Когда подъезжали к Середному хутору, Сашу заинтересовала площадка, по периметру выложенная камнями с конскую голову величиной и четырьмя вкопанными, закопченными столбами посередине, расположенных четырехугольником. Среди столбов было множество сгоревших головешек. О предназначении, этого места и спросил Саша у Лаэрта.
—Шутишь? — По-началу удивленно посмотрел на него дроу, потом легонько хлопнул себя по лбу. — Все забываю, что ты не из нашего мира. Ритуальное место это, для сжигания мертвых.
—Убитых, что ли? — Не понял Саша, мелкий дождь прекратился, хотя небо еще было затянуто свинцовыми тучами, он приостановился разглядывая место сжигания. — Я думал вы мертвых на кладбищах хороните, как все.
—Кто все? — Посмотрел на него Лаэрт. — У всех по-разному. Мы вот, сжигаем, светлячки кичливые- так он называл светлых эльфов, почву удобряют.
—Как удобряют? — Сашу непроизвольно передернуло. Он представил как куски трупов разбрасывают по огороду со вскопанными грядками.
—Ну там свой ритуал, садят в шалашике мертвого светлячка, а потом семя священного дерева высаживают. Считается, что плоть умершего вбирает в себя плоть священного дерева и душа продолжает жить в растении. Бред кудрявого барашка в общем. Гномы своих в сталагмитовые пещеры стаскивают, а орки привязывают умершего к верхушке дерева, чтобы птицы плоть выклевали, а кости голые потом уже закапывают. А тут вот сжигают, а оставшееся тоже закапывают.
—Я думал хоронят. А кладбищ у вас вообще нету?
—У кого, у вас, огуречек? Я же сказал, мы своих сжигаем, а останки в пещеры дочери хаоса уносим.
—Да я про людей имел ввиду. Ну во владении или вообще в империи, там как?
—Есть и кладбища конечно. Но они при храмах или монастырях в основном или часовня есть светлым богам и на освященной земле находятся. И хоронят там своих усопших богатые купцы или благородные, потому как ритуал освящения и очищения мертвой плоти, довольно дорог. Не всем по-карману, да и жрец магик должен быть, он его и проводит, ритуал то есть. Лекари, если хорошие магики и обучены, то тоже такой ритуал провести могут. Но хороший лекарь и в городе редкость, а уж чтобы на дальнем хуторе прижился- небылицы. — Мотнул он головой. — Вот везде в селах да на дальних хуторах и жгут покойников.
—А без ритуала никак нельзя, что ли? — Дождь закончился и Саша стянул плащ-палатку и встряхнув ее перекинул через коня, повесив перед седлом. — Ну там самим молитву какую прочесть или еще чего.
—Без ритуала нельзя. — Чуть не по слогам сказал дроу, посмотрев на Сашу как на неразумного дитятю. — А если колдун какой или ведьма появится? Поднимут мертвых таких или того хуже в вурдалаков и упырей обратят. Или некромант поднимет мертвецов из могилы. Потому и сжигают. А в городе, в старых каменоломнях усыпальница для благородных сделана. Там и дед Климента лежит и матушка его, в родовой горячке сгоревшая. Все честь-по-чести в каменных саркофагах лежат, и еще два десятка разных дворян, за такими усыпальницами жрецы приглядывают. Купцы гильдейские или зажиточные горожане, рядом на кладбище своих хоронят, но тоже после ритуала освящения. Остальные сжигают. По мне, так правильно, что сжигают, самое верное погребение. — Пожал плечами дроу. — Только мы этот обряд темной богине посвящаем.
Они своим небольшим отрядом проехали через широкую сруб-башенку в которой были сделаны въездные ворота и спешились, привязав коней к бревну-коновязи, лежащему на козлах, у самых ворот. Из крепкого, двухэтажного сруба вышла женщина средних лет с кувшином слабого домашнего пива и деревянными кружками, которые она держала за большие квадратные ручки. Жилистая, хоть и невысокого роста, черноглазая и черноволосая. Смуглая и скуластая на лицо, с немного раскосыми глазами- явно не уроженка здешних мест. Саше она напомнила женщин из Средней Азии, типа узбечки какой или таджички. Может и тут откуда с юга?
—Испейте, вои, промочите горло. — Отдала она глиняный кувшин и кружки гвардейцам, с поклоном, а выпрямившись с опаской покосившись на Лаэрта.
Гвардейцы разлили напиток по принесенным кружкам, поставив кувшин на вкопанную у ворот небольшую лавочку, видимо используемую охранниками, но сами садиться не стали, а разминали ноги после долгой поездки, прихлебывая пенный напиток и переступая словно застоявшиеся жеребцы.
