Давление было минимум в два раза меньше в сравнении с испытанием, да суть его была несколько иной. Напрягая все мышцы, я мог устоять на ногах, а не упасть на четвереньки, как это было с мастером школы. Хорошо еще, что никто кроме него, этого не видел.
Простояв так секунд десять и смотря в слегка удивленные от данного обстоятельства глаза девушки, я сделал первый шаг. Только вот он скорее походил на шажочек. Видимо, такое упрямство было не по душе юной особе. Она нахмурилась, направив в мою сторону руки. Тяжесть, давящая на меня, стала увеличиваться. Но я продолжил стоять, осознанно идя на вызов. На прекрасном юном лице моей противницы появился азартный оскал.
Продолжая удерживать энергетическое давление, представительница клана «Гармоничной розы» развела руки в стороны и к ним начала слетаться пыль с мелкими камнями из-за границ площади. На самой поверхности испытательной полосы не было ни песчинки, как и зазоров между плитами, так что материала для создаваемой техники тут просто не было.
Пока она была занята техникой, попытался приблизиться, но девушка, несмотря на сосредоточенность на технике, не перестала поддерживать давление на том же заданном уровне. В итоге я смог сделать только еще пару шагов, но все же до моей соперницы в этой битве было далековато.
Притянув к себе пыль и камешки, она сформировала из них два шара, каждый размером с грецкий орех или может даже чуть больше. Впрочем, это было не так важно, как осознание того, что использование данной техники невозможно без познания начальных ступеней Закона Земли, а значит девушка еще более опасная, чем я мог предполагать.
— Сдавайся, либо будешь покалечен, — усмехнувшись, произнесла она, ярко блеснув своими красивыми глазами. — Я еще плохо управляю полетом снарядов, так что не могу гарантировать, что мне удастся сдержаться и ты выживешь.
— У меня, кха… — прикусил язык из-за давления, — Нет такой возможности. Я не вернусь домой, проиграв!
После моего отказа, она свела разведенные руки — в ее ладонях уже не было земляных снарядов. Только в последний момент я успел прикрыться в защитном жесте руками, защищая голову и грудь. Мгновение спустя сильнейшая боль прострелила локоть на левой руке и в солнечное сплетение ударили как будто кувалдой, моментально выбив весь дух. Не выдержав удара такой силы, да еще и под энергетическим давлением, упал на пятую точку с зажмуренными от боли глазами. Попытавшись пошевелить левой рукой, почувствовал только боль и лишь усилием воли не дал стону позорно сорваться с губ.
Девушка не движется, даже не смотрит на меня. Взгляд клановой направлен исключительно на главу школы в ожидании его вердикта.
Давление энергии оказалось неожиданно убрано, чему я отчасти был даже рад, так как не придется тратить усилия на его преодоление. С другой же стороны, похоже, меня признали неспособным продолжать бой, а это было очень обидно. Пускай я прекрасно осознавал свои шансы как близкие к нулевым, но мне даже проявиться себя толком не дали.
Перенеся взгляд на поврежденную руку, я немного успокоился. Да, поврежден локоть, это очень плохо, но сам сустав вроде не раскрошен, только вырван кусок мяса да может трещины в костях. Будь иначе, болеть должно было бы сильнее. Наверное, все же я не специалист во врачевании и вполне могу ошибаться.
Второй удар пришелся на грудь, но не пробил, попав в кристалл, хранящийся в кожаном мешочке на шее, переданный отцом. Хоть в этот раз он мне помог, оказавшись не настолько бесполезной вещью.
Закончив беглый осмотр, придержал левую руку, зажав рану. Требовалось срочно попросить помощи, а то если запустить такое, то последствия могут быть очень не хорошими.
Подняв голову и посмотрев на место, где недавно стояла девушка, увидел мастера Ора. Его взгляд ничего не выражал, там отсутствовало пренебрежение и брезгливость, но не было и участия, сожаления. Полностью равнодушный взгляд. Последнее мне особенно не понравилось.
