Как раз в этот момент клешняк и опустил ногу. Буквально в шаге от меня, благодаря чему понимание дальнейших действий пришло мгновенно.
Резкий взмах глефой. Почти не встречая сопротивления, лезвие перерубило ахиллово сухожилие клешняка. Тут же все вокруг содрогнулось от рева, полного боли и ярости. Само чудовище не могло больше удерживаться на ногах. Оно грохнулось на колени и начало разворачиваться, протягивая ко мне одну из клешней.
А вот теперь точно надо бежать…
Отдалившись от монстра метров на двадцать, я замер и стал наблюдать, как жители Прибрежного Полиса расправляются с ним. Клешняка беспрерывно обстреливали по меньшей мере три десятка человек. Однако толстая шкура надежно защищала гиганта. Да, болты впивались в него, но были не более чем металлическими занозами. Мушкетные пули наносили больше повреждений, но тоже несерьезных. Как назло, ближайший мост с бочками, наполненными ядом, располагался довольно далеко.
«Надо что-то делать», — я заскрипел зубами, продолжая наблюдать за тщетными попытками аве-лларцев убить клешняка.
Тот по-прежнему стоял на коленях, рычал и пытался загородиться жуткими конечностями от обстрела. Ощетинившаяся ядовитыми шипами стена была совсем рядом. Это и натолкнуло меня на мысль. Дело было рискованное, энергозатратное, но выбирать не приходилось.
Жители были поглощены сражением с клешняком, так что никто не заметил, как я скользнул к стене и стал медленно, постоянно следя за стрелками, сближаться с монстром. Когда до него оставалось метров пять, пришла пора использовать дезориентационное заклинание.
Магия сработала как должно. Клешняк вздрогнул, взревел и стал трясти башкой, уперев клешни в мостовую. Но даже так он мог в любой момент упасть, а это пока что мне было совершенно не нужно. Понимая, что времени в обрез, я использовал еще одно заклинание. Называлось оно «Незримый Поводырь».
Короткую мощную шею клешняка стиснуло невидимым арканом. Он чуть подался вперед, и я «повел» его прямо на стену. Гигант оказался послушным ведомым и спустя три-четыре секунды напоролся башкой на ядовитые шипы.
Новая боль привела его в ярость. Монстр заревел громче прежнего. Повалился на мостовую, полосуя шипами собственную голову, и принялся колотить в стену клешнями.
«А вот это не очень хорошо…» — я покачал головой и стал пятиться обратно к стрелкам. Те ни на секунду не переставали обстреливать чудовище, прекрасно понимая, что признать собственную победу можно будет лишь в тот момент, когда враг окончательно затихнет.
Это случилось не раньше, чем через пять-шесть минут. Великан оказался очень живучим, и мысль, что таких, как он, появится еще немало, по-настоящему пугала. Два заклинания, которые я использовал, требовали вдвое больше силы, нежели ослабление и замедление монстров или помощь людям. А Ореол, как уже было сказано, опустел больше чем наполовину.
«Ладно, справлюсь, — сказал я себе, покидая место сражения с клешняком. — В крайнем случае и впрямь спрячусь где-нибудь до конца Монстролуния».
Такой вариант мне совершенно не нравился, но выбирать не приходилось. Если Ореол истощится, на первое место выйдет уже не помощь жителям Прибрежного Полиса, а спасение моей собственной жизни.
Дорогу преградила пара сипелл. Я тут же кинулся в сторону, попутно замедляя тварей. Потом, дважды провернувшись вокруг своей оси, отсек голову сначала одной, затем другой.
«Уроки господина Веймина не прошли даром», — вспомнив своего тренера по боевым искусствам, я чуть заметно улыбнулся.
Невысокий вечно задумчивый китаец, уже достигший почтенного возраста, появился в моей жизни полгода назад. Он тоже был магом, а еще прекрасно владел кунг-фу, айкидо, джиу-джитсу и ушу. Именно благодаря ему я научился развивать собственную мышечную память при помощи энергии, собранной в Ореоле, так что отработка приемов занимала куда меньше времени, а мое тело запоминало все движения раз и навсегда. Именно поэтому управляться с глефой не составляло для меня особого труда. Я четко знал, что нужно делать в той или иной ситуации, словно прорепетировал ее уже сотни раз. Вот и отваживался вступать в ближний бой, хотя опыта в этом деле у меня все же было очень мало. Шесть месяцев — совершенно не достаточный срок, чтобы стать мастером боевых искусств, даже с помощью магии. Да и получить в роли противника всевозможных жутких тварей очень страшно.
