Уже смеркалось, когда он принял решение о дальнейших действиях. Выйдя из частного крыла, он направился не в главную столовую, а к коттеджу Фена. Как и ожидал, Амария находилась дома с отцом. Войдя после приглашения Фена, Ноэль посидел с пожилым человеком, разговаривая ни о чём и обо всём. Когда речь зашла о Мимозе, он постарался встретиться взглядом с Амарией.
— Мне кажется, я знаю, кто стоит за этим трусливым поступком, — сказал он, не пытаясь скрыть презрения. — Это пример того, как трудно им будет добиться своей цели.
По тому, как кровь отхлынула от лица Амарии, стало ясно, что она поняла угрозу. И если в вампирше и было что-то настоящее и хорошее, то это её любовь к отцу. Глазами она умоляла Ноэля не поднимать эту тему в присутствии Фена. Поскольку у Ноэля не было никакого желания причинять боль пожилому человеку — он никогда бы не выполнил невысказанную угрозу — он извинился и ушёл через несколько минут.
— Я немного пройдусь с Ноэлем, отец, — сказала женщина-вампир, поднимаясь и расправляя платье из ярко-фиолетовой ткани, которая казалась лёгкой и воздушной, как ветер.
— Иди, иди. — Фен усмехнулся. — Просто помни, что он принадлежит ангелу. Не вмешивайся в чужие дела.
Судя по застывшей улыбке Амарии, она не оценила напоминание о своём месте в иерархии. Но ответила лёгким голосом:
— У меня ещё есть клетки мозга, отец.
От приступа смеха, Фен зашёлся тяжёлым кашлем. Его грудь тряслась так, что Ноэль начал волноваться, а Амария подлетела к нему.
— Папа.
Фен отмахнулся.
— Иди, Марья.
— Нужно позвать доктора, — вставил Ноэль, которому совсем не нравилось дыхание Фена.
Фен рассмеялся, а в тёмных глазах появились искорки веселья.
— Доктор ничего не сможет поделать в моём возрасте. Я старик, и кости старческие.
Пока Амария мешкала, Фен настоял на том, чтобы она пошла с Ноэлем. Ноэль хотел настоять на докторе, но один взгляд на лицо Фена, и понял, что эта битва проигранная — тело старика может и хрупкое, но воля стальная. И такая воля требовала уважения.
— До следующей встречи, — сказал он старику с кивком, а затем ушёл с Амарией.
Дочь Фена молчала, пока тяжело шагала, выпрямив спину, по зелёным просторам садов.
— Откуда ты узнал, что это я? — спросила она, когда они оказались в укромном месте под ветвями дерева с тёмно-коричневой корой.
— Неважно откуда, важно, зачем ты это сделала.
Она грациозно пожала плечами, а красота её лица была омрачена выражением отвращения.
— А тебе какое дело? Её светлость казнит меня за то, что я избавила тварь от страданий, а потом будет спокойно жить в своём идеальном мире.
Ещё после первой встречи, Ноэль заметил враждебность Амарии к Нимре, но такая бессердечность стала неожиданностью.
— Почему, Амария? — вновь спросил он, ловя падающий лист дерева.
Зашипев, вампирша ткнула в него пальцем.
— Она будет жить вечно, а я должна наблюдать, как умирает отец. — Она ударила себя кулаком по груди. — Он просил обратить себя, а она отказала! Теперь он старик, живущий с вечной болью и делающий последние вздохи.
Ноэль точно не знал, как ангелы выбирают тех, кого будут обращать, но пока был в страже Рафаэля, понял, что речь шла о серьёзной биологической совместимости.
Смотря на отношения Фена и Нимры, Ноэль понял, если бы могла, она бы его обратила.
— Отец знает о твоих чувствах по этому поводу? — спросил он, потирая большим пальцем зелёный лист.
На её лице появилось выражение гнева.
— Он её обожает. По его мнению, эта сука не может сделать ничего плохого. Он даже не винит её в том, что умирает! Он сказал, что есть то, чего я не знаю! Так он её оправдывал.
Невозможно не жалеть Амарию за боль, которая толкнула её на такие действия, но это никоим образом не уменьшало ни её жестокость, ни его гнев.
— А Полуночник?
— Я не Полуночник, — язвительно ответила Амария. — Мясо кошке я дала на рассвете. Вот тебе и исповедь. Отведи меня к той, которая дёргает тебя за поводок.
