Вот и в этот раз я оказался среди поля битвы. Рядом со мной все пространство, которое я мог обвести взглядом, было заполнено телами поверженных воинов в каких-то незнакомых мне доспехах. Не знаю, что именно здесь произошло, но битва явно была затяжной и она собрала богатую жатву как с одной стороны, так и с другой.
Долго осматриваться по сторонам мне не дали. Справа от себя я почувствовал угрозу и мое тело без моего участия сделало два стремительных шага назад и отмахнулось копьем, которое возникло буквально из воздуха от воина в расплывчатых доспехах.
Я часто во снах не контролировал свои действия и мог выступать лишь в качестве безмолвного наблюдателя. К сожалению, все ранения я чувствовал в полной мере и мог лишь беззвучно ругаться на себя из-за нерасторопности тела и надеяться, что от следующего удара мне удастся уклониться.
Так и сейчас я с удивительной стремительностью орудовал красным копьем, не давая противнику приблизиться ко мне, постоянно удерживая его на дистанции. Противостоявший мне боец держал в руках один прямой меч и, несмотря на большую мобильность с таким оружием, ему явно не хватало скорости, чтобы нивелировать мое преимущество на средней и дальней дистанции и быстро сократить расстояние, чтобы связать меня ближним боем. Чувствовалось, что уровень его мастерства хоть и был высок, но все же я был сильнее.
Во снах было приятно чувствовать себя настолько сильным и это так разительно отличалось от моего текущего положения, что порой… очень редко… я с нетерпением ждал очередного сна, где я вновь буду сражаться с искусными противниками и неизменно оставлять их поверженными позади.
Жаль только, что не все битвы выходили безупречными, так и в этом сражении, пока я был занят с этим противником, ко мне, видимо, кто-то подкрался сзади, так как я вдруг почувствовал боль в спине и в следующий миг из груди выскочил окровавленный меч. В этот момент я почувствовал, как на моем лице невольно появляется улыбка, и в следующий миг все поглотила красная вспышка.
Я резко вскочил со своей лежанки и настороженно огляделся по сторонам, еще частично пребывая во сне. Но все было тихо и все ощущения ночной битвы постепенно уходили и забывались, будто мне действительно снился кошмар. Но ведь сны не могут быть такими?
Несмотря на сны, с утра я чувствовал себя довольно бодро и ощущал себя немного по-новому. Дух свободы, возможность идти куда угодно — это завораживало. Однако, несмотря на это, проснувшись полностью, в голову сразу начали лезть мысли об обязательствах перед семьей и, возможно, близкой смерти.
Испытание, которое мне предстоит пройти, по слухам действительно являлось очень сложным, во всяком случае так говорили практики, живущие в поместье. Само собой мне они ничего не рассказывали, но, видимо, благодаря Крилу всем быстро стало известно, что одного из детей главы рода пригласили поучаствовать в нем. Они приводили знаменитых учеников мастера Ора в пример, восхваляя их и называя гениями. Пророчили им возможность даже поступить в имперскую академию. По крайней мере этот мастер по праву носил такое звание, создавая своим ученикам фундамент, благодаря которому они в дальнейшем могли быстро прогрессировать на своем пути возвышения и достигать новых этапов развития быстрее, чем если бы этим занимались самостоятельно, даже используя дорогие ингредиенты.
Правда, что за академия, куда стремились гении, я не особо знал. Раньше мне это было не очень интересно, а потом уже не было возможности получить об этом информацию. Да и те книги, что я прочел, содержали более позднюю информацию и мало что говорилось о нынешнем положении дел.
Пребывая в задумчивости от роящихся в голове мыслей и все еще отходя от кошмара, я собрал свой небольшой лагерь и продолжил путь. Однако, переступив границу созданной отцом резко оборвавшейся тропы, я сразу попал в дикий лес и идти стало намного трудней. До этого меня защищал массив техники, что не давал тропе стать видимой для других, но сейчас этой защиты не было, а обернувшись назад, я не смог ее обнаружить. Видимо, вход на нее находился в другом месте или же путь обратно мне был недоступен.
