Не решаюсь лезть. Слишком вязкое болото. Всматриваюсь между костьми. Что – то там вода не спешит уходить, водоросли бугрятся. Вспомнила и про водопой, и про отсутствие рыб… Вода уходит, а вместе с ней и опасность?
Шевельнулось месиво неподалеку от графа! И это не только я заметила.
– Назад! – Взревела маркиза.
Рыцари стали пятиться, вынимая клинки. Вскрик! Всплеск! Еще мгновение назад я видела стоящего рыцаря! А теперь его нет! Что – то шевелится, будто щупальца, или змея, колыхая жижу и стягивая ее в сторону движения. Монстру тяжело без воды, он злой, и я пытаюсь сквозь крики, брань и команды услышать его ментально…
Множество голосов. Примитивные выражения эмоций, разума нет. Только шелест в голове и предвкушение! Они давно не ели человеческого мяса! Их много!!
Еще несколько вскриков и рыцарей потянуло к центру. На меньшей глубине я сумела рассмотреть зеленую щупальцу диаметром, как целый удав! Рыцари в железных доспехах, и это спасает от увечий. Но не от силы, с которой тянут голодные существа.
Меня трясет, не могу собраться с мыслями. Одно дело драться с тем, кого видишь, другое с теми, кто прячется и действует по инстинктам. Голод… если бы не солнце, я смело бы ворвалась в этот вязкий омут и выкопала всех кровожадных тварей. Маркиза шепчет заклинание. С ее груди вырывается невидимая и стремительная сила. Она в виде сотни игл летит в сторону нападающего существа, обнажившего свою щупальцу. Истошный визг пораженной твари у самого берега ввергает в ужас. Монстры стали активно действовать и уже подобрались так близко! Нагло хватают всех из – под месива из водорослей и ила, перемещаются скрытно. Но это временное явление, потому как вода уходит! И у берега не так легко застать врасплох.
Дно заходило беспорядочно! Да их тут сотни! Начинаю стрелять в места хотя бы малейших движений! Твари успевают утащить еще троих! Один рыцарь умудрился рубануть удачно, за пару мгновений до атаки. Это сколько надо сил, чтобы в такой плотной среде еще и мечом махнуть?! Отступающие беспорядочно тыкают клинками в омут, и многие попадают в цель! Визг тварей заполонил все звуковое пространство, чуть ли не переходя в ультразвук.
А мои стрелы, похоже, тут вообще бесполезны…
Уцелевшие вылезли. Маркиза меня от берега оттаскивает, глаза шальные.
Рухнули на траву, друг на друга смотрим.
– Что делать будем? – Хрипит, дыхание ее сбито, много сил она потратила на то заклинание. – Их надо выжечь, или наслать проклятье. Ты знаешь подходящее? Я нет, но в этих лесах водятся ведьмы, я слышала…
– Стой, стой, – трясу ее. Маркиза превращается в невменяемую. Что это? Одержимость?!
Глаза смотрят с надеждой. Сбоку подгребает Гордон с печальным выражением лица.
– Они должны издохнуть без воды, – выдает свою версию. – Перенаправим речной приток и подождем немного. Либо выманим из болота туда, где нам будет удобнее их прикончить.
Ага. Знать бы как они выглядят. Я видела только щупальца толщиной с руку, а то и с ногу. А может они и сожрали того ящера?! Или они жили в нем, как паразиты?! А потом размножились. Что делать?! И стоит ли ждать, пока они издохнут? А если прилетит Зурах?!
Николь в бешенстве, рыцари в сдержанной панике. Время к вечеру подходит. А стоит ли лезть туда ночью в черной броне? Такое омерзительное чувство наряду с откровенным ужасом.
Решили русло речки подкорректировать. Она всего – то метра три шириной. Дровосеки заработали, деревья стали валиться одно за другим. Одновременно с этим уже плотину начали возводить и канаву рыть.
Рубили и строили до глубокой ночи.
Костры горят повсюду. Людей у зловещего болота уже две сотни собралось, лагерь палаточный разбили. Маркиза, как на иголках, взвинченная. И мне не спится. С рекой вышло все удачно, рельеф помог, в итоге затопили часть леса, бедные зайцы, да кабанчики…
Бессонница не только у меня. Ночь и визг стоит истошный. Будто эти твари между собой добычу делят и дерутся. Страшно подумать, что с бедными рыцарями стало. И за графа совесть грызет. Полез за мечом, который я швырнула, растяпа такая.