— Моя школа известна суровыми испытаниями для новых учеников, — медленно произнес мужчина, неотрывно смотря на меня. — Ко мне, зная это не придет, тот, кто слаб духом. Через ворота школы на испытания идут лишь подготовленные, сильные и… иногда глупые. Похоже, ты относишься к последней категории, — выдержав небольшую паузу, он продолжил: — У тебя сильное тело, на его укрепление скорее всего было потрачено много бесценных ресурсов рода, — а вот от этих слов стало до жути обидно, ведь я не получал ничего сверх того, что получили мои братья и сестры. Особенно если учитывать, что они повышали свои ступени развития, а я оставался все на том же уровне и всего добился сам. — Однако уровень возвышения говорит о слабой культивации, — меня обожгло оценивающим взглядом, когда мастер Ор посмотрел на мою духовную татуировку. — Два предмета, — будто зачитывая приговор, сказал он. — Обычное дело для крестьянина и позор для знатных семей. И как с такими задатками ты решил попытаться поступить ко мне? — уже более тихо добавил он вопрос, который предназначался только мне. Отвечать само собой я не стал, больше сконцентрировавшись на том, чтобы удержать себя в сознании и не проявить слабость, несмотря на мое состояние.
Сделав длинную паузу, рассматривая, как медленно по пальцам, перехватившим левую руку, капает кровь, глава школы продолжил:
— Тот, кто прошел испытание, для меня становиться равным детям из знатных семей. Верно и обратное. Не прошедший опускается в моих глазах до уровня обычного крестьянина, не способного встать на путь Возвышения. А у крестьянина нет денег на лечение таких повреждений. Убери руку от раны и встань!
После его грозных слов, сказанных более грубым голосом, я, не осознавая себя, убрал правую руку, поднялся на негнущихся ногах. Левая рука тут же отозвалась острой болью, но я, закусив губу, перетерпел первые самые острые ощущения.
Кажется, я только моргнул, пережидая приступ боли, — и вот в руке оказавшегося всего в шаге от меня мастера Ора появился широкий меч из красного металла, на клинке которого были вытравлены сложные узоры, смысл которых в данный момент от меня ускользал.
Но сейчас клинок был направлен в мою сторону, точнее он касался меня. Запоздало я осознал сильнейшую боль от ожога, мгновенно перебившую все прошлые ощущения, и услышал, как что-то упало мне под ноги.
От новой неожиданной боли я снова упал, в этот раз на колени, не смог удержать спину и продолжил падение вперед. В рефлекторной попытке защититься, еще не до конца осознавая, что произошло, выставил руки, чтобы упереться о плиты, и открыл глаза, дабы видеть, куда упаду. Но в итоге все равно не смог удержаться и провалился на левую сторону.
Лежа касался щекой оказавшейся на удивление шершавой каменной плиты, смотрел на руку, из которой вытекала такая ярко-красная кровь. На руку, которая по какой-то причине лежала отдельно от меня. Всего в каком-то метре.
В голове билась лишь одна мысль: Мне отрезали руку! Мне отрезали руку! Мне отрезали РУКУ!
Не выдержав напряжения, организм за меня решил избавиться от содержимого желудка. Сквозь боль и ужас, охвативший меня, услышал отрывистые слова мастера Ора, полные пренебрежения:
— Медицинская помощь оказана. Рана обработана. Вынесите его за пределы школы, — приказал он и я, не выдержав, потерял сознание.
Глава 18
Очнулся я уже за границами территории школы, рядом с каменными вратами. Судя по всему, меня выбросили как куль с мусором, так как лежал я лицом вниз, да еще и на каком-то мелком соре, который, казался, набился везде.
— А ты быстро пришел в себя, — раздался рядом со мной голос.
Я повернулся, чтобы посмотреть, кто это был, и увидел уже знакомого мне практика все с той же с книгой в руках.
— Воды, — хрипло произнес я, с трудом поднявшись с земли.
— Извини, парень, — покачал головой ученик школы. — Но я только слежу, чтобы внутрь заходили только те, у кого есть пропуск. Остальное вне моей компетенции.