Спустя пару часов, когда солнце уже перевалило за половину своего пути на небосклоне, и нескольких небольших привалов для отдыха, я принял окончательное решение, что несколько комплектов одежды мне не так уж и нужны, да и еды я взял с собой с явным излишком.
Выгружая все лишнее из мешка, я задумался, а почему мне так тяжело? Ведь мой уровень телосложения высок, да и груз не столь тяжелый. Но еще на тропе силы немного уходили, а сейчас это происходит еще быстрее. Запаниковав, стал предполагать худшие варианты: может, меня отравили; или моя сила как-то привязана к месту рождения?
Так, конечно, не бывает, да и родился я не в поместье, так как иначе хотя бы знал, кто моя мать, — это просто были детские страшилки, которые тихим и зловещим шепотом рассказывали взрослые, чтобы мы далеко не убегали в лес.
Несмотря на вполне резонные доводы разума, паника появилась и не отпускала меня. Адекватно мыслить становилось все тяжелее. Мир как будто сузился. Везде начали мерещиться блики, тени, шорохи. Казалось, что за мной сейчас наблюдает неведомый хищник, только готовый схватить меня.
Простояв несколько минут, озираясь во все стороны, я наконец-то смог ухватиться за ускользающие мысли и, взяв себя в руки, придумать, что делать. Первым делом применил технику Обновления, знания о которой у меня появились как только смог первый раз управлять своей кровью. Возникшее в тот момент сообщение Арбитра довольно доходчиво объяснило, как ее применить, так что даже ребенок мог ее использовать без особых проблем.
Данная техника, вроде связанная с законом Крови, позволяла ускорить все потоки внутри тела, давая временное усиление. В такие моменты я становился немного быстрее и сильнее, но все же недостаточно, чтобы побороть, например, своих братьев.
Но главное, что сейчас было более важно, в такие моменты мысли прояснились. Сосредоточившись, я применил технику. Удалось это не с первого раза, но все же у меня вышло поймать нужный настрой, и наконец-то она активировалась.
Как только эффект техники проявился в полной мере, я наконец-то понял, что в теле почти нет энергии и чтобы компенсировать ее недостаток, он начал сокращать подпитку тела. Поэтому я так быстро уставал — организм просто не успевал восстановиться в должной мере, работая практически на своем пределе.
Если бы я не владел законом Крови и техниками на его основе, то на моей ступени этого было бы не понять. Какое бы воздействие в данный момент ни оказывалось на меня, но оно туманило ясность ума и поэтому я не сразу понял, что происходит что-то неладное.
Теперь оставалось выяснить: со мной что-то не так (но я вроде бы ничего не ел, а значит не мог внести в организм что-то чужеродное) или с местом, где я нахожусь, что было даже хуже первого варианта.
Пускай собственной энергии у меня не осталось, но ведь помимо этого я имел в своем распоряжении еще один источник энергии — ядро зверя. Достав его из внутреннего кармана куртки, я лишь подтвердил второй вариант своих предположений. Кристалл был немного тусклее, чем я его помнил. Это в свою очередь означало, что не стоит тут задерживаться дольше, чем я и так провел в этой области. Нужно как можно быстрее покинуть местность с неизвестной аномалией, которая высасывает энергию из всего, до чего может дотянуться.
Возможно, такова одна из мер защиты поместья, ведь если я поддался приступу паники, то, например, хищники так же могут испугаться и постараются покинуть столь негостеприимную зону. И все же спокойно размышлять об этом я смог только через день быстрого шага, в начале бывшего паническим бегом.
Стоило покинуть аномалию, как сразу стало легче дышать. Даже мешок с вещами за спиной, казалось, стал легче. Почувствовав, что могу больше не нестись вперед, я решил немного передохнуть.
Я стоял недалеко от лесной поляны. В нескольких десятках метров от меня уже можно было увидеть просветы, через которые просматривалось небольшое, скрытое ото всех озеро. Довольно удачно — можно и ноги остудить, и воды попить, да на всякий случай наполнить опустевшие бурдюки с водой.
