К облегчению Адмиралтейства, за боевыми японскими кораблями не следовали бесконечные вереницы транспортов, это было не начало вторжения, а всего лишь разведка боем. Сомервиллу приказали отвести флот частью в Бомбей, частью же к побережью Кении, подальше от любых неожиданностей.
14 апреля командующий сухопутными войсками в Индии генерал Уэйвелл, командующий колониальными ВВС Пирс и адмирал Сомервилл собрались на совещание в Бомбее. По итогам совещания Уэйвелл направил Черчиллю меморандум: «Я не могу больше без ущерба для собственной чести давать местному правительству заверения в готовности Великобритании надёжно защитить Индию от угрозы японского вторжения.» Для сухопутной обороны северных провинций Индии Уэйвелл располагал лишь тремя неполными дивизиями. Ещё одна была у него в резерве в глубине страны. В дополнение ко всему, правительство Австралии извещало о отзыве своих воинских контингентов домой. Австралийцы всерьёз опасались японского десанта.
15 апреля Черчилль обратился к Рузвельту с отчаянным призывом о помощи. Он просил о немедленной присылке в Индийский океан нескольких старых линкоров (подранков Пёрл-Харбора) американской эскадры из Сан-Франциско. В ответ, Рузвельт, самым успокаивающим тоном сообщил, что правительство США делает все для общей победы и что в ближайшее время Цейлону ничего не угрожает. Президент знал о чем говорил, расшифровки «пурпурных сообщений» чётко указывали на то, что ось японского наступления разворачивается в сторону Тихого океана. Правда эта информация не доводилась до британцев и Черчилль, проглотив обиду, вынужден был рассчитывать только на свои силы.
23 апреля была отдана команда на проведение операции «Айронклэд» — высадки на Мадагаскар. 5 мая экспедиционный корпус высадился на побережье. Ещё через два дня в руках англичан оказалась крепость и военно-морская база Диего-Суарес. Эти успехи произошли благодаря активному участию Восточного флота: линкоры класса «R» и авианосцы «Индомитабл» вместе с недавно подошедшим «Илластриес» энергично поддерживали десантников, а «Формидебл» и «Уорспайт» патрулировали океан, готовые отбить атаку японцев. Правда полностью обезопаситься не удалось. 29 мая самолет, стартовавший с подводной лодки I-10, которая входила в состав специального ударного соединения вместе с двумя однотипными лодками, провёл разведку. Лодки I-16 и I-20, каждая из которых несла двухместную сверхмалую лодку того же типа, что были неудачно использованы в Пёрл-Харборе, провели атаку. В этот раз японцам удалось добиться успеха. На следующий вечер сверхмалыми субмаринами были торпедированы «Рэмиллис» и большой танкер. Танкер затонул, а вот упрямый старый линкор удержался на плаву, хотя получил тяжелейшие повреждения. Это событие показало, насколько своевременно начались военные действия на Мадагаскаре, ещё немного и вместо британских кораблей здесь могли быть развёрнуты японские самолёты и подводные лодки. В этом случае конвои идущие из Индии в Англию могли оказаться под большой угрозой, как и те что следовали вокруг мыса Доброй Надежды в Египет.
А буквально через неделю пришло шокирующее сообщение о гибели американской эскадры при Мидуэе и захвате самого острова. Еще в мае Черчилль говорил Рузвельту, что англичане намерены сформировать мощный линейный флот, состоящий из «Уорспайта», «Вэлианта», «Нельсона» и «Роднея» для защиты Индийского океана. Но тогда ещё была надежда, что это не понадобится, что американцы (как намекал президент) смогут остановить японцев, теперь эта надежда исчезла. Первыми ушли «Нельсон» и «Родней», они поступили под командование адмирала Сомервилла ещё до конца июня. В Англии срочно заканчивали ремонт «Вэлианта», а «Формидебл» не был отозван на модернизацию в Клайд. Это было все, что смогла выделить метрополия для своего Восточного флота. Впрочем, противник с которым возможно придётся схватиться в ближайшее время, особо сильным тоже не выглядел.
С конца июня от американского союзника начала поступать информация о изменениях происходящих у японцев. Сначала стало известно, что сформирован Третий мобильный флот в составе 2-ой дивизии линкоров: «Хьюга», «Исэ», «Фусо», «Ямасиро» и то ли двух, то ли трёх авианосцев, командует этим соединением старый знакомый — вице-адмирал Дзисабуро Одзава. Потом известили о попытке военного переворота, который по видимому не удался. Далее новости стали становиться все более тревожные. Американцы утверждали, что готовятся несколько десантных операций, самые значимые — в Порт-Морсби и на Цейлон. Замечательная особенность этих операций то, что обе они будут обеспечиваться этим новым Третьим флотом, последовательно. То ли японцы действительно понесли тяжёлые потери в корабельном составе, то ли они перестали вообще считаться с своими противниками. Если это так, то излишняя самоуверенность может быть наказана, ведь обновлённый состав Восточного флота не уступает составу флота Третьего.
