Свет от входа в дом падал на калитку, а потому недавний пленник быстро оказался за забором. Потом дверь закрылась, дворик снова погрузился в темноту, и ночным тварям уже ничто не мешало покинуть гостеприимное подворье, ведь впереди их ждала существенная добавка к ужину. Точнее, она удалялась с каждой секундой.
Кугал осмотрел качество уборки в прихожей.
«Твари, они и есть твари, - пришел он к заключению. – Пятна все равно остались, но теперь с ними легко справится алхимия».
Мужчина полез в карман и вытащил колбочку с синей жидкостью. Несколько капель на пол, где еще оставались следы крови, и жидкость споро растеклась по месту загрязнения, после чего вспыхнула голубоватым пламенем и сразу погасла, не оставив ни одного следа.
Теперь свидетелями недавнего визита оставались лишь валявшийся возле кресла револьвер и торчавший в стене нож. Кугал поднял ствол и присел на диванчик.
«Неплохая вещица. Почти такую же я привез внуку, но эта с клеймом владельца, - Кугал откинул барабан и увидел, что там остался лишь один заряд. - Надо будет ее кому-нибудь подбросить в западных кварталах. Пусть решат, что владелец сдох именно там».
Волшебник спрятал оружие в карман и задумался. Он снова почесал нос указательным пальцем. Странная привычка осталась после тяжелого ранения пятнадцатилетней давности, когда пришлось серьезно заниматься восстановлением кожи лица и головы. Он тогда сильно обгорел, и единственным непострадавшим участком головы каким-то чудом оказался нос. Кугал направил все свои целительские способности на регенерацию.
Восстанавливаться пришлось почти три декады. Все это время его донималстрашный зуд заживающей кожи, до которой нельзя было дотрагиваться. Доступным оставался только нос. Волшебник долго залечивал ожоги и отращивал новые волосы, зато сумел расстаться со многими морщинами и сединой.
Разговор с Рушотом оказался на редкость плодотворным. Откровения собеседника подтвердили, что в столице назревает настоящая буча, основным организатором которой выступает семейство Пингов.
После внезапной смерти прежнего главы клана его место десять лет назад занял Транг. Обладая бульдожьей хваткой, тогда еще тридцатилетний мужчина сумел подчинить своей воле всех родственничков, правда, половину из них пришлось уничтожить. Зато сейчас клан Пингов считался самым могущественным в столице и по влиянию в некоторых районах города почти сравнялся с Торговой Конторой.
«Если он подчинит еще несколько семейств, начнется война с Конторой. Рушот считает, что у Пингов есть, чем удивить торговцев. Жаль, он не в курсе подробностей, обмолвился только оближайшей цели Транга. Но по зубам ли тому школа?»
Учебное заведение магов всегда являлось лакомым куском для стремящихся к власти, однако ректор держал нейтралитет, стараясь сохранять независимость. По словам ушедшего на корм шеегрызов мужика, глава Пингов подобрал ключ к некоторым руководителям школы, и вскоре те могут оказать ему весомую поддержку.
«Терпеть не могу торговцев, но этот тип еще хуже. А если ему и магов удастся под себя подмять, в столице совсем жизни не станет. Неужели вздумал ректора убрать? Это какой же козырь в рукаве нужно иметь, дабы замахнуться на волшебника девятого ранга?!»
Кугал поднялся с дивана и прогулялся по прихожей, изучая стены магическим взглядом. Он высматривал нарушения в собственном рисунке, поскольку был уверен: тот, кто убил нанятых похитителей, проник в дом без помощи ключа.
«Нашел! – отметил Зиг, подойдя к окну в боковом коридорчике. – Вот стервец! И ведь не первый год пользуется! Исправить?»
Мужчина немого подумал и отказался от своей затеи, оставив все как есть. Волшебник не стал дожидаться утра и покинул дом, заперев его на ключ. До рассвета он наметил закончить еще одно дельце.
Глава 6
Меченый амулет
Пару лет назад Шерз пытался собрать информацию на Кугала. Помимо того, что после блестящего окончания школы волшебник неплохо продвинулся по карьерной лестнице в медицинском университете, войдя в десятку высших руководителей, больше ничего узнать не удалось.
