Но на самом деле все было из рук вон как плохо, просто хуже некуда.
В аудитории стояли обшарпанный, запертый на несколько ржавых замков металлический шкаф и еще сейф, – последний, наоборот, распахнутый настежь и совершенно пустой. Уж и завхоза спрашивали, что такое ценное может быть в том облезлом и с виду абсолютно никчемном шкафу, но он только отшучивался:
– Вход в Нарнию, – и весело подмигивал, стараясь перевести разговор на другую тему.
Шкаф стоял здесь еще с довоенных времен, и вряд ли в нем хранилось что-то достойное внимания. Когда наконец захотели убрать этот предмет меблировки, вдруг оказалось, что он привинчен к полу. Можно было, конечно, разломать его и посмотреть, что же там внутри, но заниматься этим никому не хотелось, и шкаф решили оставить в покое, – как говорится, есть не просит – пусть стоит.
На подоконнике в таинственной аудитории зеленели фикусы, на стене висел портрет Ибн Сины (какой-то странный, кривенький такой, будто на коленке сделанный) с чуть насмешливым лицом, но больше ничего особенного в убранстве не было.
Свою гадкую сущность аудитория полностью раскрыла в тот момент, когда ректор этого уважаемого заведения, Андрей Ребышевский, пригласил в нее родителя одного молодого человека для получения взятки.
Непутевого юношу нужно было пристроить в университет, и ректор был готов этому поспособствовать за не большую, но и не маленькую сумму, о размерах которой умолчим; просто отметим, что это был очень приятный приварок к и без того нескудному ректорскому жалованью.
Взятки в храме медицинской премудрости были общим местом и брались чуть ли не в открытую прямо в учебном корпусе, за тщательно запертыми дверьми, чаще всего наличными – чтоб не нашлось концов.
И вот Ребышевский, на свою беду, завел родителя в самую дальнюю аудиторию в конце коридора, предварительно прихватив с собой и ключ от нее, и дубликат ключа. Он знал, что в этом помещении плотные жалюзи, да и окна выходят в глухой тупик, на трансформаторную будку. В общем, никаких свидетелей, кроме кисло ухмыляющегося Ибн Сины, у этой сделки не было. А вот в ректорском кабинете вполне могла быть прослушка, да-с. Не далее как полгода назад один из руководителей расположенного по соседству пищевого техникума на этом погорел – брошенная любовница решила насолить, подкинула, понимаете, жучка, ну и нанесла потом удар под дых совместно с прокуратурой. Мало ли кто может под тебя копать, у ректора врагов немало. А в этой крохотной, в два окна, тщательно проверенной аудитории с видавшей виды мебелью ничего такого опасного быть не может.
Для Ребышевского это была стандартная процедура, он частенько набирал за взятки форменных идиотов, безжалостно отсеивая их на втором-третьем курсе.
Получив деньги, ректор спрятал их в сейф, закрыл на ключ, услужливо торчавший в замке, а затем пошел проводить родителя, – у него еще с ним были кое-какие дела. Отец новопринятого студента был прорабом, а Ребышевский как раз планировал возвести себе помпезную дачу на живописном берегу Кокшенки, напротив венецианских палаццо.
Был поздний вечер, занятия давно закончились, ректор и прораб остались практически одни в тускло освещенном здании, только уборщица где-то в отдалении погромыхивала ведром, расплескивая гулкий металлический звук по пустым коридорам.
Самое веселье началось, когда Ребышевский, проводив очередного спонсора, неторопливой походкой вернулся обратно, чтобы забрать свои ненаглядные «котлетки». (Не забрал он их сразу потому, что не имел с собой портфеля, и наличность не в чем было нести.) Из-за этой досадной оплошности пришлось сначала сходить за портфелем, а потом вернуться обратно за пухлыми пачками.
Пройдя в конец коридора, он с изумлением увидел, что вход в аудиторию исчез.
Единственной дверью в этом коридорном аппендиксе была соседняя, под номером 1-48, а дальше шла безжалостно гладкая стена.
Не имелось ни облупленной двери невнятного цвета, ни какого-либо намека на нее.
