Троица завозилась со своим оборудованием, упакованным в герметичные блестящие контейнеры. Что-то несколько раз щёлкнуло, пикнуло, а затем они погрузились в зелёное свечение экранов своих мудрёных приборов, изредка обмениваясь короткими фразами.
Ветки кустов зашуршали листьями, а потом раздался треск ломаемых сучьев и веточек.
Александров поднял указательный палец вверх, призывая к бдительности, вскидывая автомат и переводя его на автоматический огонь. Его примеру последовали остальные бойцы. Сучья вновь затрещали, открывая вид на рычащую и размахивающую руками опасность. Снорков было пятеро, и выглядели они куда агрессивнее своих болотных собратьев. Прыгнули почти что синхронно, только один, оборваннее и грязнее всех остальных, самую малость замешкался перед акробатическим прыжком.
Четыре ствола тоже ответили одновременно, откинув двоих мутантов с распоротыми пулями животами. Три массивных тела мелькнули в воздухе, а спустя мгновение Лугов, от которого фортуна отвернулась окончательно, был привален к жухлой траве их общим весом. На этот раз лейтенанта не спасли ни кевларовая броня, ни шлем. Уродливые руки обрушились на него, нанося страшные по силе и по последствиям удары. Человек кричал, пытаясь защититься от наседающих монстров. Стрелять никто не стал, боясь собственноручно убить Лугова. Крик захлебнулся в урчании мутантов, почувствовавших кровь. Они уже не слышали выстрелов, полностью поглощенные увлекательным занятием под названием «питание», пытаясь оттолкнуть конкурента и ухватить лучший кусок самому. Автоматы били в спины, сквозь кожу которых был частично виден позвоночный столб, выплёвывая на землю стреляные гильзы. Лишь спустя две минуты движение спин прекратилось. Снорки были мертвы. Но был мёртв и Лугов. Командир с усилием стащил с тела Лугова мутантов, зубы которых были в крови жертвы. Сам же вид жертвы вызывал рвотные позывы, поскольку лицо лейтенанта было полностью изорвано, искусано и исцарапано, а от внутренних органов наверняка осталась точно такая же каша. По спине пробежала какая-то неприятная волна, сжимающая всё внутри.
Руки Александрова сжались в кулаки, на лице была ярость, исказившая черты лица.
-В охранение! Стрелять без предупреждения самостоятельно, - приказал он, осматриваясь.
Следующая пара минут прошла без особых потрясений, перемежаемая потрескиванием научных приборов, редкими возгласами самих учёных и шумом ветра, гонящего по земле сухую взвесь из пыли, старых листьев и чего ещё.
А спустя эти две минуты отдыха за кустами замаячили две тёмные фигуры. Бойцы автоматически вскинули «Абаканы», морально готовясь к очередному прыжку этих страшных акробатов. Командир отрицательно покачал головой, призывая смотреть.
Фигуры приближались, испытывая на прочность нервы спецназовцев. Приближались они неспешно, шли медленно, поступательно. Непонятно что двигалось к бойцам. Наконец, обе фигуры начали проламываться сквозь бурые заросли. Все ожидали развязки.
-Меркин, - заворожено произнёс Рыбаков, глядя на одну из фигур.
-И Ивановский,- почти прошептал командир, отведя глаза.
Пропавшие три дня назад бойцы охраны лагеря объявились собственной персоной – рядовой Ивановский и сержант Меркин. Только как-то очень странно объявились.
Двигались они плохо, спотыкаясь на одну ногу, а вторая волочилась по земле. Головы повернуты пугающим образом, глаза абсолютно безжизненные, стеклянные, смотрящие прямо перед собой. Руки безвольно висели, а лица исказила лишенная смысла гримаса.
Бойцы шли вперёд, губы, бескровные, синие, шевелились, произнося какой-то бред.