Действительно, под командованием Сомервилла находились два мощных соединения. Соединение А включало в себя все три новейших авианосца («Илластриес», «Формидебл» и «Индомитебл») и четыре линкора («Уорспайт», «Вэлиант», «Нельсон» и «Родней»), три крейсера и девять эсминцев. Соединение В состояло из безнадёжно устаревших линкоров класса «R» и серьёзной силы в морском бою из себя не представляло, но могло быть полезным при атаке судов десанта. Черчилль не уставал указывать Первому Лорду на то, что Восточный флот намного сильнее чем разбитые при Мидуэе ОС 16 и 17, поэтому он настаивает на отмене осторожных приказов Адмиралтейства и требует бескомпромиссного сражения с японцами, буде они рискнут проникнуть в Индийский океан. Дадли Паунд морщился, отнекивался, но устоять перед давлением агрессивного премьер-министра не смог, повторялась ситуация с адмиралом Фишером и гибелью «Принц оф Уэльс» и «Рипалз». В результате появился документ на пяти страницах, который кроме как «торжеством компромиссов» назвать было нельзя. Если вкратце, то от Сомервилла требовалось провести «решительную ночную атаку» палубными торпедоносцами и если потери противника окажутся «действительно серьёзными», то в этом случае вступить в линейный бой. При этом, если паче чаяния, успех будет неопределённым, то предписывалось отступление к Цейлону для взаимодействия с ударными самолётами берегового базирования. Однако десанта на остров адмирал не должен допустить ни под каким видом.
Что оставалось делать Сомервиллу? Принять к сведению и тренировать экипажи в ночной атаке. С середины июля Восточный флот начал совершать челночные походы от Момбаса до Цейлона и обратно с патрулированием маршрута от текущих позиций до атолла Адду. Каждый вечер «Свордфиши» и «Альбакоры» проводили учебные атаки своих линкоров, а при подходе к Цейлону тестировали островную систему ПВО. Навстречу им частенько поднимались не только истребители, но и имитировались атаки торпедоносцев берегового базирования «Хемпден» 144 и 455 эскадрилий, недавно переброшенных из метрополии. 30 июля эта идиллия была прервана сообщением о начале десантной операции против Порт-Морсби. Теперь данные о корабельном составе Третьего флота были существенно уточнены — авианосцев у Одзава оказалось три: «Дзуньё», «Рюдзё» и недавно вступивший в строй «Хийе». Судя по всему развязка близилась, 4 августа американцы сообщили о том, что город пал и появление Третьего флота в Индийском океане вопрос времени. Восточный флот, как и в апреле, начал сосредотачиваться на Адду.
«.. Впереди английские авианосцы. Установлено, что их три. Вылетаем сразу за разведчиками. Мы ели, пили и жили полной жизнью, а сегодня пришла пора с радостью отдать жизнь за Императора! По самолетам!» — Закончил брифинг лейтенант, командир дайтай (эскадрилья, 27 самолётов) торпедоносцев, авианосца «Хийё».
— Ну что? Покажем этим сраным сыновьям наложниц как надо летать?! — Громко спросил Акира Мори.
Экипаж жизнерадостно заржал, с превосходством поглядывая на ещё стоявших в строю лётчиков. Лейтенант услышал, но ничего не сказал. Остальные тоже промолчали, такое презрительное поведение переведённых с «Хирю» ветеранов было в порядке вещей и к этому уже привыкли. Хотя поначалу сильно обижались и даже попытались избить Хатори, поймав его около унтер-офицерского гальюна. Не получилось, недалёко оказался Сато, мастер кен-до, и все вылилось в ожесточенную драку два на три. Лётный состав «Хийе» состоял из молодых пилотов Отсу Йокарен, совсем недавно получивших «крылышки» на рукав, а переведённые для усиления опытные летчики из Кидо Бутай, как назло оказались Ко Йокарен. Драки представителей двух лётных школ из города Цучиура были в порядке вещей. Забегая вперёд, надо сказать что неприязнь между этими двумя группами будет становиться все более серьёзной и в конечном итоге приведет к грандиозному побоищу кадетов Ко Йокарен восьмого и Отсу Йокарен 14 набора. В результате в марте 1943 г. придётся физически разделить две программы: Ко Йокарен останутся в Цучиура, а Отсу Йокарен переведут в Мие Кокутай.