Ноги у Ребышевского, человека неробкого, даже можно сказать жесткого, прикипели к полу, а в глазах появился страх, – страх от встречи с чем-то неведомым. Интересно, что глава учебного заведения ни в коем случае не подумал, что он сходит с ума, – нет, ректор сразу смекнул, что дело в этой странной аудитории. Ее не было – то ли ее самой, то ли просто исчезла дверь, лишив его доступа к деньгам. На купюры, конечно, можно махнуть рукой, но комната оказалась свидетельницей преступления, недвусмысленного разговора – и вдруг изволила пропасть! Во всем этом таилось что-то очень неприятное, какая-то язвительная насмешка над столь серьезным, солидным, понимающим жизнь гражданином, коим был Ребышевский.
Через несколько минут ректор выскочил во двор и направился к трансформаторной будке, надеясь, что обнаружит на внешней стороне стены два окна, завешанных жалюзи цвета бордо.
Нет, окна будто испарились: все та же издевательски ровная стена.
Вот тут Ребышевского здорово качнуло и повело в сторону, словно он очутился на палубе корабля, и наконец-то мелькнула мыслишка о возможном психическом расстройстве.
Ректор вернулся в кабинет, вызвал такси – водить машину в таком состоянии было рискованно – и уехал домой, захватив с собой все имеющиеся в наличии ключи от злосчастной комнатенки.
Дома он проглотил лошадиную дозу успокоительного и повалился спать, отчаянно надеясь, что проблема рассосется как-нибудь сама и завтра он обнаружит пропавший кабинетишко на положенном ему месте.
На следующий день ранним-преранним утром, едва приехав, Ребышевский кинулся в самый дальний закуток на первом этаже необъятного здания. Нет, там снова ничего не было: аудитория 1-48 была на своем месте, а ее соседки и след простыл, лишь гладехонькая стена.
Через несколько минут в коридоре появился профессор Шкваркин, его давний приятель, который по четвергам вел занятия в кабинете 1-48. Он, кажется, был в приподнятом настроении, мастерски насвистывал «Тореадор, смелее в бой» и радостно помахивал ректору, еще не зная, какой ждет его сюрприз. Профессор уже было хотел спросить, что тут делает Ребышевский, как вдруг, подойдя поближе, замер, даже не успев толком сообразить, что же его так смутило.
Ректор молча указал пальцем на отсутствующую дверь. Шкваркин, изучив кусок стены за аудиторией 1-48, впал в ступор. Глаза его лихорадочно метались по зеленой штукатурке, но двери, соседней, до боли знакомой двери, не было. Будто кто-то ее замуровал и аккуратно закрасил так, что и следа не осталось.
– Позвольте, но как же это… – Профессор на всякий случай пощупал стену, надеясь обнаружить под слоем краски хоть какие-то признаки дверного проема, но ничего не нашел.
В выражении глаз ректора появилось что-то страдальческое. Для замшелого материалиста и скептика такая встреча с неведомым оказалась более чем пугающей. Шкваркин, напротив, перекрестился, но это никакого действия не возымело.
– Окон тоже нет, – сообщил Ребышевский профессору упавшим голосом.
Шкваркин повторно провел ладонью по стене, все с тем же нулевым результатом.
– Студентов нужно в другую аудиторию отправить, – попытался взять себя в руки ректор. – На третьем этаже должны быть пустые кабинеты.
Шкваркин согласно закивал, достал из портфеля кусок бумаги и скотч и написал объявление, что занятие переносится в аудиторию 3-61, попутно отметив про себя, что пальцы у него слегка потряхивает.
После обеда, взяв у завхоза деревянный щит, они приладили к нему объявление – «Не ходить. Идет ремонт» – и отгородили проклятый кусок коридора с аудиторией 1-48 и ее сгинувшей неизвестно куда соседкой. Завхоза тоже пришлось посвятить в неприятное происшествие, а также на всякий случай уволить техничку, прибиравшуюся в кабинетах первого этажа, чтобы не поползли чудовищные и абсолютно не нужные столь уважаемому учебному заведению слухи.
Чуть позднее выяснилось, что похищение денег было лишь мелкой, несущественной пакостью. Спустя совсем немного времени комната выкрала лучшего студента университета – и сгинула практически без следа на добрый десяток лет, изредка являясь перед припозднившимися студентами в отдаленных закоулках университета.