Язвительные замечания не имели смысла. В отличие от Амарии, Ноэль знал, кто он, и хотя Нимра была не согласна, он понимал, что даже ангел в одиночку не может справиться. У Рафаэля была его Семёрка. У Нимры — Ноэль. Тайна это или нет, но он всё больше убеждался, репутация Нимры, как жестокого ангела — умнейшая иллюзия.
Вместо того чтобы отвести дочь Фена в частное крыло, он оставил её в библиотеке на первом этаже и, увидев Кристиана, попросил его присмотреть, чтобы она осталась там.
— Я похож на твоего слугу? — ледяным тоном спросил он.
— Кристиан, сейчас не время.
Ангел прищурился с проницательным взглядом, а потом кивнул.
— Присмотрю.
Нимра с неверием покачала головой, когда он назвал ей имя преступника.
— Я знала, что она обижена, но никогда бы не подумала, что способна на такое.
— Я убеждён, что она никак не связана с Полуночником, — продолжил Ноэль прагматичным тоном, но в его глазах она увидела самый тёмный гнев. — Она выглядела смущённой, когда я спросил про него.
По её венам потекла ледяная кровь.
— Значит, у меня во дворе есть целых два ненавистника. Кажется, я начинаю сомневаться в способности читать своих людей.
— У этого двора есть сердце, в отличие от многих других. — Яростные слова её волка. — Не позволяй таким, как Амария разрушить то, что ты здесь выстроила. — Он протянул руку. И ждал.
«Я не могу показаться слабой».
И всё же она протянула руку и скользнула в грубое тепло его ладони, желая почувствовать себя «человеком», хотя бы на несколько мгновений, прежде чем превратиться в чудовище. Его пальцы сомкнулись вокруг её — небольшой акт обладания. Она подумала, не хочет ли Ноэль заявить на неё права прямо сейчас, когда она не может принять их, но он отпустил её руку в момент, когда они были на полпути, где могли столкнуться с другими, наблюдая, как она снова становится Нимрой — правительницей.
— А Фен знает? — спросила она, не желая причинять такой боли своему другу.
— Я ему не говорил.
Нимра кивнула.
— Хорошо.
Больше они не проронили ни слова, пока не вошли в библиотеку, где Кристиан отрывисто кивнул Ноэлю, прежде чем уйти. Закрыв двери, Ноэль встал к ним спиной, а Нимра подошла к печальной Амарии, стоящей перед камином с сосновыми шишками и сухими цветами. Дело рук Вайолет.
Амария вызывающе заговорила прежде, чем Нимра успела вымолвить хоть слово:
— Мой отец не имеет к этому никакого отношения.
— Твоя преданность Фену делает тебе честь, — сказала Нимра, убедившись, что ничего не выдаёт голосом, — но этого поступка я не могу простить даже ему.
Она не собиралась быть жестокой, но не могла найти милосердия. Потому что вампир, как Амария, увидит в этом милосердии слабость, которая подтолкнёт к ещё более порочным поступкам.
— Ты отняла у меня жизнь, Амария.
Крохотную, но всё же жизнь.
Амария стиснула кулаки по бокам.
— Значит, ты объяснишь мою смерть ему? — Она горько рассмеялась. — Уверена, что он простит, как простил то, что ты стала причиной его смерти.
Грудь Нимры стиснуло от боли, но она постаралась скрыть эмоции, так как за плечами многовековой опыт скрывать истинное «я» при необходимости.
— Ты не умрёшь, — сказала она ледяным тоном, исходящим из тёмного угла сильного сердца. — Или не должна, если только не сделала чего-то ещё хуже.
В глазах Амарии впервые промелькнул настоящий страх, а пот выступил на лбу.
— Что ты собираешься со мной сделать? — В этом вопросе было внезапное осознание того, что есть причина, по которой Нимру боятся даже самые жестокие.
Преодолев расстояние между ними, Нимра прикоснулась пальцами к руке вампирши с нежностью, которая скрывала оружие такой жестокости, что даже от самого слабого проблеска враги дрожали.