– Кастиль вернулся! – Раздался крик. Толпа собралась у берега. Выбрался рыцарь с двумя товарищами. Все в тине и слизи зеленой, вонь от них, будто с помойки вернулись.
Присел граф на меч облокотившись свой родовой, тот самый, что я запустила в озерко. Смотрю на него с неподдельной радостью, уже и слеза пробивается предательская. А он на меня глядит мужественно. Два других спасшихся на траве расстелились, тяжело дышат.
Маркиза выходит из палатки сонная в одеяло кутается ворсистое.
– Как ты выбрался? – Скрипучим голосом говорит без тени радости. Мне за рыцаря сразу обидно стало. Обнять его хочу, вот только марать волосы жалко, видимо его пытались проглотить, и не раз…
– Дохнет нечисть, – прохрипел граф. – До костей меня дотащили, и хват ослабили. Драться друг с другом стали. А я воспользовался заминкой и в череп монстра полез, оттуда стал отбиваться. Двоих вот вытащил. Если бы не доспехи, не выжили бы, миледи.
Вот, значит, почему визг на болоте стоял. Мы тут плотническими делами занимались, а он там за жизнь свою в одиночку бился.
– Утром двинемся туда, – заявляет Николь, потирая ладони. – Готовьте бревна, мост плавучий выстроим и по нему пойдем напрямик. Валерия, ты вся дрожишь. Пошли ко мне в палатку, милочка. Погреешься. Кое – что интересное тебе расскажу…
Посмотрела на нее хищным, плотоядным взглядом. Просто попробовала, проверила реакцию. И удовлетворилась результатом. Николь уже не чувствует надо мной превосходство. Но одно я от нее хочу взять, кроме того полезного заклинания. Это гонор! Или нахальство? В общем, стиль общения с подчиненными. В ней сила, она ее демонстрирует и получает мужское уважение. Помню охоту в лесу, когда я подстрелила Черного клыка. Вот же было море восторгов и восхищений. А недавно вышла в черных доспехах и почувствовала на себе любвеобильные взгляды окружающих. Это другая сторона притягательной крайности. Вот и выходит, либо платье бальное, штукатурка и прическа, либо боевой стиль и навыки… Последнее у меня хромает. Да, я – женщина, и не мое это по природе, но, судя по крайним событиям, все это пригодится. Может, стоит поучиться владению меча или шпаги? А не превращаться в бестию с когтями и зубами. Такой пугаются, а там вроде как загадочный рыцарь в черных доспехах выходит вполне себе адекватный и рубит, рубит да рубит.
У меня теперь много подчиненных, не все, правда, дали вассальную присягу, многие на пути в Балейск. После оглашения указа короля Горация виконты, бароны да рыцари спешат увидеть графиню, до некоторых еще не доскакал глашатай. Что поделать, земель теперь, как на целую страну.
Душа радуется, несмотря на все проблемы и невзгоды. Рыцарей у меня будет не меньше чем у графа Ардена! Подумать только! И вот незадача в поддержку моих новых озарений… Рыцари уважают боевого сюзерена. Они и пойдут в бой за ним. А красота и войны из – за женщин, как надутый мыльный пузырь, правды в такой войне нет. Все шатко – валко. Почему я заговорила о боях? Они, похоже, будут. Не дадут мне так просто Красный ирис добывать. Герцог еще попытается нагадить. Да и его приготовления к осаде меня настораживают. Как бы не пришлось с ордами орков драться на своей земле.
Еще меня червячок сомнений точит, что во дворце Нестора начудила хорошо. Как бы не распознали во мне графиню Балейскую. Я, конечно, старалась везде свет выключать, но в самом начале, в сокровищнице, было не до этого. Да, буду все отрицать. Но! Зурах…
Николь укутывается в одеяло. У нее в палатке меха расстелены, и угощения всякие лежат. Даже столик есть с напитками. А ей совсем плохо, как я сразу не поняла? Знобит девушку. Только в палатке она показала свою слабость, от всех глаз скрывшись. А мне доверилась. Я бы возмутилась, что заразит. Но самоощущение подсказывает, что с черными частицами в крови это невозможно. Поубивают все микробы и вирусы, они ими питаются.
– Наслаждайся моей слабостью, – прошептала маркиза хрипло. – Завтра я буду бодрая и в хорошем расположении духа. У меня свое проклятье. А у тебя свое.
