Всё было окончено, и последние запинающиеся противники трусливо сбежали с моих владений, правда, оставив за собой безмерную кучу тел сородичей. Радость же победе быстро прошла, стоило мне осознать, что это всё придётся куда-то девать, иначе эти мертвецы сгниют и превратятся в сплошное вонючее болото гнили. И ладно бы запах: к нему я относился спокойно, но вот жить среди вязкой жижи мне не хотелось.
Немного подумав и покосившись в сторону моего питомца, я произнёс: «Тебе придётся это всё убрать» — ведь самому этим заниматься вовсе не хотелось. Однако чуть позже, наблюдая за тем, как Смайли недовольно фыркает и обречённо, даже наигранно таскает на себе бесконечных мертвецов, я всё же ощутил некий укол вины.
— Стой! Давай лучше стащим их вниз и там сожжём, вот и всё, но, наверное, для начала мне надо разобраться с нашим гостем, — сказал я, рассматривая безмолвную стену.
— Не думаешь, что стоит дать ему отдохнуть, подумать над своим поведением и так далее? — задал мне вопрос Чер, и я не мог с ним не согласиться.
— Однако… разве не должны мы в течение суток прикончить друг друга? Ты вроде что-то такое говорил, — засомневался я.
— Говорил. Но говорил я о том, что должна состояться дуэль. Фактически она уже состоялась. Вы встретились лицом к лицу, а потом… один из Лордов исчез. Его больше нет ни на своей, ни на твоей территории, а значит, что ты вроде как победил… С другой стороны, его земли ещё не твои… И… Слушай. Я. Не. Знаю, — в этот самый момент в голосе моего помощника звучал такой страх и неверие в происходящее, что я даже испугался за него. — Я, чёрт возьми, не знаю, можно ли это считать за победу. Я должен знать всё! Но информации о подобных случаях попросту нет! Нет в моих чёртовых мозгах!
-Успокойся! Успокойся и заткнись, блин! — попытался заткнуть я запаниковавшего Чера. — Слушай, это нормально. Паникой ты ничего не изменишь, нам лучше просто… забить. Утром, ну или днём разберёмся со всем. К тому моменту сутки ещё не пройдут, и всё будет хорошо.
— Меня не это беспокоит, — чуть вновь не начал кричать он.
— Я сказал, заткнись, — резко отрезав, я сделал глубокий выдох, давая нам обоим немного тишины и времени, дабы прийти в себя. — Ты не обязан знать всё. Просто невозможно знать всё. Похоже, что этот случай не шибко банален и… твоя, кхм, «база данных» не предусматривает чего-то такого… Ай! Я не знаю! Плевать уже!
Таким образом мы решили, что прямо сейчас я не буду разбираться с этим повелителем кротов. Мне оставалось лишь помочь Смайлу скатить тела вниз и сложить их в высокую нелицеприятную кучу. Отправив слугу за древесиной и в принципе всем, что могло бы хорошо гореть, я сам стал думать над тем, как же мне раздобыть огонь. В конце концов было принято, быть может, глупое решение стучать когтями о камни, вызывая тем самым искры, и пытаться разжечь этим пшиком пламя. К несчастью, ничего лучше мы не придумали. Сил было потрачено уйма, так же, как и нервов. Однако спустя минут двадцать мне всё же удалось раздуть маленький дымок и получить на выходе настоящий огонь. О, сколько же радости принесли нам эти оранжевые лоскуты, игриво танцующие пред нашими лицами! Смайл так и вовсе взвизгнул, подпрыгнул на месте, а потом резко рванул куда-то в сторону, не разбирая пути, отчего почти тут же ударился одной из голов о торчащую из пола балку. Сам же я с глуповатой улыбкой смотрел, как пламя жадно отъедает себе всё больше территории, поглощая всю эту немалую гору тел, что в итоге получилась у нас более двух метров в высоту. Уже совсем скоро огонь разросся, и его танцы стали более агрессивными, показными, опасными. Разноцветные ленты пламени яростно набрасывались на нас и на всё вокруг, стараясь ужалить, обжечь, съесть. Это зрелище сильно заворожило Смайли, что сел рядом со мной и неотрывно глядел на треск костра. На секунду мне даже показалось, что его извечная улыбка стала чуть меньше, чем обычно. Он смотрел и думал о чём-то своём, о чём-то, что мне никогда не узнать и не постичь. Однако его глаза, заполненные оранжевым заревом, намекали на что-то великое, могучее и далёкое. Мои же глаза следили лишь за тем, как мягкие тела медленно превращаются в пепел, оставляя в огне свою драгоценную силу, что мог бы получить я. «Я почти уверен, что их кровь — яд. Не стоит это есть» — назойливой же мухой летали вокруг слова Чера.