— Это. — Хотя Ноэль ничего не видел и не чувствовал, Амария начала дрожать, а затем забилась в конвульсиях, упала на пол в дикой какофонии конечностей и стука зубов. Когда она, наконец, успокоилась, глаза так и не открыла, продолжала всхлипывать и дрожала, словно от сильнейшего холода. — Каждый раз, когда я делаю это, — сказала Нимра, пристально глядя на упавшую женщину, — во мне что-то умирает.
Схватив дрожащую Амарию, Ноэль положил её на диван и накрыл кашемировым пледом.
— Кажется, она прикусила губу и у неё кровь. — Ноэль вытер её салфеткой из ближайшей коробки, — но в остальном выглядит нормально.
Он ощутил проблеск понимания причины, стоящей за репутацией Нимры, но оно улетучилось прежде, чем смог крепко его ухватить.
Нимра ничего не ответила, подошла и встала перед большими окнами, выходящими в сад. Усыпанные драгоценными камнями крылья тащились по деревянному, полированному полу. Не в силах… не желая оставлять Нимру одну в таком отстранённом состоянии, Ноэль подошёл к ней. Но когда положил руку ей на шею, призывая опереться на него, она воспротивилась.
— Вот почему Назарах боится меня, — пробормотала она, но больше ничего не сказала.
Он мог бы надавить, но решил стоять рядом, зная, что она не сломается, не смягчится, пока не захочет сама.
«Нимра и себя наказала», — подумал он, хотя именно Амария причинила ей непоправимый вред.
Глава 7
Амария очнулась только через два дня. Из уважения к Фену Нимра решила, что никогда об этом ему не расскажет, а Вайолет и Кристиан поклялись хранить тайну. Ноэль не боялся, что кто-то из них проговорится. Вайолет была невероятно предана, а Кристиан, несмотря на ревность, честен до мозга костей. Фену же сказали, что Амарию послали из штата с поручением Нимры и, вероятно, она устанет, когда вернётся.
Ноэль находился с вампиром, когда она, наконец, проснулась, с пустыми глазами и натянутой на кости кожей, ставшей тусклой и безжизненной.
— Любое другое существо, которое осмелилось бы на такой поступок — начал он, — сейчас находилось бы на улице, но поскольку твой отец не знает о твоём поступке, тебе позволено остаться здесь. Но, — добавил он, — только перешагни за черту, и я лично обеспечу тебе настоящую смерть. — Грубое заявление, но его преданность отдана Нимре, и более того, Ноэль понимал хищника, который жил под кожей каждого вампира, видел искажённый мрак в Амарии, которая наслаждалась причинением боли беспомощным.
Что бы ни услышала Амария в его голосе — или, возможно, это эхо наказания — на её лице отразился страх.
— Я здесь лишь из-за отца, — прошептала она хриплым голосом. — Я уйду из дома этого монстра в ту же секунду, как он покинет меня.
Нимра стояла у окна своей личной гостиной, наблюдая за тем, как Амария в сумерках на нетвёрдых ногах шла к коттеджу. Кристиан договорился, что Фен уйдёт, так что у Амарии будет время привести себя в порядок.
— Фен очень умён, — сказала она мужчине, который вошёл в комнату без стука. — Я не уверен, что он поверит в рассказ о деловой поездке, как только увидит её измождённый вид. — Кровь и сон могли бы оживить Амарию, но на это уйдёт несколько часов.
— Кристиан только что прислал сообщение, что он устроил задержку. Они останутся там на всю ночь.
— Хорошо. — Она стояла к нему спиной, зная, что у него есть вопросы, ответы на которые он заслуживает получить. Не потому, что он её волк, а потому, что становился тем, чего она никогда не ожидала.
Он произнёс:
— Я принёс тебе поесть.
Повернувшись, когда Амария скрылась из виду, она встретила поразительно яркий в тенистом свете дня, переходящего в ночь, взгляд.
— Неужели ты думаешь, что изнуряешь меня своим поведением?
— Конечно. — Неожиданная улыбка, которая пронзила холод, оставшийся в её жилах с момента наказания, когда тело вспомнило, что сама Нимра не только существо ужасной силы, но и женщина. — В конце концов, я мужчина.
Зная, что она очарована, но не в силах сопротивляться, пошла с Ноэль в столовую, где он поставил поднос с фруктами, бутербродами и печеньем.
— Эта еда не годится для ангела, — сказала она, когда он выдвинул стул.
— Я вижу твою улыбку, миледи Нимра.