– Что ты имеешь ввиду? – Уточняю, укладываясь поудобнее. Все – таки ночь и спать нужно. А ее выпады и прощупывания моей персоны нисколько не беспокоят.
– Зурах, – ответила, и подцепила меня. Да, я боюсь его…
– Что ты хочешь мне рассказать? – Решила не строить из себя белую и пушистую. – Что он охотится за мной? Посылает учеников и тому подобное. Да будет тебе известно, что я виделась с этим мальчишкой – альбиносом. И выжила.
У маркизы сверкнули глазки. Мне показалось, или на мгновение она потеряла самообладание?
– А вот это интересно, – протянула и легла на спину, уставившись в потолок палатки. – То есть уже не актуально, если скажу, как можно избежать с ним встречи? Как понимаю, ты с магом договорилась.
Последняя фраза вышла опасливая. Маркиза думает, что я с ним заодно?!
– Нет, не договорилась, – решила не усугублять. – Ты знаешь, как с ним можно справиться?
– Справиться? – Усмехнулась маркиза. – Знаю, как можно избежать встречи, спрятаться. Но это временная мера. Зурах сторонится открытых пространств. Было время, когда я изучала сплетни о нем. И пришла к некоторому выводу, когда различные источники говорили об одном.
Николь замолчала.
– О чем?! – Надавила я.
– Поговаривали, что он боится выхода на поверхность, ибо владыки настигнут его, потому что он пользуется пыльцой. А это чистой воды магия, – прошептала она.
– Так никто никогда не употреблял ее в пищу?
– Пыльцу? – Повысила голос маркиза. – Я бы сказала, что ты свалилась из Заморья, если бы не знала, что и там это на непоколебимой вере. Конечно нет. И даже не пытались на моем веку. Но в истории были случаи, когда целое королевство сгорало в огне, после того, как ушлый королек пробовал ее не в ритуал вознесения подаяния.
– Владыки прилетают мгновенно?
Маркиза рассмеялась искусственно, повернувшись ко мне. Вижу в глазах ее ужас сквозь всю эту иронию.
– Проверять никто не решится.
– То есть Зурах кушает пыльцу и скрывается от них под крышей?
Тогда почему он такой некрасивый? Этот вопрос я не озвучила.
– Тише ты, – шикнула вдруг маркиза. – Он черпает силу из нее. И не считает владык владыками.
Вот даже как? Зурах нарушает правила Клесаны и остается жив. Вот это новость! Королева богов не всемогуща, я лелеяла эту мысль давно. Ненавижу ощущать, что над моей судьбой кто – то властвует. Маг ли это, или ОНА… Я хочу помочь клану Эрей, забрать сестру и вернуться на Землю. Только и всего. Все эти жители других миров со своими тараканами пусть борются сами. Вечные проблемы и бесконечный путь.
Клесана… А может ей плевать на Зураха?! Она просто еще не обратила на него внимания?! Маг слишком ничтожен и жалок для ее величества властительницы мира? Вот и второй вариант избавиться от альбиноса назревает…
– Валерия? – Прошептала маркиза, прерывая мой бешеный мыслительный процесс. – Уснула?
– Уснешь тут, – проворчала злобно. – Что еще?
– А теперь о главном деле, – прошептала маркиза заговорчески. – Давай кинем Гордона. Зачем тебе сдался этот нахлебник? Я готова предложить тебе сорок долей, вместо тридцати.
– Мы еще ничего не нашли, а ты уже делишь…
– Ты что! О таком всегда договариваются заранее. Это первое правило расхитительства…
– Давай спать, а? – Проскрипела ей в ответ.
– Пятьдесят на пятьдесят, – выдавила маркиза, будто от сердца оторвала.
Я усмехнулась и вскоре провалилась в сон.
Утро вышло тяжелое. Поднялась с острым чувством тревоги и омерзительным запахом разложений. Шум снаружи говорил о том, что работы в разгаре. Недолго думая, вышла из платки, в которой была уже одна. Маркиза рулит процессом бодренькая. Смотрю в сторону кратера. Господи…
Месиво из гигантских червей и костей животных, которых когда – то застали врасплох, и весь этот рельеф приправлен сверху зелеными водорослями. До моего тонкого слуха доносится жужжание мух. И уже подкатывает ком к горлу. А работникам, строящим мост, хоть бы что. Кладут дорогу по всему этому делу до центра кратера с диковинным скелетом.
Удивляет, что быстро они испортились, эти кальмары. Уже и силуэты видны. Чудовище с телом в виде мешка осьминога и тремя щупальцами. Вся эта омерзительная картина напоминает мне рыбный базар экзотических товаров в условиях, когда все разом испортилось.