Вздохнув, я еще раз посмотрел на него и повернул к вратам, чтобы войти внутрь. Так просто я сдаваться был не намерен. Вот только в этот раз они так легко мне не поддались и, несмотря на слабость в теле, я попробовал привалиться к ним со всей доступной силой, но даже так они не сдвинулись и на миллиметр.
— Это бесполезно, — когда я уже практически совсем обессилел, сказал практик. — Ты не сможешь войти.
— Но я должен попытаться еще раз, — упрямо возразил я и в следующий миг оказался отброшен в сторону и, только ударившись спиной о ствол дерева, я остановился.
Поднявшись с земли, чувствуя дополнительную боль еще и со стороны спины, я посмотрел на ученика школы, который оказался рядом с вратами, преграждая мне путь.
— Тебе отказали в обучении, — холодно произнес он. — Тем более калеки никогда не пройти по пути Возвышения, — презрительно добавил он.
Эти слова больно кольнули меня и я невольно посмотрел на левую руку, у которой не хватало части ниже локтя. До этого мой разум спасал меня от этого, ведь я так до конца не осознал произошедшее, но такое сложно игнорировать долго.
Поняв, что сейчас у меня нет и шансов на повторную попытку, я развернулся и пошел вниз. В этот момент я не думал ни о чем и бездумно переставлял ноги, даже несмотря вниз, что меня и подвело. Запнувшись о корень, я кубарем полетел и, ударившись о что-то твердое, потерял сознание.
***
Кровавая дымка уже довольно привычно встречала меня во сне. И впервые я даже был рад очередному кошмару — здесь я имел две руки и мог сражаться, как практики высокой стадии развития.
Еще до того, как я успел осмотреться по сторонам, мне в спину что-то ударило и я, кувыркнувшись вперед, резко развернулся, чтобы посмотреть, кто посмел это сделать. Этим неизвестным оказался могучий воин почти двух метров ростом. Носил он сплошную броню черного цвета с красными прожилками, которые пульсировали будто бы в такт ударам сердца. В его же руках обнаружился двуручный молот, который он легко одной рукой закинул на плечо и, по всей видимости, что-то сказал, так как при этом очень эмоционально жестикулировал.
К сожалению, что именно он говорит, я не услышал из-за гула, который сопровождал меня в этом сне и отсекал все звуки. Впрочем, несмотря на четкость брони и оружия, в руках незнакомца его лицо было похоже на размазанную кляксу. Какие-то черты лица угадывались, но стоило только перестать сосредотачиваться на них, как они снова смазывались.
И, судя по ощущениям, он не представлял для меня угрозы. Вот только почему тогда в моей руке появился меч, будто состоящий из сгустков крови? Спустя миг он приобрел финальную форму и уже ничто, кроме его цвета, не говорило о том, из чего он был создан.
Даже мне, не настолько хорошо знакомому с мастерством ковки, было видно, что это самое настоящее произведение искусства. Все, начиная от острейшего клинка и заканчивая эфесом меча в виде переплетенных то ли водных потоков, то ли змей, говорило о том, что это великолепное оружие, которым можно любоваться, повесив на стену над камином долгими вечерами. Вот только сам меч был слишком… хищным, наверное, это будет самое верное определение для него, чтобы просто покоиться в доме. Нет, он был предназначен для того, чтобы уничтожать врагов своих владельцев и пить их кровь.
Стоящий напротив меня мужчина перекинул молот в другую руку и в следующий миг мы скрестили наше оружие. Пускай этот сон был как всегда странным и скупым на детали, но упоение боя и наслаждение от него настолько были яркими, что полностью захватили меня. Я так мастерски владел своим телом и оружием, что оставалось только разочарованно вздыхать, ведь я так не умею.
А вот закончился дружеский бой неожиданно.
Я не мог понять, в каком окружении мы были, но появление черных фигур вокруг нас сложно было игнорировать. Мы с моим соперником по бою мгновенно встали спина к спине, чтобы контролировать обстановку.
