Им оставалось миновать развалины старого храма и…
- Бугай, те два типа мне не нравятся - слишком хорошо одеты для наших мест, - негромко доложил один из подчиненных.
Незнакомцы вынырнули из-за массивного куска стены как-то неожиданно, но обратно прятаться не стали. Один был в надвинутой на глаза шляпе, второй - без головного убора, и его лысый череп хорошо выделялся на фоне серых развалин.
Два на три – расклад почти равный, явного преимущества нет, а потому можно было надеяться на мирный исход случайной встречи.
- Не нарываться! – предупредил своих Гримур. – Дорога широкая, места хватит всем.
Бандиты шли по центральной аллее церковного парка, где раньше размещались лавки для прихожан. Сейчас кроме гор мусора и остатков стен тут ничего не осталось.
«Слишком самоуверенные, - пришел к выводу Бугай. – Я бы себя на чужой территории так не вел».
- Есть разговор, - лысый резко остановился в двух шагах от главаря и выставил перед бандитами ладонь.
Гримур замер на месте, осознав, что мышцы онемели. Оба подельника также уподобились статуям. Висевший на груди медальон поднялся из-под рубахи и, потянувшись к ладони волшебника, завис в воздухе, натянув шнурок.
- Хочешь жить - скажи, как к тебе попала эта вещица? – сказал маг. – Врать не советую, будет очень больно.
- Мне ее дали на время, - выдавил из себя бандит, не рискнув лгать.
- Кто?
Волшебнику нравилось ощущать свое превосходство над людьми беспомощными перед его чарами. Он держал троих и мог сделать с ними что угодно, но сначала требовалось получить важную информацию.
- Один очень хороший человек, - буквально по слогам произнес Бугай.
- У этого «хорошего человека» наверняка имеется имя, и я сейчас же хочу его услышать! – зловеще улыбнулся колдун.
- Как и у каждого достойного жителя нашей столицы, - как мог, тянул время Гримур. Подвести Кигира он боялся гораздо больше угроз волшебника, к тому же сильно надеялся на следовавшего за ним Хвата. – Друзья называют этого всеми…
Договорить не дали выстрелы. Хват, ставший обладателем второго четырехствольного пистолета, открыл огонь, как только подкрался на нужную дистанцию. Ни один из выстрелов не дал результата из-за защитного магического щита чародея, но отвлечь внимание создателя оцепенения сумел.
Почувствовав свободу, Бугай выхватил оружие и разрядил в колдуна. Лишь четвертая пуля достигла цели - мужика отбросило в сторону. Увы, праздновать победу было рано. Второй незнакомец открыл стрельбу на мгновение позже, но его результативность оказалась стопроцентной: группу Хвата и обоих бойцов, сопровождавших командира, подельник лысого прикончил в три секунды.
Потеряв сразу шестерых, главарь остался с метким стрелком один на один. Обоим требовалось время на перезарядку, и предоставлять его Гримур не собирался. Бандит рванул к противнику, швырнув в того сначала пистолет, затем метательный клинок. И то и другое пролетело мимо.
«Понавешают на себя побрякушек!» - мысленно ругался мужчина, хотя два кинутые противником дротика также отклонились благодаря восьмиугольной звездочке.
Бугай выхватил последнее имевшееся у него оружие – нож.
Главарь шайки не был хорошим стрелком - с огнестрелом он познакомился меньше года назад, всю жизнь Гримур успешно обходился остро заточенным лезвием. На окраинах многие осваивали холодное оружие практически с пеленок, так что настоящих мастеров имелось немало, некоторые даже передавали свой опыт подрастающему поколению. Одним из них был и Гримур.
Не доходя двух шагов, бандит «неуклюже поскользнулся», чем незамедлительно пожелал воспользоваться соперник, кинувшись навстречу. Уловка удалась: сместившись в сторону, Бугай полосонул врага чуть ниже ребер. Тот с изумлением глянул на рану, забыв, что бой еще не закончен, а главарь завершил атаку на ошеломленного противника - ложный замах и очень точный удар.
«Это тебе не издали в людей пулять, тут башкой думать надо!» - он смачно плюнул в лицо трупа. Бугай расстегнул ворот поверженного и увидел то, чего боялся: под правой ключицей сияла татуировка в виде оскалившейся пасти волка - мужик работал на гильдию похитителей.