Увидев или почувствовав бывших товарищей, Ивановский обвёл их долгим немигающим взглядом своих бессмысленных глаз, начав что-то усиленно бормотать. Во взгляде не осталось ничего человеческого. Только тупая животная злоба. Оружие осталось только у одного Ивановского. Меркин ли, или то, чем он стал, протянул синюю руку вперёд.
Люди автоматически направили на двоих однополчан автоматы. Ивановский глухо, и как показалось Алексею, с ясно читаемой агрессией во взгляде, забормотал вновь, поднимая «Калашников». Дула «Абаканов» были направлены точно в голову Ивановскому, но его, стоявшего в полуметре от дула, это нисколько не волновало.
Когда он помертвевшим пальцем попытался нажать на курок, очередь ударила ему в грудь. Ивановский пошатнулся, а затем перевёл взгляд бесчувственных глаз на свою грудь, где ожидаемая кровь так и не проступила. На лице его отобразилась торжествующая гримаса. Он вновь направил ствол на бойцов охраны, а затем нажал на курок. Предназначавшиеся командиру пули рассекли ветки кустарника, поскольку он сам легко и быстро ушёл от очереди «Калашникова». Ивановский повёл ствол вслед за командиром, однако опять не точно. АК у него в руках прыгал ещё несколько секунд, заливая всю окрестность своим мерным стуком и заставляя птиц слетать с деревьев, и уничтожая растительность позади отряда. Когда эхо последнего выстрела замолкло, Ивановский с удивлённым видом перевёл взгляд на автомат, затем неумело и неловко отделил пустой рожок, доставая новый из большего кармана. Из мёртвых пальцев рожок выскочил и упал в жухлую траву. Он наклонился, ища его рукой, и в этот момент пули командира ударили ему в голову. Короткая очередь разнесла её словно как арбуз, повалив тело на землю. Он завалился на траву, жутко подёргивая руками и ногами, будто выполняя сумасшедший танец на боку. Новая очередь прекратила эти конвульсии, запрокинув его на спину. А в этот момент Меркин протянул руки к Алексею, не переставая произносить какой-то бред. Звуки выстрелов. Алексей и сам не заметил, как чисто рефлекторно нажал на спусковой крючок. Автомат брыкнул в руках, выплюнув горячий свинец и гильзы. Пули ударили Меркина в область плеча, и его это нисколько не смутило. Он продолжил движение вперёд, спотыкаясь и вращая стеклянными глазами.
Через дырки в его теле просвечивало низкое холодное небо, отчего у Алексея прошли мурашки по коже. Что заставляло двигаться Меркина с такими повреждениями, было загадкой, но это что-то было крайне мощное, сумевшее отодвинуть на задний план даже гибель Меркина как человека. А такая гибель была, он почему-то это чётко знал.
Издав утробный звук, зомби двинулся в решительную атаку, намереваясь схватить живого человека за плечо. Что будет потом, он представлял весьма ясно – зомби попытается укусить за горло, это же чисто животный рефлекс.
-Лёха, в голову стреляй, в голову,- раздался крик сбоку.
Снова выстрелы. Теперь уже более осмысленные. Свинец снёс Меркину половину черепа, заставив его упасть на колени, а затем опрокинула его назад, вжав в землю.
И вновь тишина. Гнетущая, вяжущая. Командир осмотрел поле битвы. Что-то в кармане издало мелодичное попискивание, негромкое, но вполне различимое. Командир достал КПК, а это был он. Средство связи даже подрагивало, то есть вибрировало.
-Майор Александров на связи, - голос у него был напряжён, поскольку просто так звонить с базы не стали бы. Незачем людей попусту отвлекать глупыми звонками.
-Майор, срочно возвращайтесь на базу, немедленно, - голос говорившего перекрывался помехами и отчётливо слышимыми звуками выстрелов какого-то грохота.
-Вас понял, - майор Александров быстро убрал комп. На лице читалась сосредоточенная озабоченность. Учёные были всё в той же позе, всматриваясь воспалёнными глазами в экраны своих приборов. Произошедшая драма их не отвлекла от своей работы.
