Лицо посланника отразило бурю противоположных эмоций: от плохо скрываемого удивления и до животного страха.
— У Беату совсем стало плохо с верными людьми, раз он посылает командующего северными армиями? — владыка, еще не старый мужчина, указал на низенькую тахту у стены. — Или может быть дело в другом?! В том, что порученное дело настолько тайное, что знать об этом не должен никто?!
Посланник, наконец-то, отошел от ступора и уже с интересом стал смотреть на владыку.
— Владыка, вы очень проницательны, — бессознательно пытаясь нащупать кинжал на поясе, проговорил генерал. — Порученное послание, действительно настолько тайное, что только мне было доверено отвезти его.
Он осторожно расстегнул отворот верхней рубахи и медленно вытянул небольшой пергамент. Владыка быстро пробежал глазами листок и вновь посмотрел на застывшего посланника.
— В послании ничего нет, владыка, — незамедлительно заговорил Моллис. — Мы боялись предательства. Лорд-канцлер велел передать, что после победы он готов передать Кускону приграничную область с двумя крепостями. Все вооружение гарнизоны оставят в арсеналах и кладовых.
Хозяин аж хрюкнул от восхищения, услышав такое богатое предложение. Лорд-канцлер пообещал отдать ту самую область, за которую обе державы уже не раз за последние два столетия погружались в пучину кровавой бойни.
— Это очень щедрое предложение! — благодушно улыбаясь, проговорил владыка. — Область и две крепости… Получается, вы отдаете мне почти весь север Китонского королевства. Неужто положение лорда-канцлера настолькотяжело, что он решился на такие жертвы?! А ты, генерал, что думаешь?! Я тебя совсем не узнаю! Еще совсем недавно ты зубами вгрызался в каждый клочок это каменистой пустыни. Что с тобой случилось?!
Моллис окаменел лицом. Старый ветеран был поражен в самое сердце.
— Я, владыка, солдат, — хрипло пробормотал он, до боли сжав подлокотники сидения. — И готов хоть сейчас сразиться и умереть, держа в руках меч! Отдавая эти земли, я вырываю кусок своей плоти и бросаю его на растерзание собакам. Но, разве лучше смотреть, как страна превращается в один большой бордель, где правят золото и подлость?! Никогда! Пусть кровь и боль очистят Китон, а потом… Потом может случиться что угодно! Возможно, я вновь буду стоять перед вами… с мечом…
Вслед за последней фразой неуловимо взлетели тяжелые шторы и окологорла генерала застыл остро заточенный клинок.
— Ты храбрый солдат, — одобрительно буркнул владыка. — Не каждый даже в моей армии решился бы на такое! Я ценю настоящих воинов! Но ты меня оскорбил, а я такое не прощаю! Поэтому вот мое решение: если хочешь жить, вступи в мою гвардию.
— Нет! — отрицательно мотнул головой генерал, раня шею о клинок. — Никогда!
— Я не ждал другого ответа! — захлопал в ладоши владыка. — Скормите его моим малышам…
Трущоба исходила страшным зловонием. Почерневшая кровь с перемазанными в гное тряпками покрывала углы развалин, где загибался очередной полу труп.
— Воды, воды, сынок, дай мне воды! — жалобный голос раздался из подгоры какого-то мусора. — Дай мне воды. Пить, пить.
Килиан устало вздохнул и медленно опустился на корточки. Очередного просящего не было видно. Вдруг, из под рванья потянулась почерневшая кисть с обрызганными в кровь ногтями. Вслед за ней показалось и само тело — худое с выпиравшими из грудины острыми ребрами, которые того и гляди прорвут посиневшую кожу. Нищий, поблескивая единственным глазом, жалобно просипел:
— Пить, пить.
Кожаный бурдюк повис перед его ртом и он с жадностью приник к горловине. Нищий пил нетерпеливо, с шумом, словно боялся, что воду вот вот отберут. Вода светлой струйкой стекала по его подбородку. «Бедный старик, — подумал Килиан, с острой жалостью всматриваясь в его лицо. — Судя по отметинам на его лице, ему осталось не больше двух дней. О, Митра! Как же мне это все надоело!».