В это время подтянулась замыкающая группа из четырех бойцов – все, кто остался от его шайки.
«Где этот гребаный колдун? Тут же валялся! – мысленно возмущался главарь. – Вот невезуха! И искать его некогда - скоро солнце скроется, а тут семь трупов, да еще волшбы наверняка потрачено немеряно, скоро все ночные твари округи будут здесь. Надо уносить ноги. Неужели Кигир подставил?!»
- Собираем все ценное и уходим! – приказал он, подобрав свой четырехствольник и револьвер поверженного.
Существовало множество способов сбыть меченый товар, чтобы потом ниточка не привела к выставившему его на продажу первому обладателю. Чаще всего использовался посредник, которого после сделки ликвидировали. Имелись и другие, более дорогие схемы, когда товар проходил через несколько рук. Но в любом случае первоначальная цена на меченые вещички была втрое, а то и вчетверо ниже рыночной.
Нил, расплачиваясь за услуги якобы чистым амулетом, совершил огромную ошибку - он подставил покупателя. И ладно бы простого человека. Просчет следовало исправлять как можно быстрее, а потому ученик магической школы отправился в кабак «Уютное местечко» прямо из книжного магазина.
Соваться на окраины в одежде школьника не стоило - слишком заметно.
«За каждый промах приходится расплачиваться, - корил себя Нил. – Вот уж чего делать не собирался, так это покупать ненужную одежду!»
Он вышел из магазина в сером плаще и коричневых брюках.
Войдя в обеденный зал, парень направился к барной стойке. Там сказали, что придется немного подождать. Оплатив разгромные и кружку пива, молодой человек выбрал столик возле стены и принялся ждать.
У Нила уже вошло в привычку любое свободное время использовать для упражнения в магии чтения эмоций. Концентрация внимания быстро снижается, если ее постоянно не совершенствовать. Стоит не потренироваться пару суток кряду, и переключение на видение эмоций замедляется.
Заполненный на две трети зал жил своей обычной жизнью. Большинство посетителей пялились на полуголую танцовщицу, постепенно избавлявшуюся от остатков наряда. Эмоции у полупьяных мужиков были соответствующими, Нил их называл затаенной похотью.
«А вот у этих пятерых явно просматривается желание кого-нибудь убить. Наверное, пришли сюда с крупными проблемами».
Бармен лично принес кружку пива неказистому мужичку из отмеченной Нилом пятерки и что-то шепнул ему на ухо, после чего посетитель в открытуюуставился на ученика, а его эмоции окрасились в багровые тона.
«Так-так-так... Чтобы прочитать намерения этого типа, тут и магия не нужна. Точно! Поднялся и мимо меня наверняка не пройдет».
Нил соорудил вокруг себя щит, положил револьвер на колени и создал иллюзию правой руки, которая для всех окружающих оставалась на столе, хотя на самом деле лежала поверх оружия.
- Я присяду. Без твоего позволения, - незнакомец бухнулся на табурет с другой стороны стола.
- Ну, сел. Дальше что? – пренебрежительным тоном спросил Нил, заметив, что многие посетители оторвали взгляды от раздетой дамочки и теперь с любопытством наблюдают за его столиком.
- Пацан, из-за тебя сегодня пали шестеро очень ценных бойцов. Каждый из них мне был как родной.
Поскольку на слове «ценных» было сделано особое ударение, молодой человек понял - сейчас его начнут разводить на деньги.
- В городе люди гибнут каждый день. Чаще всего - из-за собственной неповоротливости, жадности или глупости. И они тоже чьи-то родственники.
- Но их не подставляют под «хищников»! – Гримур расстегнул ворот рубахи и вытащил амулет. – Твоя вещица?
- Нет, - спокойно ответил ученик магической школы. – Свои вещи держу при себе. На ней написано имя хозяина?
- Щенок, ты мне зубы не заговаривай! Или ты приносишь мне по два золотых за каждого убитого, или я… - Бугай небрежно откинулся на спинку стула и запустил руку под полу куртки. Он начал наводитьревольвер на парня…
Прозвучал выстрел. Гримур заорал и с пробитым коленом скатился с табурета. Еще четыре пули остановили подскочивших подельников, не успевших начать стрельбу.
