– Давай сюда, – послышался голос Дролла.
Спуск по железной лестнице занял секунд десять. Почувствовав под босыми ногами холодный каменный пол, Страд огляделся.
Он стоял в просторном зале, затопленном необычайно ярким светом – тот, казалось, исходил прямо от стен, отделанных керамической плиткой. Немалую часть помещения занимали накрытые кусками черной материи клетки – явно не пустовавшие: рев и прочие жуткие звуки доносились именно из них. По потолку тянулись ряды символов, выложенных из янтаря. В паре шагов от лестницы высились несколько баков, утыканных гибкими ребристыми шлангами из специально обработанного бычьего пузыря, и металлических бочек на колесах. Каждая закрывалась тяжелой крышкой с четырьмя вертикальными задвижками. Дальше шли ряды шкафов, тоже железных. Дверцы некоторых были из стекла, и Страд видел на полках множество колб, пробирок, кюветов, банок, пузырьков, реторт и трубок, как прямых, так и закрученных спиралями.
«Лаборатория», – понял Страд, продолжая озираться.
– Хватит считать ворон. Иди сюда.
Дролл стоял у дальней стены, загораживая один из четырех высоких столов. На соседнем стояла открытая клетка, остальные два были пусты.
– Итак, знаток теории… – все тем же неприветливым тоном сказал мракоборец – Страд так и не понял, была ли в его словах насмешка, – что это за существо?
Он отошел, и Страд увидел нечто, лежащее на столе.
Размерами создание не уступало крупной кошке. На голове, овальной, небольшой и голой, будто у человеческого младенца, не было ни носа, ни рта, ни ушей. Только четыре белых глаза разной величины, словно камешки, без всякого порядка вдавленные в комок теста.
Бледное и рыхлое туловище подрагивало. От шести щупалец остались обрубки длиной не более дюйма. Три отверстия на спине открывались и закрывались.
Не узнать существо было невозможно, хотя Дролл уже поработал над ним: в выпуклом брюхе Страд заметил фистулу, через которую мракоборец получал желудочный сок.
– Это кавер, – сказал он, вспоминая все, что читал об этих тварях. – Обитает в пещерах. Считается родственником арахнидов, однако обладает зачатками разума и магической силы. А именно – способностью подчинять своей воле, но только слабейших из неразумных существ. Каверы вынуждают жертву приблизиться, после чего нападают. Они обвивают добычу щупальцами, в каждом из которых находится до тысячи мельчайших иголок. Эти иголки прокалывают плоть пойманного существа, и каверы пьют его кровь. Передвигаться с помощью щупалец они могут лишь на небольшие расстояния: их конечности предназначены доставлять кровь жертвы в пищеварительную систему. Зато каверы способны повисать под сводом своих пещер – благодаря клейким нитям, выделяемым отсюда, – Страд указал на два отверстия в спине существа. Третье было предназначено для дыхания.
– Все верно, – Дролл кивнул. – И для чего, по-твоему, мне понадобился кавер?
– Вы извлекаете из его желудка сок, – Страд посмотрел на фистулу, – который является компонентом многих зелий и эликсиров. Таких, как…
– С книгами ты действительно знаком, – перебил мракоборец. – Но одно дело знать, и совсем другое – уметь.
Договорив, Дролл одарил Страда испытующим взглядом. У того сжалось все внутри, когда он понял, на что намекает мракоборец.
– Вы хотите, чтобы я… – Страд не закончил.
– Да. Второму Корпусу Некромантов нужны четыре пробирки с желудочным соком кавера.
– Но почему вы решили доверить это мне? – недоумевал Страд, стараясь, чтобы Дролл не почувствовал его напряжение.
– Долг красен платежом, – ответил мракоборец. – Весь вчерашний вечер я был вынужден возиться с тобой. Потратил немало жидкой аргэнтьены – раз ты такой книгочей, то должен знать, насколько ценное это вещество. Позволил переночевать, накормил.
Страд кивнул и, еще раз взглянув на лишенного конечностей кавера, набравшись решимости, тихо проговорил:
– Где я могу взять все необходимое?
– Сейчас, – Дролл отошел к ближайшему шкафчику, открыл железные створки и достал с полки кювет.
Вернувшись, мракоборец поставил стеклянную посудину на стол, и Страд увидел длинный ланцет, стойку с четырьмя пробирками, скрученную кольцами полупрозрачную трубку в палец толщиной, бутылочку с обеззараживающим раствором и несколько тряпичных тампонов.