Крики на соседней улице стали особенно громкими. Там явно происходило что-то серьезное, и я перешел на бег. Нужно посмотреть и сделать все, что в моих силах.
Это был еще один клешняк. Появившийся совсем недавно, полный сил, он теснил людей, отвечая на обстрел злобным рыком. Двигался он мне навстречу, занимая почти всю ширину улицы. Сближаться с ним, чтобы зайти за спину и снова перерубить сухожилия, означало погибнуть. Тварь обязательно меня заметит, после чего растопчет или прибьет клешней. Можно, конечно, пройти по крышам, но даже просто оказаться сзади чудовища смертельно опасно. Да, люди стреляли довольно метко, но риск получить шальные болт или ядро никто не отменял.
«Получается, вариант один: снова дезориентация, а затем заставить клешняка напороться на шипы, — сделал я неутешительный вывод. — Снова придется тратить больше силы».
Иного способа ускорить гибель гиганта я не видел. Однако от плана пришлось отказаться спустя пару секунд, когда я заметил позади клешняка еще двоих монстров. Новых…
Та пара тварей почти не уступала клешняку в росте. Серые жилистые тела. Широкие плечи, на которых не обнаружилось голов. Приглядевшись, я увидел, что руки монстров срастаются в районе кистей, образуя бугристые комки с алыми угольями глаз и широкими пастями. Вместо зубов в них шевелились когтистые пальцы.
«Рукоглавы», — вспомнил я еще одну разновидность монстров, упомянутую Джиффом.
Вид чудовищ не столько пугал, сколько озадачивал. Неужели где-то во Вселенной, даже в самых потайных, темных и страшных ее областях, куда не добраться без сложнейших и зачастую запретных магических ритуалов, существуют подобные создания?.. Неужели сама Природа способна на такие безумства?.. В это верилось с трудом, и я понял, что очень хочу надеяться на иной вариант: рукоглавы — плод больной фантазии и результат трудов черных магов. А из этого следует, что и монстр-Луна…
Однако сейчас куда важнее было другое. Умертвить тварей максимально быстро и эффективно. И рукоглавов, и их горбатого «предводителя». Как это сделать — я пока не представлял.
«Что предпринять?..» — вопрос повторялся и повторялся в голове.
Ответ пришлось с неба — в буквальном смысле. Из-за крыш выплыл дирижабль и стал сближаться с троицей монстров.
— Всем отойти! — рявкнули с воздушного судна, и люди, что прежде обстреливали чудовищ, стали отступать.
Экипаж дирижабля в это время уже нацелил на клешняка и рукоглавов раструбы и гарпунные пушки. Секунда-другая — и сам воздух задрожал от грохота выстрелов.
Орудия плевались ядрами, и те взрывались у ног чудовищ или врезаясь в их тела. Тварей опаляло огнем, они наконец-то начали получать серьезные раны. Один из гарпунов продырявил уродливую башку клешняка насквозь, заставив того попятиться. Гигант спиной врезался в одного из рукоглавов, отчего оба едва не упали.
«Отлично», — я наблюдал за страшным, но завораживающим зрелищем.
Однако бесконечно обстрел продолжаться не мог. Тварей изрядно потрепало, один из рукоглавов повалился на колени, но продолжал двигаться, помогая себе сросшимися в уродливую башку конечностями. Его собрат и клешняк, окровавленные, шатающиеся, по-прежнему держались на ногах. И я не сомневался, что они способны натворить еще немало бед. Чтобы избежать этого, нужно продолжать огонь, однако, судя по всему, на дирижабле закончились боеприпасы. Значит, арбалетчикам и мушкетерам вновь придется брать все в свои руки.
Те уже нацелили оружие на порождений Монстролуния. Серьезно раненых, окровавленных — и последнее обстоятельство навело меня на мысль.
Если все-таки подобраться к тварям ближе, я смогу использовать на них магию, ускоряющую ток крови по венам. Благодаря этому чудовища сдохнут быстрее — от кровопотери.
