– Прости.... – ощутив прилив раскаяния, ответила коту.
– Да не у меня проси прощения, а у Велдрига. Хотя и мне искупаться в грязной болотной жиже – удовольствие не доставило. Я успешно шёл за вами следом и думал остаться незамеченным до самой Отавки, но, видимо, судьба решила по другому.
– Ты все время шёл за нами?
– Конечно, как же я тебя оставлю одну.
Не выдержав, я схватила кота в охапку, прижимая к груди, зарываясь носом в густую шерсть и вдыхая запах костра, пропитавший её. Это мой кот, да, пусть разговаривает, пусть ругает меня, но я теперь не одна. А судя по настроению вампира, скоро бы осталась.
Вампир вернулся когда я только-только задремала, прижимая к себе кота, что милостиво разрешил подобное надругательство. Я, наверное, ждала тихого шороха травы, чтобы с облегчением выдохнуть. Он вернулся. Все в порядке. Но ожидания, что Велдриг просто проигнорирует меня и уснёт, на удивление, не оправдались.
Он опустился на землю позади и я вся напряглась, не зная, чего ожидать от наших новых взаимоотношений. Вампир был в ярости несколько часов назад. Может, решил меня съесть?
– Зачем было врать? – тихо спросил он.
– Я испугалась.
– Чего же, позволь узнать?
– Мне говорили, что вампиры любят невинных дев на завтрак.
Молчание затянулось. Но вдруг сзади раздался смешок, переросший в тихий, хриплый смех. На душе потеплело. Я резко села, развернулась и ойкнула от неожиданности, оказавшись нос к носу с Велдригом.
– Я вроде бы пояснил о своих вкусовых предпочтениях, – улыбка была грустной и мимолётной, но я расслабилась, всё же немного отодвинувшись подальше.
– Ты бы себе доверял на моём месте?
– Хм, с этой стороны вопрос не рассматривал… – он картинно нахмурил брови, но потом, мгновенно став серьёзным, подцепил пальцем прядь моих волос.. – что это?
– Ну, волосы наверное, – попыталась отшутиться я, не понимая о чём он говорит.
– Они белые, совершенно белые.... – костёр всё так же ярко полыхал и подтянув прядь по ближе, я постаралась её рассмотреть.
– Поседела от страха? – невинно предположила, сама немного растерявшись. Обернулась к Марлоку, но тот либо умело делал вид, либо и правда очень глубоко спал.. – что это, Вел?
– Я очень надеюсь, что не знаю ответ на твой вопрос. Нам и правда придётся расстаться в Отавке. Так будет лучше для всех.
– Что? Что ты имеешь в виду?! – вампир отстранился, но я схватила его за руку.
– Ничего, спи. Меньше знаешь – крепче спишь.
Вел с лёгкостью освободился от захвата и пошёл к своему месту, на противоположной стороне костра. Говорить он явно больше не собирался, а мне осталось только бессильно злиться.
***
Выехали со стоянки с рассветом. Небо тяжело нависало над головами, готовясь вот-вот раздавить серой каменной плитой. Весь мир ещё окутывала тишина, острее подчёркивая повисшее в нашей компании молчание. Вел лишь обмолвился со мной несколькими фразами после пробуждения, но больше не обращал внимания, словно вовсе игнорировал.
Туман неспешно плёлся за Искрой, опустив голову к земле, иногда раздражённо пофыркивая. Марлок же, вольготно расположившись на моих коленях, продлевал утренний сон. Я всё не преставала удивляться его глубокому безразличию к любой ситуации. Но, видимо, кот есть кот, даже волшебный.
Просторные поля то выныривали из леса, то скрывались за деревьями. Сколько их было? Я уже сбилась со счёта. Неужели они все принадлежат Отавке? Есть ли здесь ещё кто-то? Я старалась отвлекать себя от назойливых мыслей, но бесполезно – ночной разговор не выходил из головы. Что же имел ввиду вампир, говоря, что надеется не знать ответ на мой вопрос?
Увидев своё отражение в маленькой заводи – поняла его странную реакцию, некоторые пряди стали белыми, как первый снег, ярко выделяясь на русой голове.
– Марлок, – шёпотом позвала друга, – Марлок, что со мной?
– Мр, – кот лениво приоткрыл один глаз, – волосы?
– Да, это странно. Я больна?