Во времена смуты безвозвратно исчезло очень много документов, и впоследствии информацию зачастую приходилось собирать у очевидцев, которых тоже еще нужно было найти - ведь пропадали не только бумаги.
В досье на пожилого волшебника имелись сведения о странной смерти дочери мага. Кто-то натравил на женщину бешеную ночную тварь, не испугавшуюся утреннего света. Через несколько дней раненая скончалась от укусов. Как сильный целитель, Кугал должен был справиться с недугом, но его тогда не оказалось рядом - волшебник вообще исчез из города на тринадцать лет.
Потом в столице иногда встречали Кугала, или человека очень на него похожего. И что интересно - слухи о его появлении частенько совпадали с громкими убийствами или исчезновениями приближенных к известным персонам людей. Как, например, вчера пропал Рушот из клана Троудов. Хоть он в своем клане и не играл определяющей роли, но был довольно важной фигурой. Поговаривали, что через его дочь клан собирался породниться с семейством Пингов.
Еще более странным выглядело возвращение домой девушки, похищенной вместе с отцом. По всем законам жанра ее просто обязаны были если не убить, то хотя бы спрятать подальше, чтобы в нужный момент использовать как рычаг давления на Троудов. Но и этого не произошло. Возникло подозрение, что ее подвергли мощному проклятию или заразили страшной болезнью. По возвращении девушку осмотрели лучшие врачеватели и маги клана, однако ничего опасного не нашлось. Вспомнили о бродяжке, доставившей пропавшую, однако та, прихватив вознаграждение за спасение в полсотни серебряных монет, с рассветом исчезла из поля зрения.
Конкретным в этой истории было только место, где Ралида пришла в себя, все же остальное – сплошные загадки… Правда, и это мало что объясняло: девушку могли выбросить по пути или специально привезти в восточные кварталы срединного кольца, чтобы сбить ищеек со следа.
Сама пострадавшая ничего конкретного сказать не могла. Она увидела карету, в которую втаскивали папашу, и побежала за ней. Потом почувствовала, что кто-то схватил ее сзади, и потеряла сознание. Очнулась уже ночью в незнакомом месте, увидела женщину, которая и помогла добраться к дому.
О судьбе отца она ничего не знала. Специального амулета на нем не было, так что шансы найти пропавшего невелики. Обычно для таких дел нанимали очень дорогих исполнителей.
«Нутром чую - без Кугала тут не обошлось. Может прижать его внука? - Шерз даже вздрогнул, испугавшись собственных мыслей. Ему тягаться с магом седьмого ранга было равносильно самоубийству. - А вдруг деду наплевать на родственничка?»
Шерз знал пару значимых фигур в городе, кого могла заинтересовать информация о местонахождении Кугала. Однако как ее добыть? Ниточка через Нила являлась ненадежной - чуть сильнее потянешь, и порвется.
«Мальчишка вчера явно что-то вынюхивал на аллее Резных Колонн, не зря он торчал в том нехорошем месте. Неужели его куриных мозгов хватит, чтобы докопаться до причин смерти папаши-неудачника? Допустим, у щенка получится. Куда пойдет, кому расскажет? Декану курса? Тот ничего не соображает в архитектурной магии! Начнет искать спецов… Так их в школе и не осталось ни одного. В общем, меня к этому делу не примазать».
Учитель теории общей магии хорошо помнил тот день, когда поступил приказ срочно убрать опасного свидетеля. Шерзу пришлось сильно напрячься, чтобы не только не выпустить жертву из школы, но и подготовить ловушку.
«Мне повезло, что у жертвы была страсть к руинам. Устроить там засаду несложно, даже за тот короткий срок, что мне дали».
Шерз сидел за своим столом в преподавательской и делал вид, что готовится к лекции. Раскрытая перед ним книга не могла отвлечь от тяжелых мыслей, а вот скрип входной двери заставил обернуться. В комнату вошел маг пятого ранга Ваурд.
- Добрейшего дня, уважаемый. Рад видеть тебя целехоньким.
Вошедшему было под шестьдесят, выглядел он несколько неряшливо, особенно на фоне одетого с иголочки Шерза. Заметно поседевшие волосы давно покинули часть головы от висков до макушки, но цепко держались за затылок, образовав некое подобие прикрывавшего воротник зонтика. Изрытый глубокими морщинами лоб заканчивался нависшими над глазами мохнатыми бровями, сросшимися над переносицей.