Лаэрт отхлебнув из своей кружки, спросил у вышедшей женщины. — Староста где?
Та с опаской отступила от темного эльфа и ответила вопросом на вопрос. — Почто интересуешься? Нужон?
—Нужон! — Передразнил ее эльф. — Раз спрашиваю, значит дело имею.
—Бортничает, к вечеру токмо будет. — Было видно, что она не горит желанием общаться с темным, скорее всего побаиваясь его. — Кузнец на хуторе и ишшо десяток охранных. — Кивнула она на бородатого коренастого мужика, вооруженного топориком и луком в налуче висящем за спиной, отпершего ворота их отряду. — Остальные мужики все как один, в лес ушли на промысел, еще вчерась поутру. Домашние ихние по-домам сидят, чего на дворе делать, ежели с ночи моросит? Позвать Варта-то? Он с утра в кузне огонь разводит.
—Без надобности. — Отмахнулся Лаэрт. — Передай мужу как вернется, это списки чего казна закупит и южного травяного чаю фунт с ягодными листьями, от господских щедрот. Скинув свой кожаный мешок-рюкзак, достал из него связку каких-то бумаг и холщовый мешочек, шагнул к жене старосты, чтобы отдать.
Большая черная собака с рыжими подпалинами зарычала оскалив внушительные клыки. — Цыц, Рикса, все свои. — Шикнула на нее женщина и с поклоном приняла переданное лэром.
Лаэрт взял кружку и одним длинным глотком допил свое пиво. Махнул рукой, — ехать пора и так много времени с непогодой потеряли, — пошел к коновязи за своим конем.
Женщина глянула на приезжих, помялась и все же крикнула в догон уже оседлавших своих коней дозорным
—С дальнего хутора вчерась должны были охотники подойти, но не было. В скором времени, мы возки груженые в город отправим. — Пояснила женщина. — Надо думать от непогоды планы-то поменяли.
—Так вчера вроде дождя не было? — Посмотрел на нее Лаэрт.
—Тут ишшо вчерась небо заволокло, а дождь к ночи пошел мелкий. Может и из-за того не пошли. Но шкур говорили уже знатно набили.
—Может и из-за непогоды. Вечером приедем, скажем, а то может и с нами пойдут. Мы шагом идем, не рысим.
Когда отряд выезжал через надвратную башенку, женщина осенила их в спину святым кругом и прошептала. — Дай-то боги, чтобы из-за непогоды охотники не прибыли. Дай-то боги.
С десяток минут ехали молча, потом воины отъехали немного вперед, а Лаэрт мотнув назад головой проговорил:
—Ерсиния, жена старосты местного. Уж больно строптива была, лет двадцать назад, хоть и симпатичная. — Он рассмеялся и мотнул головой. — Все плевалась в мою сторону когда видела, да себя кругом святым осеняла. Попалась бы она мне в юности в диком поле…
Дальнейшие свои действия темный эльф не пояснил, что бы он в прежние времена? Саша почесал затылок. «Хрен их тут разберешь, что этот клыкастый имел ввиду. Может сожрал бы ее или в жертву принес, но спрашивать об этом у дроу поостерегся.»
Видно Лаэрту стало скучновато и он поехав рядом, принялся рассказывать Саше разные вещи и пояснять реалии фронтира.
—Этот хутор довольно большой. Староста даже нашего лэра просил их принять в состав владения. А вот Дальний хутор, тот скорее заимка тыном обнесенная. Там постоянно никто не живет, только артели заготовителей сезонничают.
—Ну так, а чего не примут? — Поинтересовался Саша.
—Хутор под свою руку? — Хмыкнул Лаэрт. — А ежели орки налетят или еще кто этих людишек вырежет? — Спрсил дроу скорее всего намекая на своих собратьев. — Как их тут лэр защитит? Если эти земли под свою руку брать, то и крепостишку с гарнизоном надобно ставить. Они же не просто так налог в казну платить будут. Нет, на сегодняшний день это себе только головную боль добавлять. Титул это не только права, чтобы жрать пожирнее, да одежды хорошие носить, в первую очередь обязанность безопасность народу дать. — Философски изрек он.
—Ну да, логически. — Не став спорить с ним покачал головой Саша. — Мне вон Клим деревню в кормление навязывает, а я не беру. Когда мне там их споры разводить, да суды вершить? У меня, там, дома дел выше крыши, — чиркнул парень себя ребром ладони по-горлу, — а тут деревня целая. Это же ответственность, блин, какая! Мне и шпоры эти, золотые, как корове седло нужны, а сказали- надо и поехал. — Вздохнул парень.