– Всему своё время дор-р-рогая, этот разговор не для всех. А у кое-кого отменный слух, если ты не забыла.
Чтобы расслышать последние слова кота, мне пришлось склониться к нему ещё ниже. Кот не хочет, чтобы нас услышал вампир? Все становится ещё запутаннее.
– Я не умираю?
– Нет, если будешь меня слушать.
– Что это значит?! – в конце концов, я уже не выдержала.
– То, что все хорошо и ты не умираешь, если не будешь попадать в неприятности, особенно в компании с этим вампиром.
– Кот, ты сам сказал, что у меня отличный слух.
От неожиданного вмешательства в приватную беседу мы чуть не подпрыгнули, а Туман взбрыкнул и заржал, когда Марлок неосторожно воткнул острые когти в лошадиный бок. Велдриг остановился в пол оборота, рассматривая нас странным, напряжённым взглядом, но покачав головой, продолжил свой путь. Я совсем престала понимать его, хотя, понимала ли я его хоть когда-то?
Мелкий, моросящий дождик застал нас под открытым небом, словно туман чуть сгустился, проникая за шиворот крошечными каплями, не видимыми человеческому глазу. Мы резко свернули под покров леса, углубляясь в него достаточно, чтобы не ощущать противную морось.
Привал оказался неудачным. Быстро пропитавшийся влагой хворост никак не хотел разгораться, и, плюнув на попытки, мы просто пожевали холодного и жёсткого мяса.
До Отавки оставался день пути. Я надеялась разговорить вампира до момента нашего расставаниях, хотя, после всего пережитого, не могла представить, что он просто уйдёт. Да, наше знакомство было не таким долгим и сопровождалось одними сплошными неприятностями и недомолвками, но.... Ну хотя бы со мной был Марлок.
Погода больше не радовала неожиданным солнцем или тёплым ветерком, лес погружался в себя, а тяжёлые тучи стали постоянными спутниками путешествия. Велдриг закрылся, почти не разговаривал, а кот постоянно пропадал среди деревьев по своим, кошачьим, делам. Одно радовало: странные сны оставили меня. Не было больше коридора и морозного запаха, потрескивания факелов и гипнотизирующих голосов. Можно считать все это частью одного сплошного кошмара, в котором увязла болотная нежить, кровожадные звери, а я просто еду на очередную ярмарку в соседнюю деревню. Но как бы не хотелось, нельзя оставаться такой наивной и дальше, если не хочу смотреть невидящими глазами из ближайшего оврага на проплывающие по небу облака.
Наше место назначения показалось неожиданно. Вот вокруг раскинулись золотые поля, с качающимися от ветра пухлыми колосьями, а вот из-за горизонта выглянула башенка деревянного храма, а потом показались и высокие, сложенные из потемневших от времени брёвен, стены, надёжно защищавшие жителей Отавки.
Лошади, уставшие от путешествия не меньше нашего, кажется, радостно всхрапнули и чуть ускорили шаг. Им хотелось по скорее оказаться в удобном стойле с чистой водой и охапками сена, а я думала о том, что наконец-то посплю не на тонком плаще, который плохо помогал бороться с твёрдой землёй и острыми камнями.
То тут, то там, мы видели людей, работавших в поле, собиравших урожай к зиме. Женщины и мужчины тяжело разгибались, утирая со лба пот и удивлённо разглядывали нашу компанию. Но улыбка слетала с каждого лица, когда взгляд скользил с моей щуплой фигуры на едущего рядом Вела. Женщины хватали за руку устремившихся в нашу сторону детишек, закрывая им глаза и сами отворачивались, словно от одного взгляда на прямую спину вампира могли оказаться проклятыми.
По спине пробежал холодок. Мужчины хмурились, кто-то перехватывал поудобнее вилы, и вся атмосфера счастья от долгожданного прибытия выветрилась. Люди возвращались к своей работе, стараясь игнорировать нас. Что-то тут не чисто.
– Вел, что это с ними? – шёпотом спросила я, подъехав к вампиру ближе.
– Забыла уже, как шарахалась от меня в начале? – сухо ответил он, а я прикусила язык.
Действительно. Привыкнув к мужчине, я и забыла про все суеверия и страхи связанные с его расой, что роились в голове в первый день нашего вынужденного знакомства. Но то я, глупая маленькая девочка, а здесь, целая деревня, и все словно ненавидят чужеземца.