Когда поднялись на полётную палубу, Хатори, глядя на начинающий розоветь восток, как-то по детски сладко зевнул. Действительно, выспаться совсем не дали. Вчера они поздно вернулись из разведывательного вылета, садились уже в темноте. Уставший после пяти часов в воздухе Акира сосредоточился на белых и красных огнях посадочной системы. Палуба приближалась, а ненормальный штурман завопил под руку:
— Трубы нет! («Хийё» и «Дзуньё» имели силуэт, резко отличающийся от других японских авианосцев. Надстройка была совмещена с трубой, а труба была загнута вправо и торчала под углом. По мнению автора, корабли имели вид «лихой и бесшабашный».)
— Идиот, какой трубы? — Прошипел сквозь сжатые зубы пилот.
— Кривой трубы! — И через мгновение — Это Дзуйкаку!
Подводные демоны! Они чуть не сели на чужой авианосец! Вот был бы позор. Идиот Хатори сохранил лицо всего экипажа. Послеполётная суета, доклады, ужин, спать легли в районе 23-х, а в 2 часа ночи их чуть не скинуло с коек от резкого манёвра корабля. Обругав рулевого, быстренько уснули и тут опять, теперь уже ревун боевой тревоги. Выскочили наверх, а там фейерверк- в небе висят ракеты и стрекочут бипланы. Англичане! По счастью они крутились впереди, там где идут линкоры и крейсера, возле авианосцев полнейший мрак. Хотя нет, рядом шёл «посланец богов» — флагманский крейсер «Миоко»2, вот у него с бака часто застучала 127-миллиметровка, демаскируя все соединение. Правда стреляли с толком, на горизонте появилась вспышка, потом ещё одна. Значит два попадания. Потом с крейсера раздался странный треск и вверх протянулась трасса скорострельной пушки. Почти над самой головой вспыхнул самолёт. Удивительно, его не то что не видно, его даже не было слышно! Ракеты погасли, минут десять все было спокойно и тут донесся приглушённый гул, ясно, впереди кто-то поймал торпеду. «Миоко» взревел фонтаном огня, потом ещё и ещё. «Божественные стрелы», огненными драконами ушли к горизонту, в ответ полыхнуло. Ещё сбитые! Авианосец резко накренился, меняя курс и представление закончилось. На часах было три, подумалось что доспать наверное не дадут. И точно — вызвали на предполётный инструктаж. Им, во главе с лейтенантом идти первой волной из 12 «Канко» и 9 «Рей-сен». Экипажу Мори доверено вести второй чутай первой волны. Вторя волна будет по составу такой же. В этом походе на «Хийё» пикирующих бомбардировщиков не было вовсе.
Англичанин шёл один в окружении пяти эсминцев и не был похож ни на американские, ни на японские авианосцы. Больше всего он напоминал «посланца богов» «Хьюга»2, на котором они гостевали четыре дня. Пикировщики с «Секаку» уже начали атаковать, вокруг них вились дерущиеся истребители, а Акира вывел свой чутай с левого борта, лейтенант сейчас заходит с другой стороны. Дистанция примерно 3000 ярдов, высота 60 футов, скорость 150 узлов, самое то. Атака! Путь попытался перекрыть один из эсминцев, сейчас похожий на маленький извергающийся вулкан. Подводные демоны! Сколько же у него зениток? Скольжение. Проскочили под кормой. Сато кричит, что двое сбиты! Наплевать, вперёд! С авианосца их видят, огромный корабль уваливается вправо, две артиллерийские башни плюют огнём прямо в лицо. Мори на секунду зажмуривается, на лобовом стекле пляшут тысячи капель, они проскочили через опадающий водяной столб поднятый снарядом перед самым носом. Проскочили! До кормы кажется можно дотянуться рукой, но так только кажется, по опыту он знает это около тысячи ярдов. Нужно ещё ближе! Ближе! Ближе! Пора!!! Торпеда пошла! Это опять кричит Сато, ему из задней кабины видно лучше всего. РУД от себя, нос слегка опустить, сейчас нужна скорость. Борт корабля заслоняет небо, штурвал на себя, впереди только синева, сбоку мелькнула дымящаяся надстройка, теперь от себя. Есть! Перепрыгнули! Ниже, как можно ниже. Когда-то инструктор говорил: — «Стричь верхушки волн», вот они и стрегут. «Банза-а-й!!! Мы попали!!!» Попали? Им как самому опытному экипажу сегодня доверили нести новейшую торпеду Тип 91. Mod.3, вес боевой части 250 кг. Акира представил себе траекторию движения торпеды относительно корабля. Получается, что попали в винто-рулевую группу. Если это так…»Банзай!» — заорал пилот. Так, восторженно вопя, они как-то походя обошли ещё один эсминец и наконец вырвались из ордера, но опасности ещё не кончились.