– Леди Валерия, – окликает рыцарь. – Прошу к костру. Или желаете еду в палатку?
– Просто воды, – сипло отвечаю и продираю горло.
Оставаться тут не могу. Поднимаюсь к реке, которую перенаправили. Ориентируюсь по ржанию лошадей, что рядом. Вода из прохладного ручейка бодрит…
– Валерия? – Возникает прихрамывающий Гордон, вид, будто бомж пил неделю после удачного сбора подаяний. – Есть разговор.
– Дай угадаю, кинуть маркизу и поделить все пополам? – Фыркаю.
Глазами хлопает.
– Она кинет нас обоих, – шепчет, оглядываясь по сторонам. – Тут у нее одних только рыцарей уже полтысячи. Войска стягиваются, и маги боевые есть. Она просто не хочет нас спугнуть. Но…
– Так, стоп, – прерываю. – Если мы найдем зерно, на кой черт оно тебе?
– А это уже мои проблемы…
– Гордон, если бы ни Николь, я бы вряд ли освободила тебя.
– Если бы не она, и не пришлось бы!
У всех своя правда. Отмахнулась от него. Хоть и скучала, и рвалась на спасение, но этот его алчный взгляд портил все. Он считает меня своим другом? Или пользуется, как и другие. Я шла за ним. А он даже спасибо не сказал. Зерна Красного ириса на уме и дележка.
Мост построили. И меня бы не позвали, если бы не наткнулись на то, что открыть сами не смогли.
Спешу на зов, а разбойник позади, догоняя, заявляет:
– Вы уже обо всем с ней договорились! Я знаю, что спали в одной палатке! Ты с ней заодно!
– Гордон, заткнись, пока не прибила.
Снова это кладбище печеных кальмаров. Там уже и тела рыцарей убитых вытащили. Мельком взглянула. Не погрызены, просто задохнулись, бедные. Ступаю на бревна и иду вперед по наклонной. Голова кружится от недостатка кислорода, ибо вдыхаю по чуть – чуть мелкими глотками. По краям моста солдаты с пиками, воткнутыми в жижу, стоят, выполняя роль бортиков и охраняющих. А раньше не догадаться было копейщиков сюда пригнать?
Дошла до костей. А там уже все разгребли, что могли. Крестьяне, вероятно привлеченные с ближайших сел на грязную работу, орудуют вилами и лопатами, расчищая еще большую площадь вокруг дыры, похожей на ту, что используется в деревенских уборных. Все мое естество противится от мысли, что в эту клоаку надо лезть! А туда уже веревки уходят, закрепленные за ребра чудовища.
Люди по колено в жиже, и вода продолжает стекать в отверстие, причем поток довольно сильный. Если учесть, что реку перекрыли, наверное, те две, что выходили из озерка льются обратно.
Любуюсь черепом чудовища, у которого зубья под двадцать сантиметров, а вниз лезть не хочу!
– Леди Валерия! – Раздался голос из помойки, унитаза… вернее из ямы. – Маркиза просит вас.
Рыцарь заботливо обвязывает меня и начинает спускать. Как я ни старалась не касаться сочащихся мерзких стен руками, ничего не вышло. Более того, мой собственный вес буквально втер меня в мерзкое зловонье. Единственное, что я смогла сделать, это закрыть рукой лицо и не дышать какое – то время. Спуск начался быстрый, водоросли шматками сыплются на меня. Вода льется широким водопадом. Слышу, как она бьется о что – то твердое и утекает дальше.
Пятнадцать метров измазанной в нечистотах трубе, и ноги касаются твердого. Это бетон! В нем небольшие квадратные отверстия, словно это бетонная решетка, через нее и уходит вода дальше. Я уже не сомневаюсь, что там какая – нибудь гидроэлектростанция принимает потоки на крутящий момент. Основное вылилось сразу, остатки дотекают.
Факела щедро освещают пространство. Я стою на круглой каменной сетке диаметром метров пять и отряхиваюсь, как могу, от всей этой мерзости. Вокруг комки водорослей и ила, скорее всего часть дырочек уже этим забита. Чуть подальше, у самых стен, утрамбованы тела кальмаров. И тут расчистили. В стене виднеется единственный прямоугольный проем, приглашающий войти. Вот там – то и вся тусовка собралась, слышна брань маркизы и кряхтения мужчин.