-Так, собираемся. Поступил вызов с базы, там что-то происходит. В охранительный строй, - отдав необходимые указания, командир занял место в авангарде. Группа, не оглядываясь назад, двинулась вниз по склону холма, приминая красноватого оттенка траву. Алексей прикрывал отход группы, заставлял себя не смотреть на давящую громаду завода. И всё же не смог он себя пересилить, обернулся и посмотрел на мрачные руины. Что-то было в них притягательное, манящее, хотелось идти к ним, вытянув руки вперёд и закрыв глаза от удовольствия. Мысли бредовые, но такие навязчивые. Он даже реально представил, как будет выглядеть в подобной ситуации. И только тогда он обратил внимание на пропажу трупа несчастного лейтенанта. Не было тела, словно и не было никогда, только след из примятой травы идёт. Плюнув на это, он пошёл дальше, желая сократить разрыв с группой, от которой он изрядно отстал. Чья-то тяжёлая рука легла на его плечо, заставив вздрогнуть всем телом, словно ударила электрическим током.
Алексей обернулся, готовя себя к худшему варианту. То, что он увидел, было намного хуже всего, когда-либо виденного. Восставший из гроба лейтенант заглядывал в самую душу пустыми глазницами, в которых уже не было глазных яблок. На изуродованном зубами и лапами мутантов лице уже появились первые признаки тлена.
От Лугова разило могилой, свежей замлёй и каким-то омерзительным гнилостным амбре.
Выдерживать «взгляд» живого мертвеца было выше всяческих сил, как душевных, так и физических. Алексей приставил дуло «Абакана» к хладному телу и нажал на курок.
Леденящий ужас проник в каждую клеточку тела и мозга живого человека. Автомат сухо щёлкнул, жалуясь на пустой магазин, который в суматохе боя Алексей забыл сменить на новый. Мёртвые руки протянулись к лицу, обдав его вонью ногтей, под ногтями которых запеклась кровь. Мертвец силился что-то сказать, но из-за порванного горла изо рта не вылетало ни звука. До ножа, висевшего в ножнах у левого плеча, дотянуться было легко, даже очень, а затем его заточенным клинком рассечь сухожилия бывшего лейтенанта. Но он не мог. Просто не мог, из-за парализующего страха, которого он ничем не мог подавить. Он овладел им, его душой и телом, не позволяя даже пальцем двинуть. Алексей просто смотрел, как гибель неумолимо приближалась к нему. Казалось, что кто-то полностью подчинил его волю, играя им, словно марионеткой в кукольном театре. Это что-то словно залезло в мозг, и оно исходило из развалин завода, от гаражей, но в особенности от металлических антенн на горизонте, раскалывая голову человека.
Всю эту адскую комедию прервал одиночный выстрел, пришедший со стороны холма.
На виске у Лугова появилась красная оспина, а затем он качнулся назад, смешно всплеснул руками, и повалился под ноги Алексею, оставив на память кровавые следы на ботинках. Алексей затуманенным взором посмотрел на своего спасителя. Им оказался бритый учёный, дрожащими руками державший пистолет. Он, похоже, и сам выстрелил с перепугу. Обернулся единственный из группы и увидел, что прикрывающего бойца зажала такая вот мерзость, и помог, сам того не зная.
После этой картины сон менялся резко, словно невидимый кинорежиссёр ставил другую запись в свой кинопроектор.
Агонизирующий лагерь Алексей видел затуманенным взором, словно бы сквозь пелену. Только звуки ясные и чистые, режущие слух. Отчаянные крики и вопли, какое-то хрипение, стоны… Автоматные партии, изредка глухой и прерывающийся тяжёлый стук пулемёта. Рёв и рык, в котором слышны угрозы и жажда крови. Алексей через силу встал, чувствуя, как ноет пришибленная нога, нащупал взглядом оружие, лежавшее в траве, поднял его и огляделся. Земля и помертвелая трава залита кровью, свежей и яркой.