Через десять лет Шкваркин, терпеливый и расчетливый блюдолиз и угодник перед начальством, занял пост ректора.
В то утро он сидел в кабинете, стараясь не выглядывать из окна, – в сквере Энтузиастов опять возводили какие-то фантастические здания; на его памяти этот клочок земли уже раз пять поменял свой облик. Главный архитектор все что-то мудрил, переделывал и перекраивал, доводя вверенное ему пространство до пределов совершенства.
На улице меж тем оркестр успокаивающе играл «На сопках Маньчжурии».
Рядом, просматривая какие-то бумаги, расположился Ребышевский, ставший теперь председателем профкома.
Два ученых мужа были неразлучны, как иголка с ниткой, поскольку уже много лет им приходилось скрывать неприятную правду.
Вот и сейчас, забыв о текущих делах, они обсуждали все ту же стервозную аудиторию, которая и не собиралась возвращаться к оседлому образу жизни.
– Ну и что там наша резвушка-поскакушка опять учудила? – спросил Шкваркин, разливая по чашкам капучино с корицей: соблазнительный запах стелился по кабинету.
– Говорят, позавчера студенты Липокуцкий и Неупокоев, задержавшись после курса по судебной медицине, видели ее на четвертом этаже, – ответил Ребышевский. – Дверь была открыта, и они туда, естественно, засунули свои любопытные носы. Там никого не было, но на столе лежали раскрытые конспекты, густо исписанные мелким почерком. Ладно хоть сообразили порог не переступать, хватило умишка. Я сходил посмотреть – но уж и след ее простыл. Может, отсиживается в подвале, а то и в морге, – с нее станется.
– Не Пустякова ли это конспект, – сокрушенно вздохнул Шкваркин, втянув голову в плечи. Ему до сих пор было безмерно жаль талантливого молодого человека, исчезнувшего много лет назад.
– Липокуцкий еще сообщил, что одна первокурсница недалекая распускает сплетни, что мы, мол, не в состоянии следить за учебными помещениями и что комнаты у нас ведут бродячий образ жизни, студенты пропадают, и все такое прочее. Девица вздорная, без печати интеллекта на лице, вихры нечесаные дыбом стоят. – Ребышевский постарался изобразить зачинщицу волнений в самых черных красках.
– Подозреваю, что она провалит зимние экзамены, – подмигнул Шкваркин.
– Срежется, срежется, как пить дать. Только поступила и уже народ баламутит, – поддакнул Ребышевский, недобро сверкнув глазами.
Вечером нежданно нагрянули репортеры.
– Скажите, правда ли, что у вас в университете полтергейст? – допытывалась развязная журналистка в модных очках, тыча ректору в лицо оранжевый микрофон.
Терпеливо объясняя назойливой барышне, что все это досужие выдумки и чепуха на постном масле, Шкваркин с грустью поглядывал на архитектурную нелепицу за окном. Уж лучше бы окна выходили на трансформаторную будку, чем на все эти средневековые изыски. Тоже мне, Чернышов, рыцарь печального образа выискался…
– И за что ты пресс-секретарю деньги платишь, это ее задача от журналистов отбрыкиваться, – пожурил его тем же вечером Ребышевский.
Шкваркин взял недельный отпуск, укатив в свою резиденцию, – тоже, кстати, с видом на венецианские палаццо, – оставив славную и толковую девушку Милицу Золотушину, служившую пресс-секретарем, воевать с журналистами местного канала. Она хладнокровно и даже с юмором отражала все атаки и ни капли не верила в миф о перемещающейся комнате, пока в четверг вдруг не увидела заблудшую аудиторию рядом с собственным кабинетом.
Нахалка втиснулась между Милицыной каморкой и большим лекционным залом в семь окон. В итоге оба помещения значительно потеряли в площади: незваная гостья отщипнула пространства и справа, и слева, ведь нужно же ей было где-нибудь поместиться. Дверь кокетливо приоткрылась – самую малость, так, чтобы не разглядеть ненароком, что там внутри… Показалось Милице или нет, но вроде кто-то тихонько кашлянул.
Неужели в аудитории был человек?
Золотушина кубарем скатилась по лестнице на первый этаж, а через день уволилась по телефону.