Вскоре, когда весь мусор в большинстве своём прогорел, к нам, с трудом пробравшись сквозь заросли моей кожи, зашёл человек. По всей видимости, он увидел дым от огня и никак не думал, что это могли быть вовсе не люди. Впрочем, конечно, этот человек был аккуратен и, благодаря тому, что его оружие было наготове, в меня почти мгновенно прилетела длинная очередь пуль. Несколько пуль, оглушительно трещащих о металлические стены, нашли моё тощее тело и с чавкающем звуком вонзились в моё мясо, застревая там, разрывая мышцы и ломая кости. Удивлённый я завалился на спину, тем самым скрывшись за грязно-зелёным обломком, на котором и сидел. Ещё несколько пуль просвистели где-то сверху, а затем со стороны стрелка послышался щелчок: патроны кончились. Боли ещё не было, но попытка выскочить на врага привела лишь к тому, что мои конечности вдруг обмякли и моё лицо упало в пепел, оставшийся от костра. На секунду меня охватила паника, но Смайли не сидел на месте. Он сумел спрятаться и, пока человек пытался сбежать, параллельно перезаряжаясь, перекрыл ему выход. Зашипев, монстр оттолкнулся от земли и, ударившись о грудь врага, повалил того на землю. Оказавшись сверху, Смайл стал судорожно колотить лапами, оставляя на теле стрелка многочисленные раны и порезы. Неожиданно, человек вскричал что-то и спустя мгновение меня оглушил громкий треск. Между человеком и моим питомцем проскочило множество электрических зарядов, а уже в следующую секунду Смайли летел в воздух, откинутый каким-то полупрозрачным полем. К этому моменту я уже совладал с непослушным телом и как мог спешил к месту схватки. Подхватив с пола небольшой металлический обломок размером со средний камень, я с силой зашвырнул его в сторону поднимающегося врага. Подлый удар в затылок вновь опрокинул противника, и мне оставалось лишь добить его, с размахом всадив когти в заживо гниющую по какой-то причине грудную клетку. К удивлению, его тело не ослабло, а с поражающей силой дёрнулось вперёд, откидывая меня вбок и вскакивая на ноги. Из его груди толстыми ручейками тек гной, смешанный с кровью, но человека (а человека ли?) это не смущало. Разъярённый он бросился на меня. Рефлекторно я прикрылся руками, а следом звук ломающихся костей донёсся до моих ушей, после чего и кулак врага врезался в моё лицо. В неком раздражении, наверное, оттого, что человек, который должен быть уже мёртв, смеет избивать меня, я чуть вывернулся и сцепил свои клыки на его кулаке, глубоко вонзая их в плоть. В это же мгновение силуэт Смайла прыгает на противника и пытается пробить его череп сильными ударами лап. Общими усилиями мы, в конце концов, прикончили этого наглого и упёртого человека, однако эта схватка была столь утомляющей и бесящей, что даже удовольствие от новой единицы изменений я почти не получил. Было просто… плохо. Недолго думая, вкинул эту несчастную единичку к силе, делая это скорее по наитию, нежели действительно обдумывая этот вопрос.
— Надо закончить дело с Лордом… — напомнил мне до этого молчавший Чер.
Хотелось недовольно и жалобно промычать, но я сдержал в себе этот порыв, развернулся на месте и пошёл в направлении второго этажа своих «апартаментов». Но, прежде чем разбираться с очередным врагом, мне стоило решить что-то со своими ранами, что с каждой секундой жгли мои нервные окончания всё сильнее и сильнее. Однако, когда я сообщил об этом червю, то в голосе оного слышалась неподдельное беспокойство о том, что мы можем не успеть. «Это, скорее всего, будет длиться несколько дней» — повторял он. И скрепя сердце мы всё же пришли к выводу, что придётся разбираться как-то так. Выхода не было. Перевязав раны одеждой убитого мной и Смайли человека, я встал напротив зловещего рисунка, за которым скрывалось смертельно опасное существо.
— Эй, мне понадобится твоя помощь, — погладил я Смайли по макушке, обоим макушкам. — И, Чер, что будет, если ни один из нас так и не умрёт?
— Слияние…
-Что? Что это? — Недоумевающе спросил его я.
— Ваши личности и тела сольются друг с другом, превратятся в нечто… изуродованное и явно нехорошее.