Он поцеловал её в затылок, горячая близость, на которую она не дала ему разрешения.
— Ты идёшь по опасному пути, Ноэль.
Он уверенно провёл большими пальцами по сухожилиям вниз по шее.
— Я никогда не выбирал лёгких путей. — Он прижался губами к её уху, его тело по сравнению с её казалось таким большим и твёрдым. Он опустил руки и положил их на подлокотники стула. - Но сначала ты должна поесть.
Когда он сел рядом, поднеся сочный ломтик персика к её губам, ей стоило бы напомнить, что она не ребёнок. Ангел может долгое время обходиться без пищи и не испытывать никаких побочных эффектов. Но последние несколько дней нанесли серьёзные раны, и Ноэль со своей грубой нежностью заговорил с той частью души Нимры, которая не видела света со времён Эйтриэля.
Необъяснимо, почему именно этот вампир, повреждённый на глубоком уровне, мог так сильно повлиять на неё… а может, и нет. Потому что за тенями в синеве она увидела осторожную надежду дикого волка.
Поэтому она позволила ему скормить себе кусочек персика, а затем ломтик груши и бутерброд, за которыми последовало шоколадное печенье. Где-то среди этого она села лицом к его стулу, а Ноэль поставил ноги по бокам от неё.
Она положила руки ему на бёдра, твёрдые как камень мышцы напряглись под её прикосновением. Другие части его тела тоже были напряжены. Но хотя он задержал взгляд на её губах, а большой палец стряхивал крошки, которых не было, он не стремился прийти к ней в постель. Этот волк начал вплетаться в её жизнь так, как ни один мужчина никогда не осмеливался.
Ноэль больше не спал той ночью, в голове так и звенели отголоски зла и смеха тех, кто унижал его, пока он начал чувствовать себя букашкой.
— Дело сделано, — сказал ему Рафаэль после того, как всё закончилось с безжалостно осуждающим выражением лица, а крылья сияли силой. — Их казнили.
Тогда Ноэль со злобным удовольствием сказал:
— Хорошо.
Но теперь знал, что одной мести никогда не хватит. Напавшие оставили на нём шрамы, которые, возможно, никогда не затянутся
— Ноэль.
Вскинув голову, услышав знакомый женский голос, он обнаружил, что Нимра вышла в коридор, где он расхаживал в тщетной попытке убежать от смеха.
— Я разбудил тебя. — Уже было за полночь.
— Сон для меня — удовольствие, а не необходимость, — сказала она со сверкающими глазами цвета топаза с янтарными прожилками, ярко выделяющимися на фоне кремового платья, облегающего плечи. — Я бы погуляла в саду.
Он шёл с ней в ногу. Нимра не произнесла ни слова, пока они не добрались до чудесных теней леса, где начинался ручей.
— У бессмертного много воспоминаний. — Её голос звучал интимной лаской в ночи, а слова пронизаны древним знанием. — Даже самые болезненные со временем исчезают.
— Некоторые воспоминания, — сказал он, — укоренились. — Будто стекло вонзились в плоть. Словно… другие вещи вмонтированы в тело. Он сжал руку в кулак.
Нимра задела его руку крылом.
— Но разве не хочешь на переднем плане держать воспоминание, которое сияет, как драгоценный камень?
— Я не могу контролировать это, — признался он, стиснув зубы так сильно, что мог слышать, как стирается эмаль, заглушая шёпот тайн тёплой луизианской ночи.
Ангел посмотрела на него проницательным взглядом под серебряной лаской Луны.
— Ты ещё научишься. — В её голосе звучала абсолютная уверенность.
Он резко рассмеялся.
— Да? Откуда такая уверенность?
— Потому что ты именно такой, Ноэль. — Шагнув вперёд, она подняла руку, чтобы коснуться его щеки, а крылья изогнулись дугой. Когда он вздрогнул от прикосновения, она не отпрянула. — То, что с тобой сделали, — сказала она, — сломало бы других мужчин, но не тебя.
— Я уже не тот, кем был когда-то.
— Я тоже, — Нимра опустила руку, и он понял, что ему не нравится поцелуй ночи после того, как почувствовал её мягкость. — Жизнь меняет нас. Желания, в противном случае это бессмысленно.
Прагматичная правда её слов подействовала на него сильнее, чем любые заверения.