Меч в моих руках стал изменяться и вскоре в них было уже знакомое мне по предыдущим снам копье. Это будто бы послужило стартом, и уже в следующий миг я бился в гуще врагов и в то же время знал, что рядом находится тот, кто поддержит меня и на кого можно опереться. За время сражения мы несколько раз использовали явно не раз отработанные связки и наши противники просто ничего не могли поделать с этим.
Вот только это не могло продолжаться вечно. Несмотря на то, что мы уничтожали наших противников, стараясь экономить силы, их все равно было слишком много, да и из-за границ моего восприятия стали появляться более сильные убийцы. То, что они пришли именно за нашими жизнями, не вызывало у меня никаких сомнений.
В какой-то момент наступило критическое состояние, когда я с трудом ушел от атаки сразу тройки бойцов, использующих разное оружие и каким-то образом вплетая это в единый узор, который не давал мне прорваться дальше. Меня явно теснили, причем делали так, чтобы я оказался как можно дальше от моего менее быстрого товарища.
Следующие секунды боя оказались смазанными, но вот тот момент, когда мой товарищ пал, сраженный одним из противников, был до ужаса четким. Пускай я не мог разглядеть его лица, но отделенная от тела мужчины голова, которая пренебрежительно было отброшена в мою сторону, вызывала ужас и боль утраты.
Больше не обращая внимания на окруживших меня убийц, я бросился в сторону того, кто лишил меня товарища и друга, а тот, будто издеваясь, приглашающе помахал мне рукой.
***
Проснулся я от того, что ярко слепящее солнце светило мне прямо в глаза. Недовольно зажмурившись, я снова закрыл глаза, думая, как теперь жить. То, что я лежу на земле весь грязный и в порванной одежде меня сейчас мало волновало. Боли почти не чувствовалось, и я боялся, что если попытаюсь встать, то все ощущения тела вернуться в полной мере.
Дела мои были неважными.
Не смог отстоять честь семьи, теперь отец перестанет защищать меня от остальных родственников. Его поддержка и так была слишком большой для кого-то со столь слабым потенциалом развития, а теперь и подавно будет смотреться странно, если он продолжит со мной заниматься.
Я потерял руку и как боец теперь никто. Кто-то, кто сведущий в Законе Жизни, мог бы мне помочь исправить такой недуг, но таких людей не так много, а ресурсов, необходимых для восстановления, мне просто негде достать. Да и кто станет напрягаться ради меня, ведь на те деньги, что будут потрачены на мое восстановление, можно закупить ресурсов для того, чтобы за пару лет проскочить несколько стадий или воспитать бойцов, которые будут до конца своей жизни верны роду, который позволил им достичь таких высот.
В такой манере я размышлял все время с тех пор, как очнулся на камне. Не пытался встать, так как некуда было идти. Просто не было смысла и я не знал, что делать.
Может, лучше было умереть, чем жить так?
— Неважно выглядишь, парень, — раздался рядом чуть хриплый старческий голос.
На произнесенные слова я никак не прореагировал. Сейчас мне было все равно, лишь бы не трогали, все остальное безразлично.
— Да, совсем неважно, — продолжил говорить незнакомец, будто ему не особо важно было, отвечу я или нет. — Хотя рана заросла.
Действительно, организм быстро справился с ожогом и на плече уже видна не свежая рана, а зарубцевавшаяся короста. Хоть какая-та польза от того, что я умею. Жаль, в боевом плане от нее мало толку.
— Хочешь отомстить? — это было произнесено уже не голосом старика, как все предыдущие комментарии, а сильным, властным, пробирающим до костей тоном.
— Нет, — просто ответил я, так и не раскрыв глаза, пожав плечами.
— Почему? — а вот появилась толика удивления и заинтересованности.
— Я знал, на что иду, — слегка улыбнулся я своим так и не состоявшимся чаяниям.
— Интересно-интересно, — вернулся неизвестный к старческой манере разговора. — Хочешь есть?
А вот это предложение вызвало у меня больший отклик, да и интересно было посмотреть на говорившего, так что я просто открыл глаза.