Старик, вдруг, выронил из рук бурдюк и затрясся в сильном приступе кашля. Волна за волной кашель сотрясал его тело, заставляя выворачивать конечности дугой а суставы трещать от напряжения. Наконец, из его рта хлынуло какая-то мерзкая на цвет жидкость. Старик заорал как оглашенный и начал ногтями царапать себе голову.
— Дерьмо! — не своим закричал маг, отпрыгивая от нищего в сторону. — Каиново дерьмо!
Трясучка продолжалась недолго и вскоре старика отпустило. Он скрючился и затих. Килиан с отвращением наклонился за бурдюком, как что-то почувствовал. Это было какое-то новой совершенно незнакомое ему чувство. Маг с удивлением огляделся по сторонам, но, ничего не обнаружив, вновь уставился на старика. «Что же это такое? — мучительно размышлял он. — Похоже, на живой источник… Да! Кажется, в академии мы видели что-то такое! Значит, где-то стал активен живой источник».
Вдруг, Килиана слегка шатнуло. Тело нищего окуталось легкой дымкой, сквозь которую проступали едва уловимые багровые линии тела. Туман становился все более прозрачным, а линии медленно затухали, словно их кто-то гасил. «Вот, значит, о чем мне говорил учитель, — в восхищении уставился на это зрелище Килиан. — Это тоже живой источник, только совсем другой, не как учили в академии! Он едва заметный и слабенький. Вот вот потухнет!».
Энергия, словно крошечный костер медленно съежилась, оставляя тело беж жизни. Потрясенный маг осторожно потянулся к нему руками. Его пальцы медленно обхватили огонек и ласково его сжали. Это было незабываемо! Мощный разряд эйфории прошиб Килиана с головы до ног! Жизненный источник быстро перетек в мага, оставляя после себя съежившееся тело.
— Что я вижу? — прямо за его спиной раздался насмешливый голос учителя. — Мой ученик, наконец-то выполнил свое первое задание! Так, ведь?! Вижу, что доволен! Счастлив!
Действительно, Килиан просто лучился от счастья. Кажду его клетку пронизывал какой-то неземной поток легкости и энергии. Ему было безумно хорошо: хотелось куда-то двигаться, что-то делать…
— Очнись, ученик, — Керн с силой тряхнул его за плечо. — Ты усвоил не весь урок! Это лишь часть, самая малая часть. Не повторяй чужих ошибок и иди дальше! Ты открыл живой источник в умирающем человеке и взял его себе. Чувствуешь эйфорию?! У тебя обострились органы чувств, кровь быстрее побежала по жилам. Тебе хочется взлететь подобно птице.
Все это время Килиан восторженно махал головой, полностью подтверждая сказанное.
— Запомни, это не главное! — вновь вернул его на землю голос учителя. — Живой источник — это все лишь средство, чтобы идти вперед, чтобы развиваться! Ты не должен его тратить на свои чувства, на свои эмоции! Понимаешь меня?!
Слегка расширенные зрачки юного мага явно говорили о другом. Килиан, действительно, от нахлынувшего ощущения счастья с трудом разбирал слова учителя.
— Тогда, вот! — Керн взмахнул рукой, с зажатой в кулаке палкой, и вокруг трупа вновь забелел неуловимый туман. — Смотри, как можно использовать энергию источника.
На глазах, быстро приходящего в сознание, Килиана тело нищего вновь покрылось багровыми линиями. Более толстые и ветвистые, они подобно сети опутали старческое тело.
— Это тоже энергия источника, но пропущенная через тебя! — разжевывал свои действия Керн. — Я пустил ее обратно в покинутое ею тело. Смотри внимательно! Здесь, по-прежнему, нет жизни! Живой источник, пропущенный некромантом через свое «я», лишь придает движение конечностям.
Свернувшийся калачиком труп зашевелился. С отчетливым хрустом, встали на место перекрученные суставы. Тело заскребло ногами по мостовой. До Килиана начало с ужасом доходить, что оно пытается встать.
— Учитель, учитель, — суеверный страх перед запретным искусством, годами вколачиваемый в каждого жителя Китона, вновь заговорил в нем. — Он оживает! Оживает!
— Молчи, дурак, — засмеялся тот, вновь делая взмах рукой. — На большее он не способен. Иди, к себе! Завтра снова приходи ко мне! У меня будет для тебя новое задание!
