, где ты снова будешь бессмертен.
Я замер. Рики, Дони, Крастер… я могу их снова увидеть. Я могу продолжать жить! Могу идти дальше по своему Пути, и, может быть, мне даже удастся помочь Юфину. Но Тая… Я понимал, что Земля теперь будет ее домом. Местом, где она вырастет в полноценного Хранителя. А потом будет чертов Пантеон…
— Ты можешь уйти со мной. Пока ты не ступила в обитель Высших, ты не принадлежишь им.
— И что мы будем делать? — задумчиво произнесла она, — Я не хочу бросать этот мир на произвол.
— Мы будем наслаждаться жизнью, как обычные люди. Мы оба бессмертны, Тая! Родим кучу детишек, будем много путешествовать. Ты знала, что у Кастании есть другая сторона? Мы можем поселиться там, если ты захочешь. Нам не надо будет думать о куске хлеба, слушаться кого-то. У меня есть сколиты, которых нам хватит на целую вечность и безбедное существование.
— Ты хочешь, чтобы я оставила их? — на ее глазах выступили слезы, — Они только-только пришли в этот мир. У них столько всего впереди, и я хочу делать их счастливыми. Ведь у нас есть и другие способы. Ты можешь закончить свой путь, снова стать Хранителем, а потом вернуться сюда. Мы можем жить и здесь…
— Тая, любимая, — я аккуратно прикоснулся к ее лицу, — В тебе сейчас говорит человек, но не Хранитель. Поверь, я пробыл им сотни тысяч лет. Для Хранителя нет понятий семьи, любви к женщине или мужчине, дружбы. Едва ты посетишь Пантеон, как все это исчезнет. Ты сможешь любить своих подопечных, но это будет другая любовь. Совсем другая любовь… Только это станет твоим смыслом существования. Жить для других. Это великое благо и цель, но ты перестанешь быть той, какая сейчас есть.
— Тогда я не пойду в Пантеон.
— Тебе некуда бежать. Они все равно заставят тебя. А я смогу тебя спрятать. Я попрошу своего друга, и она устроит так, что тебе удастся скрыться от всех.
— Она?
— Мой друг истинный вампир… вампирша точнее. Древняя настолько, что обладает некоторым знаниями, которые сейчас всеми забыты. Но она не принадлежит Тьме. Я просто уверен, что она поможет.
— Пожалуйста, не забирай у меня их, — она протянула руку и указала на очередное поселение людей внизу, — Я была человеком, и в моей жизни не было ничего хорошего, кроме тебя… Я хочу ступить на путь Хранителя, хочу сама познать, что это такое, хочу защищать их! Если ты любишь, то не станешь меня лишать этого.
Демоны! Как же это все сложно… Я обхватил голову руками и потер виски, уставившись вдаль. Под нами проносилась поверхность планеты. Мертвые места сменялись живыми, живые — мертвыми. Реки, горы — я с легкостью вспоминал каждый участок этой планеты. И ни одного города, словно их никогда и не было. Люди внизу, которым только предстоит открывать для себя новый мир.
Память подкидывала картины из прошлого: вот здесь когда-то был величественный мост через реку, а чуть выше находилась гидроэлектростанция. Теперь от этого не осталось и следа.
— Не молчи, пожалуйста, Кай!
— Давай на время забудем об этом разговоре и просто полетим дальше. Я хочу наслаждаться каждым мигом с тобой. Покажи мне здесь все! — улыбнулся я.
Мы облетели почти всю планету. Некоторые места еще хранили в себе остатки прошлого мира, но скоро и здесь ничего не останется. Ангелы… Я напряг память, но так и не смог вспомнить, как они выглядят. Скоро эти сущности полностью сотрут из истории Земли память о сильной цивилизации, что была способна бросить вызов богам.
— Стой! — я увидел внизу место, и воспоминания о нем заставили меня попросить Таю спуститься на землю.
— Ты что-то узнал, увидел что-то знакомое?
— Ангелы здесь уже были?
— Нет, они не могут справится с последствиями катастрофы так быстро. Пройдет несколько лет, пока они доберутся до этого места.
Я прошелся вдоль холма, полностью лишенного растительности и внимательно осмотрел его.
— Тая, я почти не помню ничего о магии. Как часто ты можешь открывать портал в Кастанию? Если я захочу тебя увидеть снова?
— Ты все-таки уйдешь? — на ее лице появилась грусть.
— У меня есть незаконченные дела. Слишком важные, чтобы их бросить. Если я их не завершу, я стану себя ненавидеть и осознание того, что я не попытался, грузом ляжет на мои плечи на всю оставшуюся жизнь.
— Портал отберет почти все мои силы. Думаю, потребуется несколько лет, чтобы восстановить их, я ведь пока не побывала в Пантеоне и не обладаю мощью истинного Хранителя.
— Тогда я постараюсь, сделать как можно больше за это время. А ты решишь, что для тебя по-настоящему важно. Быть может, и мне удастся отыскать иной путь, который устроит нас обоих. А теперь, помоги мне, пожалуйста.
— Что нужно сделать? — девушка внимательно смотрела на меня.
— Попасть внутрь этого холма.
Тая свела руки вместе, сложила их в смутно знакомый мне знак, а затем начала разводить в стороны. Земля на возвышенности задрожала, а затем начала расходится в стороны, обнажая бетонную стену. Куски грунта осыпались с нее и я увидел тяжелую стальную дверь. Запертую и нетронутую.
— Что это?
— Да так, одна мелочь. Летим обратно, я устал.
— Ты расскажешь мне? — ее лицо приняло озорной вид и загорелось любопытством. Как же она хороша! Я не хочу, чтобы она посещала Пантеон, очень не хочу. Он изгонит из нее все человеческое.
— Может быть, — подмигнул я ей, прижал к себе и крепко поцеловал в губы.
Мы провели вместе несколько дней, быть может неделю или даже две. Я так и не рассказал ей о своем тайнике, пообещав, что обязательно сделаю это позже. На самом же деле, я просто не хотел, чтобы это знание стало достоянием Пантеона или Хаоса.
Все оставшееся время мы наслаждались друг другом. Летали на тропические острова, гуляли по вновь созданным местам, куда еще не ступала нога человека. Купались в море. Я с удивлением разглядывал необычных животных и птиц, которых раньше не было в моем мире. И лишь иногда отвечал на вопросы Таи, о тонкостях служения Хранителем мира. Несколько раз я еще пытался отговорить ее и уйти со мной, скрыться от всех и жить только друг для друга. В такие моменты на ее лице появлялась печаль, и она старалась уйти от разговора. Ко мне окончательно пришло понимание того, что я могу ее заставить это сделать, вот только меня не устраивали такие жертвы. Жить с ощущением, что ты лишил любимую цели и отобрал у нее возможности самой постичь этот путь, я не хотел. Да и не так уж плохо быть Хранителем, а уж первые несколько тысяч лет даже интересно. Ведь только став человеком, я понял, насколько на самом деле это скучно.