«Надо попробовать, — решил я, готовый действовать. — Забраться на крышу, максимально сблизиться и…»
В следующее мгновение выяснилось, что мне не нужно ничего предпринимать. Дирижабль немного изменил положение, опустившись и зависнув прямо над клешняком и рукоглавами. Гофрированные шланги вздрогнули, и на чудовищ полилась темная жидкость с хорошо знакомым едким запахом. Яд.
Клешнерукий монстр заревел и стал размахивать бронированными конечностями. Двое других стали трястись, словно в припадке. Однако долго это не продлилось. Отрава действовала очень быстро и стала той решающей силой, что помогла справиться с троицей гигантов. Те мертвыми тушами рухнули на мостовую, и все вокруг облегченно выдохнули. Дирижабль вновь набрал высоту и полетел дальше. Я очень хотел верить, что в Прибрежном Полисе есть какая-нибудь база с боеприпасами и воздушное судно сейчас направляется туда за бомбами и гарпунами, чтобы в нужный момент вновь появиться над серьезными противниками.
«База должна быть, — мысленно рассуждал я. — Иначе откуда взялись ящики, заполненные арбалетными болтами, снарядами для мушкетов и так далее?»
Чувство опасности прошило от макушки и до пяток. Вздрогнув, я обернулся и увидел, что неподалеку засветился очередной участок улицы. К счастью, небольшой, значит, появятся уже знакомые худые твари с треугольными пастями. Однако Монстролуние вновь смогло удивить…
На мостовой возникло сразу пятеро существ. И в первый раз за все время творящегося повсюду безумия они были мне знакомы.
Гремлины… Ростом чуть меньше метра, с зеленой пупырчатой кожей. Уши напоминали крылья летучей мыши, алые глаза горели злобным весельем. Пасти, усеянные мелкими острыми зубами, растянуты в гадких ухмылках. Руки с длинными когтями доставали почти до широких стоп.
Этим тварям была посвящена целая неделя лекций по изучению опасных созданий. Гремлины отличались злобным нравом, хитростью и полным отсутствием инстинкта самосохранения. Нападали исключительно группами по четыре-пять особей. Их укусы были ядовиты: кожа и мышцы пострадавшей от гремлинских зубов части тела начинали гнить, и остановить этот процесс удавалось далеко не всегда.
В общем, новые противники лишь казались пустяковыми по сравнению с жуткими акуло-улитками, клешняками, сипеллами и рукоглавами. На деле же они были очень опасны.
«Влип», — я сжал зубы и покрепче стиснул древко глефы, готовый начать очередную схватку.
Глава 11
Гремлины были очень шустрыми тварями. Один, высоко подпрыгнув, бросился на меня с явным намерением вцепиться в лицо. Я увернулся, отступил на несколько шагов и выставил перед собой глефу. Очень вовремя: следующий зеленый уродец решил повторить трюк собрата, но в итоге врезался мордой прямо в обмотанное грубой тканью древко. Двое других кинулись в стороны, собираясь окружить меня.
Хитрые, сволочи… Явно действуют сообща. И в этом еще одна серьезная опасность гремлинов. Если все предыдущие порождения Монстролуния перли напролом, совершенно не обращая друг на друга внимания, то зеленокожие будут нападать стаями, помогать друг другу.
Я продолжал пятиться, не упуская из виду всю пятерку. Затем, когда гремлины сблизились друг с другом, наложил на них чары замедления. И только после этого пустил в ход глефу.
Сочетание колющих и рубящих ударов быстро превратило тварей в зеленые окровавленные обрубки, и я облегченно выдохнул. Затем огляделся и обнаружил еще несколько групп маленьких ушастых монстров, которые в компании серокожих и акуло-улиток нападали на людей. Чуть поодаль два десятка жителей Прибрежного Полиса пытались одолеть рукоглава. Тот получил уже немало ран, вся безголовая туша блестела от крови. Однако двигался монстр по-прежнему уверенно — чувствовалось, что в нем осталось немало сил.
«Нужно помочь», — решил я, намереваясь использовать уже упомянутое заклинание, ускоряющее ток крови.
Однако едва я сорвался с места, как в мешанине людских криков, рева, шипения и визга монстров услышал испуганное и тонкое:
— Помогите!..