Осторожно выглянув на открытое пространство, я огляделся по сторонам, но никого не увидел. Ради спокойствия принял решение обойти территорию озера, так как с этого места мог что-то упустить. Сделав возле него круг, никаких следов, крупнее обычных зайцев, не увидел (хоть нас и не выпускали с территории поместья, но необходимому минимуму выживания на природе нас обучали, а остальное я подчеркнул из книг, где были довольно детальные рисунки), это показалось очень странным. В лесу любая вода — это жизнь, сюда точно должны были приходить животные на водопой.
Но окунуться в холодной чистой воде очень хотелось. Несмотря на плохое предчувствие, решил разбить лагерь. Быстро разведя костер, я еще некоторое время поглядывал по сторонам в ожидании затаившейся опасности. Но все было спокойно и тихо, и я все же снял одежду и направился к воде. Не дойдя до манящей прохладой и бодростью кромки воды буквально пару шагов, остановился. Тому послужил странно знакомый клекот птицы.
Из-за густой кроны деревьев вокруг поляны птицу не было видно, но все же я посмотрел наверх и поэтому не сразу заметил, что с озером происходит что-то неладное. Только когда неожиданно вода коснулась ног, я посмотрел на озеро и на несколько мгновений остолбенел.
Глава 7
Из ранее столь манящей и мирной водной глади выбиралась огромная жаба. И это был не простой житель леса, а самый настоящий монстр. Существо превышало в своих размерах не только меня, но и часть молодых деревцев, что были ближе всего к озеру. Где-то метра два-три в высоту, но это было не особо важно в моей ситуации.
Сама жаба имела темно-зеленый цвет шкуры, но было видно, как та часть, с которой еще не стекла вода, была полностью прозрачной. Так вот почему я ее не заметил раньше! В воде жаба становилась визуально невидимой и не с моей стадией развития было почувствовать затаившегося на глубине хищника. Боюсь, ее бы даже не заметил практик более высокой стадии развития, так как еще надо было знать, что где-то здесь подвох, чтобы суметь обнаружить подобное существо, когда оно тщательно скрывается.
Шкура монстра помимо своих маскирующих свойств даже на вид была грубой, и я не ошибусь, если предположу, что ее не пробить ударом меча (по крайней мере с первого раза). Так что защитой это существо обладало достаточной, чтобы противостоять большинству лесных обитателей.
Помимо этого чуть ниже глаз было видно два длинных уса-отростка, которые беспорядочно двигались перед жабой, будто прощупывали местность перед собой. Чутье подсказывало, что они несут в себе наибольшую опасность, да и на самих усах можно было разглядеть какие-то ворсинки, которые на свету маслянисто блестели и бросали блики.
Мне лишь повезло, что вылезать она стала с противоположной стороны озера и пока не видела меня. Вот только вылетевшая из деревьев красноперая птичка, продолжив клекотать, привлекла внимание жабы и та медленно развернулась в мою сторону, пока ее жуткие желтые глаза не зафиксировались на моей одинокой фигуре.
И надо же было этой птице своими действиями сообщить о том, что рядом с зоной охоты этого монстра появилась новая добыча.
Но до того, как я успел сделать хоть что-то, жаба резко прыгнула и уже в следующий миг она оказалась в нескольких метрах от меня, расплескав часть воды из озера и частично окатив меня. Полупрозрачная из-за воды фигура существа было еще более жуткой.
Прекрасно понимая свои силы и возможности, я даже не думал о том, чтобы попытаться атаковать это существо, но и бежать мне отчаянно не хотелось. Как назло, вся одежда и в том числе меч находились в стороне и мне еще надо было добраться до них.
Я стал потихоньку отступать в сторону, пока все внимание жабы было отвлеченно на птицу, которая стала кружить над ней. Погодите? Она что, переключает внимание этого монстра от меня? Тогда тем более необходимо воспользоваться предоставленной возможностью. С мечом у меня есть хоть какие-то шансы.