– Может нам не стоит....
– Планируешь объехать через лес? Здесь одна дорога. Припасы на исходе, лошади устали. Просто не обращай внимания.
Вампир пришпорил коня, давая понять, что разговор окончен. Ну что тут добавить, это был самый долгий разговор за последние дни. Я вздохнула и тоже поспешила. Ворота приближались.
***
Въезжая за высокий забор, я не удержалась от мысли, что и в Лиге такой бы не помешал. Все надёжнее, в окружении лесной чащи. За воротами раскинулась широкая улица, видимо, являющаяся здесь главной. Почти все жители были заняты в поле, и тяжёлые взгляды уже не так нервировали. Закат играл багряными красками на мутных окнах одноэтажных домиков, что выстроились ровными рядами по обе стороны, красивые резные наличники притягивали взгляд, крыши с игриво покачивающимися флюгерами и торчащими печными трубами походили на забор, так ровненько примыкали друг к другу. В Отавке не было привычки держать огороды возле дома, как в Лиге, здесь была волшебная «главная» улица, а огород общий, ведь все жители приехали в Отавку специально, чтобы работать во благо королевства.
Когда главная улица чуть расширилась, впереди показался одинокий двухэтажный домик – это и была та самая таверна, что должна была приютить уставших путников на ночь. Над массивной дверью, чуть покосившись, висела крупная табличка, носящая гордое название «Золотой колос».
– Видимо нам сюда, – подтвердил мои мысли вампир, спешившись, мягко приземлившись на обе ноги. Я в своей ловкости не была уверена.
Ноги после целого дня в седле затекли. Пора было привыкнуть, но тело отказывалось соглашаться на эти экзекуции и сопротивлялось до последнего. Мечтая хоть о тазике с горячей водой, криво съехала на землю, привычно отбив пятки. Вампир уже скрылся за дверью в таверну, и, крепко привязав Тумана к коновязи неподалёку, я отправилась на встречу долгожданному отдыху.
Марлок спрыгнул с рук, как только оказались внутри заведения, окутанного запахом жареного мяса и горячего хлеба. Кот за секунду вскарабкался на массивный стол и растянулся посередине.
– Ну, видимо сядем здесь, – флегматично предложил вампир. Я даже удивилась. Обычно они с котом занимались беззлобными пикировками, а тут безропотное согласие. И, решив встряхнуть Вела, плюхнулась напротив, невинно уточняя:
– Раз уж ты решил бросить меня здесь, кушать за свой счёт будешь?
– За твой, – даже бровью не повёл.
– Я не богата, а теперь нужно жильё искать, на работу проситься.... А ты меня объедаешь. Может, сам покушаешь?
– Я то может быть и покушаю; только после, скорее всего, местные жители пожелают меня сжечь, что точно подпортит твою репутацию.... – он ехидно оскалился, обнажая острые белоснежные клыки. Настоящее холодное оружие. Рот улыбался, а в чёрных непроницаемых глазах скользил холодок и я невольно поёжилась.
– Это была шутка, – кинула на стол кошель и отвернулась.
– Работа ярмарочным шутом – не твоё.
– Спасибо, учту на будущее.
Пока говорили, я и не обратила внимания на повисшую вокруг тишину. В зале было не так много народу, но все они, словно подобрались, обращаясь вслух. Никто не спешил за заказом, удивлённо рассматривая нас, как невиданных зверей.
В таверне было достаточно уютно, с десяток небольших деревянных столов, на противоположной стороне от входа растянулась стойка, отгородившая кухню, с которой и тянулись к нам запахи домашней еды и выпечки. Живот недвусмысленно заурчал и я смутилась. В тишине прозвучало как гром.
Вел нервно поёрзал на месте, и, скрутив длинные волосы, засунул под ворот плаща, не намереваясь его снимать. Даже если бы он натянул на голову капюшон – все равно привлекал внимания окружающих. Высокий, широкоплечий незнакомец с чёрными, словно ночь, глазами.
Коренастый мужчина выглянул с кухни и отодвинув замершую подавальщицу, уверенным шагом направился к нашему столу. Он выглядел грозно: массивные ручищи, с закатанными по локоть рукавами напоминали два молота, да он больше походил на кузнеца, чем на трактирщика. Близко посаженные глаза, вечно нахмуренные брови – под этим взглядом я почувствовала себя не в своей тарелке.