-Ясно. Значит, выбора и правда нет. Как ты думаешь, этот Лорд… кто он такой?
— Крот. Просто крот, жаждущий золота и жизни, ничего более. Такой же псих, как и все Лорды.
-Неужели и я псих? — иронично спросил я его, спускаясь в это время вниз да пытаясь сдерживать адский блеск в моих глазах.
— Единственная разница — он помешан на золоте, а ты был помешан на глупых вопросах, да ещё и каракули черкаешь на стенах.
— Смайли! Помогай!
Мой верный друг быстро подбежал ко мне и вопросительно глянул в мои глаза. Быстро описав ему задачу, мы вдвоём подбежали к норам, оставшимся от вторжения кротов, и, переглянувшись, нырнули вниз, каждый в свою дыру. Внутри было узко и темно. В некоторых местах приходилось чудесным образом изгибаться, дабы пробраться сквозь длинные туннели, заполненные зловонным запахом. И я всё полз и полз, не находя ничего, помимо нескончаемых развилок и всё новых нор, каждая из которых не имела конца. В какой-то момент я даже испугался, что заблужусь, но толстая борозда от когтей, что я оставлял за собой, успокаивала. Потратив, наверное, с час, мне вдруг удалось наткнуться на неожиданно просторное помещение, в котором уже был Смайли. Там, в самом его центре, лежала средних размеров куча золота, освещённая странными люминесцентными жуками, попросту прибитыми к стенам. Они и до этого встречались мне на развилках и в особо длинных туннелях. Свет от них был ужасно тускл, но его хватало, чтобы разглядеть жёлтый металл, так любимый моим оппонентом. Ещё два часа мы потратили на то, чтобы вывезти оттуда нужную часть золота, завернуть в куртку убитого человека вместе с сюрпризом и свалить всё это в нескольких метрах от изображения с заключёнными там кротом и Лордом. Также я вспомнил и о разбитой колбе, плохо закреплённой к полу, внутри которой плескалась странная жидкость, о назначении которой я не имел ни малейшего понятия. В одиночку у меня с трудом получилось оторвать её от пола и перенести, поставив прямо рядом с кучей золота. Теперь мне оставалось лишь сесть за разбитым сосудом так, чтобы одним лёгким пинком я мог вылить эту подозрительную жижу на драгоценный металл.
Сглотнув слюну, я несколько минут не решался на очередную авантюру, но всё-таки лёгким щелчком пальцев выпустил наружу своих заключённых. На пол вывалились два тела, одно из которых, к моему удивлению, было всего лишь мертвецом. Кажется, кто-то смещал злость на подчинённых. Монстр не стал орать и пытаться тут же наброситься на меня, а лишь молча стоял у стены, выжидающе глядя в мою сторону и тяжело дыша, вероятно сдерживая гнев. Он понимал, что нападать сражу же будет плохой идеей. Он ждал ловушки.
— Здравствуй, милый друг, — поприветствовал его я, стараясь при этом не держаться за кровоточащие раны, что стали лишь хуже от суровых путешествий под землей. Ответом же мне послужил лишь угрожающий рык и сверкнувшие глаза врага. — Узнаёшь? — Я кивнул в сторону лежащего на земле золота.
— С самого рождения я собирал это по мельчайшим крупицам, спрятанным в почве. У меня не было ничего, кроме тьмы, её кошмаров и тусклого блеска этого металла.
— Ты собираешься тут на жалость мне давить?! — вскричал я, поражённый его наглостью. — Как видишь, я ранен, — почти мгновенно успокоившись, сухо произнёс я. — Но у меня твоё золото, а также кислота. Если попытаешься хоть как-либо дёрнуться, то я уничтожу его, — быть может, из меня плохой лжец, но ему не оставалось ничего, кроме как поверить.
— Какой в этом смысл?! Нам всё равно придётся сражаться. Сражаться. Убить друг друга. Иначе…
— Я знаю, что иначе. Но! Просто признай поражение. Признай поражение, отдай мне свои территории и служи мне. Это ещё что за истеричное выражение лица? Выглядишь просто жалко, — выдох. — Если сделаешь то, что я предложил, то… я просто позволю тебе жить на своих прежних землях и жадно лелеять своё сокровище дальше. Мне вовсе не нужны эти несчастные подземные катакомбы. Я думаю, что это лучший выход из положения.
— Если ты уничтожишь моё золото, то я просто соберу новое, сначала сожрав тебя, конечно, уёбок.
— Да? — я улыбнулся и легонько пнул ногой колбу, отчего та чуть не перевернулась.