Лаэрт уважительно и как-то по-новому глянул на пришельца из другого мира и тоже одобрительно покивал на его слова. Дождь, то снова начинал накрапывать невидимой моросью, то на некоторое время прекращался. Но небо так и было затянуто сумрачными облаками, такими густыми, что из-за них даже не было видно снежных гор эльфийской стены.
Вообще погода какая-то питерская, даже когда не капает, то висит в воздухе водная взвесь, — смачно сплюнул будущий обладатель титула и золотых шпор, — поехал, мля, на загородную поездку, да с погодой, вишь ты, не свезло. Зато пироги на первом хуторе знатные и жаркое из горной козлятины с пряными травами очень понравилось. У Саши забурчало в животе. — Вернемся туда вечером, бухну. Солдаты Климента скорее всего меня вином поддержат, да и пусть, а я коньячку под мясо. Схожу в баньку, малехо попарюсь, косточки прогрею, а то вон ветерок холодный, да сырой, одежда вся влажная, а потом под ароматное мясцо и бухну, пределаю свою фляжечку. Зря я, что ли коньяк с собой брал?
—Ну чего загрустил, огуречек, притих? Об жратве видать думаешь или о бабах, признавайся? — Отвлек его от размышлений Лаэрт и засмеялся своей шутке.
—Да иди ты! — Буркнул по-русски Саша, сделав вид, что обиделся и добавил уже на общеимперском. — Вечно вы все, все опошлите. — Сказал он дроу, правда не пояснив — кто все и что все.
—Ладно, хуман, не сердчай. Если все нормально пройдет, то к вечеру в первый хутор еще дозорные подъедут, как лэр Климент и обещал. С ними домой поедешь, без меня уже.
—А ты куда? — Удивился Саша. — Здесь останешься?
—Прогуляюсь один. Не люблю я большими кавалькадами дикое поле топтать. Коня вашему отряду отдам, а сам на своих двоих погуляю, по лесу пройдусь. Может попадется кто.
—Кто? — Не понял Саша.
—Да огуречек какой. — Засмеялся опять дроу. — Ну мало ли кто по Серебряному бору шастает. И разбойнички бывает забредают и светлячки, да и орки частенько.
—А один, прям не боишься? Они-то верно не по-одному шастают? — Заинтересовался Саша.
—Орки обычно, небольшой ватажкой в дальние рейды ходят. В основном молодежь орочья. У них это принято, вошел в зрелость или кровника прирежь или из разумных кого и уши принеси, то даже почетнее. Ну и за трофеями конечно. Да впрочем все так, ну может только гномы себе на уме, сидят у себя в городах под горами. Но я бы им тоже не сильно доверял, кто знает чем они у себя в каменных чертогах занимаются. Может такое творят, что волосы дыбом встанут. — Осклабился дроу своей шутке. — А остальные точно — кто скальп снять, кто пальцы или уши, а кто и голову норовит отрезать.
—Что и светлые эльфы в лесу напасть могут? — Не поверил ему Саша. — Они же вроде все за справедливость, все из себя благородные?
—Тьфу! — Сплюнул Лаэрт. — Нашел благородных! Они во всем не справедливость, а выгоду свою ищут. Тебя бы если в лесу одного встретили, к гадалке не ходи — прирезали, как зовут не спросили. Вот только ради гонору своего бы убили, да еще и покуражились. А ведь на тебе еще и кольчуга гномьей работы и другие вещи достойные внимания. Кивнул дроу на стальное мачете и арбалет с оптикой. Тебя одного пусти, так и дня не продержишься.
Незнакомым вообще не доверяй, особенно в диком поле или на спорных территориях. Поэтому если ты первый их увидел, то считай и преимущество на твоей стороне. Что эльфы, что иллитиири, ну мои собратья то есть, — пояснил Лаэрт, — к магии все склонны, талант имеют, тебе с ними совладать очень трудно. Хоть и ты тоже магический дар имеешь, но пользоваться им ты почитай не могешь. Вот когда ты последний раз магичесое зрение подключал? А опытный разведчик почти всегда параллельно все вокруг магическим зрением осматривает. К тому же светлячки, по лесу в одиночку не шастают. У них с дисциплиной строго, их рейдерская группа, обычно состоит из четырех разведчиков. И у каждого рейдера светлых, есть плащ-хамелеон. Вещь именная и очень дорогая. Плащ рейдера купить нельзя, а только снять с убитого разведчика. Наши накидки-пиваффи конечно получше будут, но ими в подземной стране пользоваться надо, ну или вот в такую погоду. А вот плащу светлячков, от солнечного света никакой порухи. — Потряс Лаэрт полу своего плаща, намекая что это бывшая вещь одного из эльфарских рейдеров. — Только им могут пользоваться те, у кого дар есть. Для других он тряпка обычная, хотя легкий и не промокает совсем. А вот ежели владелец с магическим даром, то почти невидим.
