– Снайперам и арбалетчикам взять тройной боезапас!
– Напролом!
– Ворта, свяжем его? У меня уже слов нет!
– Император, можно же обойти через горы! – укоризненно сказал спецназовец. – Степные кони привычны к склонам, они пройдут! Ну уйми ты свою злобу и начинай думать! Может, ты и прав, и ночной бой для нас – самое то? Но не в лоб же на когорты морской пехоты?
Хист скрипнул зубами, вырвался, выскочил из шатра и взлетел в седло.
Конный отряд с грохотом сорвался в безумную скачку…
– Командир, – осторожно сказал первый десятник через час. – Вот выйдем мы в степь – а там вся сила империи! И?..
– Всех убьем! – нервно дернулся Хист.
Десятник замолчал, обдумывая гениальный план кампании, выраженный единственной фразой.
Они уже не скакали. В темноте по камням разве поскачешь? Так что все давно спешились и осторожно шли, ведя лошадей в поводу.
– Командир, а командир? – снова начал десятник. – Я понимаю, убьем… А как? Нас один отряд, а их – вся империя! Командир, ну ты хотя бы не беги так быстро! Или укажи, куда отряду выходить да что делать! Погибнешь же без толку, и мы с тобой, не бросим же мы тебя в смерти!
Хист в темноте шагнул в ледяной ручей и немного пришел в себя.
– У Джайгета спросите! – буркнул он. – Он у нас полководец.
– Так он и спрашивает! Вон он, сзади за лошадьми прячется, а братья через сестру нашу смерть, значит, головой рискуй и императора попусту беспокой…
– Джайгет? – неуверенно спросил Хист.
– Всех убьем! – браво сказал пограничник, оказавшись рядом. – Приказывай, куда идти! А то я в темноте и без карты как-то не очень…
– Может, Ворта…
Тоже не знает! – уверил Джайгет.
Хист поскользнулся в ручье и совсем пришел в себя.
– Так, – пробормотал он. – Так. Спокойно. Ничего непоправимого… вы почему меня не остановили?
– Зачем? – пожал плечами пограничник. – Император приказал. Мы делаем.
– Джайгет…
– Это неплохой ход, император, – серьезно сказал пограничник. – Прямому удару когорт нам все равно противопоставить нечего. Морская пехота – это сила… но в привычных для себя условиях. А так мы зайдем сзади и кэ-эк поддадим в… в общем, они могут растеряться! А ночью риск случайных потерь втрое. И вдруг это будет в нашу пользу втрое? Ну и… пока они очухаются, нас поймают да окружат – двое суток и пройдет. Может, даже больше?
– А потом?
– А потом убьют! Прямому удару когорт противопоставить-то нечего!
– Ну и… нормальный план, – заключил Хист. – Вперед.
– Хе! – поразился в темноте какой-то гном. – А вы нам нравитесь! Знаете, у нас таких зовут безбашенными!
– В смысле, безголовыми?
– Это тоже, но чуть потом!
– А вы почему помощь оказываете? – полюбопытствовал Хист. – Есть практический интерес – или идейные?
– Ближе к идейным! Жуть как подраться любим! Мы, чтоб ты знал, из «Тигров Южного ущелья»! Сам Бородатый Верблюд нам предводитель!
– Кстати о предводителях! – вспомнил Хист. – Где Ворта? Мы в степь выходим. А он же где-то здесь прятался – пусть объясняет, чего припомнит!
– Император, ты приказал мне распоряжаться? – спросил Джайгет. – Приказал. Ну вот я и распорядился. Я Ворту и всех его душегубов обратно отправил, деревню Гончаров охранять. Там же Яха!
– И тебе она глянулась, да? В столицу Яху на руках внесете, не меня! Нет, не на руках – на императорском ложе! Аийя-каргана…
Джайгет укоризненно промолчал, и Хист устыдился.
В молчании они вышли в степь, запрыгнули в седла… и вперлись прямо в бочину какой-то непонятной части: были там и морские пехотинцы, и легендарные небесные воины, судя по форме. И все они много и бестолково бегали. Как будто не видели ничего! Они, правда, и не видели, потому что до боя сидели у костров с какими-то баклагами в руках. А баклага – не лучшее оружие по поражающим возможностям, с арбалетами Ласточек не сравнить.