- И тебе привет. Не могу ответить взаимностью, - пробурчал в ответ Шерз.
- А зря. К коллегам по работе нужно относиться по-хорошему. Особенно в магической школе. Неровен час, ты, поцапавшись с кем-нибудь вечером, утром проснешься в своей истинной сущности. А жизнь шакала нелегка, - сочувственно заключил Ваурд. Его обрамленные лучиками мелких морщин глаза, казалось, насмехались над коллегой.
- Спорить не буду, тебе лучше знать, если так говоришь, - напрягся учитель теории общей магии, он непроизвольно ухватился за мочку уха.
- Конечно, - подхватил Ваурд. – Я просто обязан изучать повадки животных, чтобы быстро отличить их от тварей или обернувшихся. Между прочим, поведение каждого человека само говорит о том, в какого зверя ему при крайней на то необходимости стоит обернуться.
Ваурд читал лекции по магическим мутациям. Мало кто из учеников выбирал эту специальность из-за сильных болевых ощущений при трансформации собственного тела, зато со способами защиты от направленной мутации многие знакомились охотно.
- Меня это не интересует. Я и сам не собираюсь ни в кого превращаться, и другим не позволю издеваться над собой! – Шерз повысил голос.
Ваурд в школе прославился привычкой выставлять на смех не понравившихся ему коллег. Причем, ему даже не требовались зрители. Колкие слова сыпались из преподавателя по мутациям, стоило заметить «любимчика». Одним из них являлся Шерз. А причиной послужила одна из недавних бесед коллеги с Нилом, которую случайно подслушал Ваурд.
- Зря шумишь, уважаемый, я же из самых добрых побуждений. Видишь ли, в чем дело: многолетняя история наблюдений говорит о том, что человеку-шакалу никогда не одолеть человека-тигра. И неважно, какой опыт и умение за плечами каждого - дух могучего хищника всегда берет верх.
- Мне плевать на твои мудреные умозаключения, тем более что ко мне они не имеют никакого отношения.
Шерз отвернулся от словоохотливого коллеги, мечтая, чтобы тот скорее оставил его в покое.
- Как знать, как знать, - ехидно произнес специалист по мутациям. – Один небезызвестный тебе ученик как раз мог бы легко превратиться в тигра - это его поведенческий тип. Так что будь осторожен, когда снова соберешься его задевать.
- Я со школярами не воюю, - сморщившись, словно от прокисшего вина, произнес Шерз, еще раз дернув себя за мочку уха.
Однако его собеседник уже покинул преподавательскую, изрядно подпортив настроение учителю теории общей магии. Тот обернулся, и, не заметив надоедливого говоруна, мысленно выругался. Громко захлопнув книгу, он встал из-за стола.
«Это мы еще посмотрим, кто тигр, а кто шакал. Надо будет - я ему зубы и когти в один момент вырву. Но сначала пусть сыграет роль приманки. Где шляется этот Хунг?»
Тот, кого Шерз послал приглядеть за Нилом, до сих пор не соизволил прийти и доложить о вчерашнем дне. Уроков на пятом курсе у синеглазого учителя сегодня не было. Он подошел к доске с расписанием и узнал, где сейчас должен находиться нужный ученик.
Через полчаса преподаватель выяснил: сегодня Хунг не явился на уроки. Вчера он неудачно споткнулся на лестнице и попал в лечебницу со сложным переломом.
«Узнаю, что специально – придушу собственными руками! Опять надо искать нового недотепу!»
В кабаках восточных кварталов окраинного кольца разборки между посетителями происходили по пять раз за декаду. Нередко доходило и до применения огнестрела, хотя у местных нож был более популярным оружием. Стоил он в разы дешевле даже однозарядных пистолей, а бросать точно в цель умел каждый второй мужчина, проживавший у границ Лардеграда.
Независимо от того, с оружием или без происходили потасовки в питейных заведениях, их последствия требовали денежных затрат. После побоищ хозяевам приходилось восстанавливать мебель, покупать новую посуду и подлатывать декоративные перегородки, которые нередко проламывали «летающие» клиенты.