Лагерь, а точнее его развалины, представлял собой жалкое зрелище. Тут и там видны оранжевые пятна – учёные, мало кто из них остался в живых. Некоторые лежат на земле в неестественных позах – исследователи погибли за науку, отдав ей самое дорогое – жизнь.
Из-за камуфляжа трудноразличимы тела погибших спецназовцев, но их всё же меньше, чем мёртвых учёных. Западная стена повалена, круговая оборона базы нарушена, если не сказать уничтожена. Но самое странное, что прорвана она изнутри, словно поражённая вирусами клетка. Чуть дальше от стен виднеется кусочек порванного оранжевого костюма – видимо он не смог спасти своего обладателя. Пытавшегося убежать от всего этого хаоса, но попавшего в смертельную ловушку, имя которой – аномалия.
У южной стены бункера расположилась группа примерно из семи человек, среди которых, как и исследователи, так и бойцы охранения, ведущие практически непрерывный огонь по приближающимся ужасающим созданиям и по зомби, которые волочат ноги и по земле и пытаются стрелять в ответ с дрожащих рук.
Внезапно стальная дверь бункера открылась. Алексей чисто инстинктивно навёл на темноту за дверью оружие, готовясь, тепло встретить любого.
Из дверного проёма вышел не невообразимый монстр, а какой-то старичок.
С всклокоченными волосами, бегающими глазами за неровно сидящими на длинном носу очками, с сухонькими ручонками, сжимающими рукоять пистолета, он выглядел комично и нелепо. Старичок был одет в обычный костюм, грязный сверх всякой меры. На плече красовалась нашитая эмблема экспедиции.
Безумство отдельно взятого человека на фоне общего ужаса не было чем-то особенным. Алексей даже опустил оружие, поскольку даже теоретически старик не представлял угрозы. Оглядываясь воспалёнными глазами, судорожно глотая воздух, человек закричал отчаянным голосом «нет, невозможно», и пробежал мимо Алексея, едва не задев расстёгнутым костюмов. Не добежав двух метров до стены, учёный приставил пистолет к виску и нажал на курок. Голова дёрнулась назад, и учёный упал на землю, как дерево подрубленное. Из простреленного виска на пожухлую траву и на пальцы, всё ещё сжимавшие тёмную рукоять пистолета, потекла кровь, алыми быстрыми струйками.
«Мозг снабжается чистой артериальной кровью», - почему-то пришла на ум сухая фраза из старого учебника биологии. «Так вот она какая, артериальная кровь. Действительно, ярко алая. Насыщенная кислородом биологическая жидкость». Странные, отчуждённые мысли носились в голове стоявшего посреди хаоса и безмолвно наблюдавшего за ним человека. Он сделал несколько шагов по забрызганной кровью и мозгом учёного мужа земле, подошёл к его телу. Сам не зная зачем, Алексей достал из судорожно сжатых пальцев липкий от крови пистолет, положил его в карман. После нескольких шагов всё стало кристально ясно. Лагерь сгубила собственная охрана, устроив на его территории кровавую баню. Да, всё правильно, ошибки быть не могло. Те же остекленевшие глаза, бессмысленное бормотание и спотыкающаяся походка, искажённые лица. Что-то уничтожало спецназовцев изнутри, пожирая их человеческую суть и заменяя её животными инстинктами и желаниями. Оставшиеся в здравом рассудке отчаянно сопротивлялись потоку живых мертвецов, но, похоже, победить им не грозило. Внезапно один из их павших товарищей встал с земли, издал странный глухой и агрессивный звук, тупо потянул руки вперёд, зашагав в сторону живых людей, отнюдь не желая им добра.
Алексей продолжал безучастно взирать на всё это, будто бы зритель в театре.