Это был их день! В смысле, ночь, конечно. Они прошли через лагерь противника дважды! Они в азарте нашли еще один лагерь – и разгромили его тоже! И случайные потери оказались даже больше, чем втрое – и все в их пользу! В отряде Хиста если кого и выбивали, так это лошадей – на них не было брони. А заводных не взяли. Пересадили Ласточек за спины пограничникам и разгромили еще один лагерь! На этот раз получилось совсем здорово, почти что без криков и беготни! Просто вырезали всех, кто попался. Оно всегда почему-то так: чем проще, тем лучше. Потом окружили штабной шатер…
Хист оглянулся. За спиной ощетинились арбалетами полицейские. Он удовлетворенно кивнул и резко отдернул полог. И желание заходить внутрь и убивать всех – пропало. И братья через сестру ихнюю смерть что-то не рванули вязать боевую звезду эльфов.
– А чего это он встал? – недоуменно спросил один из эльфов. – Он же вроде зайти хотел?
– Когда полог дергают – всегда заходят! – припомнил второй.
– Но это же наш эпсар! – возразил третий. – Наш, бывает, и не заходит, в дверях торчит!
– Стеснительный, наверно?
– Стеснительный, да. Или забыл, зачем шел… тогда забывчивый! Эй, ты, эпсар! Ты зачем пришел-то?
И пять пар синих глаз уставились на него вопросительно.
– Всех убивать, – вздохнул Хист и шагнул внутрь.
Один из эльфов подскочил к выходу и глянул.
– Всех убил! – растерянно доложил он.
– Слушай, наш эпсар! – раздраженно сказал эльфийский принц. – Мы тебя на яйлу пропустили? Однозначно да! Когортами подперли, чтоб не свернул? Вроде да! Пинка еще планировали дать, чтоб быстрее бежал, да не догнали! Ты… ты на яйлу должен сейчас идти! Как ты вообще здесь оказался?!
– Как вы здесь оказались?! – рявкнул опомнившийся Хист.
Сийн-о смутились.
– Ну… – промямлил один из эльфов. – Ты же по тылам шастаешь? Вот и мы – шастаем.
– Руководим тут! – пожал плечами другой. – Имперским какая разница? Для них эльфы все на одно лицо!
– Между прочим, чтоб тебя не догнали, заботимся! – обличил третий.
– А ты убил всех! И где мы еще таких дураков найдем, чтоб любому мимо проходящему эльфу подчинились?
– У меня степняки двое суток в проход заходить будут! – пробормотал Хист. – У них бараны в узкое не идут…
– Ах, бараны…
– Вот мы и решили зайти с тылу да кэ-эк наподдать! – со вздохом заключил Хист.
Сейчас ему собственная идея уже не казалась удачной.
– Наподдать – зачем? – не понял эльф. – Чтоб морпехи на Первую Ступень быстрей бежали?
– Ну ты душегуб! – ужаснулся другой. – Вам же воевать нельзя! Вы одного вида!
– Он и меня по голове бил! – с обидой припомнил третий.
– Дурным наклонностям потакаешь? – брезгливо осведомился четвертый. – Не потакай!
– Подождите, братья, что-то я не понял… – медленно сказал эльфийский принц. – Что-то я совсем не понял… а степняков кто сейчас защищает? Баранов их? И самое главное – деревню Гончаров? Мы же тебя для чего наняли? Деревню беречь! Так, братья, нам здесь делать нечего! Баран Хист все испортил!
Эльфы мгновенно посерьезнели.
– А такой шатер был удобный! – обиженно бросил один эльф, торопливо собираясь.
– Девок здесь почти что нашли! – выкрикнул другой уже снаружи шатра.
И эльфы дружно куда-то подорвались.
– А мы? – растерянно крикнул вслед Хист.
– А вы всех убивать шли? Вот и идите! Душегубы…
И тут взошло солнце. В алых лучах светила стало видно, как несется на них по рокаде с запада неправдоподобно ровная стена конников. Конногвардейцы главного визиря вступили в игру!
– Опоздали уйти! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Нашел с кем говорить – с эльфами! Они ж болтуны первейшие!
Хист покраснел и опустил голову.
– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.
– Уйдем? – спросил в ответ Хист.
Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина лошадей несла двойную ношу. И они все были вымотаны ночным боем.
Они все же оторвались от погони. Они даже в спешке раздолбали какой-то подвернувшийся обоз. Они загнали обоз на холм и расположили фургоны по вершине кругом. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо.