- Трофеи жертвую в счет заведения! – громко объявил молодой человек, чем моментально убавил пыл самых горячих голов, уже намерившихся по-быстрому разобраться с победителем и присвоить добычу.
Главарь шайки валялся на полу с простреленным коленом и стонал. Он не понял, кто его подстрелил - обе руки молокососа все время оставались на виду, да и амулет должен был отвести пулю.
Об особенностях магической защиты, распространявшейся по вертикали всего на локоть от медальона, знали даже не все волшебники. Колени, когда Бугай присел, оказались за ее пределами.
Молодой человек принялся перезаряжать револьвер, чтобы не показывать волнения. Изначально он не собирался стрелять, пока не увидел многозарядное оружие у собеседника. Его собственный щит еще смог бы выдержать пару выстрелов, но потом…
- Ты не угадал с ценой, хотя могли бы и договориться, - парню стоило немалых усилий произнести фразу уверенным голосом. Сейчас Нилу требовалось показать себя крутым головорезом, иначе появится множество желающих завладеть его оружием уже за пределами кабака. - Но шесть патронов, которые у меня есть, стоят гораздо дешевле двенадцати золотых, которых у меня нет.
- Почему шесть? Мы слышали только пять выстрелов. – Подошедший бармен недвусмысленно намекал, что важные дела следует доводить до конца.
Нил поморщился, но приставил ствол к груди раненого и произвел шестой.
Официанты принялись за сбор урожая и вынос тел, а удачливого стрелка сразу позвали к якобы только что вернувшемуся хозяину заведения.
- Здравствуйте, достопочтенный, - произнес молодой человек, перешагнув порог кабинета.
- Присаживайся. – Кигир взглядом указал на стул. - Говорят, ты малость пошумел в зале?
- Да вообще-то я не собирался, - несколько растерянно начал объяснять Нил. - Какой-то незнакомый мужик сначала заявил, что я ему денег должен, потом достал оружие …
- От этого все беды в нашем мире, - сочувственно покачал головой кабатчик. - Не хотят некоторые договариваться, чуть что - сразу за стволы хватаются. А люди должны искать способы понять друг друга, и задушевная беседа в этом деле - первый помощник, - разразился целой проповедью Кигир. – Тем не менее, я рад, что ты наказал негодяя. Теперь он точно никого больше под гильдию хищников не подставит.
Ученик чуть не начал оправдывать убитого, но вовремя вспомнил основной принцип Ридуганда: прав тот, кто остался жив. Наверняка тот же владелец «Уютного местечка» спровоцировал стычку, чтобы все концы меченого амулета оборвать вместе с жизнью проигравшего. Погиб Бугай - он и назначается виновным во всех грехах.
- Кстати, ты слышал, кто-то устроил пьяную драку в ресторане «Серебряная вилка»? К чему мы катимся! Почти в спокойном районе города творятся ужасные вещи. Мне рассказывали, что разрушения там довольно серьезные, без ремонта точно не обойтись.
«Так этот Бугай и был исполнителем моего заказа?» - мелькнула догадка в голове парня.
- Прошу прощения, достопочтенный. Я вам ничего не должен?
- Какие долги, уважаемый. У меня в заведении все делается ради клиента. Да, я беру ремонтный налог, зато посетители могут не волноваться, если с кем-то повздорили. Ведь это жизнь, и далеко не с каждым удается разойтись миром. Будет в чем нужда, заходи, - сказал на прощание Кигир.
Нил и сам не желал больше задерживаться. Нужную информацию он получил, проблему с меченым медальоном, пусть и не так, как планировал, но разрешил. Теперь надо было успеть вернуться в школу до закрытия главных ворот, а то опять придется платить охранникам за опоздание.
«Что за невезение!? Дело казалось вообще пустяковым - найти нового обладателя амулета и по цепочке «вычислить» того, кто снял меченую вещицу с владельца, - маг шестого ранга Крин, добравшись до гостиничного номера, сразу стянул с себя темную куртку, которая надежно скрывала окровавленную рубаху. – Откуда их столько взялось на мою голову? При сегодняшнем раскладе вообще непонятно, кто на кого устраивал засаду. Сколько их было? Сначала три и потом еще дважды по четверо? И почти все со стволами. Богато в столице живут бандиты! Впрочем, телохранителя мне могли бы и половчее найти. Из-за него чуть самого не прибили».