– Раз ты читал о каверах, то должен знать последовательность действий, – сказал Дролл. – И еще: не хочу, чтобы ты думал, будто я изменил решение. Помощники мне не нужны. Выполнишь задание – и ступай на все четыре стороны.
– Я понял, – несмотря на напряжение, Страд ощутил легкий укол разочарования. Мракоборец зажег в душе огонек надежды, но сам же и погасил.
– Приступай, – Дролл отошел к стене, скрестил на груди руки и стал ждать.
«Итак, – Страд выдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение. – Сначала обеззараживаем».
Он смочил в растворе один из тампонов и старательно вымазал левое запястье. После чего взял ланцет и, не позволив себе колебаться ни секунды – от Дролла нерешительность бы не укрылась, – полоснул по коже. Инструмент был наточен идеально, и боли Страд не почувствовал. Лишь защипало, когда тонкая линия надреза набухла кровью.
Кавер задрожал.
«Чувствует», – с оттенком отвращения подумал Страд.
Под пристальным взглядом мракоборца он взял стойку с пробирками, поставил возле уродливой головы кавера. Теперь предстояло ввести трубку в желудок существа…
Это было мерзко: едва зонд проник в фистулу, тварь задергалась. Но Страд, не обращая внимания на разбухающий в горле ком, ввел трубку до отметки, нанесенной зеленой краской. Затем погрузил другой конец в одну из пробирок.
Дролл кашлянул. Страд не удержался и посмотрел на мракоборца. Тот стоял, не меняя позы, но впервые в янтарных глазах читался интерес.
– Продолжай, – сказал он, заметив взгляд Страда.
Кивнув, Страд взял чистый тампон и прижал к порезанному запястью. Подождал, пока тот пропитается кровью, потом промокнул каждый обрубок на теле кавера.
«Готово, – Страд выдохнул, чувствуя, как растворяется ком в горле. – Теперь ждем, пока пробирки не наполнятся».
– Ты неплохо справился, – мракоборец отошел от стены, наклонился над кавером.
По трубке, словно по утробе полупрозрачного паразита, вгрызшегося в брюхо существа, уже текла мутная розоватая жидкость. Капля за каплей она попадала в пробирку.
– Благодарю, – Страд постарался придать голосу равнодушие.
– У меня будет еще одно поручение: доставить сок кавера во второй Корпус Некромантов. Сейчас я поднимусь, нарисую, как туда добраться. Это недалеко. Потом вернешься, отдашь ведомость о получении – и можешь отправляться домой.
– Понял, – тихо, с кивком, ответил Страд.
Дролл развернулся, пересек зал. Поднялся по лестнице, и Страд остался наедине с корчащимся изуродованным кавером и тоской, разбуженной последними словами мракоборца.
«Домой, – повторил про себя Страд. – К толпе жалельщиков».
Но это было лишь половиной беды. К сочувствию он привык – как неизлечимо больной привыкает к болям, тошноте и слабости. Гораздо хуже другое: Страд не знал, что делать дальше. Он мог посвятить еще год подготовке к экзаменам, но где взять тысячу триста сольдо? В деревне таких денег не заработать. Да и в городе тоже – ведь надо платить за жилье и еду.
«Неужели придется отказаться от всего?» – со страхом подумал Страд.
Он понимал, что если лишится цели, станет никем. Превратится в нечто жалкое, бесполезное и беспомощное. Внешне, конечно, он не изменится. Но внутри будет неотличим от того же искалеченного кавера, вынужденного доживать, наполняя пробирки собственным соком.
Нет, сдаваться нельзя. Страд вернется домой, расскажет обо всем старосте Гармадту, и тот обязательно даст совет. Деревенский прирожденный маг единственный верил в силы Страда.
«Выход должен быть. И я его найду», – сказал себе Страд, начиная успокаиваться, и повернулся к столу.
***
Спустя полтора часа Страд закупорил все четыре пробирки, полные желудочного сока кавера, и поднялся в комнату. Дролл вручил ему самодельную карту и, велев вытянуть руку, провел ладонью в дюйме от тыльной стороны кисти. На коже появился черный знак в виде букв «М» и «Д», украшенных завитушками.
– Иначе не пропустят в Корпус Некромантов, – пояснил мракоборец.