«Что?..» — я замер и заозирался. Призыв о помощи прозвучал настолько неожиданно, что я не успел определить, в какой стороне находится попавший в беду.
К счастью, крик повторился, и я, развернувшись, рванул назад.
Подворотня. Трое гремлинов, злобно клокоча, наседали на маленькую, сжавшуюся у стены фигурку. Вот я и у цели…
Использовав замедление, я быстро расправился с тварями и наконец увидел того, кто просил о помощи.
Насмерть перепуганная девчонка, на вид лет десять-одиннадцать. Круглое лицо в потеках грязи, перемешанной со слезами. Светлые, давно не мытые взлохмаченные волосы. Куртка и штаны явно не по размеру, прям как у меня. Оружием ей служила изогнутая сабля, которая валялась неподалеку от владелицы. На клинке — ни единой капли крови. Судя по всему, девчонка вообще не пользовалась оружием.
Несколько секунд она тряслась и всхлипывала, переводя затравленный взгляд с меня на убитых тварей и обратно. Аура ее была бледно-желтой и с несколькими серьезными брешами. Но это следствие шока, со временем аура восстановит целостность и вернет себе более «здоровые» оттенки, близкие к зеленому. Пока девчонка приходила в себя, я развернулся — нужно было удостовериться, что поблизости нет других опасных тварей. К счастью, никаких угроз я не обнаружил.
Наконец девчонка более-менее успокоилась, поднялась и сделала пару шагов вперед.
— С-спасибо, — еле слышно произнесла она, подбирая саблю.
Я сделал пару шагов навстречу и опустил глефу, заметив, что мое оружие, измазанное в крови монстров, пугает спасенную.
— Ты как? Не ранена?
Девчонка покачала головой.
— Нормально. Они только собирались напасть. Но не успели.
— Хорошо, — я удовлетворенно кивнул. — Как тебя зовут?
— Алра.
— Алра… — задумчиво повторил я и, услышав неподалеку рев, выглянул из подворотни.
Очередной клешняк, за которым кучковалось полтора десятка гремлинов, наседал на жителей Прибрежного Полиса. Те отстреливались, попадая то в гиганта, то в зеленых тварей. Сзади медленно приближался дирижабль. Орудия уже были нацелены на монстров, так что скоро им не поздоровится. Что же, хорошо. Значит, я могу немного побеседовать с Алрой.
Незаметным для девчонки жестом я защитил подворотню «Отводом Глаз». Затем спросил:
— Как ты вообще здесь оказалась? Ночь Монстролуния опасна, не лучше ли было переждать ее в убежище?
— Само собой, лучше, но… Нужны деньги. Да ты ведь тоже скотник, сам должен понимать, — Алра скользнула печальным взглядом по моей одежде.
Скотник?.. Так вот почему от «подаренных» Джиффом куртки и штанов несет навозом. За последние часы я привык к запаху и совершенно перестал его замечать, однако сейчас, после слов Алры, снова почувствовал.
— Ну да, — собравшись с мыслями, я кивнул. Нужно играть свою роль — даже если это роль скотника.
— Вот я и решила рискнуть. Мы с мамой и отцом влезли в долги после того, как он заболел. Нужно было покупать лекарства, а они очень дорогие. Тех медяков, что нам платят на скотном дворе, едва хватает на пайки. А долг растет с каждой неделей. Да еще штраф за то, что папа не вышел сражаться в это Монстролуние. Поэтому я и рискнула.
— Выйти вместо него?
— Не совсем. Ты разве не знаешь, что несовершеннолетним платят, если они выходят против чудовищ? Мне только одиннадцать. Маме и папе заплатили тридцать медяков за меня. Хотя бы от части долгов мы избавимся.
Несколько секунд я молчал, анализируя услышанное. И оно мне очень не понравилось.
Дети, которым платят за то, что они практически отправляются на гибель. Скотники, вынужденные влачить нищенское существование и влезать в долги, когда необходимо элементарное — получить лекарство. Все это попахивает подобием какого-то рабовладельческого строя…
— Но я, — Алра горько усмехнулась, — видимо, переоценила свои силы. Едва началось Монстролуние и появились чудовища, как… — она покачала головой. — Никогда раньше мне не было так страшно. Эти уроды… Они повсюду. Рычат, визжат, шипят. И убивают. Я в первый раз увидела, как человек умирает в лапах монстра.