К сожалению, все мои планы были разрушены после того, как жаба начала атаковать юркую птичку. Хоть в ее движениях я и не видел намерение убить, а скорее отогнать от себя птицу, но от этого мне легче не становилось. Хуже того, что неожиданно удлинившиеся усы стали проносится в опасной близости от меня и поднимать порывы ветра от своих резких движения, так еще и вода в озере стала закручиваться в два жгута, которые стали угрожающе возвышаться над жабой, будто хвосты.
Вот в этот момент я и понял, что лучше бежать как можно быстрее. С такими возможностями эта жаба явно была не слабее третьего ранга развития, а то может и четвертого. Да еще я находился рядом с источником воды, которым она умела управлять.
Больше не думая о попытке просто тихо сбежать, я рванул к своей одежде и в этот же миг меня накрыло волной воды и больно припечатало о ствол дерева, так что воздух моментально вышел из легких и я не захлебнулся только по той причине, что красноперая птичка яростно набросилась на жабу, выцеливая ее глаза, и той волей-неволей пришлось отвлечься на нее.
Я вновь бросился к одежде, но вместо воды, в этот раз пускай и на излете, в меня прилетел один из усов жабы. Даже так он рассек кожу в нескольких местах, а в сами раны будто бросили перца — настолько они нестерпимо зачесались. Впрочем, меня практически сразу окатило водой и эти ощущения пропали.
Единственное, с чем мне повезло, — я оказался довольно близко к одежде и успел ее схватить прежде, чем в меня снова что-то прилетело. Отбежав в сторону, я быстро переоделся, пока жаба была полностью отвлечена на птицу. Пускай это могло показаться глупостью и лучше было сбежать, но в одежде я чувствовал себя гораздо увереннее, чем без нее.
Каким-то образом красноперая птичка не просто отвлекала жабу на себя, но ей также удалось немного отвести монстра в сторону, так что я теперь имел возможность добраться до своих вещей. Рискованно, но там находилось все то, что могло мне помочь в дальнейшем путешествии и, самое главное, там был кристалл монстра четвертого ранга.
Как назло, именно в этот момент жабе удалось задеть птичку и та отлетела в мою сторону, аккуратно приземлившись мне на голову. Как будто не было другого места!
Как только монстр сфокусировал на мне взгляд своих желтых глаз, как водяные жгуты ударили в мою сторону. В этот раз это была не случайная атака, задевшая меня по касательной — жгуты с такой силой ударили по земле, где за миг до этого находился я, что во все стороны полетели комки земли и камня. Только то, что я прикрылся руками, не позволило нанести мне более существенные травмы, чем несколько дополнительных порезов. Да еще и птица больно вцепилась в волосы и не собиралась сходить со своего импровизированного «насеста».
Я попытался отбежать в сторону, но каждый раз рядом со мной проносились то усы жабы, то водяные хлысты. Да и как будто этого было мало, птица на моей голове стала дергать меня за волосы после каждой такой атаки в попытке удержаться на месте.
— Да чего ты прицепилась ко мне! — в отчаянии выкрикнул я, когда меня окатило новой порцией грязи, но хотя бы я умудрился избежать очередного водяного хлыста.
А ведь действительно, я не должен представлять большой интерес для монстра такого уровня развития. Я ему даже для легкого перекуса не сгожусь, а значит есть какая-то причина, по которой жаба продолжает тратить силы на мою поимку, будто она для него сейчас стала целью жизни.
И только сейчас я понял, что все это время держал кристалл четвертого ранга в своей руке, инстинктивно вцепившись в него, когда переодевался. Он своим воздействием оказывал на меня легкий тонизирующий эффект, который хоть как-то притуплял боль от порезов и ушибов.
— Да подавись ты! — зло выкрикнул я, одновременно с этим забрасывая кристалл как можно дальше в озеро.
Было до слез обидно лишаться такого сокровища, но если моя догадка верна, то это единственный способ спастись в данной ситуации, а мертвому мне никакой кристалл не поможет, какого бы ранга он ни был.