—Говоришь, если увидят, то убьют сразу, а как же ты их плащ на виду у всех носишь? Сам не боишься?
Лаэрт громко рассмеялся. — Да мы, что с эльфарами, что с лесными всегда в состоянии войны. Потому и в ножи при встрече. Но если я на службе, да при большом отряде, свои претензии пусть себе в зад засунут. Вот ежели оплошаю и в лесу одного прижмут, так что в плаще, что хоть голым будь, мне все одно не жить, главное с собой парочку кичливых ублюдков захватить успеть, в дар безумной богине.
Только я тебе по секрету скажу, — чуть наклонился он из седла к Саше и понизил голос, — пока не я, а полдюжины светлячков под соснами в бору прикопаны и червей кормят. И еще совет тебе, хуман, если где врага убил, а времени сжечь тело нет, то голову отруби. А если можешь, то расчлени тушку и прикопай все части отдельно, тогда точно убитый тобой не восстанет и по твою душу не явится.
Саше как-то стало не по себе от таких откровений клыкастого маньяка. — И меня бы убил? — Неожиданно сам для себя спросил он дроу. — Ну если бы в лесу одного встретил, убил бы?
—Совсем малахольный, что ли? Я же тебя знаю. Да и лэрам ты друг хороший, вон даже титул рыцаря тебе присвоить хотят. Зачем мне тебя убивать?
—Нет, ты не понял. — Мотнул головой Саша. — Вот если бы не знал, а в лесу одного встретил, убил бы?
Лаэрт как-то по-простому пожал плечами. — Со светлячками и орками у моего народа вражда кровная. Там, если не я их, то они меня. А вот ежели человек или гном, зачем мне его сразу убивать? Проследить надо, зачем он тут, чего задумал? Хотя, если честно, оглушил бы тебя по-тихому, да пока в себя не пришел, прибрал к рукам твой арбалет. Зачем тебе такое оружие, огуречек? А убивать? Нет, не стал бы. Вот кабы ты у меня первый хуман был, тогда может. А так… нее не стал бы. За ради баловства или скальп снять? Так уже не мальчик силы свои пробующий, да и не враг ты мне. А так зачем? На узкой дорожке того убивают, с кем разойтись опасно и спиной повернуться, потому как если не ты его, то он тебе нож под лопатку воткнет. А ты, хуман-огуречек, для меня не страшнее мышки полевой, я тебя в лесу обойду, ты и не приметишь ничего.
Потом дроу помолчал немного и продолжил: — Ты от меня подлости не жди, мне Климент скорее друг, чем господин, поэтому я лэрам служу не за страх, а за совесть. Он мне дал поручение тебя охранять, а ты мне дурные вопросы тут задаешь. Убил бы не-убил? — И видно сам пожалев, что слишком разоткровенничался с иномирцем, пришпорил коня и бросил Саше через плечо, — Магические навыки тренируй! — Ускакал во главу их маленького отряда.
Сказать по-правде сегодня Саша немного филонил, он всего несколько раз, вначале сегодняшней поездки, подключал магическое зрение, оглядывая им то близко растущие деревья стоящие на опушке и мокрые от дождя, то ручей небольшой но быстрый, то плотные заросли кустарника не раз встречавшиеся по дороге. А потом разговорился с Лаэртом и подключал дар только чтобы запомнить новое слово на общеимперском, прозвучавшее из уст назначенного ему Климом телохранителя.
Через некоторое время дождь разошелся с новой силой и сплошная стена дождя не давала дозорным смотреть дальше двух десятков метров. Струйки воды с завидным упорством затекали в рукава, за шиворот и даже просачивались по намокшим штанам камуфляжа, в туго зашнурованные берцы. Саша пробовал с помощью магического дара разогревать кожу немного просушивая мокрую одежду, но вскоре бросил эти попытки. Одежда становилась влажной и теплой. Он ощущал себя, наверное, как в экваториальных джунглях или как в бане — жарко и очень влажно. Довольно неприятные ощущения для плотно одетого человека.