К вечеру преподобный оказался у себя в каморке в крайне непростом настроении. Можно сказать, что его обуревали крайне противоречивые чувства.
— Как-то все усложнилось, — в раздражении пробурчал он, притягивая ближе к себе глиняную бутыль. — И мне это совсем не нравится! О, Великий Некрос, а все так хорошо начиналось!
Неспешно потягивая вино, некромант вспоминал, как он радовался встрече с Килианом. «Да, мне удивительно повезло встретить такого ученика, как Килиан, — мелькало у него в голове. — Огромный, просто неисчерпаемый потенциал… Признаюсь, в первый момент я даже склонялся к его смерти, настолько был впечатлен. Со временем из моего ученика может вырасти очень сильный маг. Хм! Какой к Каину маг?! Он станет некромантом! Настоящим черным некромантом — Посвященным стигом». От такой перспективы у Керна резко прошло раздражение.
— А может быть и Верховным стигом, — не выдержав, вслух пробормотал он. — Вот бы посмотреть на рожу верховного магистра в тот момент, когда он узнает, кем стал один из его бывших учеников! Ха-ха-ха-ха! Килиан — Верховный стиг! Да, тогда мы сметем всех этих недоучек, словно мурашей со стола!
Вдруг Керн сразу же сник, словно увидел что-то страшное. Однако, дело было совершенно в другом — некромант вспомнил, что Килиан еще не прошел первое посвящение Великого Некроса. «Надо быстрее провернуть это дело, — Керн вперил свой взгляд окно, будто ожидал немедленного появления ученика. — Время бежит и мне вскоре очень понадобиться опытный некромант! Значит, завтра! Завтра, я проведу первое посвящение…».
Глава 5
Этот вечер Пармак, владелец одного из самых популярных трактиров столицы, запомнил навсегда…
— Господин, господин, — дрожа от возбуждения, тараторил вихрастый пацан. — Господин, там на улице… На улице… гвардейцы идут! Пятеро их идут! А с ними тот самый! Ну, тот, что главный!
Нахмурив брови, Пармак сразу же оставил в покое тряпку, которой натирал крупный дубовый стол.
— Гвардия! — буркнул он, заталкивая глубже под стойку бочонок с дорогим вином. — Эта Каменная башка ни как не успокоиться! Опять приперся ко мне! Эй, ты, гони в магистрат, да позови стражу!
Едва мальчишка скрылся, как входная дверь открылась с таким грохотом, что затрещали косяки. В трактир, мешая друг другу, ввалилась шумная компания здоровенных лбов, одетая в форму гвардии. Самый крупный из них, выпучив налитые кровью глаза, оглядел сидящий люд и громко выдохнул:
— Хозяин, какого каина нас не встречаешь? Гвардия хочет гулять!
Посылая проклятья на всю армию Китона и гвардию в частности, трактирщик быстро выскочил из своего угла и, натянув улыбку, подскочил к вошедшим.
— Зачем шуметь, доблестный Шара? — с удивлением спросил он, показывая на крепкий стол в самом углу трактира. — Разве Кармак хоть кого-нибудь еще не встретил как надо? Нет! Все знают, что у меня самое лучшее пиво, вино и мясо! Вот здесь все готово! Все уже давно ждет доблестных гвардейцев!
Лейтенант Шара, среди врагов и друзей известный, как Каменная башка, буркнув что-то в ответ, упал на лавку. Его зубы, как клыки дикого зверя, сразу же начали рвать мясо косули.
— О, наш каменнолобый, нашел себе занятие! — заорал один из его товарищей, плюхаясь рядом. — Хозяин, а где вино? Я не вижу вина? Каин тебя забери, тащи сюда самого лучшего вина!
Через некоторое время, когда их стол начал ломиться от расставленных чашек с едой и питьем, между гвардейцами завязалась странная беседа. Необычного в ней было то, что хорошо набравшиеся гвардейцы обсуждали ни много ни мало, а переворот.
— Башка, к тебе уже подходили? — громко спросил один из гвардейцев, бросая в сторону обглоданную кость. — Ты взял золото?
Казалось, вопрос был не услышан и Шара невозмутимо продолжал вгрызаться в кабанью ногу. Густой жир медленно стекал по его подбородку, оставляя на коже длинный жирный след.