Сейчас Страд, изредка поглядывая на карту, торопливо шел по узким и загаженным улицам восточной окраины. Многие дома были заброшены, от других и вовсе остались груды бревен и досок. Под ногами валялись объедки, гнилое тряпье, солома, испражнения… Идти приходилось зигзагами, чтобы не вступить в какую-нибудь мерзость.
«И это часть Баумары…» – думал Страд, покачивая головой.
Конечно, ему не раз говорили, что жилой островок посреди моря промышленных построек, именующийся восточной окраиной столицы, – это царство разрухи и нищеты. Иначе говоря, дно… Однако в действительности все оказалось намного хуже, нежели в речах рассказчиков.
Время от времени попадались обитатели трущоб: грязные и вонючие, с ног до головы в лохмотьях. Несколько раз Страда пытались остановить – и провожали бранью, когда тот с каменным лицом ускорял шаг и проходил мимо.
Лишь однажды Страд увидел стражника. Кривоногий толстяк с красной пропитой физиономией ошивался возле одноэтажного дома, из которого доносились голоса: кто-то смеялся, спорил, пытался петь… Скорее всего, это был трактир, потому как, даже находясь снаружи, Страд чувствовал кислый запах хмельного пойла.
К счастью, вскоре потянулись глухие каменные заборы – самый низкий в пару человеческих ростов, – за которыми грохотали и дымили кузни, фабрики и всевозможные мастерские.
Тут Страду повстречался тягл – еще одно творение магов из Корпусов Некромантов. Страд даже остановился проводить диковинное создание взглядом, ведь до этого видел тяглов только в книгах.
Существо напоминало паука: четыре человеческие руки – каждая длиной добрых десять футов, с чересчур развитой благодаря заклинаниям и эликсирам мускулатурой, – срастались плечами. И все: тягл не имел ни туловища, ни головы, ни глаз, ни носа, ни рта… Желтая кожа с плавными линиями синих вздувшихся вен лоснилась от пота. Широченные ладони поднимали облака пыли, впечатываясь в землю.
Тягл тащил большую железную цистерну на шести колесах. Рядом шел седобородый скуластый погонщик-прирожденный в простом сером балахоне с откинутым капюшоном. Время от времени он отдавал существу мысленные приказы: «быстрее», «медленнее», «левее», «правее»…
«Силища…» – с трепетом подумал Страд, не сводя глаз с четырехрукого создания.
Тяглов использовали в Корпусах Некромантов вместе лошадей – животных пугала магия, они становились неуправляемыми. К тому же, «рукачи», как называли свои творения работники лабораторий, были гораздо сильнее и не нуждались ни в отдыхе, ни в пище. Для создания тяглов брали конечности мертвых стражников и мракоборцев, поскольку натренированные в боях мышцы требовали меньше заклинаний и эликсиров.
«Рукач» скрылся за поворотом, и Страд двинулся дальше. Спустя всего пять минут он уже шел по мощеной дороге вдоль Лабораторного Канала. Совершенно обычная с виду сине-зеленая вода искрилась на солнце, легкие волны ласково терлись о каменные берега. Вдоль чугунной ограды стояли рыбаки – при виде фигур с удочками, лесками и сетями у Страда заныли ладони.
А на противоположном берегу высились Корпуса Некромантов. В пять и более этажей, сложенные из серых каменных блоков, с огромными темными прямоугольниками окон и причудливыми металлическими конструкциями на плоских крышах, они соединялись надземными галереями, образуя сложнейший организм, жизненной силой которому служили обладающие магическим даром люди и разумные.
«Второй Корпус. Значит, нужно дойти до второго моста», – размышлял Страд, торопливо стуча по мостовой подошвами сандалий.
Наконец он добрался до цели – неширокого каменного перехода, дугой поднимавшегося над водами Канала. Вход на мост охраняли двое стражников, высоких и широкоплечих.
Поклонившись и показав метку на руке, Страд получил разрешение пройти. Он пересек мост и остановился перед тяжелыми деревянными дверьми. Над створками висел щит, на котором янтарными рунами было написано: «Мертвые помогают живым».
Уже много веков ни в Баумаре, ни в других городах и деревнях Баумэртоса тела умерших не обрекали на участь гнить в земле, ведь они на самом деле могли помочь живым. Изучая внутреннее устройство человеческого организма, маги получили ответы на сотни вопросов: им удалось узнать о недугах, чаще всего приводящих к смерти, научиться бороться с ними. Органы и части тел послужили компонентами множества лекарств, зелий и эликсиров, их использовали в ритуалах и целительстве.