С вершины холма стало видно, что они не пробились из тылов до бывшей деревни Гончаров совсем немного! И за повстанцами никто, кроме конногвардейцев, пока что не гнался. Видимо, действительно эльфы что-то скомандовали.
Хист нашел первого десятника.
– Ты же у нас лучший наездник среди братьев? – тихо спросил он. – Бери любого коня. Скачи к Гончарам. Скачи так, чтоб никто не догнал! Передай – пусть уходят. Пусть уходят со степняками. Я их защитить не смогу. Может, Асиа… Скачи, брат. Скачи. Позаботьтесь о моей маме. Сберегите Яху. Исправьте, если сможете, что я натворил…
Хист проводил конника усталым взглядом. Потом включился в работу. Конногвардейцы совершили немалую глупость, постеснявшись нападать с ходу. Хотя с ходу они гарантированно бы размазали отряд Хиста по холму! Но коли враги решили не рисковать жизнями да подтянуть силы, следовало использовать момент для подготовки, чтоб этих самых жизней отнять побольше. Так что все принялись с бешеной энергией укреплять позиции, чем только возможно. Торопливо перетряхнули обоз в поисках оружия – любого оружия, но лучше всего бы стрел! Стрел – и воды! Нашли стрелы и вино – тоже неплохо! Хотя последнее коням не очень… Джайгет метался по периметру, спешно сколачивая группы и назначая командиров. Деловитые и серьезные Ласточки, сразу забывшие про свои изнеженность и капризность, делили стрелы и крепили щиты стрелковых позиций. Они сменили парадные коротенькие юбочки на полевую форму пограничников, что ранее казалось совсем невозможным.
Хист же отловил Джайгета и выпросил у него в резерв бойцов. Лучших бойцов. И возглавил их сам. Это был его последний довод императора. Он даже осмелился подойти к Ласточкам, которых раньше просто стеснялся. Как ни странно, у воительниц оказался свой командир – длинная нескладная йоха с серьезным лицом. И с крепкими руками.
– Эпсар Здрава ир-Дарц, при исполнении, – спокойно представилась она. – Можешь располагать мной, мой император.
– В резерв не обязательно командира, – смутился Хист.
– Для быстрой стрельбы нужны лучницы, – рассудительно сказала Здрава. – Я – единственная лучница в отряде. Все остальные пользуются арбалетами и имеют вторых номеров. На хороший лук сил ни у кого не хватает.
И в глубине серых глаз йохи засветилась мягкая ирония.
– Почему я только сейчас узнал тебя? – тихо спросил Хист. – Так поздно?
– Поздно, – согласилась йоха. – Мне кажется, или враги уже пошли?
– Не кажется.
И враги пошли.
Эре – и магия крови
Ночь наступила неожиданно. Она всегда наступала неожиданно, когда слишком много дел. Вот как сейчас, например. Он откинулся спиной на упавшего каменного идола и блаженно вытянул ноги. Еще один день прошел. И все живы. А на войне нет дела главнее, чем выжить. Так бы и дальше идти без проблем – да кто ж позволит?
Он поерзал, устраиваясь удобнее. Но что-то все равно зудело и мешало расслабиться. Вообще-то понятно, что зудело – предчувствие. Его часто убивали, вот в чем дело. И накопился определенный опыт. То ли кусты не так шумнули на склоне. То ли дозор заснул. Вот и зудело. Одно утешение – каменный идол спину прикрыл.
Асиа томно вытянулась у костра. Матери всех кланов тоже досталось забот сверх меры, но она почему-то и приодеться не забыла попрозрачней, и улыбалась мечтательно весь день. И сейчас с чего-то не могла успокоиться и заняться тем, для чего сюда приехали – засадной службой. Тоже зудит? Ну да, зудит. Только в другом месте! Кое-что его опыт позволял различать безошибочно. Влюбилась девочка. Вон как глаза блестят! И не чувствует, что на линии удара лежит! Блин. Зарекался же иметь дело с женщинами…
У соседнего костра тихо переговаривались степняки. Вообще-то конники Туолам должны были сидеть в засаде на вероятном пути прохода диверсионных групп – но кто бы из них чего понимал в мобильной войне? Вот и сидели как умели – то есть у костра в основном. Защитнички.