— Я тебя спрашиваю, Башка? — не мог успокоиться гвардеец, переваливаясь через стол. — Ты с нами? Или тебе этого мало?
Навостривший уши, трактирщик осторожно отступил назад, в сторону массивного дубового шкафа. Огромный опыт его не подвел…
— Ты, карпанье дерьмо, спрашиваешь меня? — глухим голосом выдал Шара, отрываясь, наконец, от мяса. — Спрашиваешь, взял ли я проклятое золото? Да?! На!
Крупный волосатый кулак без всякого замаха влетел в нос неугомонного гвардейца. Тот успел лишь охнуть перед тем, как сползти на пол. Размазывая кровавые сопли, он ворочался где-то под столом, пытаясь встать.
— Вот мой ответ всем, кто решил предать короля! — потрясая кулаками, вскочил Каменная башка. — Любому вырву его никчемушное сердце и сожру сырым!
Килиан шел в самый дальний конец города, где издавна располагался цеха забойщиков мяса, и недоумевал, почему учитель решил дать ему задание в таком странном месте. Искомое место было несложно узнать — страшное зловоние накрывало почти всю территорию забойщиков.
— Учитель, я здесь, — окликнул Килиан проповедника, стоявшего в компании с той самой девушкой — Зарой. — Что у нас на сегодня?
— Не спеши, ученик, — усмехнулся некромант, узнавая в юноше себя в его годы. — Знание не терпит беготни и неразберихи. Сегодня мы пойдем в самое сердце квартала мясников.
До невысокого здания они добрались примерно в полдень. Здесь Килиан окончательно понял, что ранее почуянное им зловоние, было нежным ароматом весенних цветов. Вокруг деревянного покосившегося дома высились горы костей с гниющими на них шматками мяса. Десятки облезлых псов возились в мусоре, выискивая добычу покрупнее.
— Что, непростой запашок? — спросил Керн, глядя на сморщившегося Килиана. — Привыкай, запретное знание пахнет, отнюдь, не амброзией! Вперед, в дом!
Внутри оказалось довольно просторно. По всему помещению висели масляные лампы, бросавшие кроваво-желтые блики на стены. Сам пол, собранный из плохо пригнанных друг к другу досок, был покрыт широкими бурыми разводами. Чувствовалось, что животных здесь забивают часто и много!
— Пришло время спросить тебя, Килиан, об одной вещи, — Керн занял место в самом центре помещения. — Осознаешь ли ты тяжесть своих поступков и готов ли отвечать за них? Добровольно ли ты выбираешь стезю Великого Некроса?
Килиан, опешивший от такой странной обстановки и прямо заданных непростых вопросов, не спешил с ответом.
— Подумай, маг, что тебе может открыться на пути познания Великого Некроса? — продолжал Керн, внимательно наблюдая за реакцией ученика. — Запретное знание откроет перед тобой просто безграничные возможности в магии. Ты узнаешь настолько удивительные вещи, что весь остальной мир просто померкнет перед тобой! Готов ли ты вступить в новое братство — братство Великого Некроса?
Волшебные слова об удивительных возможностях, таинственном знании ложились на благодатную почву юношеского сознания. В этот самый момент сомнения Килиана начали исчезать. «Это совершенно другой мир, — безнадежно тонул маг в глазах некроманта. — Это иная сторона знания! Кто сказал, что она плохая или хорошая? Кто назвал это знание запретным? Оно же может помочь всем людям, а магов сделать более сильными».
— Да, учитель, — с удивлением Килиан услышал свой голос. — Я согласен посвятить себя служению Великому Некросу! Я, Килиан, магистр первого круга огненной стихии, добровольно и в полном сознании готов пройти посвящение…
Еле скрывая свое возбуждение, Керн медленно вытащил из глубин своего плаща какой-то сверток. Шурша ветошью, он с благоговением обнажил длинный клинок с крупным синим камнем.
— Как же давно сердце Некроса не видело дневного света, — прошептал он, нежно поглаживая холодный металл. — Думал и не увижу… Ничего, ничего, скоро все измениться…
Вдруг, некромант дернулся и оказался за спиной девушки. Ничего не успев понять, Зара оказалась на коленях. Спутанная заклинаниями и не в силах пошевелиться, она лишь глухо рычала и с ненавистью зыркала по сторонам.