Поначалу далеко не всех устраивало такое положение дел. На работавших с покойниками навешивали ярлык приверженцев черной магии и уверяли: именно такие безумцы полторы тысячи лет назад чуть не погубили все Янтарное Яблоко, как назывался этот мир. Считалось, что опыты над мертвецами наравне с появлением первых Червоточин стали причиной разрыва отношений между Баумэртосом и другими государствами.
Однако ученые-маги не отступали, и исследования приносили плоды. В конце концов, некромантию перестали считать «блажью не обремененных нравственностью чародеев»: она превратилась в полноценную науку.
Все это Страд тоже узнал из книг. Сам он никогда не считал, что маги-некроманты занимаются чем-то скверным. В могиле тело ждали лишь черви-трупоеды, а ученые из Корпусов находили костям, мышцам и внутренностям более достойное применение.
И все же, когда Страд вспоминал «фургон скорби», на котором тела родителей покинули Хлопковую деревню, все внутри сжималось от боли.
«Не сейчас», – велел себе Страд, чувствуя, что воспоминания готовы нахлынуть волной горечи, и толкнул двери второго Корпуса Некромантов.
За ними оказалось небольшое, освещенное стеклянницами помещение. У стены слева сидел за столом стражник – широколицый, бритый наголо, с маленькими холодными глазами. Напротив входа была еще одна дверь – железная, выкрашенная черным.
Как только Страд показал метку и объяснил, для чего явился, стражник встал и потянул веревку, свисавшую из щели в стене.
– Жди, сейчас за тобой придут, – с этими словами он вновь уселся и, казалось, забыл о Страде.
Спустя пару минут дверь открылась, и в проеме показался долговязый парень в серой форменной одежде. Ему было лет двадцать пять, на некрасивом лице – глубоко посаженные глаза, оба янтарные, нос картошкой скошен влево, а подбородок наоборот: вправо, чересчур выступающие желваки – читалось выражение легкого недовольства.
– Что случилось? – спросил он стражника.
– Человек от мастера Дролла, – ответил тот, кивая в сторону Страда.
Молодой прирожденный скорчил кислую мину и жестом велел Страду следовать за ним.
За железной дверью начинался коридор, погруженный в полумрак. И пол, и стены, и высокий потолок были из темно-серого камня. Тускло светили стеклянницы, в холодном воздухе витала сложная смесь запахов.
– Потогопись, пожалуйста, – картавя, произнес парень, сердито глядя на остановившегося неподалеку от двери Страда. – У меня дел еще пгевеликое множество.
– Прости, – спохватился тот и поравнялся с парнем. – А куда нам идти?
Перед тем, как ответить, молодой прирожденный задрал подбородок. Лицо приобрело торжественное выражение.
– Мне погучено пгоследовать вместе с тобой в одну из лабогатогий, – сказал он. – Я должен сопговодить тебя к мастегу Тотгу.
Договорив, парень повернулся и двинулся по коридору. Страд пошел следом.
– Как твое имя? – спросил молодой прирожденный, когда за спиной осталось с полсотни шагов. – Я Мигко.
«Мирко», – догадался Страд и представился.
– Если честно, – продолжил новый знакомый, – я немного удивлен. Мгакобогец такого уговня, как Дголл, взял помощника… Да еще и полумага… – Мирко с оттенком высокомерия скользнул по Страду взглядом янтарных глаз. – Я наслышан о Дголле. И знаю, что обычно он габотает один.
– Так и есть, – заставив себя сохранять невозмутимый вид, ответил Страд. – Дролл работает один. А я здесь потому, что должен отплатить за помощь.
– Пгимегно так я и полагал, – важно кивнул Мирко. Страд невольно сжал кулаки. – А какие у тебя планы на будущее? Я мог бы погекомендовать тебе попгобовать поступить в Магическую Семинагию. В тебе пгисутствует сила, и всегда есть вегоятность, что ее можно пгобудить. Я, напгимег, уже на пгедпоследнем кугсе. И успешно сочетаю учебу с габотой здесь. Пока что я лабогант, но пгодвижение по службе – лишь вопгос вгемени. Конечно, мне пгоще, я ведь пгигожденный. Но и ты вполне можешь добиться успеха, если пгоявишь тгудолюбие.