-- Наверное, вы правы, -- неуверенно кивнул тот в ответ. Слова судьи вроде были правильными, но Артур не мог согласиться с той частью, где говорилось о Патриархе. Епископ часто встречался с Его Святейшеством, и то мнение, что сложилось, вовсе не говорило об этом человеке, как о предателе веры, скорее наоборот.
-- О нет, друг мой! -- взмахнул рукой Гортан, -- Совсем не "наверное"! Я прав, абсолютно точно! Как иначе объяснить тот факт, что твой дорогой Патриарх проводил недавно встречу с огненными жрецами юга? Аш, расскажи ему.
-- Это правда, господин Блэрк, -- кивнула девушка. -- Как вы знаете, культ Огненных Богов невероятно силён в Корхатале. В последние годы Король-жрец начал задумываться о том, чтобы распространять эту веру не только в пределах южных земель, но также и в Империи. За последний год представители культа провели пять встреч с имперцами. Все они проводились с человеком, которого вы называете Патриархом, и во время последней встречи, пятой, представителям двух церквей удалось найти договорённость.
-- Договорённость?! -- переспросил Артур, чувствуя, как щёки наливаются кровью. Толстый священник с огромным трудом сдерживал ярость. Конечно, многие считали его трусоватым, и это было правдой, но было на свете кое-что, за что Артур Блэрк готов был драться до конца, несмотря ни на что. Единый Бог был для него всем, и одна мысль о том, что кто-то внутри церкви может так легко предать истинную веру, приводила Артура в такое бешенство, что даже видавший виды Донак опасливо от него отодвинулся.
-- Они заплатят вашему Патриарху солидную сумму золотом, а тот взамен уступит им южные земли Соладара! Вскоре под стенами вашего города уже будут ходить Красные жрецы, и вы ничего не сможете с этим поделать, господин епископ.
-- Да как он посмел?! -- взревел Артур, с силой ударив кулаком по столу, -- как он мог предать Бога?! Я не пущу их в Соладар... Я...
-- Не ты, Артур, -- спокойно сказал Гортан, -- МЫ не допустим такого богохульства! Вера в Единого Бога -- вот что служит скрепой, которая удерживает Империю, и мы не дадим этой скрепе сгореть в огне южных фанатиков. Когда мы избавим страну от этого малодушного императора, именно ТЫ займёшь место Патриарха, и тогда ты сможешь показать этим "красным", где им самое место!
-- Да! -- Артур все ещё боролся с той яростью, что охватила его. -- Я стану новым Патриархом, я буду истинным защитником веры.
-- Ты и для меня приберёг такую же речь, Гортан? -- сказал Донак, которому к тому моменту уже удалось взять себя в руки. -- Если это так, то не стоит. Я повязан с вами, -- короткий взгляд в сторону Аш, ответившей на него тёплой улыбкой, -- и, думаю, с вами мне будет куда лучше, чем без вас.
-- Ты правильно думаешь, старый друг, -- кивнул судья, -- я знаю, что Элхарт не ценит твоих талантов полководца. Конечно же, это связано с тем, что во время войны ты исполнял свой долг и не пожелал носить клеймо предателя...
-- Мы все здесь предатели, -- холодно подметил Донак, -- но, как я уже сказал, мы все тут повязаны. Куда интереснее сейчас не то, почему ты хочешь свергнуть малыша Эла, а каким образом ты собираешься это сделать?
-- Ты всегда был человеком дела, а не слова. Если ты хочешь услышать мой план, я дам его тебе, -- Гортан взглянул на дверь, словно желая удостовериться, что все сказанное им не покинет этой комнаты, а затем продолжил: -- Власть Элхарта держится на трёх столпах. Трёх людях, которые будут верны ему до конца и никогда его не предадут. Если мы хотим изменить Империю, то сначала придется отправить на небеса этих троих.
-- Дай угадаю, первый в твоём списке, конечно же, Балор, -- сказал генерал.
-- А я думаю, что это Патриарх, -- не согласился с ним Артур, который до сих пор пребывал в гневе от новостей, рассказанных ему Аш'Арахт.
-- Нет и ещё раз нет, -- покачал головой судья, испытывая лёгкое удовлетворение от того, что его соратники оказались такими недалёкими в своих суждениях. Если все будет продолжаться так и дальше, то никто из них не станет оспаривать его лидерство. -- Я говорил вам о Валоре, Харонте и, конечно же, о Корусе Ватаре.
-- Стойте, но Валор и Харонт -- это же лорды Бакорта и Корантара! Если их убрать, то обе провинции погрузятся в хаос. Я даже не исключаю гражданской войны. Очередной гражданской войны, -- с нажимом сказал Артур, -- мы не можем просто так взять и...