– Чего изволите? – пробасил мужчина, не поздоровавшись, не представившись.
– Я, мы…
– Хотелось бы отужинать в вашем чудесном заведении, – вдруг заговорил Вел, совершенно изменившись в лице. Снисходительно улыбаясь, вампир смерил того ответным взглядом и улыбнулся, поигрывая звенящим кошельком. – Что у вас сегодня в меню?
Они долго играли в гляделки. Незнакомец нахмурился ещё сильнее и, поджав губы, вернулся к кухне. Я удивлённо смотрела за вампиром, вернувшемся к привычному угрюмому состоянию. Но на удивление, спустя несколько мгновений, на стол небрежно плюхнулись две тарелки, доверху заполненные кашей с мясом и поднос с пирожками. Я жадно втянула воздух и чуть не захлебнулась.
Вяленое мясо и хлеб конечно неплохо, но ничего не сравнится с наваристой домашней едой. Пока подавальщица суетилась с кружками, Марлок совершенно бесстыдно утянул один пирожок.
– Мр, с мя-о-усом, не дурно.
Девчонка от неожиданности неуклюже задела кружку, уже наполненную горячим травяным отваром, и дымящаяся жидкость полилась со стола, зацепив ногу Велдрига. Подавальщица ойкнула и оставив глиняный кувшин, извиняясь сбежала обратно к стойке.
– Ты как? – осторожно поинтересовалась я.
– Жить буду. Ешь, целый день в седле сил не прибавляет, – вампир вернулся к прерванному ужину, не обращая внимания на мокрую штанину, а я последовала его примеру.
Когда голод немного притупился, я внимательно посмотрела на вампира. Он, кажется, стал ещё более мрачным, чем несколько дней назад, если такое вообще возможно. Хотелось спросить в чем дело, что так тяготит его, но, вспомнив реакцию окружающих, я кажется и сама всё поняла – они боялись его, ненавидели и боялись. Я слышала что-то о том, что вампиры и люди в последнее время в натянутых отношениях, но до нашей глуши новости добираются только с заезжими путниками, которых давненько не было.
За время недолгого путешествия я и забыла о его сущности, Вел стал для меня может и не другом, но уже и не посторонним. Впервые я могла его рассмотреть так близко, мужчина всегда держался на расстоянии, уходил в лес на охоту или просто отворачивался, но сейчас, погруженный в свои тяжёлые мысли, он оказался как на ладони. Вот, острая морщинка разрезает переносицу; бледная, но уже не похожая на кусок старого пергамента, кожа, острые грани подбородка и носа резко выделялись, отбрасывая тени в не ярком освящении зала.
И глаза – это именно то, что заставляет всё внутри съёживаться от инстинктивного страха. Он – хищник, и я – тоже, но вампир был более опасным, чем девчонка. Все же, сквозь эту непроглядную тьму, я видела засевшую в глубине печаль. Хотелось тронуть Вела за плечо и сказать, что всё будет хорошо, но хорошо не будет. Не знаю, что уж с ним приключилось и какие события привели его в ту яму, но всё это явно не синоним к слову хорошо.
– Что интересного увидела? – голос Велдрига вывел из ступора.
– А…?
– Говорю, если будешь так пристально меня рассматривать, ещё подумаю, что влюбилась, – острая игла ехидства попала в точку, я не хотела позволить ему вывести меня из себя. Но, сколько не старайся, щеки все равно вспыхнули.
– Ещё чего! Размечтался! – я резко отпрянула, желая оказаться как можно дальше от наглого, самоуверенного вампира.
А он вдруг рассмеялся, тихо, но совершенно искренне и наблюдать за такой разительной переменой было более чем удивительно. Вел расслабился впервые с прибытия в Отавку, я рада.
– Тебя так легко выбить из колеи, что это даже не интересно, – произнёс он, отсмеявшись.
Я решила проигнорировать очередной па в свой адрес и ухватила последний пирожок с мясом из под загребущей лапы Марлока, который разве что не икал от обжорства.
– Эй, ты чего!
– Не жадничай кот, скоро шерсть разойдётся, – уязвил его Вел, и начался привычный круговорот взаимного унижения в тёплом, дружественном коллективе.