Он подумал и вынужденно признал, что несправедлив к степным воинам. Есть же пределы человеческой выносливости. Конников Туолам вырвало бурей переселения и бросило в совершенно непривычную деятельность. Вот и умотались бойцы до потери сознания. И по-хорошему их нельзя ставить не то что в дозор… да никуда нельзя ставить! Нельзя, да. Но больше некого. Люди войны держат Первую Ступень. Значит, всё остальное – им забота. Ну и как перекрыть периметр обороны степными конниками, не обученными лесной войне? Где вы, крепи Кыррабалты, в которых любой житель – воин? Пропали во тьме безвестности. И последняя крепь – просто деревня, где даже старшины не помнят, кто они такие.
– Эре, а почему здесь встали, не у Первой Ступени? – рассеянно спросила Асиа. – У Первой Ступени шатры, войско…
– Здесь диверсанты могут пройти, – неохотно ответил он. – Вот поэтому, я же говорил, ты чем слушала? Не остановим – будет вам веселье в шатрах. А ведь не остановим. Как все пути перекрыть? Здесь такие горы – хоть на танке катайся…
– Эре, мне нельзя погибать! – забеспокоилась Асиа. – Я только жить начинаю!
– Тебе с чего бояться? – вяло удивился он. – Подумаешь, убьют. Ты же бессмертная. Может, на Ожерелье Океании возродишься. На дансингах своих!
– Вот этого не знаю, – покачала она головой. – Творец как-то не сообщил, для чего в мире оставил. С-скотина… Чтоб на балах блистать? Раньше так и думала. А вдруг нет? Тебе-то хорошо. Воин справедливости – обязательный элемент мироздания, если законам твоим дурацким верить… А я? А тут и у меня шанс появился для великих свершений! Вот и боюсь.
Женщина сладко потянулась, с удовольствием красуясь перед ним ладным и гибким телом.
– Как думаешь, я смогу понравиться Хисту? – вдруг спросила она.
И уставилась вопросительно. Он не ответил. Что-то близилось.
– Так получилось, я пророчество знаю, – сказала неловко Асиа. – Принцесса пророчества – это не личность, а фигура места, верно? Кто станет Хисту супругой – та и принцесса. Вот я и подумала: а почему нет? Вдруг это и есть мое предназначение – стать королевой мира? Чем я хуже других? А Дребен – такой славный мальчик!
– Ты не дочь трех рас, – напомнил он.
Несчастный Хист. Принцессы пророчества разорвут полицейского на части.
– Ты уверен? – усмехнулась она. – А вот эльфы столько интересного про мое происхождение рассказали – не поверишь! И получается…
– Чтоб примкнуть к господарям, надо нарушить клятву побратимов, вот что получается в первую очередь, – заметил он. – Вас, таких принцесс, много. Будешь соперниц со свету сживать?
– Борьба за власть между своими – обычное дело! – пожала плечами женщина. – Почитай Люмера Царственного, там подробно изложено!
– Люмер Царственный описывал мир, против которого боролся, между прочим, – вздохнул он. – Но с тех пор на Жери утвердились Законы. И в том числе его трудами. Нарушишь клятву побратимов – огребешь сполна за предательство!
– Напридумывал ты законов! – досадливо поморщилась она. – В Безумных мирах про них не знают – и ничего, живут! И я проживу! Шанс возвеличиться упускать нельзя!
– Асиа, к бою, – тихо сказал он.
Женщина осеклась, свистнула степнякам и мягко протянула руку к сабле. Умная девочка, хор-рошая жена будет кому-то, пусть даже Хисту…
Его спас возраст. Ну кто станет тратить стрелу и драгоценное внимание на замухрышку-подростка, которого из-за камня не видно? За спиной свистнуло, забухали тяжелые шаги набегающих воинов, звякнула сталь… он пружиной подскочил, развернулся в воздухе – понеслось! Дротик, дротик, сабля! Блин, что ж их так много?!
Страшен ближний бой. Просто – страшен. Всего несколько мгновений прошло – и вот уже у костра степняков несколько тел, и нет живых…
Он пришел в себя и выбрался из кустов, куда его отбросило ударом сабли. Он, конечно, поставил защиту – а толку? Весу-то нет, вот и улетел. А диверсанты ушли – те, кого не достали его дротики. И ушли они в сторону крепи – где старшина, мастер боя ныне считается мастером-виноделом или мастером-мясником! Что ж… судьба деревни более не в его воле.