Оплачивать буйство клиентов из своего кармана никто не желал, а потому владельцы кабаков и трактиров, расположенных за границей срединного кольца, с каждого клиента брали «разгромный» налог в десять медяков - приблизительно столько же там стоила кружка плохонького пива с овощной похлебкой.
Во избежание погромов любой кабатчик мог нанять пару-тройку вышибал, но охранники обходились гораздо дороже, к тому же тихие заведения не пользовались особой популярностью. Окраины жили своей жизнью. Хочешь показать удаль - приходи в один из кабаков. Повезет - тебя заметят, глядишь, и - в банду позовут, а это уже заработок. Правда, удача улыбалась далеко не каждому. Кто-то уходил без зубов, кого-то выбрасывали на улицу приходить в себя, иных же просто выносили с черного хода и отдавали на корм ночным тварям или рыбам.
Совсем иначе обстояли дела в подобных заведениях срединного кольца, не говоря уже о центре. Там обязательно нанимали вооруженных охранников, а в самых респектабельных ресторанах - еще и магов. Любые вспышки агрессии старались погасить в зародыше. Однако ужин в спокойной обстановке стоил совсем других денег. За кружку пива просили четверть серебряного, закуска к нему - еще столько же. Зато никаких драк и стрельбы, разве что разок-другой в кварту забредет безбашенная компания…
Кабак «Уютное местечко» абсолютно не соответствовал своему названию. Во-первых, восточная окраина Лардеграда уютом никогда не отличалась - грязные улицы, серые обшарпанные дома, хмурые прохожие… Во-вторых, внутренняя обстановка скудостьюмало отличалась от наружной. Серые стены в пятнах неопределенного цвета, массивные столы, больше похожие на грубо сколоченные лавки, стоявшие на двух вмурованных в каменный пол столбах, табуретки, поднять которые мог далеко не каждый посетитель. Потолок подпирался колоннами из слегка обтесанных стволов деревьев. Сучья на уровне человеческого роста специально не обрубали, используя их в качестве крючков для верхней одежды.
Сегодня днем в это заведение наведался главарь одной из многочисленных восточных шаек.
Гримур, которого чаще называли Бугай, не собирался обедать, как, впрочем, и затевать разборки. Обедать было уже поздно, бить морды слишком рано - зал не заполнился и на четверть.
Вошедший осмотрелся по сторонам, кивнул, приветствуя знакомых, и направился к барной стойке.
- Привет, Бугай! Как жизнь? - поздоровался коренастый бармен, разливая напитки.
- Здорово, Лирс. Все путем, чего и тебе желаю. Как поживает достопочтенный Кигир? - посетитель положил на стойку монетку в десять медяков.
Гримур не отличался мощным телосложением, а свое прозвище получил после драки с громилой. Тот был втрое крупнее, но ничего не сумел противопоставить быстроте и ловкости противника. Кто-то из зевак тогда обронил: «Ну, ты и бугай». Так прозвище и прилипло.
- Хвала вознесшемуся, благополучно. Хозяин принимает гостей, но скоро освободится. Тебе черного, как обычно? – Бармен привычным движением смахнул ремонтный налог в коробку.
- Не откажусь, - кивнул посетитель.
Он пришел в кабак по вызову владельца и сейчас с нетерпением ждал с ним встречи.
Кигира в восточных кварталах уважали и побаивались. Желающих водить с ним дружбу было хоть отбавляй, ссориться не хотел никто, даже по пустякам. Попавшему в немилость следовало сразу собирать манатки и искать другое место для жилища, поскольку возможности этого кабатчика действительно изумляли.
Хочешь достать редкие снадобья, яды или лекарства по ценам ниже городских? Зайди в «Уютное местечко». Собираешься завести безропотную и бесправную служанку из провинции, приобрести бойцовскую собаку или экзотическую тварь для опытов? Обратись к бармену. Если же требуется найти оружие, провезти контрабанду или припугнуть кого-нибудь, в том числе и до смерти, - переговори лично с Кигиром. Правда, сначала кто-то из хороших знакомых этого достопочтенного человека должен замолвить словечко. А дальше – любой товар или услуга за ваши деньги.