-- Господь всемогущий, -- Донак потёр переносицу, -- мы, к твоему сведению, собираемся свергнуть самого Императора, а ты переживаешь из-за парочки престарелых лордов? Блэрк, ты совсем дурак, что ли?
-- Не надо провоцировать господина "будущего Патриарха", -- мягко улыбнувшись, сказала генералу Аш, ловко задушив очередную ссору в зародыше.
-- Хмфр... -- пробормотал Донак, сложив руки на груди.
-- И я все равно не понимаю, почему сразу не ударить по Элхарту или хотя бы по его правой руке -- Балору, -- спросил Артур, посмотрев сначала на Аш, а затем на судью, -- так мы сможем сделать смену власти в стране как можно более безболезненной.
-- Я согласен с тобой, друг мой, -- кивнул Гортан, -- страна не переживёт очередной гражданской войны. Чёрт! Да, последние события, затеянные нашим святейшим правителем, -- последние слова были сказаны с явной насмешкой, -- уже поставили империю на колени, и только чудом нам удалось избежать полного краха. Но если мы ударим прямо в сердце чудовища, оплетшего наш дом, то добьёмся лишь того, что он стянет все свои мерзкие щупальца, и именно тогда страна будет повергнута в хаос. Валор и Харонт -- слишком ненадёжные правители, я более чем уверен, что после смерти Императора каждый из них попытается занять его место.
-- А ты думаешь, Балор им позволит? -- хмыкнул Донак.
-- Конечно же, нет. Лорд Балор, как ближайший друг Элхарта, займёт место регента при молодом принце, и тогда...
-- Очередной узурпатор, -- Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к выходу, -- но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, -- еле заметный кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. -- А как разжечь эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.
Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди, Аш'Арахт вышла из покоев.
Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон и негромко позвала:
-- Хозяин?
Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой тени были глаза, огненно-красные глаза.
-- Они заглотили наживку? -- прошептала Тень.
-- Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа. Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что его "богу" может кто-то навредить... Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.
-- Он самый сильный из них. Самый опасный, -- шепнула в ответ Тень, -- сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он освободится от твоей власти.
-- Да, хозяин, -- кивнула девушка.
Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин ушёл.
Глава 3
Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.
Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.
- Балор, ты тут? - негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. - Если это какая-то твоя шутка, то...
Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. "Так-так-так", - пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.
- Балор! Балор, чтоб тебя! - крикнул он.
- Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! - продолжал тем временем лорд Соладара.
- Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.
- Да? - тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, - чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? - с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.
- Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.
- А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! - лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. - Может, за ним можно спрятаться...
- Эй! - Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, - что вообще происходит?
- Чёрт, Эл, - Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, - у тебя дерьмовая тайная полиция, если ты не знаешь, что происходит.
- Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь рассказывай.
- Хорошо, - согласился Балор, - но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.
Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.
- Ну, как хочешь. А теперь к делу... Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала. Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно оставить только два чёртовых слова... Она приезжает.
- Кто "она"? - не понял Элхарт.
- Как это кто?! - донеслось из-за шкафа, - моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться. Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу... Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.
- Ох, - Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда бывает его советник.
- В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!
- Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает...
- Вылезай оттуда.
- Но, Эл...
- Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!
- Ладно-ладно... - пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, - можно подумать, у тебя других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли ещё одну деревню, если ты не знал.
- О чём ты? - спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.
- Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что приносят вам слуги, - сказал Балор, отряхиваясь, - два дня назад горцы совершили очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом одни ублюдки... что в Бакорте, что на юге.
Балор вновь разразился проклятьями в адрес тех, кто отправил к нему в гости столь "любимую" лордом Соладара сестричку, а Элхарт, немного удивлённый, присел на стул, стоявший напротив рабочего стола советника. Император всё время был чем-то занят. Постоянно были дела, которые целиком и полностью занимали внимание правителя, и только сейчас он понял, что уже несколько раз ему подносили донесения о набегах горцев. Даже Балор неоднократно пытался затеять с ним разговор на эту тему, но Эл постоянно отмахивался от этой проблемы, ведь всегда находилось что-то более важное. А на границах гибли люди.
- Чёрт. И что с ними делать? - пробормотал Эл.
Балор же тем временем подобрал скомканное письмо и ходил вокруг Императора, то и дело зачитывая из него особенно "понравившиеся" ему эпитеты:
- "Посылаем её в твои любящие объятья", да они совсем свихнулись, что ли, там?
- Надо поговорить с Корусом и подготовить серьёзную кампанию против горцев, - говорил Император.
- "Она так ждала возможности увидеть Соладар и своего величественного брата". Да, конечно! Ждала она меня увидеть! Ха! Крови моей она ждала, крови!