А трагедия в исполнении людей, мертвецов и мутантов продолжалась с новой силой. Один из продолжавших вести огонь по наступающим зомби бойцов, со знаками отличия лейтенанта, выронил оружие и схватился за голову. Издав полный ужаса и отчаяния вопль, не переставая зажимать руками уши, он рванулся с места. Мгновения ещё живой, осмысленный огонь горел в глазах лейтенанта. А потом он потух. Руки человека, пару секунд спустя, повинуясь последнему приказу угасшего мозга, подняли брошенное оружие и приставили ствол к подбородку. Ещё тёплый палец нажал на спуск.
Человек умер, но его крик, пронизывающий душу насквозь, всё ещё звучал в ушах почти оглохшего Алексея. Звук выстрела едва проник сквозь новый источник шума. Пять или шесть колоссальных туш, каплеобразной формы, с могучими конечностями, в которых под грубой толстой кожей ходили стальные мышцы, проломили южную стену. При всей своей внешней неуклюжести передвигались они довольно бодро, и от этой бодрой поступи земля дрожала, мелкие камешки на ней подпрыгивали, а по поверхности луж пошли широкие круги. Без всякого сомнения, эти создания являлись высшим звеном местной пищевой цепочки. Следом за ними шли ловкие безумцы-снорки, пользуясь прикрытием широченных спин гигантов. Снорки явно желали использовать остатки от трапезы титанов, думая укрыться от больно бьющих кусочков свинца.
В поредевшем стане бойцов спецназа послышались крики, люди перенесли огонь своих автоматов на колоссов. Алексей был уверен, умей те смеяться, они бы заливисто расхохотались. Оружие людей было для них укусами комара слону, лишь дразнящими игрушками. Однако гиганты смеяться не умели, а вот ускорить темп наступления вполне могли, что они и сделали. Неконтролируемый крик вырвался из глотки Алексея, начавшего стрелять в сторону тварей. Его не волновало, попадёт он в своих однополчан или в тварей, ему было важно стрелять, просто стрелять. Вспышки и отдача автомата были чем-то вроде успокоительного, способом отринуть ужасы и страдания. Автомат дёргался в руках окончательно оглохшего Алексея, поливая свинцом округу. Пули рассеивались, и лишь пару раз задели прыгающих снорков. Когда он затих, выпустив все тридцать пуль, Алексей тупо посмотрел на него, кинул на землю. Затем вновь поднял. Но теперь им овладело непреодолимое желание бежать куда-то, не оборачиваясь и не смотря под ноги, бежать не останавливаясь, бежать от страха и хаоса. Ноги сами понесли от места бойни, Алексей видел перед собой лишь поваленную стену. За спиной слышались предсмертные вопли, хруст ломаемых позвоночников и костей, довольный рёв мутантов, их смачное чавканье свежей плотью, последние выстрелы. Всё это смешалось в одну адскую симфонию, подстёгивающую беглеца. Алексей бежал, кричал, и снова бежал, не видя земли под ногами, чудом пару раз обошёл притаившиеся «Трамплины» и какие-то другие аномальные образования немыслимой природы. Несколько раз воздух рядом с бегущим будто бы вскипал, обдавая бока нестерпимым жаром. Что-то сухо трещало совсем близко, но Алексея гнали вперёд адские звуки, не желавшие покидать его вконец оглушённые уши, а точнее его воспалённый мозг, переполненный впечатлениями о трагедии, разыгравшейся пару минут назад. НЕЧТО гналось за ним, не желая выпускать из своих цепких смертоносных объятий, в которые уже попали бойцы групп специального назначения и исследователи. Это НЕЧТО было во всём, оно пропитывало собой всё вокруг, оно было в словно бы тянущихся за беглецом мёртвыми ветками деревьев и кустов, в чёрных птицах, начавших слетаться на место бойни, в звуках, запахах, внутри самого Алексея, в его обострившихся чувствах и мыслях, в каждой клеточке его организма, изнурённого до предела.