Едва с Европы были сняты архитектурные сливки, как двух наших приятелей качнуло в сторону Азии.
Самым первым городом, подвергнутым разорению, стала Бухара, затем досталось и Багдаду, а потом во всю ширь развернулся восточноазиатский бум.
Сначала в Семизвонске появились улочки из древних японских городов, которые расположили на пустыре в такой тесноте, что дети, играя в классики, легко перепрыгивали из Киото в Токио и обратно.
Затем настала очередь Поднебесной. Как раз сегодня Мэри шла по Китайскому кварталу – мимо недавно отстроенной «копии» одного из павильонов дворца Гугун, раскрашенного во все цвета имперского честолюбия, – мимо детей, репетировавших какой-то танец с желтым бумажным драконом, мимо магазинов с шелковыми нарядами баснословной стоимости, о которых ей не приходилось и мечтать, – по направлению к бюро Неожиданных экскурсий.
Девушка вошла в кассовый зал, битком набитый народом. Взгляд скользнул по рекламным плакатам, зазывающим в туры выходного дня по луарским замкам. Выстояв очередь, она взяла билет на экскурсию по подземельям. На билете была надпись: «Место сбора – улица Песочная 1, кв 4», Мэри кисло усмехнулась. Это был ее адрес.
«В Багдаде все спокойно, спокойно, спокойно», – где-то высоко вверху пело радио, приглашая на Багдадскую улицу.
В ближайшую субботу Мэри ждала туристов у себя дома. Они явились вовремя; экскурсию, кстати говоря, вела Милица Золотушина, которая сменила работу по уже известным нам причинам и поступила на службу в Бюро на испытательный срок.
Нужно ли говорить, что экскурсоводов в городе становилось больше день ото дня, потому что Чернышов, как всем уже было абсолютно ясно, не собирался удерживать своего несущегося во весь опор архитектурного Пегаса?..
Золотушина немного удивилась, что экскурсантка живет прямо на объекте, но, если рассудить, этот факт был куда менее шокирующим, чем поведение пресловутой аудитории, поэтому бывшая пресс-секретарь только пожала плечами и порвала предъявленный ей билет по линии контроля.
В группе туристов, помимо Мэри, было всего пятеро человек, все взрослые, – Милицу пока опасались бросать на детские группы.
Экскурсовод отогнула ковер и повернула ключ в заветное подземелье.
Из него незамедлительно повеяло холодом и сыростью; но всплеск ледяного воздуха не напугал гостей, поскольку на билетах была напечатана рекомендация одеваться потеплее.
Свет в подземелье отсутствовал, поэтому Золотушина раздала всем экскурсантам фонарики. Собственно, проводку здесь делали, и неоднократно, но она переставала работать без видимых причин уже на второй-третий день: очевидно, мрачное подземное святилище саботировало появление электричества в своих таинственных глубинах.
– Мы находимся с вами в копии подземного храма Гипогей, – сказала Милица, почему-то растягивая слова. Как узнала Мэри гораздо позднее, новичков-экскурсоводов снабжали микроскопическими наушниками. Кто-то на другом конце провода ей суфлировал, но догадаться об этом было не просто.
– Особенность этого храма в том, что он опрокинут к центру земли. Подземная часть святилища копирует надземную, правда, в перевернутом виде, – плавно вещала Милица, прислушиваясь к подсказкам. Она, в общем-то, учила текст, но сейчас немного разволновалась, и все позабыла. Девушка бывала здесь всего один раз, внимая образцовой экскурсии Альционы, и теперь вдруг поняла, что не совсем точно помнит, какой из разветвлений туннеля приведет к соляным копям, а какой – темнице времен Ивана Грозного. Рановато ее бросили на амбразуру, но выхода не было, – экскурсоводов катастрофически не хватало.
Волнения были напрасны: Милица успешно разобралась в хитросплетении тоннелей, и экскурсанты сфотографировались и с соляными скульптурами, и в каменном мешке с пластмассовым скелетом (его разместила здесь охочая до подобных шуток Рузанна).
Если уж говорить о скелетах, то все могло быть и хуже, потому что одно время наши архитектурные авантюристы лелеяли план по транспортировке в город парижских катакомб.