В этот момент выражение лица Лорда неожиданно выразило настоящую агонию, отчаяние и детский страх. Он мгновенно сломался. Таким образом, спустя лишь секунду после моего мини-представления, он вскрикнул визгливое: «Ладно! Я сдаюсь, блять, сдаюсь!» — и бросился к своему сокровищу. По глазам же было отчётливо видно одну мысль: «Стоит этому закончиться, как я прикончу эту тварь!». Мешать кроту мне не было необходимости, и он беспрепятственно накинулся на кучу золотой стружки, собранной им со столь большим трудом. Он прямо-таки падает на сокровище, как вдруг куча задрожала и изнутри прямо навстречу Лорду выпрыгнула вёрткая фигура Смайли. Монстр с неистовством вцепился в удивлённую морду чудища, а я подскочил на ноги и, подбежав ближе, вонзил свои когти в открытую спину врага. С неким удовольствием я кромсал медленно ослабевающее тело Лорда, пока тот пытался оторвать от лица вцепившегося всеми восемью конечностями монстра. Вскоре всё было кончено, и мы смогли устало упасть на пол, прямо в растекающуюся лужу почти чёрной крови, и даже Чер выдал матерную тираду радости, когда всё было кончено.
— Теперь твои земли увеличились в два с половиной раза, поздравляю. Съешь тело, получишь ещё некоторое количество подарков, — сухо посмеялся Чер, явно вымотанный происходящим.
Согласившись, я с трудом заставил себя встать и оторвать от жирного тела большой кусок солёного мяса. Затем ещё и ещё. В конце концов, в груди мертвеца образовалась почти что сквозная дыра, обнажающая его кости, но этого было уже достаточно. С немного глуповатой улыбкой я слушал отчёт Чера о трёх единицах изменений и новой мутации да думал: «Стоят ли такие мелочи подобных рисков?». В этот раз я решил подумать, прежде чем распределять новые единицы, и выбор мой пал на такой внешний вид моих характеристик: Сила — пять. Выносливость — четыре, Ловкость — одиннадцать, Разум — семь, Страх — шесть, а Телосложение — десять. Довольный выбором, я задумался о новой мутации, которая должна будет дать мне возможность выращивать из своего тела плоды, что будут временно увеличивать характеристики, и в это же время оттаскивал тело Лорда вниз, туда, где был костёр. Оставив его там, я вяло ушёл в другую комнату, забрался в дальний угол и стал медленно погружаться в кокон.
Глава 6
Пробуждение посетило меня вместе с ушераздирающим ударом грома. С трудом поднявшись, я услышал гулкий свист ветра, пронзительно несущийся по всему городу и пролетающий сквозь многочисленные дыры в корабле. С тех пор, как я «уснул», жгуты моей плоти значительно разрослись, создав гигантские сети, нависающие над потолком и собирающиеся в поразительные конструкции. Я медленно, аккуратно ставя каждый шаг, пошёл в направлении ближайшей дыры, дабы посмотреть на город. Выглянув наружу, я увидел, как плотные клубы тумана, подгоняемые ветром, летали вдоль бесчисленных улиц города, заглядывая в каждый уголок и оставляя там мертвецки бледную завесу. Средь этого тумана сжавшиеся, скрюченные сидели многочисленные чёрные фигуры. Это были монстры. Слабые, почти бессильные, они были не более, чем кормом для людей, им оставалось лишь вечно прятаться, испуганно оглядывая округу большими покрасневшими, точно листья по осени, глазами. Вдали же, скрываемые толстыми, гигантскими тучами, о землю врезались многочисленные молнии, отдающиеся беспрерывной канонадой, прорывающейся сквозь истошные визги ветра.
Простояв там совсем немного, я всё же отошёл от окна и неторопливо стал спускаться вниз. На душе было неприятное предвкушение чего-то плохого, и, сколько бы я ни старался, мне не удавалось отбросить эти навязчивые мысли. Спустившись вниз, я прошёл лишь несколько шагов, прежде чем очередной порыв ветра занёс ко мне неожиданного гостя. Сквозь большую дыру в потолке, прикрытую переплетениями бледной кожи, ко мне упало дерево, с звуком рвущейся ткани и треском разорвавшее большую часть сетей, однако всё же застрявшее в них и зависшее в десятке сантиметров над моей головой. Его толстые, кривые ветви, гадюками извивающимися вокруг ствола, с нажимом погладили моё лицо, выдавливая струйки крови из глубоких порезов. Сам же толстый, покрытый угольно-чёрной корой ствол, словно жадно всматривался в меня большим тёмным провалом — дуплом.