Волшебник прибыл в Лардеград из второго по величине города Ридуганда. Именно там, в Твирграде, находилась штаб-квартирагильдии похитителей, которых из-за зубастой эмблемы называли хищниками. Крина гильдия нанимала не в первый раз, и все порученное он обычно разрешал быстро и успешно. И вдруг - такой провал! Гастролер даже не успел ухватиться за ниточку, как получил мощный отпор.
«Ненавижу! Как они смели?! Мизинца моего не стоят. Найду гада, посмевшего в меня палить, заставлю пистоль проглотить вместе с рукой!»
До сегодняшнего инцидента волшебнику не приходилось выстаивать в схватках на пределе своей магической защиты. Два-три выстрела она сдерживала без проблем, потом в дело вступал телохранитель, устраняя неприятности.
Сегодня устранили и самого телохранителя, а щит выдержал семь пуль. Учитывая, что последние выстрелы были произведены с близкого расстояния, это считалось великолепным результатом. От восьмого магический барьер рухнул, но пулю слегка отклонил, иначе бы маг там и остался.
Волшебник лишь на несколько секунд потерял сознание, однако успел вовремя очнуться и спрятаться в развалинах храма, уже со стороны наблюдая, как к уцелевшему бандиту подошли еще четверо, обобрали трупы и поспешно ретировались. Крин тогда пустил им вдогонку заклинание «маячок».
Лысый волшебник разделся и принялся обрабатывать рану снадобьями. Ребру достался удар по касательной. Свинец содрал часть кожи, но прошел насквозь, что значительно облегчило задачу. Смыв остатки крови, мужчина наложил повязку и полностью сменил одежду.
«А ведь эти подонки могли бы меня отыскать, если бы не темень и понабежавшие твари. Представляю, сколько их сейчас у развалин собралось - сразу семь трупов на ужин».
Выходить в ночной город раненым ему не хотелось, однако все пересиливало желание найти и наказать негодяя. Да и заказ должен быть выполнен до конца, иначе не избежать ненужных проблем с заказчиками.
«Ничего, никуда он от меня не денется! Теперь буду действовать осмотрительней, и чтобы уж наверняка, с полной гарантией».
Маячок действовал не более двух часов, которые оставались на то, чтобы найти бандита и любыми способами его разговорить. Проигрывать Крин не привык, особенно - при работе на хищников, иначе можно было потерять не только репутацию.
Волшебник послал запрос заклинанию и убедился, что последние полчаса маячок не двигался, то есть объект остановился. Возможно, остался там на всю ночь, если это его дом, но вдруг уйдет через какое-то время?
Крин привязал маячок к мужику с амулетом на случай, если тот вдруг решит избавиться от медальона - продать или выбросить. Пока оба находились в одном месте.
«И что у нас в этом районе? – маг сверился с картой. – Кабак? Мне стоит поторопиться, а то нажрется, и слова из него потом не вытянешь».
Волшебник покинул гостиницу, натянув на голову вязаную шапку, чтобы не сверкать лысиной в наступивших сумерках.
Оказавшись в восточных кварталах окраинного кольца, маг получил от маячка прощальную весточку - тот развеялся ввиду отсутствия объекта слежки.
«Какая же сволочь тебя прикончила?» – мысленно возмущался Крин, ускоряя шаг.
Волшебник, невзирая на риск привлечь к себе охотников или ночных тварей, по самому кратчайшему пути бегом устремился к цели, и все равно опоздал.
Трупа своего обидчика он уже не увидел, только успел заметить официанта, оттиравшего кровь с каменного пола. Охотник сразу направился к бару и, не раздумывая, положил на стойку серебряную монетку.
- Маг шестого ранга Крин, - представился он. – Меня очень интересует один тип, которого недавно тут прихлопнули. И даже не он сам, а находившаяся при нем вещица, - рядом с монеткой лег листок бумаги с изображением восьмиконечной звезды, заключенной в кольцо.