«Сифайер» появился неожиданно, возник на одной высоте и проскочил перед самым носом. Итто коку хейсе инстинктивно дёрнул машину в его сторону, пытаясь таранить, но британец играючи ушёл от этой неуклюжей попытки и исчез в задней полусфере. Там его поприветствовал пулемёт Сато. Начались смертельные качели. Акира имел за плечами десяток учебных боев с истребителями и прекрасно представлял себе, что нужно делать. Держать минимальную скорость и высоту и слушать команды стрелка-радиста. Небольшие отвороты влево-вправо, чтобы сбить прицел и скольжение на крыло, когда противник выйдет на убойную дистанцию. По опыту пилотирования на сверхмалых высотах англичанину до японца как до неба — не дотянуться, вот он и проскакивал каждый раз вперёд, так и не успев толком прицелиться. Если бы на «Канко» стоял курсовой пулемёт, то «Сифайер» был бы давно сбит, но пулемёта не было и танец со смертью продолжался. В конце концов англичанину все это надоело и он сделал то, с чего надо было начинать — отошёл подальше, выпустил закрылки и медленно нагоняя, стал бить короткими очередями стремясь повредить торпедоносец. Правда и стрелок-радист в такой ситуации становился намного опаснее, ничего не поделаешь — дуэль. Только Акира совсем не улыбалось получить несколько пуль в плоскость, там баки, а что такое вынужденная посадка без бензина посреди океана они недавно испытали на своей шкуре. Нельзя же расчитывать, что каждый раз рядом будут оказываться «посланцы богов». Не дожидаясь пока дистанция сократится, полный газ, затяжелить винт, как при взлёте и глубокий правый вираж, едва не цепляя волны. Англичанин попытался повторить этот фокус и не сумел, законцовка правого крыла коснулась воды…Как они орали. Ещё громче, чем когда торпедировали авианосец. А тёплые воды Индийского океана качали одинокое серебристое крыло с британской трехцветной кокардой.
— Штурман, курс!
Было слышно как сосредоточенно засопел Хатори, явно осматривается в поисках солнца, компас то наверное закрутился после такого боя. Вдруг сопение прекратилось и пилот почувствовал как что-то уперлось ему в шею. Скосил глаза и увидел чёрные трубы тяжёлого морского бинокля.
— Иди как идёшь.
— Понял. — Вообще-то, формальным командиром экипажа является именно штурман-наблюдатель, просто они об этом не часто вспоминают.
— Между двумя и тремя часами, видишь?
— Не-е-т.
— Доворачивай и набирай шесть тысяч.
— Есть.
— Сато, следи за задней полусферой.
— Есть.
Тут Акира увидел, на горизонте шли несколько колонн кораблей, причём те что по центру явно очень большие.
— Радист, связь!
— Есть. — И чуть позже. — Есть связь.
— Шифруй сообщение: «Флот противника. Четыре линкора. Два типа «Нельсон»…
Вице-адмирал Дзисабуро Одзава был человеком не только высокого роста (почти два метра, за что получил прозвище «Гаргулия»), но и широких взглядов.
Британцы в этом могли убедиться лично, потеряв «Принца Уэльского» и «Рипалз» потопленных силами Южно-Китайского моря под командованием именно этого адмирала. Массированное применение авиации берегового базирования по наводке подводных лодок против линейных кораблей это было безусловно новым словом в войне на море. Поддержка рейда Нагумо в Индийский океан должна была быть обеспечена теми же силами Южно-Китайского моря. Одзава не удержался и сам возглавил крейсерское соединение. Именно за разносторонность и умение нестандартно мыслить Ямамото и рекомендовал его на должность командующего Третьим мобильным флотом.
Операция «Со», предложенная МГШ, основательно дорабатывалась штабом Дзисабуро Одзава и были внесены несколько важных изменений. Самое главное то, что командующий, вопреки традициям выбрал флагманом не линкор или авианосец, а крейсер «Миоко»2, имеющий невероятные возможности по сбору и переработке информации.